Томаш Колодзейчак. Цвета штандартов ----------------------------------------------------------------------- Tomasz Kolodzieczak. Kolory sztandarow (1996). Пер. с польск. - Е.Вайсброт. М., "АСТ", 2000. www.ast.ru ? http://www.ast.ru OCR & spellcheck by HarryFan, 15 August 2002 ----------------------------------------------------------------------- Я люблю вечерами бродить по окраинам города, вдоль границ нашей сомнительной вольности. Наблюдаю сверху за тем, как копошатся армии их мира, слушаю гул барабанов, варварский рев и совершенно не понимаю, каким чудом Город все еще защищается. Осада длится не один день и месяц, враги то и дело сменяются, ничто их не объединяет, кроме жажды быть свидетелями нашей гибели. Готы, татары, шведы, легионы Цезаря, полки Преображения Господня... кто их сочтет? Штандарты меняют свои цвета, будто лес на горизонте - нежная птичья желтизна весны переходит в летнюю зелень, осеннее золото и наконец в зимнюю чернь. Збигнев Герберт, "Донесение из осажденного Города" ПРОЛОГ - Едет! Едет! - шепнули микродинамики голосом разведчика. Клейн кончиком языка коснулся сенсора внутри шлема, переключив скафандр с функции "ожидание" на функцию "готовность", мгновенно погрузившись в полную тишину маскировочного поля по всему электромагнитному спектру. Одновременно он почувствовал, как напрягаются эластичные усилители, охватывающие мускулы и суставы. Стекло шлема помутнело, и тут же на нем проступила сетка прицельника. Пластины перчаток плотно прилегли к пусковой муфте гранатомета. Он не увидел - да и не мог увидеть, - как плавающие в его сосудах микросерверы начинают выделять возбуждающие гормоны и как одновременно с этим раскрываются поры таких же микроскопических фильтров, очищающих кровь от избытка выделенных продуктов обмена веществ. Немного погодя Клейн ощутил секундное возбуждение, в следующее мгновение наступило состояние контролируемой эйфории. У них была новейшая аппаратура и оружие, эмиттеры поля, антисиловая блокада и детекторы излучения. Наконец-то у них появилась возможность словить эту сволоту. Словить и раздолбать! Коргардская "панцирка" вынырнула из Альберданского транспортного туннеля, на мгновение зависла над черной поверхностью автострады. В городе когда-то было три тысячи жителей. В прошлом году Альбердан подвергся нападению коргардов. Теперь агрессоры возвели там очередную крепость, а их конвои регулярно курсировали между фортами. Никто не знал, что они перевозят, потому что караваны транспортеров, охраняемые боевыми машинами, невозможно было остановить. Если случайно и удавалось повредить какую-нибудь одиночную машину, то она немедленно аннигилировала и людям не доставалось ничего, кроме горсти радиоактивной пыли. Однако сейчас, перед этой операцией, солдатам выдали новое оружие, которое вроде бы должно было обеспечить захват коргардской "панцирки". "Панцирка" - другого названия этой машине придумывать не стали - оранжевый конус, покрытый черными разводами узоров - прыгнула вперед, стала набирать скорость, все больше удаляясь от позиции Клейна, и наконец скрылась за поворотом. Солдат почувствовал резкий всплеск возбуждения. - Сигнал! - прозвучал в микродинамиках адресованный не ему приказ. Плюнули огнем замаскированные позиции, размещенные примерно в двух километрах от Клейна. - Попал! - услышал он радостное восклицание Рабеля Корфу, потом его перекрыли выкрики других солдат и серии писков, означавших сателлитарные сообщения. - Моя работа! - Эта хреновина не аннигилирует! - Клейн! Она идет на тебя! - заставил его подняться голос командира. Машина коргардов возвращалась. Медленно, чуть накренившись, она выплыла из-за поворота, направляясь к транспортному туннелю. За долю секунды скафандр Клейна перешел из позиции "готовность" в позицию "бой". Боевой компрессор принял управление рефлексами солдата. В воздух мгновенно взвились три фантома, чтобы вызвать на себя залп врага, руки подкинули гранатомет, глаза поймали цель. Автомат застрекотал, краешком глаза Клейн засек, что стреляют и другие люди из его группы. Враг ответил залпом. Два фантома вспыхнули, прежде чем успели добраться до верхней точки своей дуги, третий загорелся уже после того, как начал опускаться. Клейн увидел огненную вспышку на другой стороне шоссе и почувствовал легкий укол в руку - погиб кто-то из его подчиненных. Но и солдаты стреляли не впустую. Коргардский транспортер еще летел по инерции, но уже явно опускался и вершина оранжевого конуса клонилась к земле. Удара о поверхность автострады Клейн не услышал - шлем полностью изолировал от звуков внешнего мира. "Панцирка" зарылась носом в темно-серую поверхность, сдирая гладкое покрытие шоссе. Несколько секунд она перекачивалась с боку на бок, потом замерла. С начала операции прошло шесть секунд. Теперь же время потекло для солдат в нормальном темпе. - Клейн, страхуем кабельщиков. Остальные - ставить полный заслон! Пошли! Клейн поднялся с земли и медленно двинулся вперед. Рядом шел Гарбих Петти и два сетевика, обычно называемых "кабельщиками". Он знал, что остальные солдаты группы сейчас включат защитные силовые поля на тот случай, если пойманная "панцирка" взорвется. Люди - в боевых скафандрах с торчащими культями антенн, стволов и датчиков, горбами амуниции и системами жизнеобеспечения - походили на жуков, спешащих к падали. Остановились в нескольких шагах от машины, зарывшейся острой вершиной конуса в землю. "Панцирка" была не меньше пятидесяти метров длиной. Странная машина непонятной конструкции. Столь же непонятной, как непонятны техника, цели и тактика коргардов. Да и все остальное, связанное с этой расой. - Машина управлялась автоматически, - услышал Клейн голос кабельщика. - Пробуем перехватить контроль над системой управления. - Коргардским компьютером? - удивился Петти. - Электроны везде одинаковы, солдат. Тем временем другой кабельщик застыл, подняв одну руку и прижав к груди другую. Постояв так около секунды, он вздрогнул, медленно изменил положение рук и слегка передвинул ноги. Его напарник тоже замолк и погрузился точно в такой же странный транс. Вероятно, они вошли в контакт с бортовым компьютером и теперь пытались пробиться сквозь его защитные системы. Сейчас мозг сетевиков пребывал в электронном мире коргардов и должен был не только разгадать его, но и продраться сквозь установленные барьеры. Клейн не мог себе этого представить. Впрочем... ведь электроны-то везде одинаковы... Неожиданно один из кабельщиков вскрикнул и тут же рухнул на землю. В последний момент его скафандр перехватил контроль над беспомощным телом, и только поэтому инженер не ударился со всего размаха головой о полотно автострады, а мягко опустился на колени и уперся руками в землю. Коргардский транспортер задрожал, словно пробовал подняться и улететь. К счастью, из этого ничего не вышло, зато на оранжевой, покрытой черными крестами поверхности конуса возникла узкая темная щель. Клейн опустился на колени и приготовился стрелять. Гарбих отпрыгнул в сторону, чтобы собственным телом прикрыть кабельщиков. Но нападения не последовало. - Люк, - облегченно выдохнул Гарбих. - Двинь автоматы. Стальная пасть "панцирки" раскрывалась все шире и шире, и наконец край ее нижней "челюсти" уперся в полотно автострады. Силовые установки все еще пытались поднять машину, но не выдержали веса и замерли. Клейн подошел к люку. Гарбих держался в двух шагах за ним. Инженеры отплясывали танец марионеток, которых за веревочки дергают спятившие кукловоды. Автоматы выдвинулись вперед, оставив солдат позади. Они ползли к люку - два яйцевидных аппарата на гусеничном ходу, высшее достижение гладианской техники. Кажется, даже у Доминии не было установок, которые могли рассчитывать на победу в стычке с техникой коргардов. Роботы исследовали землю перед собой и непрерывно передавали информацию на орбитальные трансляционные станции. Даже в случае какой-либо неожиданности те зарегистрировали бы ход событий. Любая крупица информации могла пригодиться. Когда автоматы вползли на "челюсть" люка, "панцирка" снова покачнулась. Еще секунда - и автоматы скрылись в темном чреве машины. - Входим! - решил Гарбих. Солдаты двинулись вслед за разведавтоматами. Шаг. Еще шаг. В динамиках шлемов бились странные звуки, вызываемые кабельхакерами, сообщения с огневых позиций и сведения со спутника, подтверждающие, что карательные экспедиции коргардов не покинули ни одного форта. Лишь теперь Клейн заметил, что черные кресты на оранжевой поверхности брони были не нарисованы, а как бы выбиты мощным зубилом. Гарбих поставил ногу на клапан люка, наклонился, чтобы войти внутрь. Клейн передвинулся вбок, чтобы в случае чего Гарбих не оказался на линии огня. Их охватил полумрак помещения, похоже, заполненного каким-то клубящимся газом. "Смесь аммиака и гелия", - тут же известили автоматы. Клейн перенастроил фильтры очков шлема и постепенно стал различать окружающие предметы. Гарбих стоял как каменный истукан, а минуту спустя Клейн услышал в микронаушниках его тихий шепот: - О Боже! Боже, это же люди... В тот момент, когда Гарбих произнес эти слова, глаза Клейна окончательно пробили тьму. Два исследовательских автомата медленно ползли вдоль "витрин" в стенах, "витрин", заполненных прозрачной жидкостью. И в этих "витринах"... Плотно притиснутые друг к другу, стояли десятки человеческих тел. Странных, деформированных, перекрученных, с оскальпированными