и такое, как функционируют. Возможно, Аллен вскоре даст информацию, которая нам поможет. - Но ему не из чего брать материал, - скептически заметил Портер. - Почти все, что могут его люди, это стоять в сторонке и наблюдать. Коробка на столе президента загудела. Нахмурившись, он протянул руку и ткнул пальцем в кнопку. - Грейс, я, кажется, просил вас... - Извините, сэр, но я подумала, что вам необходимо знать... Здесь доктор Аллен. Он говорит, что должен немедленно встретиться с вами. Кажется, в Миннесоте обнаружен мертвый пришелец. Аллену только что позвонили оттуда. 33. МИННЕСОТА. МИННЕАПОЛИС. Комната казалась удушающе тесной. И это было странно, потому что раньше он этого не замечал. Впервые за два года, что жил здесь, он обратил внимание на грязные стекла, потолки, потеки на стенах, смыкающихся, словно в давильне. Он отодвинул бумаги на край стола и поднялся, глядя в окно на детей, играющих в свою шумную, с беготней и криками, игру, имевшую смысл только для них. По трещинноватому тротуару хромала пожилая женщина с тяжелой продуктовой сумкой. У крыльца какой-то развалюхи сидела грязная дворняга. Старая, с помятыми крыльями и бампером машина стояла на своем обычном месте у поворота. Вот черт, что со мной? - подумал Джерри Конклин. Но спрашивая, он уже знал ответ. Это все пришельцы. С тех пор, как началось посещение, он перестал быть самим собой. Внутренее беспокойство лишило его сна и каждого часа бодрствования. Оно не оставляло его. Оно мешало работать над дипломом, а диплом - это не шутки. Он просто обязан сесть за работу. Может, лучше было бы рассказать всю историю соответствующим представителям власти? И, избавившись от беспокойства, он мог бы посвятить себя работе. Но по какой-то причине он был не в состоянии сделать это. Он уверял себя, что боится насмешек, скрытого смеха, который могла бы вызвать эта история, боится выставить себя на посмешище. Но это была не основная причина. И в то же время он не мог - 94 - представить себе, каковы другие причины. Он думал, что, рассказав Барру все, успокоится. Но этого не произошло. Экзобиолог, несмотря на то, что выслушал его серьезно, абсолютно ему не помог. И сам рассказ не обрел очищающего свойства исповеди. А теперь он просто не мог его рассказать. Теперь это была бы обычная история, которых сейчас масса - все ненормальные кинулись рассказывать, как их ловили пришельцы или вступали с ними в телепатический контакт. Рассказав свою историю, он окажется в числе лунатиков и недоумков, членов масс мистических НЛО-клубов, которые так расплодились в последнее время. Если раньше ему было бы трудно рассказать, то теперь это стало вообще невозможно. Хотя более чем вероятно, со всем этим еще не покончено. Рано или поздно следователи найдут номер его раздавленного автомобиля или, на худой конец, номер двигателя, узнают имя владельца и, таким образом, выйдут на него, связав воедино Джерри и его машину. Возможно, они уже нашли номера. А он притаился, хотя, наверное, лучше было бы что-то предпринять в отношении машины, хотя бы заявить в страховую компанию. Но что бы он им сказал? Сначала он хотел заявить, что машину похитили, но потом передумал, решив не поддаваться импульсу. Наверное, если бы он не преодолел этого мимолетного побуждения, то, чего греха таить, нынче оказался бы в гораздо более трудном положении. Он отошел от окна и сел за стол, со вздохом разложил перед собой бумаги. Несмотря ни на что, сказал он себе, сегодня нужно хоть как-то поработать. После шести должна появиться Кэт и они поедут куда-нибудь поужинать. Кэт, подумал он. Без нее он бы пропал. Только ее сила, ее психологическая устойчивость, ее любящее утешение помогли ему преодолеть стресс, справиться с тяжестью нескольких последних дней. Зазвонил телефон. Он тут же взял трубку. - Джерри, - сказала Кэт, - сегодня мы не сможем встретиться. Я уезжаю в служебную командировку. Снова в Одинокую Сосну. - Вот черт! - вздохнул Джерри. - Я тут сидел и думал, как здорово, что мы сегодня встретимся. Что там на сей раз? - Нашли мертвого пришельца. Вашингтон, очевидно, вызовет группу для исследований. Нам нужен человек на месте событий. Выбор пал на меня. - Мертвый пришелец? Что с ним случилось? - Никто не знает. Его только что нашел Стеффи Грант. Помнишь, я тебя с ним знакомила? - Припоминаю. Так как же он определил, что пришелец мертв? - Он был холодный, - сказала Кэт, - и больше не висел над землей, а неподвижно лежал на грунте. - И теперь все ринутся резать мертвого пришельца на части, чтобы определить, как он устроен внутри. - Да, в этом и заключается идея, как я поняла, - согласилась Кэт. - Звучит отвратительно. - Я тоже так считаю, но в логике им не откажешь. - Когда ты вернешься? - Не знаю. Дня через два. Я тебе позвоню, когда вернусь. - Я рассчитывал, что мы могли бы встретиться сегодня вечером. - Я тоже, Джерри. Мне ужасно жаль. Да, еще, Джерри... Нашелся наш старый знакомец, пришелец под номером Сто один. - Сто один? - Да, неужели ты не помнишь? Наблюдатели написали зеленой краской номер на первом пришельце, который приземлился в Одинокой Сосне. - 95 - - Да-да, ты мне говорила об этом. Значит, его нашли. А где? - Небольшая ферма неподалеку от Айовы. Дэвис-орнер. Фермер считает, что она там что-то посадила на его поле и теперь охраняет это поле, никого туда не пускает. Каждого, кто приближается, отгоняет прочь. - Что же она могла посеять? - Возможно, там ничего нет. Это лишь предположение владельца поля. Джонни как раз собирался послать меня туда, но тут пришло сообщение из Одинокой Сосны, так что мой маршрут изменился. - Но зачем нужно было посылать в Айову именно тебя? - У Джонни появилось такое ощущение. Он у нас большой оригинал, работает на интуиции, предчувствиях и тому подобном. Иногда это ему удается. Можно назвать это интуицией газетчика. Поэтому мне нужно лететь. Самолет и Чет уже ждут. Чет прыгает с ноги на ногу от нетерпения. - Я буду скучать, Кэт. - Я тоже. Смотри, не теряй времени, потрудитесь как следует, пока меня нет. - Хорошо, Кэт. Спасибо, что позвонила. Он положил трубку и задумчиво уставился в стену. Комната снова превратилась в заколоченный гроб. Снова явственно проступили подтеки на стенах и грязь на оконных стеклах. Старина 101 в Айове. Охраняет поле на ферме. Но почему именно в Айове? В Айове почти нет деревьев, ничего похожего на лесные массивы Миннесоты. Фермер говорит, что пришелец что-то посеял на поле. Чем он мог его засеять? Наверняка, этот фермер ошибается. Джерри потряс головой. Он встал, прошелся по комнате, с яркой четкостью припомнив то время, когда находился в чреве пришельца под номером 101. Он снова вспомнил светящиеся диски, мерцание, голубое свечение. Там было что-то такое, подумал он, что я должен был понять, и я бы обязательно понял, если бы подольше оставался внутри. Если бы он смог остаться там подольше, снова поговорить с пришельцем... Стоп, идиот! Он напомнил себе, что никогда и не разговаривал с ним в полном смысле этого слова. Он лишь получил от него впечатление, чувство дома и ощущение сходства с деревом. И все эти ощущения, напомнил он себе, могли вовсе не исходить от пришельца, а быть результатом какой-то абберации в мозгу Джерри. Он вернулся к столу и снова сел, положил перед собой бумагу и взял ручку. То, что он написал, было не текстом, не буквами, складывающимися в осмысленные фразы, а какими-то каракулями. Как курица лапой, подумал он, стараясь разобрать, что написал. Возможно, напряженно подумал он, ответ как раз находится там, на ферме в Айове. Но это просто безумие, попробовал успокоить он себя. Ну, поедет он в Айову на ту ферму, а пришелец прогонит его оттуда, как прогоняет всех. Это все фантазии и он прекрасно отдавал себе в этом отчет. Но понимание уже не могло помочь ему. Фантазия превратилась в побуждение. Побуждение стало уверенностью. Но... Он должен ехать в Айову, хотя он понятия не имел, что будет потом, когда он туда доберется. Он встал из-за стола и принялся мерить шагами комнату. Он сражался сам с собой. Одна идея не давала ему покоя, держа словно на мушке прицела. И единственный способ, который он мог себе представить, найти ответ на проблему, на мучивший его вопрос - Айова. Может, все это бред - 96 - и ничего не выйдет, но он чувствовал, что должен рискнуть. Джонни Гаррисон всегда играет на интуиции и интуиция часто оправдывает риск. Он боролся с собой до вечера, но внутреннее принуждение не исчезало. Ему придется отправиться в Айову. Он должен добраться до Айовы, а у него нет даже машины. Машину можно попросить у Чарли. Если он попросит, Чарли даст ему машину. Чувствуя слабость во всем теле и покрывшись испариной, он взял трубку и набрал номер Чарли. 34. ОДИНОКАЯ СОСНА. С помощью примитивного бинокля Кэт смотрела на людей, которые копошились за рекой возле мертвого пришельца. Невозможно было разобрать, что они там делают. Единственное было понятно, что с помощью каких-то пил они вырезали из его тела большие куски. Видимо, готовили образцы для отправки в Лондон, Вашингтон или куда-то еще для тщательного анализа. Люди использовали приборы и аппараты. На таком расстоянии нельзя было разобрать, какие именно. И невозможно было найти кого-то, кто ответил бы на ее вопросы. Правила безопасности и режим секретности выполнялись строго. Мост, наведенный через реку армейскими инженерами, тщательно охранялся постом Национальной Гвардии. Патрули гвардейцев охраняли и берега, чтобы никто не мог перейти вброд на ту сторону. Другие пришельцы не обращали ни малейшего внимания на активную деятельность людей вблизи тела их товарища. Они продолжали все так же крушить деревья и выплевывать позади себя тюки целлюлозы. Кое-кто из них начал почковаться и дюжина малышей сновала по просеке, поедая целлюлозу. Кэт опустила бинокль на колени. - Что-нибудь видно? - поинтересовался Нортон. - Не могу разобрать ничего определенного, - пожаловалась Кэт, передавая ему бинокль. - Хотите попробовать? - Если бы я что-то увидел, - сказал Нортон, - то все равно ничего бы не понял. Я предполагал, что они перевезут тело куда-нибудь для исследований, например, в университет. Но, видимо, оно слишком большое и весит много тонн. - Наверное, они потом так и поступят, - предположила Кэт. Сейчас им, по-моему, гораздо важнее взять анализы тканей, если только это можно назвать тканью. Нортон поднес бинокль к глазам, довольно долго смотрел, потом снова передал его Кэт. - Я еще никогда не видела, - сказала девушка, - чтобы так быстро устанавливали такие строгие меры безопасности и секретности. Мы с Четом были тут через несколько часов после вашего звонка, а они уже успели застегнуться на все пуговицы. Нам не осталось ни единой лазейки. Обычно для прессы делают какие-то исключения, чтобы мы могли получить представление о том, что же все-таки происходит. Но на этот раз ничего подобного. Каменная стена. И нет никого, кто мог бы сказать, будет ли информация по этому поводу. Нас просто вывели из игры. - В Вашингтоне, видимо, это считают крайне важным делом. Полная секретность. - Наверняка, - согласилась Кэт. - Более того, эта новость заставила их действовать быстро, поймала врасплох. Кто мог бы подумать, - 97 - что один из пришельцев вдруг умрет и им попадет в руки такой лакомый кусок. Если же мы напишем, что уровень секретности слишком высок, правительство всегда сумеет откреститься, сказав, что мы преувеличиваем. - Очень скоро, - сказал Нортон, - Одинокая Сосна будет полна репортеров. Как это уже было раньше. Может, кто-то окажется удачливее. - Я пыталась, - сокрушалась Кэт, - но тут просто не за что уцепиться. Даже эти плосколицые охранники у моста наотрез отказываются разговаривать. Обычно офицеры хоть что-то сообщают, чтобы показать, какие они важные особы. В общем, Френк, мне здесь делать нечего. С таким же