, - ответил президент. - Но только пока. Мы будем постоянно помнить об этом и ждать дальнейшего развития событий. Я еще не сказал своего последнего слова. И проблема не закрыта. - Что для нас теперь жизненно важно, - сказал Хэммонд, - так это узнать хотя бы ближайшие намерения пришельца. Какова его цель? Почему он вообще здесь? Чего ждут остальные? Кто они - кочевники, хватающие по дороге все, что попадется, или научная экспедиция в исследовательском полете? Ищут они контакта с другой цивилизацией или являются просто - 63 - стаей флибустьеров? Наша реакция во многом будет зависеть от ответа на эти вопросы, от того, что же они собой представляют. - Это может занять много времени, - сказал Портер. - Но нужно попробовать, - настаивал Хэммонд. - Не знаю, каким образом, но нужно попробовать. Еще несколько дней, и ребята Аллена начнут выдавать ценные и весьма значительные факты. Нам нужно еще немного времени. Ожил интерком на столе президента. Президент снял трубку. Некоторое время он молча слушал, потом сказал: - Дайте ему трубку. - Снова молчание, президент все заметнее хмурился. - Спасибо, - сказал он еще через несколько минут. - Пожалуйста, непрерывно держите меня в курсе. - Он положил трубку и оглядел сидящих в комнате. - Возможно, времени у нас уже нет, - сказал он. - Кроуэлл из Наса только что сообщил, что, по донесениям, рой начинает разлетаться. 19. ОДИНОКАЯ СОСНА. - А они милые, - сказала Кэт. - Ничего милого я в них не вижу, - отозвался Чет, - просто продолговатые черные коробки, постоянно путающиеся под ногами. Они действительно суетились вокруг, поспешно передвигаясь от тюка к тюку, поглощая их один за другим аккуратно и обстоятельно, не оставляя ни грамма вещества. Между собой за обладание едой они не ссорились, вели себя корректно. Если тюк был уже занят, опоздавший объект быстро менял позицию, отыскивая свободный. Определенное число тюков целлюлозы было уже съедено, но оставалось еще довольно много. Прожорливые детки-пришельцы имели еще целую милю, если не больше, таких тюков. А взрослый пришелец продолжал трудиться в конце прорубленной им просеки, с прежней регулярностью выбрасывая все новые и новые пакеты волокна, все дальше и дальше вгрызаясь в лес. - Мне кажется, - сказала Кэт, - они растут. Они явно стали гораздо больше, чем час назад. - Вот уж не думаю, - возразил Чет. - Не забывай, что они всего час, как появились. - Мне тоже кажется, что они выросли, - задумчиво произнес Квин, репортер из "Нью-Йорк Таймс". - Я думаю, это вполне возможно. Если у них соответственно высокий уровень обмена веществ, гораздо более эффективный, что у земных организмов, то... - Но если они так быстро растут, - сказала Кэт, - то уже через несколько дней вполне могут сами валить деревья и выделять целлюлозу. - Тогда нашему заповеднику конец, - констатировал Нортон. - Если все они вырастут... - Наверное, в какой-то момент людям из лесничества придется принять решение. Пока что мы считаем эту штуку гостем, но сколько можно терпеть гостя, который пожирает все вокруг? - Или гостя, который рожает целый выводок потомства у вас в гостиной? - добавил Нортон. - Проблема вот в чем, - сказал Чет. - Что делать? Ведь эту штуку не прогонишь, словно свинью, забравшуюся к вам в огород. - Что бы вы ни говорили, - сказала Кэт, - а мне эти малыши нравятся. Они так спешат и такие голодные... - 64 - Она снова попыталась, как уже неоднократно до этого, найти пришельца, которому помогла встать на ноги. Но не было возможности отличить их друг от друга. Они были совершенно одинаковые, как новехонькие монеты. И она помнила о том моменте, когда помогла малышу и тронула бок его мамаши. Она помнила ощущение ласкового пожатия черной шкуры пришельца. Я не поверю, яростно сказала она себе, что может быть нечто плохое в существе, которое способно так реагировать, пусть даже это и очень странное существо. Жест признательности? Благодарность за оказанную услугу? Выражение дружбы одной формы жизни по отношению к другой? Или извинения за все неприяности и неудобства, которые пришелец причинил нам своим появлением? Если бы только все это можно было превратить в репортаж и передать через пару часов по телефону в "Трибюн". Но это было невозможно. Если бы этого было достаточно и это сразу же не зарубил бы Джонни, злые великаны за столом верстки ни за что не пропустили бы такое. Ведь это было бы вторжение репортера в сам репортаж, нечто не имеющее никаких доказательств. Но каким образом, подумала Кэт, можно документально подтвердить рукопожатие с пришельцем? Нортон в это время разговаривал с Квином. - Вы, ребята, что-нибудь выудили у правительственных агентов? - Очень мало, - сокрушенно махнул рукой Квин. - Они измерили температуру пришельца, по крайней мере, температуру его шкуры. Наверное, пытались выяснить, бьется ли у него сердце. Они узнали, что поверхность шкуры состоит не из металла, но что это такое, они понятия не имеют. У пришельца нет никаких колес, катков или гусениц, чтобы перемещаться. Он просто плывет в нескольких дюймах от земли, словно не подчиняется земному тяготению. Один наблюдатель сказал, что, возможно, мы узнаем с помощью пришельца, как управлять гравитацией, но второй чуть не загрыз своего не в меру болтливого коллегу. И еще они знают, что пришелец посылает сигналы. Вот, практически, и все. - Я не уверен, - сказал Чет, - что они вообще что-то знают. Лично я не представляю, как нам узнать что-то новое. - О, у них есть свои методы, - сказал Квин. - Они наверняка узнали еще кое-что, хотя, видимо, немного. Может быть, мы сейчас имеем дело с чем-то превосходящим наши знания и понимание. Может, необходимо изменить способ мышления, чтобы понять пришельца. Наступила тишина. Разумеется, относительная. Урчание и треск, с которым пришелец обрабатывал деревья, вдруг прекратились. И теперь стало слышно то, что до этого тонуло в шуме работы пришельца: далекое птичье пение, шум ветра в кронах сосен, журчание ручья. Репортеры и фотографы, находящиеся на просеке, оглядывались в удивлении. Некоторое время ничего не происходило. Наверное, подумала Кэт, пришелец сделал минутную передышку. Но почему именно сейчас? До сих пор он ни разу не останавливался, равномерно вгрызаясь в лес, удлиняя широкую полосу за собой. Пришелец начал медленно и величественно подниматься, сначала почти незаметно, но постепенно набирая скорость. Он поднялся выше сосен и на мгновение завис совершенно беззвучно. Не было ни рева двигателей, ни шума тяговых моторов, ни пламени, ни дыма, который был спутником любых земных двигателей, любого реактивного устройства. Пришелец просто всплыл, повиснув над кронами деревьев. В лучах заходящего солнца на его боку четко выделился номер 101, ярко-зеленый на черном фоне. Потом медленно, так медленно, что казался гонимым ветром, пришелец начал уходить на восток и вверх. Набрав скорость, он изменил направление движения с восточного на южное, уменьшаясь на глазах по мере удаления. - 65 - Значит, он улетает, подумала Кэт, покидает нас. Он побывал у нас, приготовил пищу для детей, а теперь отправился в путь, исполнив свое предназначение. Она стояла и смотрела, пока пришелец не стал маленькой точкой. Наконец, и точка пропала. Она стояла на ставшей вдруг одинокой лесной просеке, и ей вдруг показалось, что ушел друг. Детеныши пришельца, оставленные на просеке, продолжали суетиться, жадно насыщаясь белыми волокнами целлюлозы. Один из научных наблюдателей был занят тем, что рисовал на их боках номера. Только краска на этот раз была не зеленой, а красной. 20. МИННЕАПОЛИС. Уже после полуночи Джонни Гаррисон покинул свое рабочее место в редакции. Сидя теперь за рулем машины, которую вел по Двенадцатому шоссе, он пытался расслабиться. Это, как он обнаружил, давалось с трудом. Редакторская работа завершена и Гоулд останется на месте, пока не утвердит свежий оттиск номера. Волноваться не о чем, пытался успокоить себя Гаррисон. Гоулд надежный парень и на него можно положиться на случай каких-то непредвиденных ситуаций. Но очень может быть, что ничего и не произойдет. В последний момент удалось выбить немного места и втиснуть краткую сводку НАСА. Кажется, объект на орбите (рой) начинает разлетаться. Кроме этого сообщения, ничего нового, фактически, не появилось. Никаких официальных комментарий. Когда Гаррисон позвонил в агентство "Трибюн" в Вашингтоне, Матесон, который стоял "на страже" (процедура, к которой прибегали лишь в случае, когда ожидались новости чрезвычайной важности), был расстроен. - Эти подлецы знали все еще несколько часов назад, - Он аж пыхтел от злости. - Я уверен, что знали и откладывали сообщение. Судили да рядили у себя в Белом Доме, как быть с такой новостью. Потом разрешили НАСА самостоятельно сделать сообщение - видимо, рассчитывают, что оно произведет меньшее впечатление. Я лично думаю, Белый Дом не знает, что делать. Они стучат зубами от страха. Я пытался связаться с Дэйвом Портером, но его невозможно найти, как и любого другого из его персонала. Думаю, он уже превратился в дымящиеся развалины. Два прошедших дня Портер заверял нас, что Белый Дом ни за что не будет скрывать ничего... - Что там у вас вообще происходит? - спросил Гаррисон. - Слишком огромное дело для них, Джонни, им с таким не справиться. Слишком большое по масштабу и слишком необычное. Я уверен, что в президентской команде сейчас идет яростный спор - что предпринять. Они не могут прийти к единой точке зрения. Ситуаций не имеет прецедентов. Это что-то совершенно новое и не простое. Это тебе не энергетический кризис. - Но положение с энергией тоже пока не сахар. - Черт побери, Джонни, ты же понимаешь, о чем я. - Да, понимаю. Шоссе было почти пустым. Ему встретилось всего несколько машин. Закусочные, расположенные вдоль шоссе, еще работали, но все остальные учреждения было безжизненны, не считая слабого света газовых ламп у заправочных и одинокого желтого окна у их дежурных. На севере мерцали огни пригородного поселка. - 66 - Мы действовали верно, размышлял Гаррисон, прокручивая события последних двух дней. Мы забросили в Одинокую Соску Кэт и Чета сразу после посадки пришельцев. Этот ход оправдал себя. Кстати, Кэт справляется со своей миссией отлично. Правда, был момент, когда он думал послать ей на замену Джея, но теперь даже рад, что не сделал этого. Может, Джей по мелочам написал бы лучше, но такое разрушение уверенности в Кэт, как в журналисте, было бы ничем не оправдано. У редактора, напомнил он себе, задача не только сделать номер. Есть и другая, не менее важная - воспитывать в профессиональном отношении свой персонал. В общем, мы работали честно, подумал он. Никакой сенсационности, только то, что видели собственными глазами. Полная ответственность за материал. Хотя временами было трудно провести эту тонкую линию между сенсацией и беспристрастным деловым репортажем. Небо было безоблачным. Огромная яркая луна плыла на западе, наполовину склонившись к горизонту. Здесь, за пределами зарева городских огней, небо было усеяно мириадами звездных точек. Холодный ветер задувал в открытое слева окно. Может, стоит перед сном выпить чего-нибудь покрепче? Джейн, конечно, уже в постели, но не спит, ждет шума подъезжающей машины. И встречать будет в дверях. Внутри потеплело - он подумал, что все эти годы Джейн всегда так его встречала. Дети уже давно уснули и в доме будет непривычно тихо без их возни, и будет приятно посидеть спокойно в гостиной, выпить пару рюмочек с Джейн. Луна впереди вдруг померкла. Облако, подумал он, и тут же по позвоночнику пробежал тошнотворный холодок. Нет, не облако. Облако не опускалось бы сверху и просвечивало бы по краям, а не было таким черным, таким прямоугольным... Он медленно снял ногу с акселератора и так же медленно начал тормозить. Чернота, затмившая луну, закрывала уже все звезды впереди. Гаррисон вырулил на