головами, ампутированными конечностями, вырванными ноздрями и свернутыми челюстями, кожей, снятой в некоторых местах так, что были видны мышцы. На каждом из тел мерно пульсировали темные, овальные утолщения. И неожиданно Клейн понял: эти искореженные люди жили, их широко раскрытые глаза пытались пронзить слой жидкости и заполняющий кабину мрак. Они на него _смотрели_! ЧАСТЬ ПЕРВАЯ 1 - Прошу внимания. - Рядом с головой каждого пассажира расцвело изображение яркой бабочки. - Через пять минут прибываем на остановку. Стоянка - три минуты. До встречи в вагонах линии "Лепидоптер". Бабочки затрепыхали желто-зелеными крылышками и растаяли, оставив угасающую в воздухе светлую полоску и тонкий аромат цветов. Даниель Бондари улыбнулся. Желто-зеленые бабочки и аромат цветов встречали его всегда при возвращении домой. Он поднялся с кресла, машинально разгладил черную блестящую форму, а когда капсула остановилась и раскрыла двери, он вместе с другими пассажирами вышел на перрон. Родительский дом стоял на окраине городка, носившего звучное название Переландра. Небольшое строение с белыми стенами и плоской крышей, покрытой черепицами фотоколлекторов. По углам - мачты с турбинами ветряков. Даниель помнил те времена, когда вокруг дома росли яркие цветы, мама создавала удивительные композиции из земных и гладианских растений. После гибели отца мама перестала заниматься цветами. С каждым днем она становилась все тише и как бы меньше. Домашний аппарат автомеда, который Даниель просматривал при каждом посещении, неизменно извещал, что мать не больна. И тем не менее - Даниель знал это - ее здоровье постоянно уходило. Вероятнее всего, ей не терпелось как можно скорее встретиться с отцом. Даниель был единственной причиной ее существования, удерживал ее в жизни, словно стальная булавка - бабочку в музейной витрине. Когда Даниель после первых семи лет армейской службы был переведен на штабную работу, мать решила, что теперь ему уже ничто не угрожает и можно уже не нянчить своего сыночка. И умерла. Он не продал дом и не сдал его внаем. Жил и работал он в столице провинции Шаншенга, но в Переландру обычно наведывался, когда выпадал отпуск. Армия и подчиненные ей формирования судей - их называли танаторами - пребывали в состоянии постоянной боевой готовности. Поэтому Даниель не скрыл удивления, когда накануне вечером получил шестидневный отпуск с немедленным исполнением. Его прямой начальник не сообщил причин такого решения. Даниель покончил с наиболее важными делами, несколько вопросов подбросил сотрудникам и двинулся в Переландру. Домой он приезжал когда только мог. Соседи уважительно кланялись ему, а ребятишки восхищенно глазели на блестящий черный мундир. Так было и теперь, когда он вышел на станции и медленно двинулся по знакомым улочкам. За все эти годы городок почти не изменился, даже коргардская угроза казалась здесь далеким, наркотическим кошмаром. Вблизи Переландры никогда не велись военные действия и обитателям не довелось испытать все "прелести" срочной эвакуации. На Гладиусе все меньше оставалось таких уголков, где после долгого отсутствия можно было увидеть те же дома, те же цветники, те-же магазины и тех же людей за прилавками. Когда Даниель свернул на улочку, ведущую к родительскому дому, он знал, что наверняка здесь даже птицы будут разгуливать по траве там же, где и всегда. И все же... Напротив через улицу жили друзья родителей Даниеля, супруги Хабергены. Бывая в городе, он всегда навещал их. И тут он остановился как вкопанный: из-за поворота возник не плоский домик, очень похожий на дом его родителей, а покрытое слоем телекраски строение странной формы с башенками и пристройками. Хабергены, даже если б их хватило на это, никогда не позволили бы себе такую экстравагантность. Заинтригованный, он подошел к ограде, скользнул рукой по сенсору стража, но калитка не отворилась. Вместо этого теплый женский голос произнес: - Я вас не знаю. Прошу представиться. Благодарю. Простите. - Даниель Бондари. К Хабергенам. - Весьма сожалею, - ответил домофон, - но Фридерик и Мануэла Хабергены сорок дней назад перебрались во Дворец Отдохновения в Бруубанке. Теперь у дома другой владелец. Благодарю. Простите. - Кто новый владелец? - Вас нет в перечне лиц, которым я должна отвечать на такие вопросы, - вежливо, но решительно проинформировал Даниеля домофон женского пола. После чего добавил, как бы спохватившись: - Благодарю. Простите. - Ну да, - проворчал Бондари и повернулся, чтобы пройти к своему, более гостеприимному, дому. - Эй! Погодите! - Голос несомненно принадлежал той особе, которая наговорила текст на домофон. К калитке шла девушка. Короткие темные волосы, смуглое лицо, обычная домашняя одежда. Тем более странное впечатление производила серебристая сеточка, прикрывавшая ее глаза: словно металлический паук раскинул паутинку между бровями, переносицей и скулами. Даниелю показалось, что под электронной пряжей он видит блеск глаз, но, возможно, это был обман зрения. - Господин Бондари, - сказала девушка скорее утвердительно, чем вопросительно. Она остановилась по ту сторону ограды, но калитки не открыла. - Мы знакомы? - На этой улице жуки появляются редко. - Она сделала упор на слове "жуки". Так называли танаторов неприязненно настроенные студенты и пропагандисты политической фракции "покорных". Сокращенно. От "навозного жука". Когда им хотелось соблюсти видимость приличия, они объясняли, что именно так выглядят судьи в своих блестящих черных мундирах и боевых панцирях. "Священные скарабеи". Навозные жуки! Но Даниель-то знал, что студенческая братия считает исполнителей приговоров вонючками, копошащимися в дерьме. - Все местные старушки, - продолжала девушка, - прямо-таки млеют, вспоминая о своем юном защитнике. - Все местные старушки, - огрызнулся он, - были подругами моей матери и знают меня с детства. В чем дело? - Вы рвались в мой дом. Я хотела соблюсти приличия и сказать, что мы - соседи. Хабергены решили, что им пришла пора переселяться во Дворец Отдохновения. Я купила их собственность. Как видите, домик слегка изменился. Вы сегодня уже бабахали в кого-нибудь? Схватили какого-нибудь вредного человечка? - Нет, - как можно спокойнее ответил Даниель. - Но два дня тому назад я видел девушку вашего возраста, которой вредный человечек отрубил ноги и отрезал нос. Она еще была жива, - и отвернувшись, он добавил: - Благодарю. Простите. Уже отворяя дверь родительского дома, он заметил, что девушка, быстро размахивая руками, спорит о чем-то со своим домофоном. 2 Вообще-то это была не оккупация. Гладиус не был ни разгромлен, ни захвачен. Все государственные институты действовали нормально, люди работали и веселились. И тем не менее жили в состоянии войны. Колония на планете Гладиус в системе звезды Мультон возникла двести лет назад как один из так называемых Независимых Миров. Это была гигантская программа. Инвесторам пришлось выкупить сведения у частных разведывательных фирм, исследующих миры в зонах человеческой цивилизации. Затем туда направились небольшие группы поисковиков и инженеров, наконец потребовалось вложить огромные суммы в строительство на поверхности планеты автоматизированных производственных мощностей и других объектов инфраструктуры. Одновременно шел процесс легализации новой колонии и согласования ее законов с солярной юрисдикцией. Наконец, нужно было еще зафрахтовать колоссальные корабли-холодильники, которые нежно именовали "моргами", и оплатить доступ к гиперпространственным трассам. И вот теперь уже можно было и огласить "Хартию Прав" - перечень правил, которые будут действовать в новорожденном государстве, - и начать вербовку колонистов. Люди заселяли новые миры и основывали сообщества - сообщества, управляемые разными законами, исповедовавшие всевозможнейшие религии, придерживавшиеся тех или иных обычаев и в той или иной степени связанные с разрастающейся Солярной Доминией. Каждое из таких миров-государств имело право исследовать и колонизировать свою звездную систему, а также поддерживать филиалы в районе ближайших гиперпространственных шлюзов-переходов. Однако именно Доминия контролировала и охраняла паутинную сеть гиперпространственных трасс, очерчивающих границы экспансии человечества, сохраняя при этом за собой право представлять "род людской" в контактах с иными цивилизациями, а также играть роль арбитра в спорах между отдельными колониями. Чтобы долететь до Гладиуса, "моргам" требовалось два года - из них более полутора лет в обычном пространстве на субсветовых скоростях. Техника гиперпространственной электромагнитной связи была еще несовершенной, координаты прыжка вычислялись очень приблизительно, и к очередным шлюзам приходилось подлетать на обычной тяге. Поэтому восемнадцать месяцев полета с субсветовыми скоростями в результате релятивистских эффектов оборачивались почти двадцатью пятью земными годами. Началась колонизация, в меру интенсивные контакты с Солярной Доминией устанавливались в течение следующих десяти лет. Именно тогда в центре человеческой империи происходила кристаллизация новых центров власти, а наука, развитие которой подтолкнула Война Четырех Миров, скачком преодолела очередные границы познания. В определенный момент оказалось, что Гладиус в технологическом отношении отстал от Доминии примерно на тридцать пять лет, при этом, кстати, Доминия вовсе не намерена была делиться своими достижениями