успехом я могла бы оставаться в редакции. Здесь от меня никакой пользы. Я даже представить себе не могу, что скажу Джонни. Может, кто-то другой справился бы лучше... Может, Джей... - Не может, - успокоил Кэт Нортон. - Ты же сама сказала, что здесь никто не хочет разговаривать. - Что меня убивает, так это отсутствие хотя бы слухов, - в отчаянии сказала Кэт. - В такой ситуации всегда появляются хотя бы слухи. Даже на самом высоком уровне секретности. Кто-то что-то слышал, добавил что-нибудь от себя, рассказал кому-то, тот еще кому-то, и пошло-поехало. А здесь полнейшая тишина. Стеффи знает столько же, сколько и я. Салли тоже ничего не знает. Если бы она что-то услышала, то наверняка поделилась бы со мной новостью... - Нужно подождать, - сказал Нортон. - Если подождать, то... - Мы с Джерри хотели поужинать вместе, - сокрушенно сказала Кэт. - Мы рассчитывали, что удастся поехать и приятно провести время. Бедный Джерри, ему так тяжело сейчас. Шесть лет учебы, перебивается кое-как случайными заработками, живет в маленькой ужасной комнатушке. Наверное, нам нужно было пожениться, тогда у него было бы хотя бы приличное жилье. Но Джерри не пойдет на это. Он не может позволить женщине содержать его. У него есть мужская гордость, и я уважаю его за это. Но все равно мне его жалко. Правда, ему бы не понравилось, если бы он узнал, что я его жалею. Он был бы ранен в самое сердце. Поэтому я не показываю своих чувств. Правда, мы могли бы жить вместе, тут нет ничего ужасного, многие так делают, но мы оба против этого. Нам это как-то не очень нравится, и мы согласились, что... - Ничего, все устроится, - сказал Нортон, стараясь утешить ее. - Еще немного, и он станет доктором, получит диплом, найдет хорошую работу... - Не знаю, зачем я все это вам рассказываю, как-то само вырвалось. Не стоило этого делать. Френк, зачем я все это вам рассказала? - Не знаю, - сказал Нортон, - но хорошо, что вы высказались. Вам стало легче, и я рад. Некоторое время они сидели молча под нежарким солнцем осеннего дня. Наконец, Нортон сказал: - Через день-другой я уеду на несколько дней. Я всегда беру такой небольшой отпуск. Обычно раньше, но сейчас меня задержали события с пришельцами... Еду куда-нибудь в глушь, цепляю на крышу машины каноэ. Останавливаюсь у небольшой речки, которую знаю, плаваю и отдыхаю. Своего рода прощание с хорошей осенней погодой, пока не настали дожди и слякоть. Я просто отдыхаю, смотрю на приближение осени, ничего не делаю, немного рыбачу. - Да, это, должно быть, превосходно, - согласилась Кэт. - Я подумал... Может, вы позвоните Джерри и пригласите его сюда. Скажете, что хотите взять несколько дней отпуска, и присоединяйтесь ко - 98 - мне. Сделаем великолепную вылазку на природу. Вы отдохнете от своей репортерской спешки, Джерри от занятий. Вам обоим это пойдет на пользу. - Я бы не прочь, - сказала Кэт, - но не могу. Я уже использовала все отпускное время в июле, а Джерри нужно писать дипломную работу. - Жаль, - вздохнул Нортон. - Было бы превосходно, если бы мы отправились втроем. - И мне жаль, - сказала Кэт. - Но спасибо вам за приглашение. 35. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. Президент вошел в пресс-центр как раз в тот момент, когда Портер собирался выйти. Пресс-секретарь удивленно поднялся из-за стола. - Вы еще работаете, сэр? - Как и вы, - ответил президент. - Увидел свет и решил зайти. - Чем могу быть полезен? - Выслушайте меня, - сказал президент. - Иногда мне нужен человек, с которым можно было бы посидеть и спокойно, без напряжения поговорить. Он подошел к стоящему у стены дивану, опустился, вытянул ноги и сцепил руки на животе. - Дэйв, - сказал он, - неужели все это происходит в действительности или это лишь кошмарный сон? - Боюсь, - ответил Портер, - что это происходит на самом деле. Хотя временами и я задаю себе этот вопрос. - Вы видите какой-то конец этому? Какое-то логическое завершение? Портер показал головой. - Пока нет, но у меня какая-то неистребимая внутренняя надежда, что все образуется. Даже в самых тяжелых ситуациях. - День за днем, - пожаловался президент, - меня трясут, как грушу, требуют от меня активных действий. Все от меня чего-то требуют. Мне эти требования кажутся глупыми, но те, кто требует, считают их очень важными. У меня лежат пачки писем, в которых просят назначить день всенародного молебна. Мне звонят люди, которых я всегда считал вполне разумными, и предлагают по всей стране сделать молебен в один день. Черт меня подери, если я соглашусь! Правда, иногда президенты обращались с подобными предложениями к стране, но в случаях, которые действительно к этому вынуждали. Сейчас же я не думаю, что ситуация действительно настолько плоха. - Тут виной религиозный чад, поднявшийся из-за посещения, - сказал Портер. Когда люди не понимают, что надо делать, они всегда обращаются к религии. Мистическое отступление в нереальное. Поиск понимания сил вне пределов нашего понимания. Поиск какого-то символа, места через расщелину непознаваемого. - Я все это понимаю, - сказал президент, - И в некотором смысле, даже симпатизирую таким побуждениям. Но сейчас общенациональная молитва была бы нагнетанием напряжения, искажением проблем, которые стоят перед нами. Все происходящее по чертиков выбивает меня из колеи, но паники я не чувствую. Дэйв, должен я паниковать или не должен? - Не думаю, - сказал Портер. - И дело тут не в панике. Просто эти люди, подталкивая вас к общенациональной молитве, действуют, побуждаемые стремлением превратить всех окружающих в охваченных верой людей. - 99 - - Примерно час назад я пробовал сесть, - сказал президент, - и разобраться, с чем же мы имеем дело в действительности. Я подумал, что если разберусь, то наверняка придумаю что-нибудь соответственное. Первое, что я сказал себе - это то, что мы, по крайней мере, не имеем дело с угрозой или физическим насилием, или какой-то другой опасностью со стороны пришельцев. Пришельцы, собственно, оказались весьма воспитанными парнями. Мне представляется, что они пытаются понять, что мы такое, что мы за общество, хотя некоторые аспекты нашего общества должны быть чрезвычайно трудными для их понимания. И если это так, значит, они намерены действовать внутри параметров нашего общества максимально приемлемым образом. Конечно, я в этом не уверен на все сто процентов, но эта мысль придает мне некоторый оптимизм. Но, конечно, в любой момент может произойти нечто сразу, меняющее ситуацию. Полиция в городке Алабамы, где пришелец занял новый стадион, в последний момент успела арестовать группу каких-то сумасшедших, пробивавшихся к пришельцу с ящиком динамитных шашек. Подозреваю, что они, не больше, не меньше, как хотели взорвать пришельца. - Даже если их бы не задержали, - сказал Портер, - у них бы ничего не вышло. Чтобы нанести ощутимый вред пришельцу, нужно что-то посерьезнее простых динамитных шашек. - Ты прав, Дэйв. Если результаты испытания, проведенного Уайтсайдом, верны, а я не думаю, что генерал ошибается... Но этот случай мог изменить отношение пришельцев к нам. Это был бы акт откровенной агрессии. Пока мы не узнаем больше, чем знаем до сих пор, мы не можем позволить себе никакого насилия, даже случайного и непреднамеренного. Подозреваю, что пришельцы, если серьезно займутся этим, дадут нам сто очков вперед по любому виду агрессии. И в соревнования по стрельбе я бы с ними вступать не стал. - Да, нам действительно не мешает побольше узнать о них, - согласился Портер. - Как там дела у Аллена с мертвым пришельцем? От него были какие-ибудь сообщения? - Только рапорт о начале работ. Пока они делают то, что нужно сделать сразу на месте. Потом попробуют переместить тело в более выгодные для работы условия. - Да, это будет работа - тащить такую махину. - Мне доложили, что способы имеются. Как я понял, инженерный армейский корпус работает над этой проблемой. - Есть какие-нибудь указания на возможные причины смерти пришельца? - Забавно, что ты, наконец, задал этот вопрос, Дэйв. Лично мне он пришел в голову в первую очередь. Как только речь заходит о смерти, мы тут же интересуемся причиной. Все мы очень озабочены вопросами жизни и смерти. Мне, например, сразу вспомнился Герберт Уэллс. Его марсиане умерли беззащитными перед болезнями землян, и в нашем случае пришельца тоже убила какая-то болезнь, вирус, грибок. Но причина смерти - вопрос, который Аллена вообще не интересует. Так мне кажется. По крайней мере, он не упоминал о ней, просто выразил живейшую радость, что в лапы попался целый пришелец. Что-то в этом парне есть такое, от чего у меня иногда пробегают мурашки по коже. Мне иногда кажется, что он вообще не человек. Слишком много в нем от ученого. Для него ученые - особый союз, отделенный от всего человечества. Такой подход не может не беспокоить. Очень может случиться, что Аллен узнает нечто, не подлежащее широкому разглашению. Мы пытались внушить ему эту идеи, и он, кажется, понял. Я знаю, как ты к этому относишься, Дэйв, но... - Если информация имеет значение для безопасности страны, - сказал Портер, - то я всегда буду за ее неразглашение. Я против секретности - 100 - ради секретности. Я уверен, что результаты работы над телом мертвого пришельца можно будет обработать. Наверняка будет что-то, что мы сможем спокойно огласить. Если сведений будет достаточно, пресса удовлетворится. Конечно, некоторые заподозрят, что это не весь материал, но жаловаться будет не на что. Меня волнуют те люди, которые проводят работу. Пресса может добраться до кого-то из них. - Я предупреждал об этом Аллена. Он использует людей только своего отдела. Никаких посторонних. Он клянется, что им можно доверять. Маловероятно, что кто-то может войти с ним в контакт или выудить что-то достаточно важное. Мы набросили на Одинокую Сосну надежную сеть. Служба безопасности работает, как надо. - Президент встал, направился к двери, потом вернулся и снова сел. - Вот что мне еще не нравится, - сказал он. - Чертова ООН. Появились тенденции объявить пришельцев не нашим сугубо внутренним делом, а международным. Но ты об этом, конечно, уже осведомлен. Портер кивнул. - Сегодня на брифинге я получил несколько трудных вопросов. Некоторое время ребята заставляли меня катиться по очень тонкому льду. - Резолюция будет утверждена голосованием, - сказал президент. - Это как пить дать. Лишь с пяток государств будут на нашей стороне. Мы пытались применить давление, небольшое, но ничего не смогли сделать. Все эти меньшие братья будут голосовать против нас. - Они могут провести резолюцию, а мы сможем ее игнорировать. - Конечно, но мы должны думать и о своем международном авторитете. - Возможно, наступит момент забыть о престиже. Это наша игра. Пришельцы сидят на нашей шее. - Может, ты прав, Дэйв, но есть и другие соображения. Госсекретарь приходит в отчаяние от такой перспективы. - Он всегда от чего-то приходит в отчаяние. - Я знаю, но сейчас мы имеем дело не только с ООН. Против нас экологическое движение. Говорят, что мы ничего не делаем для защиты лесных массивов, для сохранения лесных богатств. Компания лесотехнических изделий подняла вой до небес. Фермеры, видя, как пришельцы устраиваются отдыхать на их полях, начинают волноваться. Деловой мир бурлит. Биржа в лихорадке. Иногда я ловлю себя на мысли: ну, почему именно мы? Почему не Европа, не Южная Америка, не СССР, наконец? - Я понимаю, что вы хотите сказать, - кивнул Портер. - Такое давление... - Как было бы хорошо, если бы мне удалось выиграть хотя бы раз, - сказал президент, - если бы не приходилось так драться за каждый шаг вперед. Возьми энергетический билль, наконец. Все это имеет смысл? В настоящее время все это уже возможно. Можно ввести в дело сотню высококлассных инженеров, которые присягнут, что план реален. Еще год и несколько миллионов - вот все, что нам требуется. Достаточное количество энергии, чтобы снабдить всю страну, система электропередач, распределяющая энергию почти без потерь. А что говорит Конгресс? Черт, ничего подобного они не видят. Половина из них в тисках больших электрокомпаний. Вторая половина имеет куриные мозги, и даже удивительно, как они находят дорогу домой, покидая Капитолий. - Когда-нибудь, - сказал Портер, - настанет день, и они сами придут к этой мысли. Рано или поздно, но им придется прозреть... - Конечно, - сказал президент, - я тоже верю в это. Когда бензин будет стоить пять долларов за галлон и придется часами стоять в очереди, чтобы получить три галлона по карточке. Когда зимой будет - 101 - холодно, потому что нельзя будет позволить себе обогревать дом природным газом. Когда начнут пользоваться только двадцатипятиваттными лампочками, чтобы иметь возможность оплатить счет за электричество... 