правую обочину и остановился. Впереди, не более, чем в полумиле, огромная чернота, закрывшая звезды, опустилась на шоссе. Он открыл дверцу и вышел на дорогу. Рядом остановилась еще одна машина. Какая-то женщина спросила, выглядывая в окно, тонким возбужденным голосом: - Что происходит? Что это там?.. - Я думаю, это еще один пришелец, - тихо сказал Гаррисон. - Такой же, как и на севере. - Боже! - взвизгнула женщина. - Скорее прочь отсюда! - Не волнуйся, Глэдис, - успокаивающе сказал мужчина за рулем. - Это вовсе не пришелец. Он вышел из машины и присоединился к Гаррисону, стоявшему в свете фар. Они глядели на нависшую перед ними черноту. - Вы уверены в этом? - спросил, наконец, мужчина. - Не совсем, - ответил Гаррисон, - но очень похоже. Я сразу подумал, что это может быть один из них. - Какой он большой, - сказал мужчина. - Я читал в газетах о пришельце на севере и видел снимки, но как-то не представлял, что он может быть таким большим. Перекрывавшая дорогу чернота была огромная. Она накрыла обе полосы движения и разделявшую их полоску травы. Она была черная, прямоугольная и высоченная. Опустившись, она уже не двигалась, просто лежала посреди дороги, как сгущение мрака. Женщина вылезла из машины и подошла к ним. - Давайте уедем, - попросила она. - Мне здесь как-то не по себе. - 67 - - Черт побери, Глэдис, - раздраженно сказал мужчина, - перестань ныть. Пришелец на севере еще никому не причинил вреда. - А тот, кого он убил? Это ты называешь "не причинил вреда"? - Тот первый в него выстрелил. А мы не стреляем. Мы не собираемся его трогать. - Это наверняка пришелец, - сказал Гаррисон. - Точь--очь как на фотографии. Черный, блокообразный, как его и описывала Кэт. Не считая размеров. Гаррисон не был подготовлен к восприятию этих гигантских ошеломляющих пропорций. Сзади подъехало еще две машины. Они остановились, люди, вышедшие из них, направились к Гаррисону и мужчине с женщиной. Еще одна машина промчалась мимо, но не остановилась, а свернула влево, пересекла разделительную полосу и умчалась на восток. НАСА сообщило, что рой на орбите начинает расползаться, подумал Гаррисон. Черт, они не только расползаются, они еще совершают посадку на Землю. Вот один расселся посреди дороги, и весьма вероятно, что он не единственный опустился на нашу планету. Остальные тоже распылились где-то по земному шару. Первая высадка в Одинокой Сосне была не более, чем пробная попытка, разведка. Пришелец в Одинокой Сосне, прежде чем смыться, послал своим родичам на орбиту сигнал. А теперь начинается вторжение. Гаррисон напомнил себе, что это, скорее всего, вторжение не в классическом понимании этого слова. Разведка большими силами? Или просто добрососедский визит - разум с другой планеты посетил нас, чтобы сказать дружеское: "Привет"? Он пошел к пришельцу. Оглянувшись через плечо, он заметил, что за ним следует лишь один мужчина, но он точно не определил, кто именно. Наверное, нужно подождать его, подумал Гаррисон, но потом решил не останавливаться. Ему не хотелось вступать в бессмысленную болтовню, которая неизбежно возникла бы при таких обстоятельствах. Посыпались бы всякие вопросы. Почему, как вы думаете, он приземлился здесь? Чего он хочет? Что это за штука? Откуда она, как вы думаете? Гаррисон прибавил шагу и почти бежал по обочине. Когда до огромной черной стены оставалось всего несколько ярдов, он взял вправо, к дальнему краю шоссе и пошел вдоль пришельца. Теперь он уже не сомневался, что это пришелец - гладкий черный параллелепипед без каких-либо выступов, вообще без всяких примет. Лежит неподвижно, беззвучно. Ни постукивания, ни жужжания. Он подошел и дотронулся до гладкой поверхности. Она была твердая, но не походила на металл. И она была теплая. Теплота эта вызывала чувство прикосновения к чему-то живому. Словно погладили кота или собаку, или дотронулись до человеческой руки. Несмотря на непроницаемую твердость, теплота говорила о жизни. Пока Гаррисон стоял, широко расставив ноги, касаясь ладонью теплой шкуры пришельца, его внезапно охватила ледяная дрожь, от которой закаменели мышцы лица. Мозг тут же стал лихорадочно анализировать эту дрожь, отыскивая причину. Не страх, понял он, не паника, не желание издать дикий вопль, не стремление рухнуть на подогнувшиеся колени - лишь ужасный холод, но не от тела, а от сознания, который его сознанию был совершенно непонятен. Он медленно, с усилием отвел руку от пришельца, хотя в усилии не было необходимости, ведь руку ничто не держало. Он опустил руку и в остальном остался неподвижен, чувствуя, как постепенно покидает его мертвящий холод, словно просачивается наружу, хотя память о нем оставалась. - 68 - Прикосновение к неизведанному, подумал он, и более того, прикосновение к тому, чего он не мог понять, чего вообще не мог понять ни один человек. Прикосновение, включающее в себя холод и бесконечность космического пространства, сияние далеких солнц, темных планет, непохожих на Землю, и непроницаемая чуждость жизни, родившейся в темноте этих чужих планет. Словно его забросили в место, которое он не понимал и не мог понять, сколько бы там ни находился. Непознаваемость, вот что это было, понял он. И тем не менее, эта черная штука казалась такой обычной, словно огромная коробка от туфель. Он попятился, глядя вверх, на поднимавшуюся перед ним огромную, отвесную, черную стену. И, черт побери, он вдруг обнаружил, что ему хочется опять подойти и коснуться этой непонятной черной поверхности, чтобы снова почувствовать необычайную теплоту и, может быть, холод. Но он не шагнул вперед, не тронул пришельца. Он еще немного отошел, потом повернулся и поспешно удалился тем же путем, каким пришел. Он не бежал, так как чувствовал, что нет причин бежать. Но шаги он делал намеренно длинные, чтобы поскорее отойти от пришельца. Снова оказавшись на шоссе на достаточном удалении, он обнаружил, что подъехало еще несколько машин и количестве людей увеличилось. Он не видел человека, который шел следом за ним, впрочем, он бы его и не узнал, потому что на успел разглядеть за миг, на который оборачивался. Когда Гаррисон подошел к небольшой толпе людей, навстречу ему вышел какой-то мужчина. - Что вы видели? - спросил он. - Что происходит? - Почему бы вам не пойти и не посмотреть самому? - резко ответил Гаррисон, проходя мимо. Странно, мимоходом отметил Гаррисон, совсем ведь нет паники. Если страх и есть, то не бросается в глаза. Было в пришельце что-то такое, что не вызывало чувство страха. Может, его форма? Отсутствие намека на чуждость, инопланетность? Люди воспитывались на идиотизмах теле-и кинофильмов о пришельцах, и реальность теперь показалась такой обычной. Его автомобиль стоял с горящими фарами и невыключенным двигателем. Гаррисон сел за руль, немного подал машину вперед, развернулся, пересек разделительную полосу и выехал на восточную сторону шоссе. Милю спустя он свернул на боковое ответвление, чтобы позвонить из придорожного автомата. Ответил Гоулд. - Хорошо, что ты позвонил, - взволнованно сказал он. - Я думал, звонить тебе или нет, боялся, что разбужу. - А зачем ты хотел звонить? - Понимаешь, приземлился еще один пришелец, прямо у нас под носом. Сидит в в аэропорту. - Это еще не все, - сказал Гаррисон. - Есть еще один. Опустился на Двенадцатом шоссе в миле от Риджейла. Блокирует дорогу. - Ты там? - Да. Он опустился в полумиле передо мной, когда я ехал домой. Наверное, мне надо вернуться. Может быть, это не единственная посадка в округе. Ты мог бы кого-нибудь сюда выслать, чтобы держать эту штуку под наблюдением? - Сейчас посмотрю. Тут был Джей, но я послал его в аэропорт вместе с фотографом. - А что в аэропорту? - Ничего особенного. Сидит. Народ в диспетчерском пункте, конечно, немного взволнован, но в это время воздушное движение не очень напряженное. Пришелец опустился как раз поперек взлетной полосы. - 69 - - А телетайпы? Где еще зафиксировали посадки? - Отрывочные сообщения. Ничего существенного, ничего подтвержденного. В Техасе кто-то позвонил в полицию и сообщил, что видел спускающегося пришельца. Еще одно сообщение из Нью-Джерси. Только сообщение о посадке, никаких официальных комментарий. - Кажется, рой на орбите начинает разлетаться и совершать посадку на нашу бедную планету. - Слушай, Джонни, а почему бы тебе не поехать домой и отдохнуть? Пришельца наверняка можно объехать. В печать мы все равно не выйдем раньше, чем через двадцать часов. - Нет. Если слишком устану, то прилягу в медпункте. От Кэт есть новости? - Ничего, да и с какой стати она будет звонить? Скорее всего, спит давно. - Думаю, нудно ее отозвать. С Одинокой Сосной покончено. Теперь самое главное для нас происходит здесь, а Одинокую Сосну поможет держать под прицелом хотя бы Нортон. Кэт нужна здесь. Она теперь специалист по пришельцам. - О'кей, я скажу ей. Если она позвонит, конечно. - Все. До встречи. Он повесил трубку и достал из кармана новую монету. Когда набрал номер, трубку сняла Джейн. - Ты скоро? Я жду-жду, а тебя все нет... - Я уже ехал домой, но по дороге кое-что произошло. - Так ты не возвращаешься? - Пока нет. Один из пришельцев совершил посадку прямо на шоссе. Я еду назад в редакцию. Гоулд говорит, что еще один пришелец сел в аэропорту прямо на взлетно-посадочную полосу. - Пришелец опустился на Двенадцатое шоссе? - Да, всего в миле от Риджейла. - Джонни, но ведь это в пяти милях от нас! - Да, но ты не волнуйся. Бояться нечего. - Джонни, но это же так близко! Мне страшно. 21. СОЕДИНЕННЫЕ ШТАТЫ АМЕРИКИ. Они опускались всю ночь, как возвращающиеся домой птицы, хотя и были не птицами, а пришельцами на чужой им планете. Они искали и находили в темноте удобные для посадки площадки. Однако, темнота могла и не быть для них темнотой в человеческом понимании этого слова. В это время суток им ничто не мешало. Они находились друг с другом в постоянной связи и если что-то чувствовал один, то же чувствовали и все остальные. Они приземлялись в богатых водой землях дельты Миссисипи, на широких равнинах Техаса, в пустынях юго-запада, на тропических пляжах Флориды, в шуршащих кукурузных полях Центральных Штатов, на пшеничных полях Западных, на лугах деревень Новой Англии, на хлопковых плантациях Юга, на полях сладкого картофеля, на бетонных полосах больших аэропортов, на автострадах, густой сетью покрывавших континент, вдоль Западного побережья, в лесах Орегона, Вашингтона и Мейна, в лесных массивах Огайо и Индианы. - 70 - Они опускались молча, лишь с шорохом потревоженного их тихим вторжением воздуха. Они опускались, потом приподнимались на дюйм-два над тем местом, где совершили посадку, и зависали. Они почти никого не встревожили из миллионов спящих американцев, над которыми проплывали и рядом с которыми совершали посадку. Лишь изредка их замечали, и то случайно, не считая того, когда они опускались в аэропортах. Они оставляли мерцающие следы на экранах радаров дальнего обнаружения в постах стратегических воздушных сил, но дежурные были предупреждены об этом вторжении и их волновало лишь то, чтобы за снегопадом опускающихся пришельцев не пропустить другие воздушные объекты. Если они опускались в лесных районах, то почти немедленно принимались пожирать деревья и выделять целлюлозу. В пригороде Вирджинии, неподалеку от Вашингтона, один из пришельцев начал поглощать дома из-за отсутствия деревьев. Другой, в Орегоне, приземлился рядом с огромной лесопилкой и принялся методично пережевывать приготовленные к отправке доски и брусья. Но большинство опустилось в менее продуктивных землях и теперь просто затаились, выжидая. 