с кем бы то ни было. В соответствии с договорными условиями колонисты заняли большой континент в северном полушарии, оставив в распоряжении метрополии южный, меньший остров. С этого момента история Гладиуса - это история соперничества двух направлений в политике: сохранение политической и экономической независимости от Доминии, с одной стороны, и присоединение к солярным структурам - с другой. Примерно в течение полутора веков решительный перевес был на стороне последователей первой точки зрения. Однако в последние годы любая неудача в борьбе с коргардами укрепляла силы сторонников подчинения Доминии. Во всяком случае, многие начинали верить, что в награду Гладиус получит политическую, и технологическую поддержку, которая позволит разгромить коргардов. К тому времени, когда появились коргарды, население Гладиуса превышало шестьсот миллионов человек. Они освоили континент, осуществляли дозволенное по договорам исследование других планет системы Мультона, поддерживали официальные отношения с дипломатическими и торговыми резидентурами Доминии, размещенными на южном острове. Гладианская наука все еще отставала от центра человеческой цивилизации. Однако постепенно импорт технологий и собственные исследования позволили хотя бы сохранять имеющуюся дистанцию, не давая разрыву увеличиваться, что обычно случалось с независимыми мирами, расположенными на концах гиперпространственных трасс. И все же оказалось, что коргарды слишком сильны... Первым их увидел Фердинанд Кениг, второй пилот транспортного корабля "Железная королева", поставляющего биопрепараты горняцким траулерам в астероидном Поясе Фламберга. Фердинанд Кениг легкомысленно отнесся к предварительному сообщению об объекте, не отвечавшем на сигналы вызова. Так случилось потому, что, во-первых, он был профессионалом и знал, что порой дурит любой стохастический компьютер, а во-вторых, знал, что его коллеги готовы на все, лишь бы малость поразвлечься во время трехдневного перелета с орбиты Гладиуса на исследовательские станции в Поясе Фламберга. Например, могли заставить модуль управления кораблем сообщать ложные сведения. Однако Кениг, получив подтверждение предварительных данных, решил включить сигнал вызова. Вокруг аппарата управления кораблем - шара трехметрового диаметра, заполненного нейронным гелем - собрались все члены экипажа грузовоза. Они наблюдали за висящим в прозрачной взвеси, одетым в специальный комбинезон Кенигом, а одновременно следили за изображениями и параметрами, появляющимися на стенных экранах. Погруженный в трансмиссионную жидкость Кениг всем телом принимал идущие от модулей данные и сам высылал приказы и запросы. После двухминутного упорядочивания и анализа информации он решил объявить состояние готовности. Навстречу "Железной королеве" шел гигантский космолет. Это не был гладианский патрульный корабль либо горняцкий траулер. Спектр излучения объекта не походил на характерные сигналы, высылаемые боевыми кораблями Солярной Доминии, несущими охрану в районе гиперпространственных шлюзов. Компьютеры также отвергали возможность того, что космолет построен какой-то пока еще не известной людям чужой расой. Хотя процедуры, которые применил в сложившейся ситуации Фердинанд Кениг, были обязательной частью программы управляющего мозга каждого космолета, в истории человечества их применяли всего несколько раз. Земной корабль встретился с объектом Чужаков, принадлежащим неведомой расе. "Железная королева" включила код приветствия, одновременно вызывая ближние правительственные единицы Независимой Планеты Гладиус и Солярной Доминии. Сама же, не получив ответа, сошла с трассы постороннего объекта и направилась к ближайшей гражданской базе. Это спасло жизнь Фердинанду Кенигу и его экипажу. Их последователям повезло меньше. Спатанский патрульный корабль "Ледерман" был уничтожен, как только попробовал приблизиться к чужому космолету. Тогда же оказалось, что пришелец вооружен гораздо более мощными излучателями полей, чем даже корабли армии Доминии. Поскольку солярный флот базировался около гиперпространственного шлюза в четырех световых месяцах полета от системы Мультона, заградить дорогу таинственному космолету могли только гладианские силы. Чужаки не реагировали ни на какие вызовы, а чрезмерно приближающиеся к ним объекты уничтожали. Через несколько часов стало ясно, что, во-первых, на все попытки контакта они отвечают враждебно, а во-вторых, гигантский космолет направляется на Гладиус - планету, заселенную шестьюстами миллионами человек. В космосе разыгрался бой, из которого корабль Чужаков вышел без видимых повреждений. Военный флот Независимой Планеты Гладиус прекратил существование. Примерно через сто часов после первого контакта вражеский объект, окруженный сферой силовых полей и изображениями, маскирующими его размеры и форму, вышел на орбиту Гладиуса. Космолет "выплюнул" из себя несколько модулей, после чего произвел самоуничтожение. Окруженные силовыми полями модули опустились в восьми точках самого крупного континента Гладиуса - Килене. Очень скоро в местах посадки модулей выросли форты - укрепленные базы агрессоров. Неизвестно, кто и почему назвал Чужаков коргардами. Совет Электоров немедленно обратился к резиденту Доминии с просьбой о вмешательстве. Тот ответил, что Гладиус - мир независимый и должен сам договариваться с коргардами. Кроме того, известил, что не располагает какими-либо сведениями относительно более ранних контактов человечества с этой расой чужаков. Когда агрессоры уничтожили первый город и убили первых людей, резидент ограничился лишь тем, что подтвердил свое предыдущее заявление, не упустив, конечно, случая заметить, что если Гладиус откажется от суверенитета, то Доминия наверняка ему поможет... Форты были мощными базами: площадь в несколько гектаров охранялась системами силовых полей и энергетических барьеров. Попытки их захвата закончились неудачей - машины, ракеты и солдаты уничтожались на подходе к фортам. Сейсмические наблюдения со спутника не дали практически никакой информации. Фортам дали названия Красный, Черный, Зеленый... Коргарды не реагировали на приближающихся к базам людей за исключением тех случаев, когда те пересекали зону безопасности. Большинство поселений, расположенных вблизи фортов, опустело. Только кое-где люди оставались. И оказалось, что коргарды позволили им жить спокойно. В то же время порой они совершали жуткие вещи. Из фортов выходили колонны бронемашин, обычно пользовавшихся гладианскими автострадами и подземными магнитными туннелями. Машины эти подходили к какому-либо поселению или городку - всегда расположенным на большом удалении от фортов, - окружали их и уничтожали, оставляя после себя лишь гигантские поля радиоактивной земли. Любая такая операция сотрясала общественное мнение, вызывала безрезультатные ответные действия оставшихся в живых крох гладианской армии и все более активные политические стычки. Тем временем на опустевшие было участки вблизи фортов понемногу возвращалось все больше бывших обитателей. Начинали перебираться и новые. Там, как ни странно, было безопаснее, в то время как любой другой город Независимой Планеты Гладиус мог быть неожиданно атакован и уничтожен. Были сформированы специальные внеармейские службы эвакуаторов, которые должны были предупреждать людей о коргардских вылазках и организовывать эвакуацию из опасных районов. Стабильная прежде система заселения планеты зашаталась, волны беженцев буквально затопляли города, считавшиеся безопасными. Усилилась миграция на орбитальные базы и другие планеты системы Мультона. Однако они не могли принять всех желающих. Бежать же из системы через гиперпространственный канал могли далеко не все. Одновременно все больше и больше жителей Гладиуса требовали, чтобы Совет Электоров присягнул на верность Доминии и призвал на помощь ее силы. 3 Отпуск Даниеля закончился так же неожиданно, как и начался. Вызов пришел среди ночи. Бондари надлежало явиться в ставку командования Северным округом, в город Калантэ, находящийся почти в трехстах километрах от Переландры и в пятистах от Шаншенга - базы танаторов. Белено было надеть форму и не брать багаж. Рекомендовали принять тонизирующие средства и сообщили, что работать придется до шести часов утра. Поездка магнитотрассой заняла почти час. На вокзале ждала служебная машина. Через четверть часа Даниель уже стоял перед стеклянными дверями здания Командования. Детектор входа принял его паскарту. Потом проверил папиллярные линии большого пальца и потребовал дать пробу голоса. Перед зданием не было часового, но Даниель знал, что за ним наверняка наблюдает система камер и датчиков с тем, чтобы подтвердить его личность. Двери бесшумно раздвинулись, и Даниель вошел в ярко освещенный холл. Здесь его ожидал высокий офицер в жандармской форме. - Старший лейтенант Гексен, - представился он, приложив к козырьку руку в перчатке из синтекожи, обязательную принадлежность солдат, с активными контактными гнездами на кистях. - Мне приказано немедленно провести вас на совещание. Вы - последний. - Капитан Бондари, танатор, - представился Даниель и двинулся следом за Гексеном. - Я опоздал? - Не знаю. Прошу в лифт. Они вошли в небольшую кабину, которая тут же двинулась вверх. Даниель мысленно прикинул - с момента получения вызова не прошло и двух часов. Раньше он явиться не мог, поскольку специальную воинскую