36. АЙОВА. Солнце село и уже сгущались ранние сумерки, когда машина Джерри Конклина свернула к заправочной. - Наполните бак и проверьте уровень масла, - сказал Джерри служащему заправочной. Пока тот следил за счетчиком насоса, Джерри отошел к обочине. Заправочная станция находилась на краю небольшой деревушки. Таких деревень Джерри миновал за день множество - тихий торговый центр для ближайшего фермерского района. Сам поселок состоял из ряда аккуратных домов и небольшого делового центра. Кое-где в домах зажигались огни, движение на шоссе было небольшое. Над поселком нависла вечерняя тишина, время от времени нарушаемая лаем собак. Джерри стоял на краю деревни, глядя вдаль, напряжение постепенно исчезало. Глупо он поступил, поддавшись иррациональному побуждению. Глупо было думать, что 101 узнает его, хотя в некотором смысле он действительно мог его узнать. Но если бы это было только узнавание, в нем Джерри не нашел бы успокоения. Он подъехал к той ферме уже далеко после полудня, потратив несколько часов на неудачные попытки отыскать это место. Фермер работал во дворе, чиня с помощью молотка и гвоздей ограду для свиней. - Да, она еще там сидит, охраняет поле, - сказал он. - Только пользы не будет никакой, если вы туда пойдете. Это бесполезно. Заранее скажу вам, что будет. Я бы вас проводил, но у меня работа. Свиньи вчера вырвались во двор, нужно починить загородку. Джерри пришел в поле. Старый знакомый 101 сидел на лугу рядом со вспаханным полем. Пришелец не тронулся с места, чтобы отогнать Джерри. Он обошел вокруг черного блока, стараясь припомнить, каким увидел его в первый раз. И хотя воспоминание о том, как этот пришелец лежал поперек реки, раздавив в щепки мост, было еще ясным, теперь он почему-о не мог соединить его с тем, что видели глаза. Пришелец почему-то казался меньше, хотя, бог свидетель, он все еще был огромным. Джерри обошел черный, нависающий бок пришельца, тронул его ладонями, испытав ощущение приятной живой теплоты. Он ласково погладил, затем слегка ткнул черный бок кулаком. Пришелец его полностью игнорировал. - Скажи мне, - попросил Джерри, - скажи мне, что я должен знать. Пришелец ничего ему не сказал и вообще не обращал на него внимания. Но Джерри почему-то был уверен, что он знает о его присутствии, но откуда появилась такая уверенность, объяснить он не мог. Он дал пришельцу достаточно времени. Он разговаривал с ним, опираясь на него ладонями. Наконец, он пошел прочь, время от времени оборачиваясь на пришельца, но тот продолжал неподвижно лежать на лугу, словно находился тут с начала времен. Хотя, успокаивал себя Джерри, пришелец не прогнал меня. Он отгонял всех, кто пытался приблизиться к полю, кроме меня. И это было знаком того, что он меня узнал. - 102 - - Мистер, - сказал работник заправки, подойдя к машине и протягивая Джерри измерительный прут, - вам нужно добавить кварту масла. - Отлично, залейте, - распорядился Джерри, - это никогда не помешает. Он расплатился, вывел машину на шоссе и направился в сторону городка. Но достигнув деловой части, он сделал поворот и снова выехал на шоссе, двигаясь теперь уже в противоположную сторону. Он возвращался на ферму. Зачем он туда возвращался - этого он и сам не мог объяснить. Очевидно, врожденное непреодолимое упрямство, нежелание сдаваться, подумал он. Необъяснимая уверенность в том, что он не ошибся в своем убеждении - пришелец 101 даст ему ответ. Разворот был сделан практически машинально, без всякой борьбы с собой, и лишь оказавшись на автостраде, направляясь туда, откуда приехал, Джерри вдруг осознал, что возвращается. Перед лицом уже свершившегося факта он не стал бороться, решив, что нужно дать свободу событиям - пусть развиваются, как захочет случай. Джерри понимал, что возвращаться к самой ферме нельзя. Хотя фермер и был с ним дружелюбен, Джерри отметил перемену в его поведении после того, как тот увидел, что пришелец не отогнал Джерри. Что-то потемнело в лице фермера. Очевидно, он начал что-то подозревать. Собственно, подумал Джерри, к ферме и не надо подъезжать. Можно остановиться на проселочной дороге, пройти мили полторы пешком и таким образом дойти до пришельца. Правда, он не очень хорошо запомнил ориентиры местности. Был там старый деревянный мостик через ручей, одинокий дуб возле старой копны сена. Был уже одиннадцатый час, когда он нашел проселок. Проехав еще немного, Джерри остановил машину. Отсюда, как он предполагал, можно будет дойти до пришельца. Ему повезло, вскоре он обнаружил ферму. На лугу темнел черный прямоугольник 101. И все же он находился дальше от пришельца, чем предполагал. Джерри побрел через поле, время от времени спотыкаясь в бороздах стерни, преодолев пару проволочных оград, что было нелегким и неприятным делом. Становилось довольно прохладно, и он застегнул пиджак на все пуговицы, поднял воротник - не очень надежная защита от холодного ветра. Права в овраге время от времени ухала сова, пробуя свои вокальные способности, да иногда, если порывы ветра меняли направление, он слышал отдаленный лай собак. Он продвигался сквозь тоскливую сумеречную пустоту. Однако, пустота эта содержала в себе ощущение угрозы. Каждую секунду, казалось Джерри, нечто опасное могло материализоваться из пустоты. Хотя он не мог себе представить, какого именно характера была эта опасность. Путь казался бесконечным. Он словно не двигался с места, а лишь перебирал ногами, оставаясь в одной точке. Потом, совершенно внезапно, он оказался на месте. Впереди, в неярком свете луны, нависал огромный бок 101-го. Пошатываясь, Джерри преодолел последние метры и рухнул без сил у подножия пришельца, который закрыл его своим корпусом от пронизывающего северо-ападного ветра. У Джерри возникло внезапное побуждение оставаться на месте, никуда не двигаться отсюда, словно он достиг безопасного укрытия. Но это было глупо, поэтому он заставил себя подняться, прислонившись головой к корпусу пришельца, переводя дыхание. Прислонившись к огромной черной стене, он поднял голову, глядя на мерцающие звезды, внезапно отсекаемые линиями черноты - стеной пришельца. Но ощущение одиночества не исчезло. Одиночества и потерянности. Джерри предполагал, что это чувство исчезнет, когда он - 103 - доберется до пришельца, но он ошибся. До пришельца он добрался, но ничто не исчезло. Он снова попался на удочку собственных заблуждений. Это была очередная глупость, ошибка, помрачение, которое началось в тот момент, когда он поднял трубку и попросил Чарли одолжить ему машину. И все же он был уверен, что сделал все правильно. Уверенность эта выходила за пределы любой логики, любого рационального объяснения. Он отодвинулся от пришельца. Дыхание его теперь было ровным. Он повернулся лицом в сторону скошенного луга, но делать первый шаг, возвращаясь к машине, не хотелось. И в тот момент, когда он уже был готов сделать этот первый шаг, что-то со свистом хлестнуло сверху, наподобие кнута или тонкого змееподобного щупальца, железной лентой обхватившего его грудь. В полете, поднимаемый наверх, но успел на секунду увидеть бледно-освещенное луной поле, черное русло ручья, сверкнувшее окошко в доме фермера. А потом он снова был в той темноте, которая была не темнотой, а синеватым туманным сумраком, почувствовал привкус плесени в горячем сухом воздухе. Снова с невероятной скоростью мелькали вспышки, открывая его взгляду подвижные тягучие силуэты. И снова смотрели на него ряды круглых светящихся дисков - "глаза". Словно я и не покидал это место, подумал он. Он приземлился на колени и медленно поднимался. Только-только выпрямившись, он едва не пошатнулся под потоком ощущений, нахлынувших на него извне. Он рухнул на колени, прижавшись к полу, упираясь в него ладонями, чтобы не растянуться плашмя. И все это время ощущения били, впиваясь в его мозг. Их было так много и они были так сильны, что он не мог их игнорировать, отключиться от них или хотя бы понять, что они несут в себе, каково их содержание. - Полегче, полегче, - выдохнул он. - Дай мне отдышаться, дай прийти в себя. Поток ощущений иссяк и Джерри невольно покачнулся, стоя на четвереньках, будто на что-то опирался и вдруг эта опора исчезла. Поток ощущений возник снова, но теперь был гораздо мягче, тише. Он осторожно проник в сознание Джерри, словно кот, подкрадывающийся к птице. 37. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. - Папа, - сказала Алис, - до меня доходят очень неприятные слухи. Сенатор Давенпорт, спокойно отдыхавший в кресле, посмотрел на дочь поверх стакана с шотландским виски. - Что же ты могла услышать, дорогая? - пробормотал он. - Все эти разговоры на Холме, в кулуарах - не открытые, а вполголоса, - насчет хитрого способа избавиться от пришельцев. Вроде распыления психотропных наркотических веществ на деревья, которые они едят, или выделение миллионов на биологические исследования, чтобы вывести бактерию или грибок, смертельный для их организмов. Говорят, что лучше истратить несколько миллионов, чтобы вернуть все назад, чем выбрасывать гораздо большие суммы на исследование пришельцев. - Я действительно слышал что-то подобное, - мягко сказал сенатор. - Борьба с сельскохозяйственными вредителями. Не война против пришельцев, а всего лишь борьба с вредителями. - Сенатор занял более - 104 - удобную позу в мягком кресле и посмотрел на Портера. - Может, наш друг из Белого Дома сможет как-то прокомментировать эту ситуацию? - Мне кажется, - сказал Портер, - что лично я держался бы подальше от таких дел. - Понимаешь, некоторые ребята начинают нервничать. Их нервируют слухи и сложившаяся ситуация, - пояснил дочери сенатор. - Пока они только ведут разговоры, но весьма скоро смогут пойти дальше. - В настоящее время даже думать об уничтожении пришельцев преждевременно, - сказал Портер. - Я слышал разговоры о разработке носителей избирательного заболевания, смертельного только для организмов пришельцев. Мое мнение - это всего лишь разговоры. Никто понятия не имеет, как взяться за эту задачу. Сначала нужно узнать, кто такие эти пришельцы, как действует их организм. Только поняв это, можно прогнозировать реакцию пришельцев на различные химические вещества и бактерии. Селективность болезни тоже опасная штука. А вдруг в расчеты вкрадется ошибка и бактерия окажется опасной не только для пришельцев. Мы рискуем выпустить на свободу джина, который сотрет с лица Земли не только пришельцев, но и человечество. - Чудовищная идея, - сказала Алис. - Что плохого сделали пришельцы? - Ну, в этом я не уверен, - сказал сенатор. - Поговори с настоящим экологом-фанатиком, и он живо тебя убедит, что, если не принять решительных мер, пришельцы уничтожат все последние уголки нетронутой природы. Вот тебе и вред. Или поговори с президентом компании лесоматериалов, у которого один из наших черных друзей только что очистил склад. Или с диспетчеров в аэропорту, который бледнеет при известии о появлении