22. МИННЕАПОЛИС. Когда Гаррисон вошел в комнату, Гоулд разговаривал по телефону. Кроме них, здесь были еще три корректора и два заспанных помощника редактора. Гоулд положил трубку и поднял на Гаррисона усталые красные глаза. - Звонил какой-то чокнутый. Сказал, что некая секта, называющая себя "Любящие", намерена отправиться в аэропорт, расположиться перед пришельцем и любить его до потери пульса. Это не те ли ненормальные, о которых писала Кэт? - Они. Кстати, ее статья так и не попала в номер? - Да, я ее не видел. Просто вспомнил, что давал ей это задание. - Наверное, осталась у нее в машинке. Она как раз работала над этим материалом, когда я отправил ее в Одинокую Сосну. Ну, я приехал, почему бы тебе не отправиться отдохнуть? - Я бы не ушел даже за миллион долларов, - улыбнулся Гоулд. - Такое бывает раз в жизни, и я не хочу упустить этот случай. - Ладно, если сам хочешь. Тогда надо сесть и подумать, что конкретно мы собираемся делать. Возможно, нам придется вызывать сюда народ ни свет ни заря. Будут какие-то предложения? - Джей в аэропорту. Слоуна я успел перехватить, когда он уже уходил, и направил его на Двенадцатое шоссе. Джоунс только что вернулся из Южной Дакоты и ему нужно писать материал об индейцах для воскресного выпуска. - Давай пока забудем об индейцах и споре вокруг Блейк-хилл, - предложил Гаррисон. - Джоунс опытный парень, он может нам понадобиться. И он успел хорошо выспаться, так что со спокойной совестью вызывай его через час-полтора. - Фримена тоже можем вызвать рано, - продолжал Гоулд. - Он знает подходы к губернатору и администрации штата. Губернатор, видимо, будет вызывать Национальную Гвардию. Нам нужен кто-то, кто сообщал бы сводку действий администрации штата. Я звонил в дорожную полицию. Они уже действуют. Пришельца на Двенадцатом шоссе возьмут в плотное кольцо. Тройной кордон. И в аэропорту тоже. Но там имеется своя охрана, так что особой помощи от полиции им пока не нужно. - 71 - - У них могут возникнуть другие проблемы, когда утром увеличится плотность воздушного сообщения. - Уже возникли. Потеря одной взлетно-посадочной полосы - это тебе не шутка. Воздушное движение хромает на одну ногу. - Господи, почему, черт возьми, он выбрал имен но аэропорт? Гоулд покачал головой и пожал плечами. - С таким же успехом можно спросить, почему второй сел именно на шоссе. Почему они вообще садятся в одном месте, а не в другом? - Он взял листок, вырванный из телетайпа. - Такое по всей стране, - продолжал он. - В основном, сообщения случайных наблюдателей, но некоторые уже подтверждены. Сообщают водители грузовых машин или запоздалые прохожие. Полуночники. - Вроде нас с тобой, - вставил Гаррисон. - Вот именно. - Нужно кого-то послать для сбора информации с государственных и местных учреждениях, - сказал Гаррисон. - В любое учреждение, которое может касаться этой истории. Вильямс, вроде бы, свой человек в местном отделении ФБР. Правда, из ФБР мы мало что выудим, но если кто-то и способен что-то разнюхать, так это Вильямс. - Кэмпбелл наверняка мог бы поговорить с людьми из университета, - предложил Гоулд. - Физики, психологи, инженеры, все те, кто занимается аэронавтикой... Может, кто-то из социологов или психологов сделает прогноз насчет реакции общественности. И нельзя забывать о церкви. Это событие может иметь какое-то влияние на развитие религиозного мышления. - Источники информации нужно выбирать осмотрительно, - сказал Гаррисон. - Кое-кто из проповедников любит работать языком в любом направлении и без всякой мысли. Бесконечно и на любую тему. - Наверное, нужно вызвать Робертса... - начал Гоулд. Зазвонил телефон. Гаррисон взял труб ку. - Это ты, Джонни? - раздался голос Кэт. - Что ты там делаешь так поздно? - К нам пожало вали новые друзья-пришельцы. А ты чем занята? Мы хотели тебе позвонить, но решили, что ты крепко спишь. - Я действительно спала, но прибежал Стеффи, постучал в дверь и разбудил. - Старик, который занимал для меня линию и принимал звонки. - Да, теперь я вспомнил. А зачем он стучал? - Он как раз проснулся, когда увидел пришельцев. - Много? - Около дюжины. Они приземлились эскадрильей за рекой и сразу же двинулись поглощать деревья и вырабатывать тюки с целлюлозой. - Но Стеффи... - Я как-то дала ему пять долларов, а Чет бутылку хорошего виски. Так что теперь он предан нам душой и телом. - Вы с Четом нужны нам здесь. Кажется, из Бимиджи рано утром летит самолет. Вы успеете на него? - Времени еще вагон. Мы успеем даже подойти поближе и посмотреть новых пришельцев. Стеффи как раз сейчас будит Чета. - О'кей. Все это на ваше усмотрение, но не опоздайте на самолет. У нас тут назревают адские события. - Нужно дать Стеффи еще пятерку. - Хоть десять, - разрешил Гаррисон. - Нортон будет держать нас в курсе событий, а Стеффи поможет ему в этом. - 72 - 23. СОЕДИНЕННЫЕ ШТАТЫ АМЕРИКИ. Проснувшись, люди включали приемники, надеясь услышать прогноз погоды. Вместо этого они услышали комментарии последних событий, смесь фактов, размышлений, фантазий, извергаемых динамиками в их спальнях и кухнях. Люди слушали, испытывая первый приступ легкого испуга. Пришелец в Миннесоте был новостью, сенсацией. Он был всего лишь один. Он улетел, оставив после себя малышей, и на этот все как бы кончилось. Теперь же целая орла пришельцев набросилась на беззащитную Землю. Они, конечно, вели себя мирно, особых хлопот не причиняли, но из самого факта возникал вопрос: чем все это может кончиться? Какие это существа и что им нужно на Земле? Люди занялись своими обычными делами, отправились на работу, но весь день встречались с другими людьми, которые с удовольствием обсуждали последние новости. Напряжение росло с каждым часом, слухи накладывались на слухи. Чувство дискомфорта, неловкости иногда переходило в откровенный страх. Работа в этот день не клеилась. Фермер в Айове, даже не включавший по утрам радио, на заре отправился заниматься своими обычными делами и был ошарашен, обнаружив посреди кукурузного поля абсолютно черную громаду пришельца. Он поспешил вернуться в дом и выбежал наружу с дробовиком, набив карманы жилета патронами так, что жилет отвис. Сев на маленький трактор, он поехал в поле. Там оставил трактор, перелез через ограду и осторожно приблизился к пришельцу. Судя по всему, тот ничего плохого не делал, просто лежал неподвижно. Фермер обошел вокруг него, дважды поднимал ружье, держа палец на спуске, но стрелять так и не решился. Кто знает, что может предпринять эта штука, когда я выстрелю, вполне резонно решил он. Наконец, он вернулся к трактору и уехал заниматься другими делами. Пилот лайнера посмотрел налево и в нескольких милях от своей машины обнаружил пришельца. - Посмотри! - подтолкнул он своего товарища. - Идет параллельно нашему курсу. Я думал, они все уже на земле. Они продолжали полет, наблюдая за черной коробкой пришельца. Тот продолжал идти рядом, уравняв скорость и не делая попыток приблизиться или отдалиться. На углу грязной улицы гетто стоял мужчина, подняв руки к небу. - Наши братья с небес, - ревел он, - пришли к нам на помощь. Они помогут нам противостоять тем, кто держит нас в нищете и страданиях. Так возрадуемся же, братья, тому, что, наконец, пришла помощь! Слушавшие его люди то хмурились, то улыбались, видя перед собой не более, чем безумного фанатика, но никто ему не верил, потому что здесь люди привыкли никому никогда не доверять. Однако, они чувствовали в нем фанатическую силу примитивной яростной радости, которая трогала их души. Через час весь этой район был заполнен бурлящей толпой. В Новой Англии некто (так и не удалось установить его личность) забрался на колокольню и ударил в колокол. Люди из любопытства начали собираться, желая узнать, почему звонит колокол. Многим церковь показалась подходящим местом для сбора тогда, когда на Землю опустились пришельцы. Священник, поспешно выбежавший из дома, обнаружил там толпу. Это собрание ему также показалось крайне уместным, и он начал молитву. В других деревнях тоже ударили в колокола и люди потянулись в церкви. По всей стране богобоязненные люди начали собираться в церквях. - 73 - Национальная Гвардия окружила приземлившихся пришельцев кордонами, а дорожная полиция изо всех сил старалась наладить движение на автострадах. Тысячи туристов кинулись к тем местам, где опустились черные блоки пришельцев. Кое-где пришельцы взлетели на сотню футов и двигались вдоль автострад. Оторопевшие водители останавливали машины и, разинув рты, глазели на невиданные доселе черные паралллелепипеды. Имело место большое число дорожных происшествий. 24. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. Министр обороны Уинстон Меллори сказал президенту: - Генерал Уайтсайд предлагает провести тест, как эти объекты реагируют на огневую атаку. В сложившихся обстоятельствах, мне кажется, нужно дать ему свободу действий. Пока пришелец был один, мы еще могли позволить себе роскошь предоставить ему делать все, что он пожелает, а самим выжидать, но теперь, когда они наводнили страну... в условиях вторжения... - Я возражаю против термина "вторжение" в вашем понимании этого слова, - сказал госсекретарь. - Да, значительное число пришельцев совершило посадку, но они не чинят насилия над нашими гражданами, не жгут наших городов... - Они сжевали район-новостройку и практически все запасы леса на лесопилке в Потомаке, - вмешался министр внутренних дел Уильям Салливан. - Они поедают наши леса в Огайо, на Мейне, в Мичигане, Вашингтоне, Орегоне... - Но они никому не нанесли физического вреда, - возразил госсекретарь. - Они просто позаимствовали у нас энное количество целлюлозы. Но они не... - Минуточку, Маркус, - остановил его президент. - Я хочу услышать побольше об этом испытании. Что предлагает Уайтсайд? Открыть по ним огонь из танков? - Ничего подобного. Просто испытание, чтобы узнать, как реагирует эта штука на огневую атаку. Помните, в Миннесоте был убит каким-то лучевым ударом или разрядом человек, выстреливший по пришельцу из ружья. Он стрелял из охотничьего ружья, заряженного, видимо, картечью тридцатого калибра. Но мы не знаем, как убил его пришелец. Внешне у него не было никаких устройств, никакого оружия. Никаких внешних выступов, приспособлений и так далее. Но когда в него выстрелил этот человек... - Значит, вы хотите опять выстрелить тридцатым калибром и узнать, каким способом защищается пришелец? На этот раз вы используете дистанционное устройство? - Совершенно верно. Мы установим камеры ускоренной съемки, проследим полет пули, момент удара и ответную реакцию пришельца, выясним, что происходит с пулей и поверхностью пришельца в момент удара. - Понятно, - сказал президент. - Если только вы уверены, что генерал не пойдет дальше тридцатого калибра. - Дальше тридцатого калибра дело не пойдет. Нам только необходимо понять принцип, на котором действует ответный огонь пришельца. Как только мы это узнаем, дальше решать будет проще, в случае необходимости. - 74 - - Да-да... Но бога ради, попросите Генри, чтобы он был максимально осторожен. Только один выстрел, чтобы получить информацию. - Он выполнит все ваши указания. Я предупреждал его об этом. - Маркус прав, - продолжал президент, - пока ничего страшного не случилось. Не считая добычи целлюлозы, уничтожения деревьев и этой истории с жилым кварталом в Вирджинии. - Многие могли пострадать. Чистая случайность, что все успели вовремя выбраться из домов. Ведь там почти все спали. И еще... Они сидят на посадочных полосах в наших аэропортах. Достаточно одной авиакатастрофы, и мы получим сотни жертв. И, как я понимаю, они летают параллельно нашим авиалайнерам, словно изучают их. Пока ничего не произошло, но кто может поручиться, что не произойдет? - Так вы хотите, - спросил Салливана госсекретарь, - чтобы мы выкатили против них пушки? - Нет, ради бога, нет. Зачем так утрировать? Но мы должны что-то делать. Нельзя же просто сидеть и ничего не предпринимать. - Мы привели в боевую готовность Национальную Гвардию, - сказал президент. - Войска держат каждого пришельца в изоляции, не позволяя приближаться к ним посторонним. Таким образом, я надеюсь, нам удастся избежать