транспортную капсулу за ним не прислали. Что означал неожиданный приказ? Вероятнее всего, намечалась какая-то операция - Даниель пытался припомнить, какие из проводимых в последнее время акций требовали его личного участия? Ничего не приходило на ум. И почему его вызвали именно сюда, в Калантэ? Может, потребовались танаторы для исполнения приговора, связанного с какой-либо проблемой, подпадавшей под военную юрисдикцию? Кабина остановилась, и они вышли в ярко освещенный коридор. Здесь не было никаких надписей. Они могли находиться сейчас где угодно: и на пятом, и на пятидесятом этаже здания. Гексен проводил Даниеля до двери, ничем не отличающейся от других дверей. - Я остаюсь, - сказал офицер. - Вы пройдете стандартный тест на тождественность на уровне процедуры третьей степени. - Третьей? - удивился Даниель. - Что тут у вас творится? За время службы в танаторских подразделениях Даниелю не доводилось участвовать в процедурах выше шестого уровня. Третьей степенью помечались проблемы, касающиеся безопасности всей планеты. - Мне поручено проводить вас сюда, - сказал Гексен, давая понять, что никаких дополнительных пояснений не будет. Даниель вошел в небольшое темное помещение. Когда дверь у него за спиной захлопнулась, стены комнаты слегка поголубели, и из динамика поплыл голос: "Наденьте перчатки и шлем. Прошу отвечать на вопросы. Начинаем стандартный контроль тождественности третьей степени. Тест займет полминуты". Перед глазами Даниеля заиграл калейдоскоп цветов и фигур, в динамиках зашуршала музыка, он почувствовал легкий укол в шею и прохладу электродов, прикасающихся к рукам. Возникли всеохватывающая расслабленность и спокойствие, постепенно он погружался в полугипнотический транс. Теплый женский голос начал задавать вопросы, в ответ на которые он демонстрировал виртуальные пиктограммы. Все кончилось так же неожиданно, как и началось. Разноцветные фигуры исчезли, музыка оборвалась. "Конец теста, - проговорил тот же женский голос. - Тождественность подтверждена. Прошу не снимать шлема". Даниель попытался припомнить хотя бы один из вопросов, но не смог. Гипноз. "Даниель Бондари, тебе уже известно, что предстоящие действия имеют высокую степень секретности. Сейчас ты получишь определенную информацию. Потом услышишь вопрос. Ты должен ответить на него с полным сознанием ответственности, воли и убеждений. При отрицательном ответе ты возвратишься на прежнее место службы. Положительный ответ приведет к изменению твоей жизни и будет связан со значительным риском. Две недели назад нашим спецформированиям удалось захватить и разоружить машину коргардов. Хакеры пробили защиту и овладели управлением. Мы получили массу ценных и поразительных сведений об агрессорах. Нам кажется, что этой информации достаточно для того, чтобы нанести успешный контрудар. Мы создаем специальную группу для проведения этой операции. Ты, вероятно, догадываешься, что мы намерены предложить тебе принять участие в работе этой группы. Почему выбран именно ты, а также каков характер операции, ты узнаешь, если примешь положительное решение. Мы обязаны поставить тебя в известность, что твое согласие может привести к серьезному риску потери здоровья и даже жизни. Ты все понял, Даниель Бондари?" - Да. "В твоем распоряжении минута, чтобы принять решение". - Могу я задать дополнительные вопросы? "Не теперь. Однако имей в виду, что правительство планеты и командование вооруженными силами поставлены в известность относительно операции, в которой ты, возможно, примешь участие. Это будут действия, направленные против коргардов". - Я согласен, - сказал Бондари и, лишь произнеся эти слова, почувствовал, как сильно он возбужден. В конференц-зале, куда Даниель вошел через несколько минут, в креслах вдоль стен сидели десять человек, никого из них Даниель раньше не видел. Форма, знаки различия и татуаж свидетельствовали по меньшей мере о том, что перед ним люди из самых различных формирований. Некоторые он даже не смог определить. К нему подошел офицер в форме десантных частей. Высокий, крепко сбитый, лет сорока, кожу лица покрывала мерцающая сеточка контуров, используемых для контактов с боевым шлемом. - Полковник Паццалет. Рад видеть вас здесь. Даниель вытянулся по стойке "смирно" и доложил: - Капитан Даниель Бондари, танаторские службы, судья. Южная группа. - Садитесь. Мы ждали только вас. - Я отправился сразу после получения приказа, господин полковник. - Знаю, - нетерпеливо махнул рукой Паццалет. Даниель занял свободное кресло. Слева от него сидел темноволосый молодой военный из штурмовых подразделений, справа - мужчина, лицо которого покрывала искусная татуировка. Даниель догадался, что это - сетевик, в последнее время у членов информативных кланов вошло в моду вращивать неглубоко под кожу микросхемы и контактные контуры. Рядом с Паццалетом расположился пожилой мужчина в серой униформе без знаков различия. Штатский либо отставной офицер. - Господа. - Паццалет остановился напротив сидящих. - Предварительно хотел бы сообщить, что все, кому мы предложили участвовать в операции, дали согласие. А теперь я перейду к конкретным вопросам. Мы захватили коргардский транспортер. Однако предотвратить деструктурализацию его внутренних систем не сумели. Данные, которые нам удалось получить, очень фрагментарны и по большей части испорчены. Мы пытаемся расшифровать то, что уцелело. Изучаем механические, электронные и логические системы машины. Транспортер перевозил несколько десятков человек в состоянии, близком к анабиозу. К сожалению, отказали также системы жизнеобеспечения. Люди в капсулах, которые кто-то неумно назвал "витринами", умерли. В данный момент я не стану детально знакомить вас с результатами вскрытий. Скажу лишь, что тела жертв были ужасно и различным образом искалечены. Мы полагаем, что большинство узников подвергались экспериментам. В телах обнаружены элементы вживленных коргардских биоавтоматов, но все они прекратили существование примерно через полчаса после того, как транспортер был обезврежен. Паццалет замолчал, как бы ожидая реакции собравшихся. Однако в помещении стояла тишина, нарушаемая лишь дыханием людей. - У тридцати семи тел, - продолжал Паццалет, - мы не сумели эффективно прозондировать мозги. У остальных семи сняли записи, хотя и неполные... - Он замялся. - Господа, мозги этих людей, как и их тела, подвергались многократному психохирургическому воздействию. Нам удалось осуществить запись эмоций. Это нечто чудовищное. Два наших парня, проводивших прослушивание, погрузились в кому, мы пытаемся вернуть их к реальности фармакологическими средствами. На стенном экране за спиной Паццалета возникла координатная сетка и две линии, идущие в общем-то горизонтально, но очень рваные с острыми пиками и провалами. Неправильности обеих линий располагались почти синхронно, однако амплитуды колебаний нижней линии были гораздо больше. - Верхняя кривая представляет собой запись, снятую с мозга мертвых людей. Нижняя - регистрация биотоков угасающего мозга беременной зайчихи, которую загрызли собаки. Правда, в несколько растянутой шкале. - Вы хотите сказать, что коргарды превратили людей в зайцев? - спросил сосед Даниеля. - Нет. Я хочу сказать, что в их мозгах был только ужас, сведенный к самым элементарным инстинктам. Мужчина хотел еще о чем-то спросить, но воздержался. После недолгого молчания Паццалет продолжал. - Это первая важная информация. Есть и другая. Мы проверили и установили личности жертв. Это жители городов и поселков, уничтоженных коргардами. Заметьте - не только последнего, Альбердана. В транспортере оказались даже люди, жившие в Холи-Холи. - Господи! Холи-Холи! - шепнул Даниель. Это название было знакомо каждому обитателю Гладиуса. Пятнадцать лет назад город был окружен кордоном коргардских бронемашин и уничтожен. Первая жертва коргардов. - Да, солдат. Получается, что все эти годы мы заблуждались. Коргарды уничтожают подвергнувшиеся нападению территории, обращая их в пепелища. Но людей не убивают. Они их похищают. Мы считаем, что в коргардских фортах живут узники. Если все испытывают то же, что люди из транспортера, то мы являемся свидетелями зверств, неизвестных человечеству уже многие столетия. "Ну, это не совсем так, - подумал Даниель. - Войны, которые Доминия вела с внешними и внутренними врагами, были не менее кровопролитными и жестокими. Просто на Гладиусе люди не испытали всего этого, а доходившие до нас сведения просеивались сквозь сито расстояний, времени и солярной цензуры". - Перед нами три задачи. Во-первых, подтвердить либо опровергнуть эти подозрения. Во-вторых, вырвать оттуда людей, которые еще живы. В-третьих, создать на территории коргардов наши разведывательные структуры. Вопросы есть? - Да, - сказал мужчина с татуировкой информатика. - Я вижу здесь представителей самых различных военных и парамилитарных организаций, и даже штатских. Будут ли нам раскрыты критерии отбора? - Вы слишком нетерпеливы, лейтенант Форби. Разумеется, будут. Объяснение было одновременно простым и совершенно непонятным. Когда исследовали жертвы коргардов, то оказалось, что их можно разделить на несколько групп. Часть людей была чудовищно изуродована. Именно на них осуществляли самые страшные биологические эксперименты, им имплантировали самые большие биоматы, максимально искорежили психику. Вторую группу составили люди, на которых также проводились эксперименты, но