пришельцев - вдруг произойдет столкновение с пассажирским лайнером? - или у которого целую бетонную полосу занимает черный блок гостя из космического пространства. - Это голоса меньшинства, - убежденно сказала Алис. - Какие-то группы преследуют свои мелкие интересы, пытаясь навязать их нам. - Я удивлен, дочь, - сказал сенатор, придавая своему голосу искренее удивление. - Ты всегда, казалось, была ориентирована на взгляды меньшинства. Бедные угнетенные чернокожие, несчастные угнетенные краснокожие... - Это другое дело, - сказала Алис. - Это этнические, культурные группы. Твои - экономические. Бедные угнетенные бизнесмены, которым вдруг прищемили жадную руку. - Нет, экология - не экономика, - возразил сенатор. - Экологическое "зеленое движение" ориентировано эмоционально. Его члены - прирожденные нарушители спокойствия. - Я лично начинаю подозревать, - сказал Портер, - что общественное мнение может вскоре изменить свою позицию относительно пришельцев. Сначала они были сенсацией. Теперь превращаются в раздражающий фактор. Теперь они - уродливые черные блоки, портящие пейзаж или летающие там, где их никто не просит. И в некоторых местах они начинают нарушать ежедневный ход рутинной жизни людей. Несколько недель - быть может, дней - и раздражение перерастет в отвращение или даже ненависть. Именно ненависть в той области, которую мы называем общественным мнением, а не выражением интересов отдельных малых групп. Очень жаль, если так случится. Нам нужно терпение, если мы хотим выяснить, что же представляют из себя эти посетители, изучить их. - Аллен работает над мертвым пришельцем в Миннесоте, - напомнил сенатор. - Ему удалось хоть что-то выяснить? - 105 - - Мне ничего не известно, сенатор. Ничего определенного. Он не сделал даже предварительного сообщения. Но есть кое-какие кулуарные разговоры... В общем, якобы пришельцы - это растения, принадлежат к тому же органическому классу, что и растения... - Растения?! Бог мой, что за чепуха! Этого не может быть. - Да. Я пытался нащупать источник слухов, но пока безуспешно. - А другие разговоры, - напомнил сенатор, - насчет того, что пришельцы способны управлять гравитацией? Вот что меня действительно интересует. Это нечто весьма полезное для нас. - Эти предположения основаны преимущественно на том факте, что пришельцы зависают в нескольких дюймах над землей, не касаясь ее. Они взлетают и приземляются без всякого, как нам кажется, применения реактивных двигателей, - сказал Портер. - По крайней мере, в нашем понимании. Так что попытка управления гравитацией просто попытка ухватиться за соломинку, чтобы хоть чем-то объяснить совершенно необъяснимый, с нашей точки зрения, факт, противоречащий законам физики. - Вы все время говорите о том, что мы могли бы получить от пришельцев, - сказала Алис. - А вам не приходит в голову, что они могут думать аналогичным образом... что они хотят получить что-то полезное от нас. - Ну, еще бы, - вздохнул сенатор. - Они получают от нас целлюлозу. И это пустяки, если мы действительно сможем с помощью пришельцев овладеть законами гравитации. - Они еще съели несколько старых машин. - Да, всего несколько штук. Единственный раз. Больше машины они не трогают. - Мне очень любопытно, - сказала Алис, - зачем им понадобились машины. И я понимаю тебя, папа. Ты настроен весьма воинственно. Пришельцы уничтожают нашу заповедную природу и нашу экономику. - Я изменил свою позицию, - сказал сенатор. - Теперь я вижу некоторые очень привлекательные возможности. Нам нужно только верно разыграть карты. - Он повернулся к Портеру. - Я продолжаю ловить слухи о военных испытаниях против пришельцев. Пытаюсь узнать что-то подробнее, но не получается. Вам ничего не известно об этом? - Я знаю то же, что и вы, - сказал Портер. - До меня доходят слухи. И это все. - Ничего определенного, никаких подробностей? - Абсолютно никаких, - развел руками Портер. - У этих посетителей должна быть какая-то система защиты, - сказал сенатор. - Ведь в космическом пространстве они могут быть подвержены разнообразные опасностям. Было бы хорошо выяснить, чем они обладают. 38. МИННЕАПОЛИС. Редакторы собрались на закрытое совещание в конференц-зале. Через полуприкрытую дверь доносился стук пишущих машинок и монотонный гул голосов. - Готов материал об индейцах из Блейк-хилл, - сказал Гаррисон. - Подготовил Джоунс, его можно дать в ближайшем номере. - Я думал, мы приготовили этот материал для воскресного номера, - сказал Латроп. - Я так и хотел, но этот материал вытеснили другие. Если его еще немного подержать, он устареет. Есть еще статья, над которой несколько - 106 - недель работал Джемисон, о том, что сможет сделать настоящий энергетический кризис с нашим районом. Это хорошая статья с подробным анализом. Джемисон работал над ней очень тщательно, встречался с компетентными людьми, экспертами в этой области. Материал большой, но, кажется, место у нас сегодня будет. Особых новостей нет. Думаю, можно дать заголовок вверху первой полосы. - О пришельцах нет ничего подходящего? - Латроп посмотрел на Гоулда. Тот пожал плечами. - Ничего особенного. Теперь это уже не сенсация. - Я чувствую, - сказал Гаррисон, - что материалы о пришельцах уже не имеют того веса, что неделю назад. Острота новизны притупилась. Читатели, наверное, устали. Мы выжали из истории с пришельцами все, что смогли. Пока людей сильно волновала тема, все было хорошо, но если мы будем упрямо пичкать их одним и тем же... - А что Кэт? Она все еще в Одинокой Сосне, не так ли? - Да, - сказал Гоулд. - Но там пока что ничего выудить не удастся. Очень плотный заслон секретности и там, и в Вашингтоне. Я такого не помню. Всегда удавалось хоть что-то выжать, а сейчас - полный нуль. - Получается, там действительно происходит что-то очень серьезное, иначе к чему такая секретность? Но мы, очевидно, так и не узнаем ничего, пока кто-то не начнет говорить. - А как дела в вашингтонском бюро? - Они тоже ничего не могут раздобыть, - сказал Хэл Рассел, редактор отдела новостей. - Я говорил с Мэтьюзом пару часов назад. Ничего, абсолютно ничего. Или им ничего не известно, или они лгут. Кое-какие слухи, но совершенно ничего достоверного. Видимо, кто-то знает, но таких людей очень мало. Если в Вашингтоне десяток человек знает секрет, один наверняка проговорится. Любые новости всегда выплывают наружу. - Тогда зачем держать Кэт в Одинокой Сосне? - сказал Латроп. - Если уж Вашингтон держит язык за зубами, то у нее и подавно нет шансов. - Кэт талантливый1 репортер, - ответил Гаррисон. - У нее столько же шансов узнать что-то в Одинокой Сосне, сколько у Мэтьюза в Вашингтоне. - Я думаю, ее нужно вернуть сюда, - сказал Латроп. - Сейчас многие в отпусках и у нас не хватает людей. Она может здесь пригодиться. - Как вам угодно, - ответил Гаррисон, испытывая беспричинную злость. - Если нужен фоновый анализирующий материал о пришельцах, - сказал Гоулд, - можно использовать идею Джея. Он отыскал в университете человека, который занимается коренными американцами. Этот человек проводит параллель между нами и пришельцами, белыми людьми и индейцами в момент, когда белые впервые появились на континенте. Он считает, что поражение индейцев было результатом поражения их технологии, менее совершенной, чем технология белого человека, в результате чего и погибла культура индейцев. Когда индеец захотел получить железный топорик вместо каменного томагавка, он захотел этого так сильно, что начал продавать свои земли, свои природные ресурсы, заключая несправедливые, более выгодные для белых людей сделки. - Такой материал будет замаскированной пропагандой, - сказал Латроп. - Вы с Джеем должны это понимать. - Джей не собирался писать статью только с точки зрения индейцев, - ответствовал Гоулд. - Он хотел проинтервьюировать ученых - экономистов, историков, - вообще встретиться с людьми. Латроп покачал головой. - 107 - - При сложившейся в Блейк-хилл ситуации, мне кажется, нам не стоит давать такой материал. Как бы объективно ни была написана статья, нас обвинят в предвзятости. - Хорошо, - согласился Гоулд. - Это была не более, чем идея. 39. АЙОВА. Речка журчала, набегая на берег. Дикс Лендинг, расположенный на возвышении в нескольких футах от воды, представлял собой группу старых, с облезлой краской домиков. За ними поднимались крутые склоны Аойвских Холмов. Неподалеку от берега лежал остров, образуя узкий пролив между собой и берегом, один из множества подобных островов. Миссисипи, разливаясь по долине Айовы, превращалась в водяные джунгли. На востоке синели горы Висконсина. Джерри стоял на берегу, глядя, как продвигается небольшая весельная лодка. Вместо весел ее толкал пыхтящий и гудящий мотор. Лодка неуверенно двигалась вверх по течению пролива, подпрыгивая там, где течение было особенно сильным. На корме, сгорбившись, сидел человек, отдававший все внимание старому мотору. Оказавшись напротив пристани, он направил к ней лодку и после некоторых маневров она ткнулась носом в дощатый, расшатанный настил. Когда человек выбрался из лодки, Джерри увидел, что он старше, чем показалось издали. Давно нестриженные волосы были серо-стальными от седины, плечи ссутулились, но двигался он с легкостью юноши. Мужчина поднялся на берег. Когда он подошел ближе, Джерри обратился к нему: - Вы Джимми Квин? Мужчина остановился и посмотрел на Джерри. Глаза у него были ясные, голубые, из уголков расходились морщинки, похожие на гусиные лапки. - Он самый, - ответил мужчина. - А вы кто? - Меня зовут Джерри Конклин. Мне сказали, что вы должны скоро появиться. Как я понял, вы прекрасно знаете здешние места. - Я здесь родился, - с достоинством ответил Джимми. - Меня называют речной крысой. Так оно и есть. Правильная кличка. Я знаю здесь все вдоль и поперек, все острова. Нет такого уголка, куда бы я не сунул нос. Я здесь и рыбачил, и охотился, и был траппером. Так чем могу вам помочь? - Я слышал, некоторые пришельцы совершили посадку где-то здесь, в районе Айовы. На пойме. - Пришельцы? Пришельцы?.. Ага, теперь понял. Вы про эти черные штуки вроде коробок. Говорят, они спустились с неба. - Да, именно так, - ответил Джерри. - Кажется, вы их видели? - Видел. Там, на Гусином острове, - сказал Квин. - Это большой остров в центре поймы, примерно милях в пяти вниз по течению. Было их, кажется, три штуки. Я видел только их верхушки над деревьями. Было уже довольно поздно, и я не стал там задерживаться. Может, я и днем не стал бы задерживаться. Как-никак, у меня эти штуки вызывают невольную дрожь. Какие-то потусторонние, не наши. Мурашки по спине бегают. Я сначала не понял, что это такое, но потом сообразил - пришельцы. Но никому не говорил, народ бы подумал, что я спятил. Слишком долго плавать по реке - и не то может случиться. - 108 - - А вы смогли бы переправить меня туда? - Только не сейчас, - ответил Квин, - не сегодня. Уже скоро ночь. А ночью здесь лучше не плавать. С моим мотором до Гусиного добираться долго. Нас еще по дороге застала бы темнота. - Тогда завтра или, скорее всего, послезавтра. Со мной поедет еще один человек. Мне нужно время, чтобы вызвать ее сюда. Она в Миннеаполисе. - Женщина? - Да, женщина. - А зачем ей пришельцы? - Может быть, она знает о них больше, чем любой другой человек в мире. - Черт бы меня побрал, - вздохнул Квин. - Сейчас такое время, просто не знаешь, чего ждать от этих баб. Если я вас туда отвезу, то буду что-то иметь? - Мы заплатим. 40. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. - Все это лишь предварительный доклад, сводка, - сказал советник президента по науке Аллен. - Позднее будет сделано более подробное сообщение. - Значит, вы что-то обнаружили? - спросил президент. - Кое-что, - согласился Аллен. - Да, кое-что. В это трудно поверить. Мне пришлось потратить много сил и времени, чтобы поверить самому. Но вот данные анализов. Это неоспоримые факты. Нет оснований оспаривать их. - У вас несколько встревоженный вид, доктор, - сказал генерал Уайтсайд. - Подозреваю, что так и есть, - согласился Аллен. - То, что мы обнаружили, противоречит всему, что мы знали до сих пор. Эти проклятые твари состоят целиком из целлюлозы. - Из целлюлозы? - переспросил президент. - Из этого белого волокнистого вещества? - После того, как они переработают ее, она перестает быть белой и волокнистой. - Аллен оглядел комнату. - Нас здесь четверо. Должен прибыть кто-то еще? - нет, на этот раз никого, - ответил президент. - Возможно, позднее, когда мы узнаем больше, будут проведены дополнительные брифинги с другим персоналом. Но сегодня нас только четверо. Генерал Уайтсайд особо заинтересован. Он желает знать, что вам удалось обнаружить. Дэйв находится здесь, поскольку в общем и целом знает все, что известно мне. Но пока все, что мы здесь говорим, строго секретно. Я надеюсь, ваши сотрудники не станут болтать. Аллен нахмурился. - В это посвящены, кроме меня, только четыре человека, - сказал он. - Они прекрасно понимают необходимость секретности. - Но ведь там работали и другие люди? - удивился Уайтсайд. - Остальные просто полевые рабочие. Они собирали образцы, делали черновую работу по исследованиям пришельца. К лабораторным исследованиям были привлечены только четверо, и только они знают то, что я хочу вам сейчас сообщить. - О'кей, доктор, - сказал президент. - Тогда продолжайте. Мы вас внимательно слушаем. - 109 - - В целом это существо состоит из целлюлозы, - сказал Аллен, - но в неизвестной нам форме. Чтобы точно описать картину, мне придется применить специфическую научную терминологию. - Непонятную нам, - догадался президент. - Придется вам, доктор, максимально упростить ее. - Сделаю все, что смогу, - кивнул Аллен. - То, что я вам расскажу, будет сильно упрощено и поэтому не совсем похоже на истину. Но вы получите некоторое понятие о том, с чем мы столкнулись. Внутри это существо состоит из прессованной целлюлозы. Целлюлоза спрессована так плотно, что способна выдержать структурные нагрузки в несколько тонн на дюйм. Это может показаться невероятным, но вот цифры. Мы не имеем ни малейшего понятия, как можно добиться такого, что это может оказаться за процесс, превращающий волокнистое вещество в столь плотную массу. - Вы говорите о внутренней части существа, доктор Аллен, - сказал Уайтсайд. - Означает ли это, что внутренная часть отличается от наружной? Аллен вздрогнул. - Да, генерал. Внешняя оболочка - нечто совершенно иное. Ее можно назвать целлюлозно-силиконовым полимером, хотя мы и не понимаем природы некоторых химических соединений этого полимера. Например, кремнийоксидных, гидрооксидных - то есть, водородо-ислородных. В целлюлозе много кислорода. Кремний-кислородные связи имеют несколько совершенно неизвестных нам разновидностей. В некоторых случаях структура имеет тетра-гидральный вид - силикат. Что-то вроде кварца или полевого шпата. Трудно сказать, что это такое. Хотя, по преимуществу признаков, это можно назвать полимером, что мы и делаем. - Как я понимаю, вы хотите сказать, что кожа пришельцев подобна скальной породе, - уточнил Портер. - Да, если не прибегать к профессиональным терминам, то именно это я и имею в виду. Твердая, как скала, даже тверже. Одновременно силикон придает ей некоторую элластичность, упругость, что ли. Камень нельзя согнуть или сделать в нем выемку. Это вещество - можно. Можно вдавить в нем выемку, и потом оно принимает первоначальную форму. Это вещество одновременно обладает высокой прочностью, упругостью и термической стабильностью. Теоретически мы рассмотрели возможности практического применения этих свойств. Пока это только теория, но кто знает. Если пришельцы пересекают огромные космические пространства, они должны откуда-то черпать энергию. Высокая термическая стабильность внешней оболочки указывает, что они могут впитывать огромное количество энергии от ударов частиц межзвездной пыли, даже мельчайшие из которых имеют огромный заряд кинетической энергии. Мы предполагаем, что наружная оболочка пришельца способна преобразовывать кинетическую энергию в потенциальную, а потенциальную в любой нужный пришельцам вид энергии. Иногда они могут сталкиваться и с большими кусками вещества. Такой кусок сделает вмятину в оболочке пришельца, стенка поглотит столько энергии, сколько способна, и отразит лишнюю в процессе восстановления оболочки. Оболочка отразит лишнюю энергию подобно тому, как зеркало отражает падающий на него луч света. Портер бросил быстрый взгляд на генерала. Уайтсайд был в растерянности. Казалось, сейчас у него отвиснет челюсть. - Кроме того, - вздохнул Аллен, - мы имеем основание подозревать, что оболочка пришельцев имеет способность изменять направление и интенсивность гравитационного потока, управляя таким образом силой притяжения, действующей на пришельца. Я не хотел бы сейчас вдаваться в - 110 - объяснения, почему мы так думаем - это просто невозможно сделать на языке непрофессионалов. Но суть такова - пришельцы могут делать свои тела то невесомыми, то имеющими отрицательный вес, так что сила гравитации их не притягивает, а отталкивает. Это объясняет их способность парить в дюйме от поверхности земли. Управление гравитацией может хоть частично объяснить их передвижение в космическом пространстве. Локализуясь на гравитационном источнике своей цели, они могут притягиваться к нему или отталкиваться от предыдущего пункта остановки. - Аллен замолчал и посмотрел на троих слушателей поочередно. - Это звучит, как бред, и я продолжаю убеждать себя, что это не может быть реальностью. Инопланетяне, говорим мы. И эти существа действительно инопланетяне. Но мне не дает покоя вот что-если они настолько отличны от нас физически, насколько же далеки они от нас ментально, психологически. Каковы наши шансы когда-нибудь понять пришельцев. И есть ли у пришельцев надежда понять нас? - Возможно, интеллектуальная разница между нами не так уж и велика, - предположил Портер. - Пока что они нас неплохо понимали. Каким-то образом они узнали многое, чего не могли узнать. И они хорошо вписываются в границы основных правил поведения. - Надеюсь, что вы правы, - совершенно искренне сказал Аллен и обратился к президенту: - Через пару недель мы будем знать больше, - сказал он. - Возможно, откроются новые факты и на многое мы будем глядеть с другой точки зрения. И придется изменить некоторые наши теории или мы получим новые решающие данные. В настоящий момент я в общих чертах познакомил вас со всем, что пока нам известно. Конечно, углубляться в этот предмет можно было бы бесконечно, но сейчас в этом нет смысла. - Он поднялся и на секунду замер, как бы колеблясь. - Еще один факт, - сказал он, - менее значительный, но тоже бросает свет на события, связанные с пришельцами. Вы слышали о происшествии в Айове, где приземлился пришелец 101? - Да, это первый пришелец из Одинокой Сосны, - сказал президент. - Как я понимаю, он оккупировал поле в Айове. - Верно, - сказал Аллен. - Он охраняет недавно вспаханное фермером поле и никого к нему не допускает. Фермер утверждает, что 101 вначале совершил над полем некие маневры, словно что-то высеивая. Одному из наших наблюдателей все же удалось подобраться к краю поля. Он обнаружил, что пришелец засеял поле семенами сосны. Теперь мы получили ответ на ранее озадачивший нас факт - почему в отходах деятельности пришельцев нет семян сосны. Теперь мы понимаем, что они отделяли семена от коры и веток, чтобы впоследствии высеять их в благоприятных условиях. - Ему понадобится очень много времени, чтобы вырастить из семян деревья, - решительно сказал президент. - Это еще неизвестно, - ответил Аллен. - Как обнаружил наблюдатель, некоторые семена уже проросли. Специалисты-лесотехники уверяют, что они не могли прорасти так быстро - это неестественно. Мы предполагаем, что 101 каким-то образом ускорил прорастание семян, чтобы затем воздействовать и на побеги, аналогично ускоряя их рост. - А для нас возникает новая проблема, - сказал Уайтсайд. - Сотни, тысячи пришельцев, захватывающие наши поля... Фермеры поднимут восстание с оружием в руках. - Должен сказать, - произнес президент, - что, размышляя о пришельцах, я пришел к одному выводу. Я чистый политик. У меня политические нервные окончания. Любая угроза приводит меня в дрожь. И я понимаю, что один неверный ход в игре с пришельцами может поставить - 111 - крест на моей карьере политика. Но чем дальше, тем больше я прихожу к убеждению, что с пришельцами можно мирно сосуществовать. Создается впечатление, что они действуют примерно вдоль тех же линий, что и мы. Если бы мы только смогли наладить с ними контакт, то сразу же появилась бы база для прочного взаимопонимания. И то, что они засеяли поля семенами сосны, только говорит в их пользу. Они знают, что такое сельское хозяйство, что такое восстановление естественных природных ресурсов. Их мышление параллельно нашему. Аллен открыл было рот, но промолчал. - Вы хотели что-то сказать? - обратился к нему президент. - Не знаю, имеет ли это хоть какой-нибудь смысл, но, наверное, нужно рассказать... Если вы помните, первый пришелец во время посадки раздавил автомобиль, в котором, к счастью, никого не было. - Да, помню. Мы еще удивлялись, куда же делся владелец машины, почему он или она так и не появились. - Совершенно верно, - согласился Аллен. - Если вы помните, мы забрали остатки машины. - Помню, - кивнул президент. - Теперь мы установили личность владельца с помощью номера машины. Владелец - студент лесотехнического факультета университета Миннесоты. Имя - Джеральд Конклин. Через несколько ждней после происшествия он вернулся в Миннеаполис. Насколько мы знаем, он никому не рассказывал, что случилось с его машиной. Он даже не заявил в страховую компанию. Некоторое время он вел себя совершенно нормально, но как только мы выяснили его личность, он исчез. Сейчас его усиленно разыскивают сотрудники ФБР. - И что вы намерены узнать от него? - полюбопытствовал президент. - Если найдете, конечно. - Я и сам не знаю. Но согласитесь, его реакция на происшествие несколько странная. Почему он никому не рассказал о случившемся? Странно, что он не потребовал возмещения убытков. Он даже не попытался выяснить, куда и зачем утащили его машину. Я не могу избавиться от ощущения, что он знает какие-о важные факты и эти факты могли бы нам очень пригодиться. - Не слишком давите на него, когда найдете, - распорядился президент. - Этот парень, с моей точки зрения, никакого преступления не совершал. Он просто умеет держать язык за зубами. 41. МИННЕАПОЛИС. Телефон зазвонил, когда Кэт входила в квартиру. Она взяла трубку. - Джерри, это ты? Ты чем-то расстроен или волнуешься? Я не могу понять. Что случилось? - Я пытался связаться с тобой, - сказал он. - Звонил к тебе домой и в редакцию. Мне сказали, что ты еще в Одинокой Сосне, но когда позвонил туда, ответили, что ты уже уехала. - Я только что из аэропорта, - сказала Кэт. - Ты в городе? Что-то тебя плохо слышно, какие-то помехи. - Я в Айове. Местечко называется Дикс Лендинг. Это на Миссисипи, в районе под названием Виннишикская пойма. Ты представляешь, где это? - Дикс Лендинг? Нет, никогда не слышала. Виннишик смутно представляю. Но что тебя могло занести... - 112 - - Кэт, я ездил на ту ферму в Айове. Я разговаривал со Сто Первым. Он снова брал меня внутрь. - Он тебя вспомнил? - Да, я так думаю. Собственно, это нельзя назвать разговором. Он мне показывал. И я предполагаю, что это очень важно. Но я еще не решил - для нас или для Сто Первого. - Причем же здесь Дикс Лендинг? И Виннишик? - Пришелец объяснил мне местонахождение, показал его. Я не знаю, зачем. Здесь есть остров под названием Гусиный. На нем три пришельца. Но почему это важно, не знаю. Я только знаю, что важно. Так мне внушил Сто Первый. Я должен отправиться туда и хочу, чтобы ты поехала со мной. Если это что-то значительное, ты первой должна быть в курсе. Ты ведь была первой с самого начала этой истории с пришельцами. - Отлично, - согласилась Кэт. - Выезжаю немедленно. Дай мне координаты. Как добраться до этого Дикс Лендинга? Я буду там через несколько часов. 