несчастных случаев. - А что, если наши посетители начнут вести себя аналогичным образом в других местах? Начнут сносить дома, чтобы добывать целлюлозу? Что мы тогда будем делать? - Но ничего подобного не было, - сказал госсекретарь. - Да и в Вирджинии пришелец остановился, сжевав пару домов, словно сообразил, что совершает ошибку. - Мы примем соответствующие меры, если будет необходимо, - сказал президент. - А пока не будем терять времени. Надо узнать о пришельцах как можно больше. - Меня поражает, - сказал Уайтсайд, - что пока они приземляются только в США, захватив небольшую часть Канады. И ни единого в Африке, Азии или Европе. Почему только мы? - Думается, я могу выдвинуть предположение, - сказал доктор Аллен, консультант по научным вопросам. - Предположим, мы послали экспедицию на чужую планету. Полдюжины кораблей или сотню - роли не играет. Мы ищем некую вещь, как эти пришельцы ищут, вероятно, целлюлозу. Мы почти ничего не знаем об этой планете. Что-то сообщили приборы, исследования на расстоянии - и ничего больше. Мы посылаем вниз на разведку один корабль. Корабль совершает посадку в одном районе, обнаруживает столь необходимое нам вещество и сообщает, что местная жизнь достаточно дружелюбна. На первый взгляд, на этом континенте нет ничего враждебного, а об остальных пока неизвестно. Естественно, для посадки мы предпочтем именно этот континент... - Довольно хорошо подмечено, - сказал президент, - не так ли, Маркус? - Да, хотя я думаю иначе. Я бы предположил, что пришельцы захотят получить представление обо всей планете. - У вас есть еще что-нибудь? - спросил президент советника по науке. - Одна большая загадка, - сказал доктор Аллен. - Как бы мы к этому ни относились, но бесспорно доказан один факт, что пришельцы каким-то образом умеют управлять гравитационными силами. Они парят в нескольких дюймах над поверхностью почвы. Вчера пришелец в Миннесоте плавно поднялся на приличную высоту без всяких намеков на использование каких-ибо реактивных двигателей. Другие пришельцы совершали посадку, - 75 - словно планируя. Но чтобы планировать, нужны крылья, несущие плоскости, а у пришельцев нет ничего подобного. - Вы, кажется, весьма этим озабочены, - заметил министр обороны. - Я зол, - признался Аллен. - Любой ученый на моем месте впал бы в неистовство. Мы рассуждаем о гравитационных волнах, подразумевая, что они будут подобны электрическим. Мы намерены обнаружить их, хотя никто еще даже не предполагает, каким образом их можно зафиксировать. Мы даже не уверены, что применяем правильную методику. А часть ученых продолжает утверждать, что ничего подобного вообще не может существовать, в природе нет никаких гравитационных волн. И пока что, действительно, ничего обнаружить не удалось. Но даже если бы мы их обнаружили, ценность такового была бы чисто теоретической. Никто понятия не имеет, как можно использовать эти волны практически. - Ваши люди работают с пришельцами, - сказал министр обороны. - Еще не исчезла вероятность, что им удастся обнаружить что-то ценное. Прошло всего лишь несколько дней. - И не только наши люди, - ответил Аллен, - но и все квалифицированные специалисты, кого удалось привлечь. Я связался с несколькими университетскими лабораториями. Через несколько дней у нас будет мощный, обеспеченный всем необходимым отряд для полевых работ. Но беда в том, что мы почти ничего не можем сделать. Нам доступно только наблюдение. Мы просто стоим и смотрим на них. Если бы можно было изловить одного и как следует за него взяться, вот тогда, может, мы бы и открыли что-то значительное. Но пока что это из области фантастики. Было бы очень опасно предпринимать подобные акции. Поступало предложение поработать с одним из малышей, оставленных в Миннесоте. Но я против. Если малыш заплачет, если, не дай бог, мы сделаем ему больно, на помощь, без сомнения, поспешат взрослые. Я, конечно, не уверен в этом, но рисковать нет ни малейшего желания. - Вы упомянули университеты и лаборатории, - сказал госсекретарь. - Но только наши, как я понимаю. А разве в других странах не найдутся ученые, которые... - Маркус, - немного резко сказал президент, - давай без этого. Пока мы условились, что это наша игра. Наша, поскольку пришельцы на нашей территории. - Несколько пришельцев опустились в Канаде. - С Канадой мы легко договоримся, - сказал Уайт. - Русские хотят подключить своих наблюдателей. Лично я против... - Думаю, чисто символическое участие русских не повредит, - сказал министр обороны. - Если мы будем чересчур резки или проявим слишком большую нетерпимость... - Я надеюсь, Уинстон, ты думаешь совсем не о том, о чем я хотел сказать... - Эта мысль уже приходила мне в голову, - сказал Меллорн. - Если окажется, что мы нащупываем нечто, способное поколебать баланс сил... - А если мы что-то обнаружим и поделимся с ними, это будет означать дальнейшую эскалацию. Кто еще так думает? - Я не говорю - делиться. Я говорю о небольшом, чисто символическом участии, о представительстве ученых, чтобы не унижать их национальную гордость. - Я согласен с Уинстоном, - сказал Уайт. - Мы можем позволить себе кое-что, чтобы сохранить реноме наших друзей. - То, о чем вы говорите, просто снисходительное патронирование, - заговорил молчавший до сих пор Хэммонд. - Они это сразу поймут, ведь в подобной ситуации они поступили бы аналогичным образом. Нет, или мы - 76 - работаем с ними на равных или оставляем все для себя. И еще одно - мы должны отдавать себе отчет, что пока нам делить нечего. И возможно, при всем уважении к доктору Аллену и его усилиям, мы так ничего практического и не получим. - В этом случае, - сказал Уайт, - было бы совсем неплохо привлечь их к работе. Это весьма способствовало бы улучшению наших отношений. А поскольку мы ничего не нашли, то и делить нам нечего. - Маркус, - без всякого энтузиазма произнес президент, - ты предлагаешь рискнуть, а это чревато... - Ладно, забудем то, что я сказал, - предложил Уинстон, - просто мне в голову вдруг пришла такая идея. - Но меня это очень смущает, - не согласился Уайт. - К тому же, как реагировать на предложения помощи и сотрудничества со стороны наших союзников и искренних друзей. Они предлагают нам помощь... - Да, представляю, насколько они искренни, - язвительно сказал Хэммонд. - И позднее, - совершенно игнорируя замечание Хэммонда, продолжал Уайт, - возможно, нам придется их об этой помощи просить. Мы ведь пока совершенно не знаем, с чем столкнулись. - Мне кажется, - сказал президент, - лучше пока все оставить, как есть. Давайте оставим в покое другие страны и займемся исключительно нашей. Были небольшие волнения. Демонстрации, шум, крики, хулиганство в районах вроде Гарлема в Нью-Йорке. Есть какие-нибудь новости по этому вопросу, Дэйв? - Ничего существенного, - ответил Портер. - Можно считать, что нам повезло. Мы совершенно нет подготовили общественное мнение страны. Нужно было проинформировать прессу сразу же, как только появились признаки, что рой разлетится. Нужно было предупредить народ. - Ты страдаешь по этому поводу? - Черт возьми, мистер президент, но это действительно так. Допустить, чтобы НАСА само публиковало свой тощий бюллетень - низкая хитрость с их стороны. - Дэйв, мы ведь это уже обсуждали. - Да, и вы ошибались. - Но и ты был с нами. - Нет, я был против и некоторые меня поддержали. - Только некоторые. - Сэр, такие вещи нельзя решать простым голосованием. Здесь каждый знает в совершенстве свое дело. Я тоже знаю свое. Пока нам везет, и я надеюсь, что завтра утром мы сможем опять это повторить. Чего я боюсь, так это выступлений каких-либо сект и культов. Сейчас все ненормальные и лжепророки до предела напрягают голосовые связки. Все евангелисты бросились читать молитвы. В деревенских церквях яблоку негде упасть. В Миннеаполисе группа цветочных пацифистов второго поколения пыталась прорваться к пришельцу сквозь полицейский кордон. Они собирались продемонстрировать пришельцу, опустившемуся на взлетной полосе аэропорта, свою любовь. - Не думаю, что стоит слишком волноваться по этому поводу, - сказал Хэммонд. - Страсти кипят, - напомнил Портер. - Очень многое еще кипит внутри, под крышкой. Латентный страх может легко прорваться наружу. Алилуйщики могут легко выйти из-под контроля разума. Мы на грани вооруженных стычек на улицах городов. А это произойдет, если только надувшиеся пивом консерваторы заденут прыгающих по улицам провозгласителей Золотого Века... - 77 - - Вы, как всегда, преувеличиваете, - пожал плечами Хэммонд. - Надеюсь, - кивнул Портер. - Мне это осторожное ожидание не по душе, - вмешался Салливан. - Мне кажется, пора действовать, и действовать позитивно. Надо, чтобы люди увидели, что мы действуем, что мы держим ситуацию в своих руках. - Мы ввели в действие Национальную Гвардию, - напомнил президент. - К тому же, почти к каждому пришельцу высланы группы наблюдателей-экспертов. - Все это не более, как пассивные действия. - Дело вот в чем, - сказал президент, - похоже, что бы мы ни предприняли, все будет ошибкой. 25. УНИВЕРСИТЕТ ШТАТА МИННЕСОТА. - Звонила мисс Фостер и сказала, что вы хотите со мной поговорить, - сказал доктор Альберт Барр Джерри Конклину. - Она не сказала точно, о чем, лишь намекнула, что вас интересует что-то, связанное с пришельцами. - Он повернулся к Кэт. - Вы заверили меня, что это не интервью для газеты. - Да, это так, - подтвердила Кэт. - А о подробностях я не говорила потому, что, думаю, Джерри хочет сам все рассказать. Рассказать вам то, что с ним случилось. - Понимаете, - начал Джерри, - меня это очень беспокоит. Я места себе не нахожу с того момента, когда это произошло. - Пожалуйста, расскажите, что с вами произошло, - предложил Барр. - Лучше, если вы начнете с самого начала. Он развалился за своим столом, глядя на посетителей с насмешливым любопытством. У него были светлые, цвета песка волосы, и он был моложе, чем ожидала Кэт, да к тому же обладал фигурой профессионального футболиста. В открытое окно кабинета врывались летние звуки университетского городка - пронзительный смех девушек, крики студентов, ворчание отъезжающего автомобиля, шорох покрышек и визг резины по асфальту, когда автомобиль резко взял с места. Опускающееся к западу солнце светило сквозь листву берез. - Вы, очевидно, читали, - начал Джерри, - что при посадке пришельца в Одинокой Сосне была раздавлена машина? - И это была ваша машина? - немедленно отреагировал Барр. - Да, была. Я оставил ее у моста, собираясь немного половить рыбу. Мне сказали, что там водятся приличные радужные форели. Барр не перебивал, пока Джерри рассказывал свою историю. Пару раз казалось, что он едва справлялся с собой, чтобы не задать Джерри вопрос, но так и не задал. - Я обязательно должен обсудить с вами некоторые моменты, - сказал экзобиолог, когда Джерри закончил рассказ, - но сначала поясните, почему вы пришли именно ко мне? Что конкретно вы хотите от меня? - Две вещи, - сказал Джерри. - Первое - ощущение дома. Пришелец заставил меня почувствовать это. Мысль о доме. Я долго думал, откуда могла мне прийти такая мысль, и не нашел пояснения. Пришлось предположить, что эту мысль индуцировал мне пришелец. Ведь в такой обстановке, в какой оказался я, не могло быть и речи об ощущении дома. Но ощущение было реальным. Не мимолетным, а продолжительным. Словно пришелец или то, что было у него внутри, управлял им, заставляя меня думать о доме. - 78 - - Вы хотите сказать, что он действовал на вас телепатически? - Я не знаю, как он на меня действовал. Если вы понимаете под телепатией, что он разговаривал со мной или пытался разговаривать, то это не так. Я, правда, пробовал с ним заговорить, хотя это может показаться глупостью, но в тех обстоятельствах я вел себя, как мне кажется, совершенно естественно. Я был замкнут в непонятном для меня месте и пытался добыть информацию, любую