гораздо менее серьезные и жестокие. Наконец, в коргардском транспортере были обнаружены несколько человек, которым коргарды не сделали практически ничего, кроме того, что подключили к системе жизнеобеспечения, установленной в "панцирке". Первая гипотеза, предполагающая, что в самом лучшем состоянии находились люди из городов, занятых коргардами совсем недавно, не подтвердилась, так как среди них оказалось тело жительницы Холи-Холи, пережившей многолетнюю неволю во вполне приличном физическом состоянии. Попытка поделить людей по признакам возраста, группы крови, цвету волос и тому подобным факторам ничего толком не объяснила. В принципе все уже смирились с мыслью, что селекция жертв была случайной. Однако сверхдотошные компьютеры после детального анализа ухитрились выловить из хаоса показателей определенные закономерности. Было выделено почти сто характеристик, кривая распределения которых охватывала жертвы, отнесенные к различным группам. Параметры были очень разные, и поэтому неудивительно, что аналитики так долго не могли справиться с этой проблемой. Длина стопы, уровень гемоглобина, нижняя граница слышимости... Наличие определенных рецессивных генов в ДНК, масса бактериальной флоры в организме, а также общее время пребывания в состоянии невесомости, скорость усвоения информации нейронными имплантантами, географическая широта, на которой вроде бы обитала жертва, количество родственников... В сумме почти сто факторов, никак не связанных между собой. Когда же каждой из выявленных характеристик придали определенным образом ранжированный параметр, оказалось, что вопрос принадлежности к той или иной группе решался итоговым показателем. Столь поразительный вывод приняли не сразу. Часть аналитиков считала, что результаты чисто случайны, что если взять бесконечное множество свойств, то всегда удастся часть из них расположить так, чтобы они подходили к любым результатам. Работа лабораторий пошла по множеству путей. Во-первых, попытались отыскать доказательства, отвергающие "теорию ста характеристик", как ее окрестили. Во-вторых, искали другой, более простой критерий. Наконец, пытались установить связь между факторами "теории ста характеристик", выяснить, нет ли какой-то общей категории человеческого поведения, положения, состояния здоровья, которая вытекала бы непосредственно из столь разнородных факторов. Пока что успехом не мог похвастаться ни один коллектив. Поэтому руководство операции решило следовать единственному выводу, позволявшему действовать дальше: "теория ста характеристик" - истинна. Был очерчен круг параметров, которым соответствовали менее других покалеченные люди из тех, что находились в транспортере. Затем провели отбор солдат и работавших на армию штатских, которые оптимально бы соответствовали этому требованию. Среди них оказался Даниель Бондари. - Насколько я понял, - сказал Форби, - мы полагаем, что человек с максимально подходящей результирующей "ста характеристик" в состоянии долго выжить в коргардской базе. И следовательно, может проводить разведывательные и диверсионные операции. Однако вначале необходимо пробить барьеры вокруг фортов. А это, во всяком случае до сих пор, нам не удавалось. - Проникнуть на территорию форта и выжить там возможно. - Паццалет сделал упор на последнем слове. - Люди из транспортера - лучшее тому доказательство. - Вы хотели сказать: трупы из транспортера с психикой загрызенного зайца, - медленно проговорил молодой солдат. - Как это сделать? - Наш человек даст схватить себя во время коргардского нападения. А потом установит с нами контакт. - Даст себя схватить... - повторил солдат, словно не веря ушам своим. - В ходе этой... ну... облавы? И установит с нами контакт? Каковы шансы на успех такой операции? Наступила тишина. Даниель почувствовал, как струйка пота стекает по спине. Он уже понял, почему оказался в этой группе. Однако лишь теперь полностью уразумел, какое именно задание может его ожидать. Перед глазами все еще стояли убитые люди в транспортере. И то, что коргарды сделали с большинством из них. - Туда пойду я. Меня зовут Тивольд Риттер. Полковник Риттер, - медленно и спокойно проговорил сидевший рядом с Паццалетом пожилой мужчина. - Я вызвался добровольцем. Решение уже принято. Вы же составите оперативное звено, отвечающее за переброску и последующие контакты. Той зайчихой стану я, господа... - А что, приятно, - сказал Форби. - И вправду приятно. Давненько мне не выпадали такие вечера. - Мне тоже, - буркнул Даниель. - Интересно, когда удастся повторить? Уже несколько часов они сидели в затемненном помещении бара с изысканным названием "Модный Боб". Кабак заполняла громкая, резкая музыка. Недавно пробило полночь, большинство клиентов уже были в немалом подпитии и наглотались легких порошков. Даниель с двумя товарищами спокойно тянули свои напитки, не пользуясь одурманивателями. Стоило превысить норму, как медицинские браслеты, анализирующие состав пота на их запястьях, немедля обнаружили бы нарушение регламента. На столике стоял большой прозрачный шар. Радужная жидкость занимала верхнюю половину объема, нижнюю же полусферу заполнял плотный туман, в котором то и дело посверкивали молнийки микроразрядов. Напиток, составленный, говорят, по парксанскому рецепту, надо было сосать через стеклянные трубочки. Он освежал, был слегка хмельным и вкусным. У Даниеля славно шла беседа с новыми друзьями. Всех собравшихся на совещание в Управлении разделили на звенья. Даниелю, молодому солдату и сетевику выпало работать непосредственно с полковником Риттером и участвовать в операциях против коргардов. Прикрывать занятия группы должен был ее руководитель, полковник Паццалет, официально - один из шефов гладианской разведки. Молодого солдата звали Кай Клейн. Он служил в штурмовых формированиях гладианской армии. Это был высокий, могучий мужчина с искусственно укрепленным телом и обостренными реакциями органов чувств. Кай всегда носил сорочки с длинными рукавами и высокими, закрывающими шею воротничками. Под воротничками прятались белые ленточки искусственных сухожилий и защитные колпачки чиповых гнезд, служивших для непосредственного управления оружием и механизмами. Кай Клейн утверждал, что уже трижды дрался с коргардами. Два раза оборонял города и один - участвовал в засаде на коргардскую "панцирку". Он даже рассчитал, какова была вероятность выжить в этих операциях. Получалось что-то вроде одной сотой. Кай велел называть себя Пушистиком, много болтал и был не прочь похохотать. При этом не переносил, когда его обзывали киборгом, ненавидел коргардов и страшно взбрыкивал, если чего-то не понимал. А такое случалось довольно часто. Другим членом звена был Коэн Форби, штабной сетевик. Обладая душой артиста, он работал оператором банка данных. Пробовал силы в качестве кукловода голографических проекций. Еще в гарнизоне показал несколько своих номеров, которые очень понравились Даниелю. Форби был немногословен и в дискуссии не вступал, утверждая, что по всем проблемам у него уже выработано определенное мнение. Даниель даже подозревал, что из людей, отвечающих критерию "ста характеристик", руководство выбрало тех, у кого наиболее четкие политические установки: с Доминией переговоров не ведем, коргардов раздолбаем при первой же возможности как Бог черепаху, а "покорным" надаем по задницам. Несколько дней они вместе с Риттером участвовали в цикле обучения и совещаниях. Потом получили липовые документы, утверждающие, будто они - сотрудники армейского интендантства. Им было велено поселиться в обычной гарнизонной гостинице. Каждое утро они являлись в Управление, где после проведения специальных защитных процедур их отводили в особые секретные тренировочные секции. Вечерами они возвращались в свои "апартаменты" и в соответствии с указаниями Риттера предавались всем тем прелестям, которым должны предаваться работники армейского интендантства, вырвавшиеся из родных пенатов. Им следовало познакомиться, подружиться и обрести полное взаимное доверие. Конечно, вне охраняемых помещений и зданий руководства они никогда не разговаривали о подготовке, своем прошлом или коргардах. В гостинице сидели перед головизором, играли в виртуалки, читали книги и беседовали о политике. В кабаках, куда частенько заглядывали по вечерам, беседы в основном сворачивали на спорт, алкоголь и женщин. Примерно в такой очередности. В город, конечно, отправлялись в штатской одежде и с фальшивыми бумагами. А вот квартировавшие здесь солдаты эвакоподразделений ходить по городу в штатской одежде права не имели. Три парня в форме эвакуаторов вошли в "Модный Боб" и заказали по стакашку. Они были молоды, выряжены в светло-голубые комбинезоны, а серьги в ушах, обозначающие место расположения и характер подразделения, свидетельствовали о том, что они прибыли издалека. Появление солдат вызвало заметное оживление в группе людей, занимавших угол заведения. Крышка их стола осветилась и спустя минуту на ней выросла голопроекционная фигура высотой чуть меньше метра. Фигура изображала нагую пожилую женщину со злющей физиономией, тощую, с отвислыми грудями и покрытым неопрятной растительностью лоном. Единственной ее одеждой был эвакуаторский шлем. Старуха принялась отплясывать на столе какой-то разнузданный танец, покачивая костлявыми бедрами и поглаживая свои ссохшиеся соски. При этом глядела она на сидевших за стойкой бара эвакуаторов. Те