42. МИННЕАПОЛИС. Много дней и ночей несли они бдительное, неусыпное дежурство, и вот теперь их бдению пришел конец. В потрясенной тишине группа, называющая себя Любящими, стояла и смотрела, как тает в небе удаляющийся прямоугольник пришельца, много дней занимавший взлетную полосу аэропорта Миннеаполиса, куда они смогли прорваться сквозь кордоны полиции. - Мы потерпели поражение, - сказал один из них, изможденный юноша с лицом аскета. - Нет, мы не потерпели поражения, - возразила стоящая рядом девушка, тонкая и гибкая. - Он почувствовал нашу любовь. Я знаю это совершенно точно - почувствовал. - Но он не дал нам знака. Он не взял нас, как других... Один из охранников аэропорта сказал, ни к кому конкретно не обращаясь: - Теперь все кончилось. Пора расходиться по домам. Почему мы все еще здесь? - Потому что мы и так дома, - ответил юноша с аскетичным лицом. - Земля - наш дом. Вселенная - наш дом. - Не понимаю я этих детишек, - раздраженно сказал охранник своему товарищу. - А ты понимаешь? Боже, они торчали здесь столько дней. Слонялись или сидели вокруг с глупыми лицами, и все... - Нет, - согласился второй охранник, - я их не понимаю и даже не пытаюсь понять. - Значит, давай заканчивать. - Первый охранник обратился к Любящим. - Спектакль окончен, ребятки. Вам тут больше нечего делать. Толпа Любящих словно вняла голосу разума и начала постепенно расходиться. Поле медленно пустело. - Не нужно было их вообще сюда пускать, - проворчал второй охранник. - Это против инструкций. Кое-кто из них мог пострадать. - Но особой опасности не было, - возразил первый. - Полоса закрыта для самолетов. А если бы мы не пустили их, они бы взяли нас в осаду и было бы гораздо больше неприятностей. Вот тогда кто-то мог действительно пострадать. Так что, думаю, мы правильно поступили. Они вели себя вполне прилично и никакого беспокойства не причиняли. - 113 - - Они любили этого пришельца, - сплюнул второй охранник. - Демонстрировали ему свою любовь. Можешь вообразить себе подобную глупость? У меня просто в голове не укладывается. - Охранник снова с отвращением сплюнул. К этому времени пришелец превратился в маленькую черную точку на западном горизонте. Гоулд положил трубку и повернулся к Гаррисону. - Пришелец на Двенадцатом шоссе тоже улетел. Поднялся примерно в то же время, что и пришелец на взлетной полосе аэропорта. - Выглядит так, словно они получили приказ взлететь, - согласился Гаррисон. - Интересно, что они задумали? - Это вторая фаза, - сказал Гоулд. - Что ты имеешь в виду? - Ну, первая фаза была, когда они появились и начали за нами наблюдать. Теперь они узнали достаточно и переходят к новым действиям. - Откуда такие выводы? - Не знаю, Джонни. Это просто предположение. - Может, они нас покидают? Они выполнили задуманную программу и теперь отправляются обратно в космос. Возможно, мы больше никогда их не увидим. В комнату, шаркая ногами, вошел Хэл Рассел, редактор отдела новостей. Он остановился у стола городского редактора. - Только что пришло сообщение по телетайпу, - сказал он. - Они взлетают повсюду, а не только у нас. Гоулд посмотрел на Гаррисона. - Нужно позвонить в Одинокую Сосну, узнать, что там у них. Он взял трубку. - Что-нибудь еще? - обратился Гаррисон к Расселу. - Какие-нибудь предположения, выводы? - Ничего. Только то, что они уходят. - Черт побери! - Гаррисон стукнул кулаком по столу. - Что же делать с этим материалом? Тут есть рациональное зерно, но как его откопать? Кто сможет это сделать? Мы просто обязаны не упустить этот материал. - Джей и Кэт, - сказал Рассел. - Они больше всех знают о пришельцах. Может, у них есть какие-о предположения. - Кэт куда-то исчезла, - проворчал Гаррисон. - Позвонила мне вчера вечером и сообщила, что напала на след. Но не сказала ничего конкретного, просила поверить ей на слово. Ал просто умрет. Он ведь буквально приказал мне вернуть ее из Одинокой Сосны. И вот пожалуйста, она опять куда-то сорвалась. - Гаррисон обвел взглядом рабочую комнату. - А где Джей? Почему его нет на месте? Кто-нибудь имеет представление, где он может быть? Может, ты знаешь< Анни? - Он еще не уходил с работы, но я не знаю, где он может быть сейчас, - покачала головой секретарь редактора. - Может, он в туалете, - предположил Рассел. Гоулд положил трубку. - Пришельцы из Одинокой Сосны исчезли, кроме малышей. Те продолжают кушать целлюлозу. - А что думает об этом Нортон? - спросил Гаррисон. - Нортона нет. Мне ответил Стеффи Грант, он остался вместо него. Нортон отправился на каноэ отдохнуть на лоне нетронутой природы. - 114 - 43. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. Портер подождал, пока представители прессы усядутся поудобнее, затем произнес: - Пока никакого официального заявления я сделать не могу. Большинство из вас уже знает, что пришельцы исчезли. Я отвечу, как смогу, но сомневаюсь, что удовлетворю ваше любопытство. - Мистер Портер, - сказал репортер "Нью-Йорк Таймс", - один из возможных ответов, который напрашивается сам собой: пришельцы возвращаются обратно в космос. Очевидно, они готовятся возобновить полет к неведомой цели. Вы можете как-то подтвердить правильность этого предположения? - Нет, мистер Смит, не могу, - сказал Портер. - Нам этот ответ тоже пришел в голову. НАСА ведет наблюдения. Станции проводят непрерывное зондирование околоземного пространства, причем как американские, так и советские. Но пока нет никаких указаний. Конечно, пространство там обширное и пришельцы вполне могли скрыться от нашего наблюдения. Увидеть что-то мы сможем лишь тогда, когда пришельцы образуют что-то вроде первоначального роя. - Если советские станции что-то засекут, они сообщат нам? - Не могу сказать наверняка, но думаю, что сообщат. - Дэйв, - спросил человек из "Вашингтон пост", - этот вопрос может показаться с двойным дном, но я надеюсь, что вы... - "Вашингтон пост" никогда не задает вопросов с двойным дном, - сказал Портер. Взрыв смеха. Репортер поднял руку, призывая к тишине. - Продолжайте, - кивнул Портер. - Я верю заранее, что вопрос без подвоха. - Я хотел спросить следующее. Не секрет, что появление космических посетителей стало источником многочисленных проблем для вашингтонской администрации. Будет ли их исчезновение такой же проблемой или облегчением? - Я ошибся, - сказал Портер. - Вопрос все же с подвохом. Но я попытаюсь ответить на него с максимальной открытостью. Во-первых, исчезновение пришельцев окончательно не установлено. И быть может, мы вскоре их снова увидим, возможно, они просто меняют базу. Что касается вздоха облегчения, который может испустить администрация после исчезновения пришельцев... Не буду отрицать, пришельцы были, есть и будут источником беспокойства. Мы столкнулись с проблемами, с которыми до сих пор никогда не сталкивались. У нас просто не было прецедента. Мы столкнулись уже с трудностями, оценивая воздействие факта появления пришельцев на разные слои населения. Признаюсь, иногда мы чувствовали полную растерянность, но с ситуацией, как мне кажется, справились в целом неплохо. Это одна сторона моего ответа. Во-вторых, факт, что после некоторого периода работы с пришельцами мы пришли к выводу, что люди вполне могут ужиться с ними и даже получать от них кое-какую выгоду. Лично я, если пришельцы уйдут, почувствую себя как бы обделенным. Возможно, мы могли бы узнать много полезного, изучая пришельцев. - Вы сказали, мы могли бы много узнать? - вступил в беседу журналист из канзасской "Стар". - Вы не могли бы осветить эту мысль поподробнее? - В общих чертах, - сказал Портер, - это выглядит, примерно, так: мы были в контакте с инопланетной расой, мы смогли бы узнать от них - 115 - многое в сфере технологии, новых путей мышления, о которых до сих пор даже не подозревали. - Нельзя ли более подробно? Мы знаем, что доктор Аллен уже довольно много времени работает над мертвым пришельцем. Возможно ли, что он получил новые сведения, имеющие значение для нас? - Пока ничего определенного, - сказал Портер. - Пока мы не можем понять трансформацию целлюлозы. Если же нам удастся воспроизвести этот процесс в организме пришельцев, мы сможем найти замену многим уменьшающимся природным ресурсам. - Насколько верно ваше предположение, - спросил корреспондент чикагской "Трибюн", - что пришельцы просто меняют местоположение? То есть, вы имели в виду, что они решили спрятаться? - Я этого еще не говорил, Гарри, и ты понимаешь, что я не это имел в виду. - Но таков второй смысл. Что могло заставить их искать убежище? - Во-первых, повторяю, я не хотел сказать именно это. Что они прячутся. И если они действительно хотят спрятаться, то я понятия не имею, чем это вызвано. - Мистер Портер, - сказал журналист из "Нью-Йорк Таймс", - по крайней мере, если поверхностно смотреть на факты, то в голову приходит предположение: пришельцы приступили ко второй фазе своего плана, если можно так выразиться. Сначала они наблюдали, осваивались с обстановкой. Теперь же они скрылись, готовясь перейти ко второй фазе своей работы. - Мистер Смит, - ответил Портер, - вы предлагаете мне строить предположения на основе предположений. Единственная моя реакция на это - отсутствие всякой реакции. Ваши предположения действительно имеют видимость правдоподобия. Но я не имею конкретной информации, которая подтвердила бы их. - Благодарю, сэр, - сказал журналист. - Я просто подумал, что необходимо как-то осветить и этот вопрос. - Я рад, что теперь вам ясно, - улыбнулся в ответ Портер. - Дэйв, я думаю, нам следует углубиться в этот вопрос, - сказал представитель милуокского "Джорнал". - Мне кажется, "Таймс" затронул хороший вопрос. Эти штуки нас осмотрели, познакомились с нами. Возможно, они изучили нас лучше, чем мы думаем. Имеем ли мы достаточно информации, чтобы предположить, что они намерены делать дальше? - Я не оспариваю правдоподобия вопроса, затронутого мистером Смитом, - сказал Портер. - И это мы должны не упускать из виду. Но не имея подтверждения данной информации, я не буду отвечать на этот вопрос. Я хочу лишь возразить против определенного оттенка, который он получил. Создается впечатление, что пришельцы замышляют нечто враждебное, что у них имеются какие-то враждебные мотивы и они разрабатывают планы, готовясь привести их в действие. Пока что они не выказывали никакой враждебности в отношении нас. - Но мы не можем знать, каковы их истинные мотивы. - Это верно. Их мотивы мы знать не можем. - Меня заинтересовала ваша фраза об отдаленных районах, - сказал журналист из лос-анжелесской "Таймс". - Вы предполагаете, что на территории осталось много пустынных районов? - Я уже жалею, что допустил эту неосторожность, - вздохнул Портер. - Вы ее слишком эксплуатируете. Имел в виду, что пришельцы покинули плотно заселенные районы. Они могут появиться где-то в других местах, но пока что мы не получили таких сообщений. Обширные лесные районы существуют и в Новой Англии, и в северной Миннесоте, да и в других штатах имеются некоторые территории с небольшим населением. - 116 - - Создается впечатление, что вы не убеждены, будто пришельцы ушли навсегда, вернулись в космос? - спросил журналист из "Вашингтон пост". - Почему вы так считаете? Я и не думал, что моя личная позиция так заметна, - усмехнулся Портер. - Совершенно верно, я не уверен, что они ушли навсегда. Но это только мое мнение и оно не имеет отношения к позиции правительства. Мне кажется, пришельцы не покинули бы так быстро планету, на которой нашли отменные условия, а ведь нельзя забывать, что они очень долго путешествовали в космосе. Едва ли во вселенной существует избыток планет, на которых пришельцы могли бы найти такую буйную растительность, производящую столько целлюлозы. - И вы считаете, что, обнаружив такую планету, они не будут стремиться быстро покинуть ее? - Да, в моем понимании. Но не обязательно в понимании администрации. - В течение всего срока развития ситуации с пришельцами, - сказал представитель Ай-Би-Си, - администрация поддерживала то, что я назвал бы оптимистическим настроением. Вам пришлось пережить некоторые испытания и трудные ситуации, но вы всегда держали ноту оптимизма. Можете ли вы сказать, что ваши мысли столь же оптимистичны, как и способ их выражения? - Вы хотите спросить, является ли подмеченный вами оптимизм политической игрой? - Спасибо, Джйв, вы закончили за меня вопрос. - Я считаю, - ответил Портер, - что в любых ситуациях имеется тенденция сохранять оптимизм из чисто политических соображений. Но могу вам сказать, что в данном случае это реальность. Администрация полна искреннего оптимизма. Пришельцы вели себя не враждебно. Мне кажется, они стараются определить, как же им вести себя с нами. Почти не нарушались наши базовые правила поведения. То есть, казалось, что пришельцы стараются вести себя "прилично". Мне кажется, в Белом Доме поддерживают мнение, что пришельцы не намерены причинять нам вред. Но, возможно, они могут нанести нам вред случайно, не желая этого. - Вы, кажется, считаете это маловероятным? - Да, - согласился Портер, - я действительно считаю это маловероятным. 