информацию, которая могла бы хоть как-то объяснить, что происходит и куда я попал. Вот я и пытался говорить с ним, что-бы установить хоть какой-то контакт, получить хоть какой-то ответ. Наверное, внутренне я был уверен, что это невозможно, но все-таки сделал попытки. - Вы не считаете себя телепатом в каком-то смысле? - Нет. По крайней мере, я не замечал в себе таких способностей. Я вообще никогда ни о чем подобном не думал. Нет, я не считаю себя телепатом. - И все же вы разговаривали с ним или вам казалось, что он с вами разговаривает? - Доктор Барр, этого я не утверждал, - возразил Джерри. - Я ни на секунду не сомневался, что пришелец не может разговаривать со мной. Ни слов, ни картинок в сознании, ничего такого. Только продолжительная, непонятно откуда возникающая мысль о доме, вот и все. - А вы уверены, что чувство исходило от этого существа? - Откуда же еще? Я убежден, что в таком месте мысль о доме никогда не пришла бы мне сама собой. Для этого у меня не было никаких предпосылок. Для меня в тот момент гораздо важнее было другое. - Вы сказали, две вещи. Какая же вторая? - Мне показалось, что пришелец - вроде как бы дерево или что-то напоминающее дерево. - Это после того, как вы узнали о целлюлозе? - Нет, целлюлоза тут ни при чем. Просто подсознательно я все время искал ответ на вопрос: что представляет собой этот объект. И подсознательно у меня возникло такое ощущение сходства. - Вы закончили лесотехнический факультет. Скорее всего, вы знаете о деревьях все. - Он влюблен в них, - вмешалась в разговор Кэт. - Иногда у меня складывается впечатление, что он разговаривает с ними. - Ты преувеличиваешь, - смущенно сказал Джерри, - но это верно, я довольно много знаю о деревьях. И нужно сказать, я испытываю к ним настоящую симпатию. Есть люди, которые помешаны на животных или разводят цветы, или наблюдают за птицами. А я страстный приверженец деревьев. - Вы сказали одно слово: сходство. Почему вы употребили именно его? - Наверное, потому что я ощущал это, даже не сознавая. С самого начала, когда я попал внутрь, я был страшно испуган. До смерти, до крика, хотя и не кричал. Но очень скоро, гораздо быстрее, чем можно предположить, страх прошел. Да, я испытывал напряжение, подавленность, но панического страха уже не было. Я даже начал испытывать любопытство, прежде чем меня выбросили наружу. - Наверное, вы понимаете, что экзобиологи - странные люди. Собственно, в прямом значении этого слова такой науки нет и специальности тоже. Просто некоторые специалисты-биологи - иногда химики, психологи, медики - из чисто личного интереса занимаются таким ответвлением биологической науки. Мы стараемся предугадать, чего можно ожидать от живого материала в неземных условиях. Но вы должны отдавать себе отчет, что такой науки вообще-то не существует. - 79 - - Конечно, - кивнул Джерри. - Но ведь кроме вас, кто-то еще будет думать о том, что можно найти в космосе и на других планетах. - Итак, сделав такую нелестную ремарку, - продолжал Барр, - я, тем не менее, должен с вами согласиться. Ваше предположение о разумной древоподобной форме жизни может оказаться весьма и весьма близким к истине. Лет двадцать назад некоторые ботаники начали выдвигать гипотезы, что в определенных условиях некоторые растительные формы могут обладать сенсорными характеристиками. Могут чувствовать, испытывать примитивные переживания. Уже давно известно, что у некоторых людей так называемые "зеленые пальцы" - их забота о растениях словно добавляет тем некоторую энергию, в то время, как у других людей, не имеющих этого дара, растения вянут и погибают. Есть и такие, которые утверждают, что некоторые люди дружелюбно говорят со своими растениями. Если растения действительно обладают такой сенсорной чувствительностью, то остается пара шагов до получения полной эмоциональности и способности к разумному мышлению. Вы не могли бы конкретнее и полнее объяснить, каким образом пришли к мнению, что пришелец может быть растительной формой жизни, родственной нашим деревьям? - Я не уверен, что сумею объяснить, - медленно начал Джерри. - Просто когда я работаю с деревьями или даже смотрю на них, у меня возникает особое чувство. Какое-то ощущение родственности с ними, что ли. Может, это звучит и странно... - И вы предполагаете, что испытали подобное чувство родственности к пришельцу? - Нет, не такое. Пришелец слишком чужой, чтобы испытывать такие чувства. Просто я осознал, что какие-то качества, какие я обнаруживаю у деревьев, имеются и у пришельца. Он был как бы деревом, но в то же время совершенно отличался от него. - Кажется, я начинаю понимать, - сказал Барр. - Вы уже кому-нибудь об этом рассказывали? - Нет, что вы! Другие могли надо мной просто посмеяться. Вы не стали смеяться и спасибо за это. - Правительство было бы не прочь получить такие данные. Научные наблюдатели тоже были бы благодарны за подобную информацию. - У меня нет никаких данных, - ответил Джерри. - Они попытались бы вытянуть их у меня, подумав, что я скрываю их подсознательно. Или подумали бы, что я еще один ненормальный энтузиаст НЛО и пытаюсь заработать дутый авторитет на пришельце. - Я понимаю вас, - ответил Барр. - На вашем месте я проявил бы точно такую же сдержанность. - Вы говорите так, словно верите мне. - А почему бы и нет? Какие у меня основания вам не верить? У вас имеется насущная потребность рассказать это кому-то, кто может вас понять. Я рад, что вы обратились именно ко мне. Ничем особенным я вам не помог, но все равно я рад, что вы обратились ко мне. Теперь об этом ощущении дома... Вы уверены, что правильно истолковали это понятие? Не могло произойти ошибки? - Нет. Я уверен, что испытал основательное ощущение, заставляющее меня думать, что я дома. - Я не об этом. Возможно ли, что пришелец вовсе не старался вам что-то передать, а просто вы "нечаянно" подключились к его мыслям. Возможно, у вас есть зачатки телепатических способностей, хотя вы об этом и не подозреваете. Именно они помогли вам уловить эмоции пришельца, которые были такими сильными, что их смог уловить даже - 80 - обычный человек. Я вот подумал, может, он не передавал вам мысль о вашем доме, а просто думал о своем собственном? - Вы имеете в виду, - ахнула Кэт, - что Земля... Что этот дом - Земля? - Смотрите, - сказал Барр, - пришелец явился бог весть из каких глубин Галактики. Никто и представить себе не может, из какой дали он прилетел, прилетел в поисках новой планеты, нового дома, вместо потерянного по какой-то причине. Наверное, Земля для него и стала такой планетой, где можно жить той жизнью, которую он считал навсегда потерянной. Он прилетел сюда, чтобы сказать сказать - наконец-о я дома! Д о м а! 26. СОЕДИНЕННЫЕ ШТАТЫ АМЕРИКИ. Пришельцы наблюдали. Некоторые, совершая посадку, оставались на месте, другие через некоторое время воспаряли в воздух и занимались наблюдением. Они кружили над промышленными районами, чертили воздушное пространство над городами, проносились над огромными территориями возделываемых земель. Они эскортировали самолеты, правда, держась на почтительном расстоянии и никогда не вмешиваясь в полеты. Они летали вдоль автострад, выбирая участки с самым интенсивным движением, они повторяли изгибы речных берегов, явно заинтересованные речными судами. Другие, отыскав приличный лесной массив, принимались есть. Было проглочено несколько садов на лесопильнях. В районе Сент-Луиса пришелец опустился на свалку старых автомашин, проглотил с десяток развалин и улетел восвояси. Но, не считая проглоченных машин, деревьев, довольно ограниченного количества складов с досками и прочили пиломатериалами, особого вреда они не причиняли. Большинство людей, с которыми они вступали в относительный контакт, испытывали лишь некоторый дискомфорт. Никто не был убит. Пилоты перестали нервно вздрагивать, обнаружив, что за ними черной тенью неотступно следует пришелец. Количество столкновений на дорогах постепенно начало уменьшаться. Водители привыкли к появлению над автострадами пришельцев, хотя сперва были случаи довольно серьезных аварий, не говоря уже о погнутых бамперах и вмятинах на кузовах. Сначала пришельцы были ужасной обузой для властей. Они требовали неусыпного внимания Национальной Гвардии, дорожной полиции и прочего персонала, что, естественно, вызывало изрядные финансовые расходы. В некоторых больших городах поднимались волнения. Это касалось районов, где экономическая и социальная ситуация такова, что для волнений было достаточно любой причины. В процессе волнений было разграблено несколько магазинов, сожжено несколько десятков домов, много автомобилей. Имелись раненые, несколько человек погибли. В университетских городках прошли массовые, но достаточно мирные демонстрации. Ни одна не вызвала особого резонанса. Весьма активизировались религиозные и иные фанатики, они вели интенсивную деятельность на улицах, в парках и на площадях. Кое-где энтузиасты культов получили завидную популярность. Авторы газетных комментарий и телевизионные обозреватели породили добрую сотню разнообразных мнений насчет пришельцев, из которых лишь несколько могли нести зерно истины. Ширились слухи - что-то где-то произошло. Зародыши будущих легенд набирали силу. - 81 - Весьма популярны были рассказы о так называемых "одержимых". Довольно многие говорили, что будто бы пришельцы брали их под свое покровительство (разнообразные версии). Другие сообщали, опять же без достаточных оснований, что пришельцы переносили их внутрь своих тел, где они созерцали чудесные видения или получали сообщения для передачи своим сородичам-землянам. Мнения насчет достоверности этих рассказов разделились. Вспомнили, что в ранние периоды сенсационных сообщений о летающих тарелках также нашлось довольно много людей, утверждающих, что они вступали в контакт с этими тарелками и их экипажами. Но как бы ни ширились эти слухи и легенды, в одном население было уверено на сто процентов: Земля действительно подверглась нашествию пришельцев из космоса и не произошло ничего из того, что десятилетиями предсказывалось авторами научно-фантастических произведений. Все это вылилось, как заметил обозреватель какой-о захолустной газеты из Теннеси, в огромный космический пикник. В северо-восточной части Айовы фермер только что закончил вспашку своего ста шестидесятиакрового поля, как там появился пришелец. Он пролетел по периметру поля очень низко, едва не касаясь вспаханной земли. Фермер стоял рядом и наблюдал за маневрами пришельца. - Клянусь, - рассказывал он потом репортерам, которые примчались взять у него интервью, - эта штука что-то явно посеяла на поле. Так оно выглядело. Видимо, пришелец ожидал, когда я закончу пахать, и сразу же появился. Когда он закончил и сел на пастбище, я пошел посмотреть, что он там сделал. Но на поле я так и не попал. Эта черная штуковина тут же преградила мне путь... Нет, пришелец мне не угрожал, даже двигался не слишком быстро, но ясно, как божий день, дал мне понять, что на поле ходить не надо. Я пробовал еще несколько раз, но он меня отгонял. Нет, он не сделал мне ничего плохого, но все же спорить с ним я не намерен, он ведь такой огромный. Весной попробую еще раз, может, к тому времени он потеряет ко мне интерес. А пока подожду. Посмотрим, что получится. Репортер посмотрел на сидящего на поле пришельца. - Кажется, на нем что-то нарисовано, - сказал он, прищурившись. - Вам не видно? - Ясно, как божий день, что это номер. Сто один. Написан зеленой краской. Какому болвану пришло в голову писать на пришельце номер? В небольшом городке в Алабаме несколько лет горячим вопросом был городской стадион. Обсуждалось, кто будет строить, кто ремонтировать и по какому проекту он будет строиться. Наконец, вопрос был решен и стадион построен. Несмотря на многочисленные разочарования, день открытия стадиона должен был войти в историю города. Гвоздем открытия должна была стать игра. Покрытие, естественно, не синтетическое, светилось изумрудом сочной зелени. Матово синел девственный асфальт стоянок. Весело играл многочисленными разноцветными вымпелами ветерок. За день до открытия из голубизны неба выплыл огромный черный блок пришельца и опустился, медленно и грациозно, в чашу стадиона, зависнув в нескольких дюймах от тщательно ухоженной травки поля. Сделал это он так нахально, словно стадион и травку создали специально для таких вот черных пришельцев, неожиданно выплывающих из безмятежной небесной голубизны. Как только прошло первое потрясение, заинтересованные представители местной власти и группы населения проявили соответствующую активность. Была выражена надежда, что пришелец задержится лишь на несколько часов. Этого не случилось. Черная коробка явно собиралась остаться надолго. Открытие было отменено, игра перенесена. - 82 - Собрания всяческих группировок не прекращались, время от времени выдвигались разнообразные проекты. К отчаянию авторов, все они отклонялись, как непрактичные. Представители шерифа задержали группу спортивных фанатиков, пробравшихся на поле с ящиком динамита, которые собирались не больше, не меньше, как подорвать пришельца. В Пенсильвании еще один пришелец опустился на картофельное поле. Владелец поля обложил его сухими ветками, облил бензином и поджег. Пришелец не обратил на огонь ни малейшего внимания. 