не сразу сообразили, что за спиной у них что-то происходит. Лишь немного погодя, слыша смех и одобрительные возгласы, повернулись. Тело старухи мгновенно скукожилось и на столешнице осталась только малюсенькая проекция какого-то зверька. Теперь Даниель увидел, кто управляет голографической куклой. Кукловод сидел в глубине - мужчина с лицом, покрытым странными латками. Он держал проекторы подушечками пальцев и управлял манипуляциями женщины точными движениями рук. Эвакуаторы вернулись к прерванному разговору, и в этот момент отвратительная старушенция снова выросла на крышке стола. На сей раз она не была голой. На ней болтался мундир, такой же, как и на тех трех, у стойки, с той лишь разницей, что на груди и лоне в нем были вырезаны дыры. Типус был не без таланта. - Сволота, язви их! - Пушистик уже собирался встать, но Даниель удержал его. - Сядь. Это нас не касается. - Касается или нет... - буркнул Форби, и в тот же момент у него из-под пальцев вырвался луч света. Перед сетевиком возникла фигура минотавра. У человеко-быка были гигантские рога и огромный, напряженный голографический член. Чудовище прыгнуло к старухе. Перед глазами Даниеля разыгрался необычный поединок двух проекций и их операторов. Минотавр схватил старуху за талию, перевернул, сорвал с нее брюки и ловким движением вогнал в нее свой член. Раздались овации - теперь весь кабак, не исключая обслугу и трех эвакуаторов, пялился на поединок проекций. Противник Форби восстановил контроль над своей куклой. Его пальцы заплясали в воздухе, а послушная фигура вывернулась из минотавровых объятий. Она выгнулась так, как нормальный человек выгнуться не смог бы. Ее лицо увеличилось, рот раскрылся, явив ряд блестящих сталью клыков, а шея резко удлинилась. Раззявленная пасть повисла над фаллосом минотавра и захлопнулась в воздухе. Мгновением раньше минотавр втянул свой член, словно телескопическую антенну. Одновременно рога человеко-быка удлинились и свернулись штопором. Две острые иглы пробили уши ведьмы, пронзив ее отвратную морду навылет. Проекция старухи погасла. Спустя секунду исчез и минотавр. Игра была окончена. В это время трем эвакуаторам кто-то сказал, с чего, собственно, все началось. Бросив Форби краткое "Благодарим", они двинулись к столику "сволоты", намереваясь надавать по мордасам кому следует. - Не будем вмешиваться, - буркнул Даниель, нажав на столе кнопку вызова кельнера. В дверях он обернулся и увидел, как три эвакуатора обрабатывают виртуоза голопроекций. 4 Вызов пришел гораздо скорее, чем они ожидали - не прошло и месяца с первого совещания. Коргардская колонна вышла из Черного форта - форпоста Чужаков, дальше других выдвинутого на северо-восток. За сорок пять минут коргарды преодолели пятьсот километров и напали на город Каллагейм. В обреченный город из Калантэ помчался самый быстроходный армейский глиттер с Риттером, Даниелем, Пушистиком и Форби на борту. Раньше Даниель только по голосервисам видел города, охваченные паникой. Теоретически люди всюду были готовы к эвакуации. Практически же ни одно бегство никогда не проходило в соответствии со штабными разработками. Всегда что-то да не срабатывало, кого-то не было дома, где-то возникала паника. Тем более что сейчас в распоряжении жителей Каллагейма на эвакуацию было отпущено ровно тринадцать минут, потому что именно столько времени прошло с того момента, как после неожиданного поворота коргардской колонны штаб получил однозначное подтверждение цели нападения. Транспортный глиттер добрался до Каллагейма за минуту до того, как кольцо окружения сомкнулось. Сверху поле боя напоминало доску призрачной игры. В центре - город: купола и параллелепипеды построек, поля фотоколлекторов, мачты ветродвигателей, блестящие поверхности улиц и гигантские кольцевые входы в подземные линии коммуникаций. С юго-востока на город надвигались чудовища. Машины коргардов летели в пятидесяти метрах над землей - огромные, бесформенные, словно их не касались законы аэродинамики. Больше всего они походили на рыб с множеством полураскрытых пастей. Летели они тремя эшелонами, и их линия все больше превращалась в дугу, охватывающую обреченный город. Навстречу им помчались гладианские военные глиттеры - почти все управлялись автоматически, но в некоторых сидели люди, воины из элитной касты пилотов. Каждый вел свой корабль и несколько соседних боевых автоматов. Наземные станции плевались огнем, из бункеров выползали тяжелые скользеры. С другой стороны города, в быстро сужающемся просвете, наблюдалось столь же интенсивное движение. Машины всех размеров и происхождения выскальзывали из окружения, словно частицы газа из продырявленного воздушного шара. Навстречу этому потоку мчался военный транспортер. У защитников города не было никаких шансов на победу. Никаких и никогда. Машины людей коргарды сбивали снарядами или ударами силовых полей, наземные позиции буквально сметали с лица земли. Однако иногда защитникам удавалось сбить одну-две машины коргардов, и тогда линия наступления, как правило, немного изгибалась, на опустевшее место вставали истребители второго эшелона. Кольцо оставалось приоткрытым еще минуту-две. Это время помогало спасти жизнь сотням, а то и тысячам людей. Именно ради таких шестидесяти секунд умирали пилоты. Потом силовые поля накрывали всю территорию, охваченную кольцом коргардских машин. Как раз туда-то и летел Даниель Бондари. Он боялся и не боялся одновременно. Боялся, так как знал, что ему грозит и как он рискует. В то же время биохимическая поддержка не позволяла ужасу взять верх. Страх ни в коем случае не должен был влиять на поступки и реакции. Они сидели в тесной кабине глиттера, по двое на каждой скамье напротив друг друга. В эластичных серо-зеленых панцирях они выглядели бесполыми нагими куклами. С той лишь разницей, что вместо лиц у них были гладкие диски визоров, а в их квазикоже умещалось множество карманов с оружием и аппаратурой. Даниель держал в руке ракетомат, не в силах надивиться его почти невесомой конструкции и структуре материала, из которого он был выполнен. Такие же ракетоматы были в руках у Форби и Пушистика. Риттера вооружили иначе - Даниель понятия не имел, какую аппаратуру везет командир группы. - Пересекаем границу города, - услышали они голос автоматического пилота. - Через пятьдесят секунд кольцо окружения сомкнется. - Готовы? - спокойно проговорил Риттер. В этот момент с монитора глиттера исчезло изображение, передаваемое камерами спутников. Даниель еще успел увидеть, как одна из коргардских машин падает на землю. Она пикировала, а ее иллюминаторы горели светло-зеленым. Рыбьи пасти то отворялись, то захлопывались, из правого борта вырвался столб огня. От подбитого чудища отвалил гладианский скользер - тот, что подстрелил машину. Пилот на предельной скорости уходил от удара вверх и вдруг словно уперся с разгона в невидимую крышу, на мгновение застыл и тут же взорвался. Коргардские крейсеры уже успели раскинуть над городом силовое поле. - Готовы, - подтвердил Даниель. - Кольцо замкнуто. Садимся. Люк глиттера отворился. Солдаты один за другим спрыгнули на землю, Даниель вышел последним. Четыре человека стояли посреди пустой улицы, между рядами двухэтажных домов. В двадцати метрах от них догорал автомобиль. Под ногами блестело и хрустело стекло. Над крышами домов вздымались клубы дыма. Издалека доносился визг машин и гул взрывов. Небо было коричневым. Может, это был простой обман зрения, но Даниелю казалось, что по прозрачной фактуре пространства проносятся какие-то блестки, пробегает рябь, спазмы. А может, так оно и было? Ведь коргарды накрыли город силовым полем почти в тысячу раз более сильным, нежели то, которое умели создавать люди. И неожиданно страх вспыхнул в мозгу солдата с удвоенной силой. Только теперь Даниель полностью осознал, что находится в самом центре города, обреченного на гибель. - Идем! - Голос Риттера вернул его к реальности. Он побежал к ближайшей арке, через которую попал на небольшой скверик, с одной стороны ограниченный стенами домов, с другой - плотным рядом деревьев. Далеко, на самой границе видимости, над крышами домов висели коргардские машины. Они начали расставлять оборудование: регистраторы гравиполя, камеры, измерители излучения, датчики материальных проекций. Было маловероятно, что автоматы уцелеют, однако если хоть некоторые из них переживут гибель города, то ученые смогут получить больше новой информации об оружии и методах коргардов, чем за прошедшие пятнадцать лет войны. Большую часть массы миниатюрных зондов и датчиков составляли различного рода панцири-заслоны. Несколько автоматов самостоятельно зарывались в землю, другие прильнули к стенам домов, биоматы начали врастать в стволы деревьев. Солдаты расставили аппаратуру по окружности, в центре которой стоял Риттер. Полковник готовился. Даниелю некогда было приглядываться к нему, но он все-таки успел заметить, что скафандр Риттера меняет цвет, а на спине у него раскрываются странные квазикрылья. Вокруг командира кружило несколько автоматов, расставлявших микроприборы и растягивающих паутину проводов. В который уже раз Даниель понял, как мало знает о сути и методах теперешней операции. И это отнюдь не улучшило его настроения. До сих пор они не встретили ни одного человека, видимо, большинство жителей успели избежать гибели. Однако было ясно, что вскоре им все же встретятся запоздалые