44. АЙОВА. Почти полчаса они продирались через речные джунгли - деревья, ползучие лианы, кусты, - и все это было густо пропитано влагой. Грунт был неровный и коварный. Полоски сухого дерна разделялись неширокими протоками и болотистыми участками. Травянистой, несколько приподнятой над общим уровнем части острова пока что не было видно. Квин обещал, что они достигнут ее, если будут держаться верного направления и смогут преодолеть окруженный лесом холм. Время от времени, когда деревья немного редели, они видели перед собой одного-двух пришельцев, которые очевидно располагались на траве возвышенного участка острова. Первый раз они увидели их с реки, когда спускались вниз по течению, приближаясь к Гусиному острову. - Они еще здесь, - сказал Квин. - Я думал, они могли улететь. По радио передавали, что пришельцы везде покидают свои места. - 117 - - Наконец, им показалось, что грунт начал понемногу подниматься. Идти стало легче, болотистые участки пропали. И хотя деревья продолжали расти так же густо, подлесок и кусты сделались гораздо реже. - Кажется, мы почти у цели, - прошептал Джерри. Наконец, они действительно оказались на месте. Деревья расступились и перед ними открылось широкое свободное пространство. Они вышли на него и замерли в изумлении. Три пришельца располагались на зеленом пространстве на некотором удалении друг от друга. Но изумление вызвали не сами пришельцы. Между черными блоками пришельцев ровными рядами были выстроены машины или что-то, казавшееся машинами. Предметы имели форму автомобилей. У них были дверцы, окна, руль, у каждой впереди одна горящая фара, но не было никаких колес или чего-то, на чем они могли бы ездить. - Автомобили, - выдохнула в изумлении Кэт. - Джерри, это автомобили, но без колес. - Чем бы это ни было, - согласился Джерри, - но пришельцы продолжают производить или отпочковывать их... не знаю, как назвать. Зрелище аккуратных длинных рядов машин так поглотило внимание Кэт, что она уже не обращала внимания на самих пришельцев. Теперь, когда Джерри сказал это, она увидела, что все трое находятся в процессе почкования, но у "почек" необычная форма. На одном из пришельцев лопнула, раскрываясь, очередная "почка", и из нее показался новый автомобиль. Он влажно блестел, но влага высыхала прямо на глазах, оставляя после себя чуть блестящую, матовую желтизну. - Желтая, - сказал Джерри. - Ты обратила внимание, что все машины разного цвета? Красные, зеленые, серые - любые, какие пожелаешь. Желтая машина медленно выдвинулась из раскрытой почки и полетела на землю, но не коснулась грунта, а повисла в нескольких дюймах над ним. Потом быстро развернулась и помчалась, скользя над грунтом, к ближайшему ряду готовых машин. Она встала рядом с зеленой машиной и замерла. По другую сторону от зеленой машины замерла рубиновая. - Как красиво! - воскликнула Кэт. - Интересно, они делают их разноцветными. - Я сказал то же самое, - напомнил ей Джерри, - только ты не слушаешь меня. - Но это, вероятно, не машины, - сказала Кэт. - Снаружи они похожи на машины, но могут выполнять иные функции. Да и вообще, зачем пришельцам машины? - Откуда мне знать? - пожал плечами Джерри. - Но на вид это машины. Футуристический дизайн. Словно галлюцинация конструктора-авангардиста, который зачем-то решил поразить публику. Колес у них нет, но колеса им, конечно, и не нужны. Они парят над грунтом. Эти автомобили должны передвигаться по тому же принципу, что и пришельцы. Иначе и не может быть - это ведь дети пришельцев, но у них несколько иная форма. - Но зачем им почковать таких малышей? Зачем им маленькие пришельцы в форме машин? - Наверное, это все-таки машины, и они предназначены для нас, - сказал Джерри. - Для нас? - Подумай сама. Пришельцы явились сюда и обнаружили место, которое им подходит. Масса деревьев, которые они могут без помех перерабатывать в целлюлозу. Возможно, машины - плата за использование наших деревьев. - Это смешно, - сказала Кэт. - Зачем им платить? Они пришли, обнаружили деревья и используют их. Они могут спокойно продолжать в том - 118 - же духе. А зачем нам столько машин? Нам их и на десять жизней не хватит. Здесь их не меньше сотни. - Я имел в виду не нас с тобой. Всех людей, конечно. - Но для всех они не смогут наделать их в достаточном количестве. - Думаю, они способны и на это. Смотри, здесь только три пришельца и за неделю они произвели больше сотни машин. А тысяча пришельцев, десять тысяч... Да за шесть месяцев... - Наверное, ты прав, - согласилась Кэт. - Они могут сделать очень много машин, удовлетворить потребность всей страны. Сто Первая... я поняла, зачем послали ее сюда. Она знала, что ты ее найдешь, и хотела, чтобы ты это сделал. - Может, и не Сто Первая лично, - сказал Джерри. - Видимо, пришельцы вообще хотели, чтобы мы узнали об этом. А Сто Первая только их исполнитель, делегат, если можно так выразиться. Я подозреваю, каждый пришелец знает, что в каждый момент делает любой другой. Что-то вроде пчелиной ульевой связи. Когда Сто Первая приземлилась, она посылала всем остальным сигналы. Они переговариваются между собой. - Ты думаешь, пришельцы хотят, чтобы мы сообщили всему миру об этих машинах? - Они используют нас для каких-то целей, это ясно, - согласился Джерри. - Мы для них как представители людей, агенты связи с массами. Или испытательная команда, я уж не знаю. Может, они хотят, чтобы мы проверили, нормально ли работают эти машины. Когда завод выпускает новую модель, ее сначала испытывают... - И они выбрали тебя, потому что ты для них особая персона, - сказала Кэт. - Ты первым был внутри и вступил с ними в контакт. Возможно, ты до сих пор единственный, кому это удалось. Истории насчет "захваченных", "одержимых" не вызывают доверия... - Но Сто Первая пожала тебе руку, помнишь? - Да, но откуда она могла знать, что я буду здесь, с тобой? - Возможно, она и не знала. Возможно... - Что? - Кэт, эти пришельцы могут оказаться гораздо умнее, чем мы предполагаем. Они могут видеть нас насквозь, читать, как открытую книгу. - Ты знаешь, - сказала Кэт, - я вдруг испугалась. Как-то неприятно стало внутри. Я ведь раньше никогда их не боялась, но теперь мне вдруг стало страшно. Мне вдруг почудилось, что все это ловушка, какая-то ловушка, и мы сами идем в нее, не предполагая, что творим. - Возможно, ловушка, - согласился Джерри, - но они для нас делают автомобили, которые парят, а может, даже и летают. Им не нужны дороги, не нужен бензин. Они практически вечны, им не нужен ремонт. Они дают нам их, как плату за деревья, за целлюлозу, которая позволит им снова воспроизводить потомство, предотвратит вымирание их вида. Если бы нам грозила смерть, как виду, мы бы дали той расе, которая нас спасла, все что угодно, лишь бы уцелеть... - Ты забегаешь вперед, я не успеваю за тобой, - сказала Кэт. - Я не могу принять мысль, что это действительно машины и они сделаны для нас. Ты говоришь так, словно абсолютно уверен в этом. Откуда у тебя такая уверенность? - Наверное, ее внушила мне Сто Первая. Теперь это начинает выходить на поверхность сознания. И это не чепуха, это вполне разумно, уверяю тебя. Они изучили нас и поняли, что нам необходимо. Они раскусили нас, Кэт. Они знают, что мы такое, знают, как нас подкупить, за что мы готовы продать свою душу. - 119 - - Джерри, отчего вдруг такой надрыв? - Это не надрыв. Просто я начинаю сознавать, что происходит. Мы не можем остановиться. Даже если мы сейчас повернемся и уйдем, этого уже не остановить. Кто-то другой найдет эти машины. Наверное, так и должно быть. Пусть машины будут найдены сейчас и все узнают об их существовании. Может, в конечном итоге все и образуется. Но они намного умнее нас. Понимаешь? Человеческая раса - искусные торговцы, но тут мы не на тех напали. Теперь мы столкнулись с еще более хитрым партнером. - Мы тут уже долго стоим, - сказала Кэт, - стараясь убедить себя, что все это не сказка или сон. А я все еще не уверена, что это настоящие машины. Не может этого быть. - Пойдем, - предложил Джерри, - проверим сами, может это быть или нет. 45. МИННЕАПОЛИС. У Гоулда был выходной, и Джей, возвращаясь в пресс-контору после перерыва на завтрак, остановился у стола редактора и опустился в кресло Гоулда. Гаррисон, сгорбившись за столом, рисовал на клочке бумаги чертиков. Анни сидела на своем обычном месте в углу. Она уже успела покончить с сэндвичем, который принесла с собой на завтрак, и теперь очищала от кожуры апельсин - зрелище просто аристократически изящное. - Есть что-нибудь интересное? - спросил Джей у редактора. Гаррисон обреченно покачал головой. - Полное затишье. Не только у нас, но и повсюду, насколько мне известно. Хэл говорит, что на телетайпах совершенно спокойно. В отношении пришельцев нет ничего. Имеются разве что неподтвержденные сообщения о том, что их видели в пустынных районах Техаса и Монтаны - и все. - Будем ждать, - оптимистично сказал Джей, - ничего другого нам не остается. Мы обзвонили весь штат. Пожалуйста, сообщите нам, если вам станет что-то известно. Редакторы еженедельных газет, шерифы, мэры, бизнесмены, знакомые. Если они что-то узнают, тут же позвонят вам. - Я вот сижу и думаю, - сказал Гаррисон, - мы должны что-то еще сделать, мы еще не все испробовали. - Но это уже не твоя забота, Джонни, не твоя лично. - Знаю, черт возьми, но именно я хотел бы найти ответ. Какой-то намек, указание на то, где могут быть пришельцы. - И почему они ушли. - Да, и это. И что будет дальше. Но сначала их нужно найти. Нужно что-то такое, что можно дать на первую полосу. Я лично подозреваю Северную Миннесоту лесистый западный район. Они могли там спрятаться... - Или в Канаде. Или еще бог знает где, - сказал Джей. - Есть еще много диких мест, где они могли бы укрыться. Зазвонил телефон. Анни отложила апельсин и взяла трубку. - Это тебя, Джонни, сообщила она. Третий аппарат. Звонит Кэт. Гаррисон схватил трубку, дав знак Джею взять трубку параллельного аппарата на столе Гоулда. - Кэт, черт тебя подери, где ты? Что тебе удалось узнать? - Я в Айове, - отозвалась Кэт. - Местечко называется Дикс Лендинг. Это маленький поселок, всего несколько