27. ОДИНОКАЯ СОСНА. Официантка из кафе "Сосна" Салли принесла Френку Нортону яичницу с ветчиной и сила напротив поговорить. Открылась дверь и в кафе, шаркая ногами, вошел Стеффи Грант. - Иди к нам, Стеффи, - пригласил его Нортон. - Садись, я возьму тебе завтрак. - Это будет весьма прекрасно с твоей стороны, Френк, - сказал Стеффи. - Если ты не против, ловлю тебя на слове. Я был за рекой и наблюдал наших посетителей, как они исправно валят лес. Путь довольно долгий, но я поднялся до рассвета, чтобы успеть туда раньше всяких туристов. Хотя туристы ходят смотреть на них уже без прежнего энтузиазма. Я хотел проверить, не начинают ли пришельцы почковаться. - Ну, и как? - полюбопытствовала Салли. - Пока нет. Кажется, для этого им понадобится намного больше времени, чем первому. Но в любой день они могут начать. У каждого позади длинная полоса тюков с белым волокном... не помню, как оно называется... - Целлюлоза, - подсказал Нортон. - Верно, - согласился Стеффи, - я так и думал. - С каких это пор ты начал интересоваться при шельцами? - спросила Салли. - Не скажу точно. По-моему, с самого начала, как только появился первый посетитель. Можно сказать, я был замешан в это дело с первого дня. Девушка-епортер из Миннеаполиса попросила подержать для нее линию, и я первым сообщил, когда села вторая волна. Я как раз проснулся, вышел к реке, гляжу - а они там всей компанией, тихо и неторопливо, как на похоронах. Ну, думаю, нужно сказать ей. Наверное, думаю, если такой старый алкоголик, как я, начнет барабанить ей в дверь среди ночи, она на меня не рассердится. Пошел и разбудил ее. Она потом дала мне десять долларов. Да, она и парень с камерой - весьма и весьма милые люди. - Верно, - грустно сказала Салли, - как все репортеры и парни с телевидения. Как-то странно, что они уехали. Правда, много людей продолжает приезжать посмотреть на молодых пришельцев, но ведь они не более, чем туристы. Зайдут за чашкой кофе с пончиком, не больше, и чаевых не дают. Думают, что в таком городишке, как наш, это не принято, да и заказывают они так мало, что не стоит и на чай разоряться. - Сначала, - продолжал Стеффи, - я ходил смотреть на пришельцев каждый божий день на тот случай, если вдруг произойдет что-то новое и я мог бы тут же дать знать той девушке из Миннеаполиса. Но постепенно я к ним так привык, к пришельцам, я имею в виду, что это уже и не кажется главной причиной. Мне просто нравится наблюдать за ними. Они мне кажутся уже совсем людьми. Сначала я их боялся, а теперь совсем не боюсь. Я даже подхожу к ним, кладу ладонь на их шкуры, и они кажутся мне такими теплыми, как человеческая кожа. - 83 - - Если ты хочешь завтракать, - прервал его Нортон, - то скажи Салли, что тебе дать. Я скоро уйду. - Ты говорил, что платишь за меня? - Да, так я сказал. - Френк, но почему... - Считай, что у меня возникло такое побуждение. Но я уже начинаю жалеть, так что если ты не поспешишь... - Ладно, тогда я возьму пару блинчиков с поджаренными яйцами, и чтобы желток был целый. Яйца похожи на блинчики. И если есть еще сосиски и пара лишних кусков ветчины, и немного масла... 28. ГДЕ-ТО В ШТАТЕ ЮТА. - Если эти яйцеголовые умники не установят камеры через полчаса, - сказал сержант своему полковнику, - наступит темнота и нам придется все переносить. - Сержант, - спокойно ответил полковник, - они просто хотят, чтобы все прошло гладко с первой же попытки. Вторую я делать не намерен. Вы, может, не знаете, но наша миссия вызвана указанием прямо из Вашингтона. Мы выполняем задание сверхчрезвычайной важности и нам не простят, если прошляпим такой случай. - Но, сэр, они уже два часа нацеливают свои камеры, смотрят и снова прицеливаются. Просто куча старых квохчущих баб, вот на кого они похожи. На боку у пришельца, у хвоста, сделана мелом отметина. Мишень. Винтовка нацелена, я сам устанавливал прицел и знаю, куда она выстрелит. Но почему винтовка? Почему бы не применить что покрупнее? Даже пуля тридцатого калибра ничего этой дуре не сделает. - Если честно, сержант, то я и сам не понимаю, почему. Но так было приказано - только тридцатый калибр и только с расстояния в сто ярдов. И ничего иного. Тридцатый калибр, а камеры и прочие инструменты расположить так, как требуют эти джентльмены... Полковник замолчал, увидев, что к нему направляется один из ученых. - Полковник, - сказал тот, - можно начинать испытание. Но сперва убедитесь, что все ваши люди выведены за границу двухсотярдовой зоны. Мы ожидаем очень сильного ответного разряда. - Надеюсь, - сказал сержант, - что ваше устройство сработает и нажмет на курок. Ученый спокойно посмотрел на сержанта. - Не беспокойтесь, оно обязательно сработает. - Сержант, - сказал полковник, - позаботьтесь, чтобы все люди покинули опасную зону. Нужно как можно скорее закончить испытания. Сержант пошел, на ходу отдавая приказания своим людям. - Как камеры? - поинтересовался ученый у техника. - Начнут действовать одновременно со спусковым устройством, по единому сигналу, - отозвался техник. - Однако, пленки уйдет уйма. Камера просто пожирает ее. - Полковник, - обратился ученый к военному, - не считаете ли вы, что и нам пора уйти? Пришелец лежал неподвижно и бесстрастно, как и много часов назад, посреди песчаного пустыря. Нарисованный мелом крест тускло белел на его черной шкуре. - 84 - - Черт побери, - сказал полковник, - что меня убивает, так это то, что они стоят неподвижно, а мы суетимся вокруг. И ведь он знает, чем мы тут занимаемся. Или не знает? - Думаю, что знает, - ответил ученый, - но ему все равно. Он вроде бы не принимает нас всерьез. Презирает, если можно так выразиться. Наконец, они покинули опасную зону и ученый остановился, повернувшись лицом к пришельцу. Полковник стал рядом. - Сержант! - рявкнул полковник. - Зона очищена от людей? - Все чисто, сэр, - проорал в ответ сержант. Полковник кивнул представителям научной группы из Вашингтона. Один из них держал в руке коробочку дистанционного включения спускового устройства винтовки. Он что-то нажал. Винтовка плюнула выстрелом и в тот же момент пришелец плюнул в ответ ослепительной яростной вспышкой. Огненная энергия на мгновение скрыла из виду установку с укрепленной на ней винтовкой. Полковник вскинул руку, прикрывая глаза от ослепляющего сияния. Когда он отнял руку, то увидел, что винтовка и установка, к которой она крепилась, вишнево светятся. Металл постепенно оплывал и вся установка погружалась в песок. Расположенные неподалеку кусты превратились в облачко вихрящегося пепла. Полковник перевел взгляд на пришельца. Тот все так же неподвижно стоял на месте, только исчез белый крест на его боку. 29. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. Крепко сжимая старыми пальцами бокал с коктейлем, сенатор Давенпорт прохаживался из угла в угол комнаты. - Черт возьми, Дэйв, - сказал он, наконец. - Вы там, в Белом Доме, должны что-то предпринять. Нельзя же позволить, чтобы все так и тянулось. Нельзя позволить им брать верх. - Но, папа, - сказала Алис, - они ничего не берут. Они ничего, практически, не делают. Сенатор остановился и бросил на дочь горящий взгляд. - Ничего?! - с пафосом воскликнул он. - Они пожирают наши леса, склады древесины, они расправились, наконец, с теми машинами... - Это была просто свалка старых машин, - поправила его Алис. - Какой-то ушлый торговец собирался подновить их и подсунуть ничего не подозревающим покупателям. - Торговец, тем не менее, уплатил за них хорошие деньги, - не сдавался сенатор. - К тому же, он уплатил и за аренду площадки. Он намеревался получить прибыль и имел на это полное право. Он зарабатывал свою прибыль. - Вы говорите, что администрация должна действовать, - сказал Портер. - Какого же рода действия вы ожидаете от нее, сенатор? - Откуда мне знать! - взревел сенатор. - Я не президент и не его советник. Если бы я мог предложить дельный совет, никто не стал бы меня слушать. Я не понимаю, что происходит. Никто не понимает. Вы - пресс-секретарь, кому, как не вам, объяснить, наконец, что происходит? Что вы скрываете? Есть у вас какая-то информация? - Вот так вопрос, - улыбнулся Портер. - Но скажу прямо - едва ли я могу объяснить вам что-то конкретное. - Эта ваша размазня научный советник, - фыркнул сенатор, - он ведь что-то делает все это время. Он имеет под рукой столько людей, тратит на это миллионы. А где результаты? Почему нет результатов? Я слышал, - 85 - что сегодня военные провели опыт - выстрел по пришельцу. Вы знаете, что из этого получилось? - Я не знаю результатов, - развел руками Портер. - Но, Дэйв, допустим, ты знал бы... Разве бы ты сказал? - Наверное, нет, - ответил Дэйв. - Вот видишь, - сказал сенатор, обращаясь к Алис. - Вот эти гангстеры из Белого Дома. - Но Дэйв сказал, что не знает. - А если бы знал, то все равно бы не сказал. - Но ты должен признать, он был честен с тобой. - Честен, черт побери! Я называю это бесцеремонностью! - Прошу простить меня, сенатор, если вы меня так поняли, - вмешался Портер. - И заранее прошу простить меня, если я не могу сообщить вам ничего нового. Дело в том, что, скорее всего, вы знаете почти столько же, сколько и я. Что касается активных действий любого рода, то Алис права. Пришельцы пока что не совершили ничего серьезного, что заставило бы нас предпринять активные действия. Кроме того, даже если они что-то и сделали, то что мы можем предпринять? У меня такое ощущение, что их лучше не трогать. Нам же будет хуже. - Они крушат страну! - с гневом провозгласил сенатор. - Они поглощают запасы нашей лучшей древесины. Это скажется на строительном бизнесе. Они грабят склады. Пиломатериалы и так достаточно дороги и, тем не менее, цены теперь вновь полезут вверх. Новые дома станут дороже, чем сейчас, а ведь цены на них и без того достаточно высоки. Большинство семей даже сейчас не может позволить себе такие расходы. Если пришельцы не прекратят пасти наши авиалайнеры, воздушные компании вскоре сократят количество рейсов. Слишком увеличивается вероятность аварии, а страховки... Страховые ком-пании уже поговаривают об увеличении взносов. Но ведь авиакомпании уже едва выдерживают на таком уровне выплаты. Нового повышения они не перенесут. Полеты прекратятся вообще. - Более чем вероятно, - примирительно сказал Портер, - что мы находимся в начальной стадии. Потом ситуация стабилизируется. Сейчас мы переживаем худший момент. Люди нервничают, склонны преувеличивать последствия. Нужно