беглецы. Даниель был готов к тому, что встретит людей, обреченных на страдания и смерть. Однако не предполагал, что первым таким человеком будет ребенок. Маленькая четырехлетняя девчушка в светлом платьице вышла из ближайшего подъезда и направилась прямо к танатору. Вряд ли она чего-то испугалась, просто, заметив солдата, пошла немного быстрее. У нее были светлые вьющиеся волосики и кукла в правой руке. Девочка остановилась перед Даниелем и сказала: - Здравствуйте, дядя солдат. Что вы делаете? - Где твои родители? - спросил он. - Утром уехали на работу. Я все жду, жду, а их все нет и нет. - Знаешь что, - попытался он сохранить спокойствие, - возвращайся-ка ты домой и жди их там. - А можно посмотреть, что вы делаете? - Иди лучше домой. - Ну, пожалуйста. - В ее глазах стояли слезы. - Я немножечко боюсь. - Ну, хорошо. Сядь на скамейку и смотри. И, будь добра, помалкивай, потому что это мне мешает, а у меня здесь очень важная работа. - Хорошо, - шмыгнула носом девочка. - Бондари, у тебя все в порядке? - услышал он голос Риттера. - В нашем распоряжении тридцать секунд! - Я готов! - ответил Даниель, программируя последний из своих автоматов. Маленький механический жук разгорелся вишневым и окружил себя гравитационным полем. Спустя секунду на площадь выбежал молодой мужчина. Увидев солдат, он направился к ним. Форби загородил ему дорогу. - Не подходи. Уйди. Здесь не маневры. Мы проводим боевую операцию. На утомленном лице мужчины отразились удивление и недоверие. Он окинул взглядом группу солдат в боевых скафандрах, автоматы, маленькую девчушку, сидевшую на лавочке и болтавшую ногами. - Они там... Помогите! - простонал он, а потом прыгнул к солдатам. Форби поднял руку, и с его пальца к груди мужчины проскочила искра. Беглец свалился на землю. - Занять позиции! - крикнул Риттер. Даниель почувствовал впивающиеся в кожу микрочелюсти вступающих в непосредственный контакт с микрососудами тела серверов. Чтобы иметь хоть какие-то шансы выжить, людям необходимо было не только прикрыть себя панцирями, но и подвергнуться воздействию искусственных гормонов и наркотиков. Даниель направился к ближайшему подъезду и краешком глаза заметил, что Форби скрывается в кустах, а Пушистик бежит к дому напротив. В центре площади остался Риттер, медленно стаскивающий скафандр и при этом глядевший на неподвижное тело молодого мужчины. - Ну, так как, парни, вытащите меня оттуда? - услышал Даниель тихий, произнесенный спокойным голосом вопрос. Впервые полковник обратился к ним не по имени или званию. - Вытащим, обещаю, - сказал Даниель. Увидев, что Бондари уходит, девочка соскочила со скамейки и побежала за ним, крича: "Подожди! Подожди меня!" Танатор обернулся и пошел медленнее. Она бросила куклу и смешно бежала, размахивая ручками. Позади нее Даниель увидел группу выбегающих на площадь людей. И тут воздух потемнел так, будто мир неожиданно погрузился внутрь грязной стеклянной банки. Между домами появились три клубневидные машины, созданные из живой блестящей материи, как бы клубки мускулов и кровеносных сосудов, дрожащих, пульсирующих, напрягающихся и расслабляющихся в ритмичных спазмах. По бокам машин блестели ряды полусфер. Машины плыли в двух-трех метрах от земли, а из их животов вырастали гибкие щупальца, оканчивающиеся многопальцевыми манипуляторами. Даниель прыгнул в выкопанную автоматом яму. Прежде чем его прикрыло силовое поле, а микрочелюсти серверов влили в тело миллилитры различных препаратов, он увидел, как один из манипуляторов схватил бегущего человека за голову и впился щупальцами в его шею и лицо. Потом все заслонило белое полотнище платьица девочки, спрыгнувшей вслед за Даниелем в его укрытие. Он подвинулся, чтобы дать ребенку место. И тут их охватил радужный кокон силового поля. Больше он не запомнил ничего. 5 Испытывал ли он страх, когда шел в этот город? А разве бывает иначе? Какой нормальный человек не боится смерти? Он был нормальным человеком. Совершал скверные поступки. Некоторые старался исправить, о некоторых забыть. Другие не давали ему спать. Однако он всегда точно знал, что хорошо, что плохо. Он обязан был это знать, коли работал судьей-танатором. Танаторы были элитным подразделением, охранявшим законы и приводящим в исполнение заочно вынесенные приговоры, когда возникала опасность нарушения порядка в системе Мультона. Призывали их редко, но в таких случаях они действовали молниеносно и беспощадно. Уничтожали террористов, пиратов, мафиози, опасных сектантов. В состав корпуса танаторов, кроме десантников и сотрудников вспомогательных служб, входили также судьи. Они обязаны были контролировать исполнение приговоров, вынесенных заочными судами, а в экстренных случаях осуществлять суд лично. Они должны были также решать, не выходят ли исполнители за пределы своей компетенции. Обычно судьи держались немного позади десантников, однако частенько и им доводилось участвовать в стычках - исполнять приговоры либо убивать в порядке самозащиты. Они были прекрасно вышколены, умели пользоваться оружием, управлять боевыми машинами, их организм зачастую искусственно укрепляли. Многие судьи погибали при исполнении служебных обязанностей. Даниель семь лет был судьей-танатором, участвовал в нескольких десятках операций. Убивал людей. Планета Крис - один из спутников Спаты, газового гиганта, самой большой планеты Мультона. На Крисе располагалась религиозная колония, подчинявшаяся гладианскому правительству. В куполах искусственного биоценоза жили около трех тысяч человек. Такое положение существовало с начала заселения системы Мультона. Но вот однажды руководство общины решило освободиться от гладианского центра, нарушив тем самым обговоренные ранее условия колонизации. Совет Электоров не согласился на переговоры. Тогда сектанты пригрозили террористическими актами и уничтожением нескольких крупных городов. Они попытались перебросить на Гладиус особо фанатично настроенных сектантов, этакие живые бомбы, организмы которых были напичканы разрушительными биотканями. К счастью, корабль посланцев смерти удалось перехватить и взорвать еще на орбите. Заочные суды вынесли руководителям секты смертные приговоры. Прочих жителей Криса предупредили, что в случае вооруженного нападения на танаторов они также будут осуждены. На спутник прилетели с полсотни судей. Среди них и Даниель, незадолго до того окончивший кадетское училище. Танаторы без труда захватили базу сектантов. Однако они не могли овладеть главной квартирой, не уничтожив при этом всего жилого купола. Несколько десятков наиболее фанатичных приверженцев секты яростно защищали своих духовных отцов и наставников. Поскольку танаторы не могли применить тяжелое оружие, бои затянулись. Главную квартиру захватывали, горизонт за горизонтом, опускаясь все ниже. Был момент, когда Даниеля с немногочисленной группой десантников отрезали от основного отряда, а на смежных уровнях засели сектанты. Тогда-то он впервые убил человека. Другая кровавая акция, в которой он участвовал, случилась несколькими годами позже. Радикально настроенные клоповые руководители организовали беспорядки в городе Кардаганн. Убивали, насиловали, поджигали дома. Армия окружила город плотным кольцом. В центр "котла" направили танаторов - сто пятьдесят десантников, подкрепленных новейшей техникой. Чтобы привести в исполнение приговоры заочных судов, необходимо было разыскать и умертвить всех главарей. В охваченном беспорядком двухмиллионном городе танаторы отыскали несколько сотен главных руководителей, агитаторов и бандитов, ответственных за разбой и насилия. Центр не представлял себе размеров творимых жестокостей. Даниелю пришлось не только участвовать в самых настоящих боях, но на месте судить и исполнять приговоры. Впоследствии судей обвинили в человекоубийстве, кругом распевали протесонги, молодняку вколачивали в мозги, что-де танаторы зверским образом расправились с мирной демонстрацией клонированных. Ренегатов пытались представить героями. Даниель испытывал страх на каждой операции. Он был нормальным человеком, которого напичкали химией и электроникой, помогавшими приглушить на время акции страх. Но он был нормальным человеком, и он боялся. Он видел, во что превратились люди в коргардской "панцирке". Знал, что до сих пор никому не удавалось выбраться целым из коргардского "котла" и все же решился работать в группе Риттера, чтобы в конце концов попасть в подвергшийся нападению коргардов Каллагейм. - Тебе незачем быть героем, - сказал ему когда-то отец. - Тебе нет нужды драться за дело, которое, может быть, ты даже считаешь правым, если ты боишься последствий своих действий. Но помни, трусость не может быть объяснением и оправданием подлости. Тебе незачем быть героем, важно, чтобы ты не был подонком. Что чувствовал Риттер, добровольно отдаваясь в руки коргардам? Почему пошел туда? Неужели только из чувства лояльности к людям, которых много лет назад поклялся защищать? Или у него были с коргардами какие-то личные счеты? Или он просто-напросто обожал рискованные ситуации? Этого Даниель не знал. Он еще не вполне оправился от перенесенного, поэтому на совещание его привезли больничным каром. Разбитые ноги почти полностью срослись, а присадка кожи прижилась. Кажется, врачам пришлось особенно много повозиться, извлекая из мозга осколки черепа. Еще б немного, и Даниель перешел в мир иной. Форби перенес нападение без особых последствий, поля