домов. На берегу Миссисипи. Со мной Джерри. - Джерри? - 120 - - Ну, ты помнишь, тот самый, с которым я должна была идти на концерт. Ты тогда купил мои билеты. - Да, вспомнил. Но причем здесь Айова и почему ты там? - Мы нашли трех пришельцев. На острове. На Гусином острове. - К черту подробности! Пришельцы? Что они делают? - Делают автомобили. - Кэт, брось шутить. Не дразни. У меня сегодня ужасный день. Я могу не выдержать. - Они делают нечто вроде автомобилей. У меня желтая, а у Джерри красная. Мы прилетели на них с острова. Ими очень легко управлять. - Прилетели? Ты сказала, прилетели на автомобиле? - Да, на них можно летать. Они без колес и парят над грунтом, как это делают пришельцы. Ими легко научиться управлять. Мы с Джерри потратили на обучение не больше часа. Тут такие штуки, нужно их нажимать. И похоже, что летишь на самолете. И совершенно безопасно. Если угрожает столкновение, они сами сворачивают в сторону. Ничего не надо делать, они сами поворачивают. - Кэт, скажи мне правду, - застонал Гаррисон, - ты не шутишь? Ты действительно на этой машине? В трубке послышался голос Джея: - Кэт, это Джей. Я говорю по телефону Гоулда. Это не розыгрыш? У тебя есть эта машина? - Честное слово, есть. - Кэт, - сказал Гаррисон, - приди в себя. Ты несешь околесицу. Зачем пришельцам делать машины? - Мы не знаем, - сказала Кэт, - мы не уверены, что знаем причину. Мы предполагаем, что это вроде платы за деревья. Но это только предположение, не подкрепленное фактами. Они не протестовали, когда мы улетели, взяв две машины. - И теперь, когда у вас эти машины... - Мы возвращаемся в Миннеаполис. Будем там часа через три-четыре. Может, раньше. Мы не знаем технических данных этих машин. Мы полетим вдоль реки на север. Без дорог, теперь они нам не нужны. - О, боже, Кэт, что же это такое? Как это может быть? Ты говоришь, они делают машины? - Секунду, Кэт, - сказал Джей, - подожди, не вешай трубку. - Он закрыл микрофон ладонью, глядя на Гаррисона. - Джонни, - сказал он, - она чертовски хороший репортер. Прекрасный репортер! Гаррисон тоже прикрыл трубку. - Знаю, но ради всего святого, что это? Что, если это утка? - До печати еще пять часов. К этому времени она точно будет здесь. Она успеет написать материал, а мы успеем сделать снимки. Мы все успеем. Гаррисон согласно кивнул и сказал в трубку: - Хорошо, Кэт, мы ждем тебя. Ничего не будем готовить, только ждать. Оставим тебе всю первую полосу. Подготовим фотографа. Ты сможешь посадить эту штуку на крышу? - Не знаю... Думаю, что смогу. Им легко управлять. - Кэт, на чем работают эти машины? - заговорил Джей. - Им нужен бензин или что-то еще? - Ничего не нужно, - ответила Кэт. - Пришельцы отпочковывают их. А питает их та же энергия, что и пришельцев. Не знаю, что она из себя представляет. Джерри считает, что это действительно пришельцы, но в форме машины. Этих машин там сотня, если не больше. Мы взяли только две. Они их очень быстро почкуют. Три пришельца за неделю отпочковали около сотни машин. Или даже меньше, чем за неделю. - 121 - - Хорошо, - сказал Гаррисон, - ждем тебя с нетерпением. Пока что это исключительно наш материал. Постарайся, чтобы он таковым и остался. Не рискуй. Мы хотим видеть тебя в целости и сохранности. - До встречи, - сказала Кэт. Гаррисон положил трубку и посмотрел на Джея. - Что ты об этом думаешь? - Думаю, что мы купили железный топорик вместо нашего каменного томагавка. Гаррисон что-то проворчал под нос. - Да, я понимаю. Нужно было дать материал, когда ты его принес. - Я могу написать еще. - Нет, - покачал головой Гаррисон. - Черт побери, но теперь у нас совсем другой материал. Что будет с нашей автопромышленностью, если пришельцы наплодят машины на всю страну и будут раздавать их практически бесплатно, в виде компенсации за использование деревьев? Если этих машин хватит на каждого американца? Что будет с теми, кто потеряет работу на заводах Детройта? Или с теми, кто работает на нефтеперерабатывающих заводах? Что станут делать владельцы бензоколонок? А те, кто у них работает? А что, если нам не нужно будет строить дороги? Вообрази, что будет, если, обеспечив нас автомобилями, пришельцы примутся производить что-то еще - холодильники, электроплиты, кондиционеры? А как власти штата будут регистрировать новые бесплатные машины? Как регулировать их движение? И какой брать с них налог? Что самое ужасное, так это побуждения пришельцев. Зачем они это делают? Из враждебности? Нет. Враждебности они к нам не испытывают. Они просто благодарят нас. Но если бы они наладили контакт с правительством, действовали через правительственные каналы... - Скорее всего, - высказал предположение Джей, - они вообще не подозревают о такой штуке, как правительство. Они могут понятия не иметь о централизованном правительстве. Вероятно, у них нет концепции политики. Они изучили нас и нашли способ, с их точки зрения самый лучший, расплатиться с нами за деревья. И они научили людей, а не правительство. Они могут понятия не иметь, что с нами творят. Они ведь не имеют никакого представления о нашей сложной экономической структуре. Им известна одна простая экономическая система - натуральный обмен. Ты даешь какую-то вещь, а за нее тебе дают другую вещь. И что хуже всего, люди на эту удочку клюнут. Как только они узнают о бесплатных машинах, как только машины попадут к ним в руки, никто, даже в правительстве, не скажет ни слова против пришельцев. - Вот потому-то пришельцы и прячутся - чтобы мы не мешали им делать машины. Чтобы толпы не ринулись хватать бесплатные машины. Их там тысячи, и они без помех делают машины. Как ты думаешь, сколько им понадобиться времени, чтобы сделать все это в достаточном количестве? - Откуда мне знать? - сказал Джей. - Я даже не знаю, прав ли ты. Я молю бога, чтобы на машинах все кончилось. Мы, вероятно, сможем пережить это несчастье, если дело ограничится только машинами. 46. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. - Дэйв, - сказал президент, - можно ли доверять сводкам и сообщениям прессы? Все это звучит так... почти невероятно. Я имею в виду... какие-то оторванные от контекста факты. - 122 - - Я тоже испытывал подобные сомнения, - согласился Портер. - Это было тогда, когда телетайп стучал первое сообщение. Тогда я обратился к первоисточнику. Это газета "Трибюн" в Миннеаполисе. Я говорил с городским редактором. Фамилия Гаррисон. Я чувствовал себя немного глупо, словно собирался удостовериться в умственной и физической полноценности этого человека. Но я чувствовал, что должен разобраться. Гаррисон оказался вполне приличным человеком. - И все сообщения достоверны? - Да. Гаррисон сказал, что сам не мог поверить, пока не увидел машины собственными глазами, когда они приземлились у здания редакции. Он сам боялся, что неправильно понял репортера, сидел после звонка, словно в трансе, определенно считая, что все это какая-то грандиозная утка. - Но теперь он уверен? - Теперь он полностью уверен. Машины у него в редакции, и он сделал фотографии. - Ты видел снимки? - "Трибюн" только полчаса назад начали печатать. Эта новость всех захватила врасплох. Газеты, радио, телевидение - все в шоке. Потребуется некоторое время на передачу снимков. Скоро они будут. - Машины... - повторил президент. - Боже мой, почему именно машины? Почему не что-то необычное? Почему не бриллиантовые ожерелья, ящики с шампанским, меховые манто? - Пришельцы хорошие наблюдатели, сэр. Они наблюдали за нами и нашими автострадами... - И увидели массу машин. Почти у каждого есть машина. Тот, у кого ее нет, хотел бы иметь. Тот, у кого старая машина, хотел бы приобрести новую. Пострадавшие в несчастных случаях, столкновения. Погибшие люди, покореженные машины. Все это они видели. И дали нам машины, которые никогда не износятся, не попадут в автокатастрофу, которым не нужны дороги и так далее. - Но мы еще не знаем этого наверняка, сэр. Это только предположения. - Машины для каждого? - Еще неизвестно, сэр. Это Гаррисон так думает. Так думает его репортер. Но как я понял, в репортаже они очень осторожно высказываются на этот счет. Хотя это довольно прозрачно подразумевается. - Дэйв, мы можем погибнуть. Даже если автомобиль будет не для каждого, все равно они разрушат экономику. Потому что это, как ты сам сказал, явно подразумевается. Я собираюсь объявить мораторий на финансовые операции, закрыть биржу, банки, все виды финансовой деятельности. Что ты на это скажешь? - Это даст вам некоторое время и, может быть, ничего больше. Несколько дней. Дольше протянуть не удастся. - Если биржа откроется завтра утром... - Да, вы правы. Нужно что-то делать. Вам необходимо посоветоваться с министерством юстиции, с финансовым консультантом, с заведующим золотого запаса страны. Наверняка, с кем-то еще. - Возможно, кроме отсрочки, нам это ничего не даст, - сказал президент. - Согласен. Но время сейчас для нас важнее всего. Нам необходимо пространство для маневра. Люди должны иметь возможность подумать. Мы должны иметь возможность обратиться к людям. Недавно я говорил тебе, что не вижу причин для паники. Черт возьми, Дэйв, вот теперь я чувствую, что впадаю в панику. - Панику мы себе позволить не можем. Внешне видимую панику. Политика научила вас подавлять панику в себе самом. - 123 - - Скоро все кинутся, чтобы распять нас. Конгресс, пресса, деловые круги, профсоюзные лидеры - все. Будут говорить, что мы должны были предвидеть ситуацию. - Страна переживет, сэр. - Страна, но не я. Черт побери, до сегодняшнего дня я рассчитывал, что смогу выиграть второй срок. - Ничего еще не потеряно. - Тогда это будет чудо. - Отлично, устроим чудо. - Дэйв, я уже так не думаю. Мы, конечно, попытаемся. Нужно выждать, сориентироваться, подождать. Скоро приедут Аллен и Уайтсайд. Грейс попытается отыскать Хэммонда. Я хочу ввести его в курс дела. Он займется деталями финансового моратория. Позже приедут Маркус и другие. Бог свидетель, сейчас мне нужны толковые советы. Тебя я прошу быть рядом. - У меня скоро брифинг. Они уже колотят в дверь. - Подожди пару часов, - распорядился президент. - К тому времени кое-что может проясниться. Если ты выйдешь сейчас к ним с пустыми руками, они сожрут тебя живьем. - Они в любом случае сожрут меня. Но идея хороша. Я не спешу к ним в зубы. На столе президента загудел интерком. Президент нажал кнопку ответа и тотчас раздался голос секретаря: - Здесь доктор Аллен и генерал Уайтсайд. - Впустите их, - распорядился президент. Оба сейчас же вошли. Президент взмахом руки велел им садиться. - Вы уже слышали? - спросил он. - Я не успел сообщить конкретно, по какому поводу вас вызываю. Они кивнули. - По радио в машине, - пояснил Аллен. - А я по телевизору, - ответил генерал. - Включил ящик, как только вы позвонили. - Что ты думаешь об этом, Стив? - спросил Аллена президент. - Сомнений нет, они действительно производят машины. Но что это за машины? - Как я понял, - сказал научный советник, - они их отпочковывают. Почкуют своих детей в форме автомобилей. - Они же съели несколько машин в Сан-Луисе, - напомнил генерал. - Я бы не утверждал, что эти события связаны, - сказал Аллен. - Конечно, они, видимо, смогли проанализировать поглощенные конструкции, но машины, которые они почкуют сейчас, только внешне похожи на те автомобили. - Тогда зачем им были нужны старые машины? - вызывающе фыркнул генерал. - Не знаю. Знаю только, что те машины, которые почкуют пришельцы, это молодые пришельцы, но в измененной форме. И не машины в буквальном смысле этого слова. Это биологические структуры, но никоим образом не механические. - Репортер, нашедшая эти машины, - сказал президент, - считает - правда, это ее личное мнение, - что машины - плата, подарок пришельцев за съеденные ими деревья. - Трудно сказать, - вздохнул Аллен. - Все зависит от того, как мысля