дать им немного времени... - Не думаю, что со временем ситуация может улучшиться, - сказал сенатор. - Вы считаете, что люди успокоятся. Я так не думаю. Чертовы культовые группировки и всякие проповедники расшатывают социальную стабильность. Но не они представляют большую опасность. Народ знает, что эти типы просто ненормальные и немногого стоят. А вот вспышка евангелизма, религиозности - это уже опасно. В средние века имелись случаи подобного религиозно-аниакального поверия. Крестьянин бросал свою землю, ремесленник - свою мастерскую. Промышленность уже начинает страдать от последствий происшествия, участились случаи прогулов, допускаются серьезные ошибки в работе. - Все это, в конечном итоге, сводится к доллару, - сказала Алис. - Наши промышленники и финансовые воротилы опасаются, что могут понести убытки. - А что здесь плохого? - с вызовом спросил сенатор. - Деньги - основа нашего экономического устройства. И нашего социального устройства тоже, если на то пошло, даже если это вам не кажется очевидным, хотя вы над этим не думали. Я говорю вам - страна медленно катится к катастрофе. И только мямли в Белом Доме этого не понимают. - Думаю, мы понимаем все, - спокойно сказал Портер. - Но мы более оптимистичны в оценке сложившейся ситуации. И мы считаем, что есть более первостепенные вещи. - 86 - - Что именно, например? - Ну, например, большое количество... - Стоп! - радостно закричал сенатор. - Я так и знал! Я знал, что вы от меня что-то скрываете, что вы не говорите мне всего! - Уверяю вас, сенатор... - У вас что-то готовится, верно? Вы что-то узнали о пришельцах, что еще не подлежит огласке? - Если и узнали, то мне об этом ничего не известно. Сенатор сел в кресло и допил коктейль. Можете мне не говорить - сказал он, вдруг успокоившись. - Я могу подождать, пока не наступит время для всех. Вы знаете какую-то новость и никому не раскрываете. Отлично. Этот слабоголовый госсекретарь готов всем поделиться со всеми. Даже с Иваном. Этого нельзя допустить ни в коем случае. - Сенатор, вы ошибаетесь. Мы ни черта не знаем того, чего не знали бы Вы. - Сказано джентльменом, - довольным тоном произнес сенатор. - Я знал, что на вас можно положиться. Вы из тех, кто умеет держать язык за зубами. - Он посмотрел на часы. - Уже поздно, я вас задержал. Идите, а то опоздаете на ужин. 30. ОДИНОКАЯ СОСНА. Один из пришельцев отстал от товарищей. Справа и слева от него другие пришельцы все так же методично продолжали валить деревья, аккуратно выплевывая тюки целлюлозы, но этот остановился, выпав из цепочки. Стеффи Грант тоже остановился. Он только что вышел на просеку из нетронутой части леса и увидел, что произошло. Он поднял руку, сдвинул шляпу на затылок и вытер лоб. - Что за черт? - риторически сказал он. Ответа не было. Стеффи опустил руку, достал из заднего кармана брюк плоскую бутылочку и приложился к горлышку, запрокинув голову. Выпив, он поднес бутылочку к глазам, чтобы проверить уровень жидкости. С некоторым отчаянием он увидел, что уровень снизился до критической отметки. Честно говоря, напиток был не из лучших, а если совсем уж честно - страшная дешевка. Но все равно, это была выпивка и ее исчезновение навевало Стеффи траурные мысли. В бутылочке оставалось, самое большее, на пару приличных глотков. Стеффи аккуратно завернул крышку и опустил бутылочку в карман, где она была в полной безопасности. Потом, шагая осторожно, чтобы не упасть, он отправился выяснить, что же стряслось с пришельцем. Может, он просто устал и потому остался лежать? Может, остановился отдохнуть, хотя этого никогда не бывало? Пришельцы никогда не прерывали своей работы, не выказывали никаких признаков усталости. Нортон купил Стеффи завтрак и это сэкономило деньги, которых хватило как раз на бутылочку виски. Нет, что ни говори, а Нортон приличный парень. Пришелец оказался на большом расстоянии от Стеффи. Но он упорно брел, покачиваясь, по вырубленной пришельцем просеке, обходя разбросанные тюки целлюлозы, пока не добрался до пришельца. - 87 - - Что случилось, приятель? - спросил он, подойдя вплотную и положив ладонь на черный бок. Он понял, что случилось, когда снова, чтобы сохранить равновесие, прислонился к пришельцу. Он почувствовал, что что-то не так, хотя понять, что именно, заняло у Стеффи некоторое время. Но потом он понял. Пришелец был холодный. Исчезло приятное дружелюбное тепло, которое он всегда чувствовал, стоило лишь коснуться ладонью. Он удивленно покачал головой, прошел еще несколько футов вдоль пришельца и снова потрогал его. Поверхность была такой же холодной. Теплота исчезла. Спотыкаясь, Стеффи двинулся в обход пришельца, снова и снова трогая поверхность. Повернувшись, он прижался к холодной черной поверхности спиной и сполз на землю, приняв сидячее положение. Холодный и неподвижный. И больше не парит над землей в нескольких дюймах над грунтом, а лежит неподвижно. Может, это смерть? - спросил он себя. Может, пришелец умер? Холод и неподвижность - признаки смерти. Но если он умер - то почему? И еще... Если он умер, то раньше был живой. Но для Стеффи это давно уже не было вопросом. Он давно считал пришельцев живыми. И не просто живыми существами, а своими друзьями. Он удивленно перебирал неуклюжие мысли в своей голове. У него давно уже не было друзей. Странно, подумал он, что друга я нашел не среди своих соплеменников, а среди совсем иного народа. Скорчившись у холодного бока черного, неподвижного пришельца, не закрывая глаз, чувствуя, как катятся по заросшим щетиной щекам слезы, Стеффи Грант оплакивал кончину друга. 31. МИННЕАПОЛИС. Ал Латроп - редактор-распорядитель - сидел на конференции во главе стола. Рассеянно, со скучающим видом он постукивал карандашом по столу. Зачем мы здесь собрались? - подумала Кэт. Их было всего трое - он, Джей и Джонни. Конечно, Джонни здесь на месте, но остальные? За время работы в "Трибюн" они никогда не удостаивались приглашения в конференц-ал, как называлась эта комната. В основном, здесь собирались редакторы задолго до выпуска последнего номера, обсуждали материалы, решали, что с ними делать. Но обычно такие сборы устраивались к концу дня, а сейчас... Еще ведь совсем недавно был перерыв на завтрак. - Я подумал, - изрек Латроп, - что нам необходимо собраться и поговорить о долгосрочных планах нашей работы в том, что касается освещения прибытия пришельцев. С самого начала, как мне кажется, мы поработали неплохо... Даже лучше, чем обычно. Мы давали полную и объективную информацию. И думаю, мы будем продолжать в том же духе. Но сейчас настало время придать материалу иное звучание. Джонни, ты сидишь на материале с первой посадки пришельца в Одинокой Сосне. Что ты можешь сказать? Есть у тебя какие-то мысли о том, что мы думаем предпринять дальше? - Ал, может быть, еще рано что-то делать, кроме простой передачи фактов? - сказал Гаррисон. - Сначала мы имели дело с фактами, обладающими высокими показателями воздействия на публику благодаря новизне и необычной природе. И мы, конечно, старались не выходить за рамки чисто объективного, фактического репортажа. Новости уже сами по себе имели достаточный потенциал воздействия. Я лично - и все остальные - думаю, что мы не должны искусственно нагнетать воздействие голых - 88 - фактов. Джей умудрился написать несколько статей общего характера и при этом не выходил за пределы того, что уже было написано о пришельцах и о проблеме пришельцев в целом. Он оперировал общими идеями. Во всем остальном мы просто давали репортажи, освещали текущие новости. - Но теперь, - торопливо сказал Латроп, - публика в общем и целом приняла ситуацию. Кто-то, может, с трудом принял ее, но почти все уяснили, что пришельцы действительно здесь и могут остаться надолго. Я думаю, сейчас самое время копнуть поглубже, попытаться сделать кое-какие выводы, показать возможные последствия... - Дать нашим читателям пищу для размышлений, - среагировал Гаррисон. - Вот именно, подбросить им пару простых вопросов, над которыми они могли бы как следует поразмышлять. - Все, о чем ты говоришь, Ал, логично, - согласился Гаррисон, - придет время и для этого. Но пока, как мне кажется, время еще не пришло. Рано. Такие вещи нужно делать очень осторожно, тщательно обдумывая последствия. Нам нужна специфическая информация, на которой мы смогли бы обосновать свой материал. Пусть и не слишком солидная информация, но тем не менее... Иначе мы можем попасть впросак, допустить ужасную ошибку. - Я не имел в виду, что мы должны немедленно покинуть эту комнату и сесть за работу. Нет. Просто настала пора как следует над этим подумать, решить для себя, какого рода материалы мы станем давать в недалеком будущем. Многие из наших людей, уже давно занимающихся пришельцами, наблюдают за ними, пишут о них. Вот вы, Кэт и Джей, больше всех занимались пришельцами. Что вы думаете? Например, Кэт, как вы относитесь к пришельцам? - Они мне нравятся, - немедленно выпалила Кэт. - Гм, вот уж не ожидал, - пробормотал Латроп. - Отлично, продолжайте. Почему они вам нравятся? - Ну, во-первых, они не причинили нам особого насилия или вреда. Неудобства - да, но никакого насилия. - В Одинокой Сосне, насколько я помню, был убит человек. - Он напал первым. Был агрессивен и поплатился за это. А кроме него, никто не пострадал. Пришельцы - приличные люди. - Люди? - Да, конечно. Не похожие на нас, но все равно люди. Народ. Разумные существа. Я думаю, у них наличествует определенная этика, мораль. - Возможно, - согласился Джей, - но ведут они себя невежливо, игнорируют нас. Так, словно считают нас низшей расой, недостойной внимания. А иногда, словно они нас вообще не замечают. Кэт открыла было рот, но промолчала. Если бы она могла рассказать им. Но это невозможно. Рассказать о Джерри и "рукопожатии", хотя это было нечто личное и более значительное, чем просто рукопожатие. - Вы хотите что-то сказать? - обратился Латроп к Кэт, словно почувствовав ее колебание. Она покачала головой. - Только то, что действительно думаю н них, как о людях. Я не могу сказать, почему, не могу определить это чувство, но это именно то, что я испытываю. - Вот что интересно, - задумчиво сказал Джей. - Эти пришельцы явились из черт знает каких глубин Галактики. Для того, чтобы размножаться, им требуется целлюлоза - питать их малышей. Да и сами они, скорее всего, потребляют ту же целлюлозу в небольшом количестве. - 89 - Но что я хочу сказать... Очевидно, они прибыли из иной звездной системы. На планетах нашей системы нигде нет растительности, схожей с нашими деревьями. Значит, пришельцы прибыли из другой звездной системы, где имелись растения, из которых они могли извлекать целлюлозу. Следовательно, они пересекли расстояние, равное многим световым годам. Ведь даже не на каждой планете солнечной системы могли существовать такие условия. На такой планете условия должны приближенно походить на земные, приближенно... - Черт побери, Джей, - сказал Гаррисон, - к чему ты клонишь? - Можно сделать несколько выводов, - все так же задумчиво сказал Джей. - Самым важным мне представляется вот какой. Физики утверждают, что любое тело не может двигаться быстрее света. Значит, путешествие пришельцев могло длиться очень много времени, возможно, несколько тысячелетий. - Только отчаяние могло заставить их отправиться в полет, - сказала Кэт. - Что-то ужасное произошло на их планете, изгнав их в космос. И они отправились искать новую планету, возможно, понятия не имея, где и когда найдут ее. Без целлюлозы они не могут размножаться, им грозила опасность гибели всего рода. - Вы словно собираетесь выступать их адвокатом на суде, - пошутил Латроп. - Она, возможно, права, - сказал Джей. - Такой сценарий очень правдоподобен. Они могли осмотреть некоторое количество планет по пути, пока не нашли подходящую - нашу. Тогда их раса должна быть крайне долгоживущей. - Ты говоришь, что нам нужны статьи общего плана для фона, - сказал Гаррисон. - Вот тебе идея - первый класс. То, что нам сейчас предложили Кэт и Джей, может послужить отличным проблемным фоном. Дать им задание заняться этим делом? Некоторое время Латроп думал. - Нет, слишком теоретично. Не хватает твердой основы. Получается какая-то спекулятивная сенсация. - Согласен, - кивнул Гаррисон. - Но это же можно сказать практически обо всем, что можно написать. Все будет иметь характер предположения, гипотезы. У нас нет никакой базы. Лучшее, что мы можем сделать, это основываться на том, что видно всем. Делать вид, что все понимаем, мы не можем, ведь мы имеем дело с совершенно чуждой нам формой жизни, совершенно неизвестной и пока что непонятной. Предположение Кэт, что пришельцы искали место, где могли бы растить своих детей, имеет смысл. Но кто может поручиться, что так же обстоит дело с точки зрения самих пришельцев? Они могут иметь совершенно другие концепции. Их, если можно так выразиться, стиль жизни может быть совершенно невозможен для восприятия и понимания. - Да, наверное, ты прав, - ответил Латроп. - Единственное, что я хочу, так это то, чтобы никто из нас не ударился в сенсационность. Кстати, Метьюз из нашего информационного бюро в Вашингтоне сказал, что пошли слухи, будто бы произошло некое испытание оружия против пришельцев. Что-нибудь есть по этому поводу? Какие-нибудь намеки по телетайпу? Гаррисон покачал головой. - Метьюз докладывал не более, чем полчаса назад. На брифинге в Белом Доме был задан такой же вопрос. Портер, пресс-секретарь Белого Дома, дал на него отрицательный ответ. Он сказал, что ему ничего не известно по этому вопросу. - Насколько можно полагаться на слова Портера? - 90 - - Трудно судить. Пока что Портер вроде бы ничем себя не скомпроментировал. По слухам, в Белом Доме идет большой спор. Портер настаивает на полной гласности. Но если испытания и проводились, так это дело рук военных. Вполне возможно, что результаты будут засекречены. Тогда Портеру придется туго. - Еще что-нибудь? - Обычный поток новостей. Несколько дней назад пришелец показался на свежевспаханном поле в Айове, принялся летать над ним, пока не покрыл траекториями все поле, а теперь никого туда не допускает. Кажется, этот пришелец наш старый знакомый. - Что ты хочешь этим сказать? - На нем есть номер сто один, написанный зеленой краской. - Это тот, который первым совершил посадку в Одинокой Сосне, - воскликнула Кэт. - Номер на ней написал один из наблюдателей вашингтонской партии. - На ней? - У нее ведь были детки, верно? Значит, это "она". Как это я пропустила такой материал? - А он вообще не попал в газету, - сказал Гаррисон. - Я спас его из пачки негодных бюллетеней. Не понимаю, как это получилось. Мы дадим его в сегодняшний выпуск. - Да, нужно следить, чтобы подобное не повторялось, - согласился Латроп. - Это хороший материал. Его нужно было дать своевременно. - Иногда это случается, Ал. Не часто, но бывает. Тут ничего не поделаешь. Я думаю, не сгонять ли Кэт в Айову посмотреть, что там происходит. А вдруг пришелец вспомнит ее? - Нелепое предположение, - рассмеялся Латроп. - Пока ни один из них не обращал никакого внимания на отдельного человека. - Откуда нам знать наверняка, - сказал Гаррисон. - Конечно, пока еще ни один из них не пытался сказать "привет" случайному прохожему. Но это не значит, что они не замечают людей. Кэт несколько дней пробыла в Одинокой Сосне и... - Ну, и какая польза, если старина Сто Первый вспомнит ее? Мы ведь не можем взять у него интервью. - Я все это прекрасно понимаю, - сказал городской редактор. - Просто у меня предчувствие, что... это была бы неплохая идея. - Ладно, вперед! Пресс-комнату ведешь ты, если у тебя такое предчувствие... Внезапно дверь широко распахнулась и в комнату ворвался Джек Гоулд. - Джонни, - воскликнул он, - на проводе Стеффи Грант. Он только что нашел мертвого пришельца! - Что? Мертвого? Кого мертвого? - Мертвого пришельца, - повторил Гоулд. 32. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. Портер взял трубку. - Дэйв, - сказал президент, - ты можешь зайти ко мне? Ты должен присутствовать. Я хочу, чтобы ты кое-что узнал. - Буду немедленно, мистер президент, - ответил Портер. Он положил трубку и поднялся. Его помощник Марсия Лейгли вопросительно посмотрела на него. - 91 - - Не знаю, - пожал плечами Портер. - Скорее всего, какие-нибудь неприятности. Когда он вошел во внешний кабинет (нынешнюю приемную президента), то ткнул большим пальцем в сторону двери. - Кто там сейчас? - спросил он секретаршу. - Генерал Уайтсайд, - ответила Грейс. - Он один? - Да, один. Приехал несколько минут назад. Портер постучался и открыл дверь. Президент сидел на углу своего стола. Уайтсайд развалился в кресле возле стены. - Входи, Дэйв, - кивнул президент, - бери себе кресло. Генерал поведает нам кое-что необычное. - Благодарю, сэр, - сказал Портер. Президент обошел стол и сел в кресло лицом к собеседникам. - Я слышал, тебе пришлось пережить тяжелые полчаса брифинга, - сказал он Портеру. - Они хотели узнать о каком-то военном испытании на пришельце. Я сказал, что мне ничего неизвестно. - Хорошо, - кивнул президент. - Как тебе удалась эта маленькая ложь? - Сэр, - сказал Портер, - я счел, что испытания, хотя и не носящие грифа "совершенно секретно", должны пока иметь статус тайны. - Очень хорошо, что вы так решили, - кисло сказал генерал. - Гм, насколько я понимаю, теперь мы не скоро сможем что-либо сообщить об этом испытании? - Для этого я тебя и пригласил, - сказал президент. - Я уважаю твою точку зрения и хочу, чтобы ты оперировал какими-то реальными фактами вместо вакуума. Когда ты услышишь, что сообщит Генри, то сам поймешь, что лучше пока хранить эту информацию "под крышкой". - Президент кивнул генералу. - Генри, будь добр, еще раз с самого начала. Генерал поудобней устроился в кресле. - Кажется, вы знакомы с условиями эксперимента. Мы установили на платформе винтовку тридцатого калибра, дистанционное устройство спуска и произвели выстрел. Скоростные камеры зарегистрировали полет пули. Тысячи кадров в секунду. - Да, мы это знаем, - кивнул президент. - Это было невероятно, - сказал генерал. - Расскажи нам все. - Когда пуля ударила в пришельца, - продолжал генерал, - его покрытие получило вмятину. Пуля не пробила его, а сделала лишь глубокую вмятину. Нечто подобное происходит, если ткнуть в пуховую подушку пальцем или карандашом. Вмятина практически мгновенно исчезла и в ответ на выстрел ударил разряд энергии, ударил точно в установку, расплавив винтовку и платформу. Что интересно, сама пуля не была отброшена, а, потеряв практически всю энергию, упала рядом с пришельцем. Нам удалось ее потом найти. - Генерал помолчал, потом шумно вздохнул и продолжал: - Наши люди, то есть ученые, считают, что пришелец каким-то образом конвертировал кинетическую энергию в потенциальную, чтобы потом ее использовать. Абсолютной уверенности, конечно, нет, но все выглядит таким образом, словно пришелец поглотил энергию пули, проанализировал ее и ответил еще более мощным концентрированным разрядом энергии, уничтожившим атаковавшее его устройство. Выстрел пришельца был идеально точным. Ученые говорят, что ему помогла вмятина от пули. Она имела ту же кривизну, что и ось баллистической траектории пули. Расправившись, вмятина дала тем самым направление пучку энергии в - 92 - какой-то новой форме. Понимаете? Энергия бьет в выстреливающее устройство по той же траектории, по которой летела пуля. Даже если стрелять из навесного устройства типа миномета, разряд в ответ прочертит ту же траекторию, что и снаряд, и ударит точно в орудие. - ОН снова сделал паузу, втянул со свистом воздух и поочередно посмотрел на президента и Портера. - Вы понимаете, что это означает? - спросил он. - Идеальная оборонительная система, - сказал президент. - Резко отбрасывает врагу то, что он в вас направил. - И, очевидно, в другой форме энергии, - сказал генерал. - Так думают парни в лабораториях. Не обязательно снаряд. Ну, пучок радиации, гамма-лучи. Пришелец имеет возможность концентрировать кинетическую энергию в потенциальную, а та имеет широкий выбор конвертируемости. - Сколько человек, кроме нас, знает об этом испытании и его результатах? - Знают довольно многие, - вздохнул генерал. - Техники, солдаты подразделения, где проходило испытание. Ученые, принимавшие участие. Если же иметь в виду весь объем информации, которую я вам только что передал, то, кроме нас, еще трое. - Им можно доверять? - Можно. Они болтать не будут. - Наверное, для пущей надежности, - задумчиво сказал президент, - нам нужно настаивать на том, что испытание вообще не проводилось. Как ты на это смотришь, Дэйв? Я знаю, что ты... - В общем-то, не очень, - сказал Портер. - Но я согласен с вами. Хотя держать дело "под крышкой" будет очень нелегко. Кое-кто из военнослужащих или обслуживающего технического персонала обязательно рано или поздно проговорится. Может, пойти другим путем? Сказать: да, испытание было, но результаты малозначительны и практического значения не имеют. - Я рекомендую прибить крышку крепкими гвоздями, - непреклонно сказал генерал. - Это единственный надежный способ. - Дэйв, на этот раз я прошу тебя хранить молчание, - сказал президент. - Я знаю, была ошибка с роем на орбите. Нужно было дать тебе свободу, не дожидаясь бюллетеня НАСА. Признаю, это была моя ошибка. Но сейчас совсем другое дело. - Если мы узнаем, как пришельцы достигают такого результата, то можем получить столь необходимое нам преимущество, - сказал Уайтсайд. - Наверное, нужно подключить Аллена, - предложил президент. - Нет, мистер президент, - поспешно сказал Уайтсайд, - лучше бы этого не делать. Конечно, косвенным образом он может помочь с ответом, но пусть лучше не знает, что произошло на самом деле. Знают шесть человек - и это уже много. Аллен слишком мягок и любит поговорить. У него есть уклон в идею, что научные знания должны быть известны ученым всех стран. Его группа не имеет допусков службы безопасности и... - Можете не продолжать, генерал, - перебил его президент. - Вы совершенно правы. Аллена посвящать в это дело не будем. - Мои люди считают, - продолжал генерал, - что данная функция пришельца никоим образом не связана с обороной. Они считают, что пришельцы просто поглощают энергию из любого подвернувшегося источника. В космическом пространстве они используют разные виды излучений, энергию частиц различного размера, которые время от времени могут столкнуться с телом пришельца. В таком случае, они могут конвертировать кинетическую энергию материальных частиц, с которыми они столкнулись, поглотить ту часть, что нужна им, отвергнуть ту, которая не подходит или которую они не могут ассимилировать. Такая способность - как бы встроенный природой клапан против избытка энергии. - 93 - - Вы использовали пулю тридцатого калибра, - сказал президент. - Как ваши люди оценивают пределы возможностей пришельца? - Ядерная бомба, возможно, сумеет их уничтожить, - сказал генерал, - но все остальное, как мне кажется, они способны выдержать. Вмятина, сделанная пулей, была очень мала и неглубока. Если это будет снаряд, вмятина увеличится, но запас у пришельца гораздо больше. В данном случае, он даже не заметил нашего выстрела. До начала эксперимента он стоял неподвижно. Когда ударила пуля, он не шелохнулся, да и после стоял, как и прежде. Хотел бы я, чтобы это была серия со снарядами увеличивающихся калибров. - Нет, иначе нам не удастся сохранить завесу секретности, - предупредил Портер. - Возможно, это единственное испытание нам как-то удастся замять, скрыть. Но если вы начнете серию испытаний, этого скрыть уже никак не удастся. - Да, - согласился президент, - пока нужно удовлетвориться тем, что мы имеем. И главное - выяснить, каким образом устроены пришельцы. Что он