выдержали. От Пушистика не осталось и следа. Каллагейм превратился в слой пепла толщиной в полметра. Как только коргарды убрались восвояси, войсковые транспортеры накинулись на город не хуже стаи трупоедов и принялись разгребать пепел. Поисковая группа извлекла из радиоактивной пыли два силовых кокона с людьми и уцелевшей аппаратурой. Так было два дня назад. С того времени Даниеля оперировали, загоняли в его тело сотни новых ферментов, которые росли и восполняли убыль, очищали кровь от всего, что туда вкачали серверы скафандра, впрыскивали растворы новых медкомплексов и микроавтоматов. Кар вкатил Даниеля в секретный зал связи военного госпиталя. Услужливый санитар помог раненому натянуть шлем и вышел из помещения. Несколько мгновений проекторы подстраивались к зрению Даниеля, и уже через минуту солдат оказался за столом фантоматического зала совещаний. Там же находился виртуальный Форби с покрытым регенерационной сеточкой лицом, после чего на пустых креслах материализовались два сотрудника научной группы и один генерал. По обычаю военных высшего ранга он выслал стандартный фантом - темно-синий манекен. Единственным признаком идентичности была серебряная плакетка с именем и званием, торчащая из тела фантома на правой стороне груди. Даниель этого имени не знал, впрочем, оно могло быть условным. Глаза у манекена были белые и неподвижные, а когда он говорил, его открытый рот представлял собой лишь черную щель без зубов и языка. - Вот официальные результаты акции. Нападение коргардов выдержали два человеческих кокона и пять коконов машинных, правда, нам не удалось прочесть записи в двух из них. Погиб один солдат, судьба полковника Риттера неизвестна. Все участники акции будут представлены к награде. Вам, капитан Бондари, - фантом ткнул пальцем в сторону Даниеля, - объявляется выговор за нарушение инструкции. Однако, учитывая особые обстоятельства, а также пользу, которую ваши действия в принципе принесли операции, этот выговор не будет приобщен к личному делу. - Благодарю, господин генерал. - Перед глазами Даниеля снова возникло личико бегущей девочки. Вчера он узнал, как ее зовут. Патриция. Он нарушил инструкцию, позволив ей войти в свой кокон. Не поступи он так, у него наверняка уцелели бы и руки, и ноги, да и череп тоже. Форби был в своем коконе один и, не считая мелких разрывов кожи на лице и спине, ничего с ним, собственно, не случилось. Почему же кокон Пушистика не выдержал? - Вы получаете двухдневный отпуск, затем переводитесь в спецгруппу. Первые сообщения от полковника Риттера, если они вообще до нас дойдут, поступят, вероятно, через несколько дней. За это время вам следует полностью восстановить нормальную физическую и психическую кондицию. С информацией, которую мы получили благодаря вашей акции, вас подробно ознакомит полковник Паццалет. - Фантом повернул голову, взглянул на Даниеля белыми, без радужек и зрачков, глазами. - Еще раз выражаем признательность за отвагу и преданность делу. Фантом исчез. Стол, за которым они сидели, сократился, кресла передвинулись, а одна из стен виртуального помещения вспучилась, образовав огромный экран. - Материал номер один. Гравитационная камера, - заговорил Паццалет, а на экране высветилось изображение небольшого прибора, одного из тех "жуков", которые закопались в землю рядом с Риттером. - Лента записи повреждена на девяносто девять процентов. Единственный уцелевший фрагмент позволяет утверждать, что коргарды используют гравитационные поля. Состояние найденных приборов, да и вас самих, господа, показывает, что наши противники могут создавать давление порядка ста тонн на квадратный сантиметр. - В тысячу раз больше, чем мы, - шепнул Форби. - В тысячу триста десять раз, - уточнил полковник. - Если бы гравитационная игла, уничтожившая камеру, лизнула ваши коконы, от вас не осталось бы и следа. Материал номер два. Биорегистратор Риттера. Запись забита помехами. Однако все указывает на то, что Риттер не погиб, запись обрывается так, словно регистратор просто был отрезан от источника передачи. Мы считаем, что коргарды его захватили. Материал номер три... Изложение заняло еще двадцать минут. Паццалет рассказывал о каждом сохранившемся объекте и данных, полученных благодаря ему. Неожиданно Даниель почувствовал, как по его виртуальному телу стекает капля раскаленной ртути. Он вздрогнул. Он знал, о чем сейчас скажет Паццалет. Об очередном объекте, который дал гладианским ученым массу сведений относительно технологии и орудий коргардов. О разорванном гравитацией и облученном теле четырехлетней Патриции, которая без скафандра и укрепителей, окруженная всего лишь слоем силового поля, не могла пережить того, что коргарды уготовили городу Каллагейму. 6 Двухдневный отпуск они проводили в Переландре. Даниелю удалось убедить Форби, что лучшего места поостыть и передохнуть им просто не найти. Они сидели в небольшом ресторанчике в центре городка. Окружив столик проекционной стенкой, по которой проплывали фигурки прелестных певичек, они пили крепкое вино и громко пели. Даниель чувствовал себя прекрасно - в госпитале его организм не только подлатали, но и очистили. Нормально установленные внутренние фильтры адсорбировали алкогольные яды, оставив Даниелю чистую эйфорию, не грозившую утренним похмельем. Начальство сквозь пальцы смотрело на то, что чертовски дорогая вспомогательная аппаратура использовалась солдатами отнюдь не в военных целях, при условии, конечно, что такое случалось не слишком часто. Вот они и пили, выкрикивая слова песенок, и время от времени, когда попадался отрывок, который когда-то особенно любил Пушистик, умолкали, чтобы послушать музыку. Вчера днем Даниель встретился с родителями Патриции. Они приехали в Каллагейм на церемонию похорон. Такие торжества всегда устраивались в память об убитых. Разумеется, характер армейской операции содержался в тайне - тело девочки родителям не выдали, и они думали, будто малышка погибла так же, как и все обитатели города. Мать Патриции была высокая, видная, ярко одетая женщина, однако броский макияж не мог скрыть отчаяния на ее лице. Лицо матери, у которой погиб ребенок. Отец, пожалуй, значительно отличающийся от жены возрастом, держался спокойно. Даниель знал, что Патриция была ребенком, выращенным в искусственной матке, и что родители уже поручили госпиталю родить вторую дочку. Он не стал уточнять, решились ли они на генетический дубль, или же выбрали новый образец. Даниель не сумел бы сказать, что потрясло его больше: смерть Пушистика или ребенка, пытавшегося спрятаться у него в коконе. Резким ударом руки он погасил окружающую столик телепроекцию. - Пошли отсюда, парень, - сказал он. - Лады. - Форби тяжело поднялся с удобного шезлонга, пожалуй, более пьяный, чем Бондари. Они вышли на улицу, освещенную так ярко, что на ночном небе не было видно звезд. Медленно шли по городку. В доме соседки Даниеля горели все огни. Перед воротами стояло несколько автомобилей, из сада долетал смех. - Помнишь, как тот скот воевал с твоим минотавром? - проворчал Даниель. - Здесь живет девица, которая не переносит "жуков"... - Шлюха, - не очень галантно отозвался Форби, подошел к ближайшему автомобилю и пнул его по борту. - Перестань! - сказал Даниель, но, вероятно, не очень убедительно, потому что Форби пнул машину еще пару раз. Спустя минуту дверь дома отворилась и на пороге возник молодой человек, ринулся к ним и заорал: - Эй ты! Отвали от машины! - Эй ты! - повторил за ним Форби и ударил снова. - Отвали от меня! - Ребята, идите-ка сюда! - крикнул хозяин машины в глубь дома и направился к калитке. Ему было лет тридцать. - Пошли-ка отсюда, - дернул Даниель Форби за рукав и потянул в сторону своего дома. Как ни странно, Форби вырываться не стал. Позади послышались голоса сбегающихся людей и объяснения хозяина машины. - Эти паршивцы пинали мой автомобиль! А теперь сматываются. После небольшой паузы кто-то крикнул: - Эй, трусы, может, подождете? Несколько мужчин бежали за Даниелем и Форби. Хлопнула калитка. Бондари пошел быстрее, подталкивая вперед бормочущего Форби. - Эй, трусы! Он знал, что не успеет дойти до своего дома, поэтому остановился и повернулся. Против него стояли пятеро мужчин. За их спинами, у калитки, столпились несколько девушек. Довольно юных, довольно богатых, довольно экстравагантно одетых. Его соседки среди них не было. - Простите парня. Он немного перебрал, - сказал Даниель дружелюбно, когда мужчины оказались в нескольких шагах от него. Они тоже были подшофе и, вероятно, под воздействием легких наркотиков, но Даниель уже включил программу очищения. Через тридцать секунд он будет трезв как новорожденный. - Это не меняет дела, - сказал хозяин автомобиля. - Отойди, а то получишь. - Когда он протрезвеет, придет к тебе извиниться, - еще пытался спасти положение Даниель. - Тогда и я буду трезвым и обо всем забуду, - ухмыльнулся мужчина. - А так можно и позабавиться. Даниель оглянулся. Форби остановился, чуть не ударившись лицом о фонарный столб. Он нервно крутил головой, словно что-то потерял. Бондари знал, что именно потерял Форби. Его, Даниеля, который подталкивал его в нужном направлении. За спиной он услышал топот ног. Форби? Нет, не Форби. Соседка. То, что на ней было надето, едва ее прикрывало - узкие ленточки ткани мягко облегали тело девушки. Между ними просвечивала кожа. Даниель увидел подкрашенные флюоресцирующей краской соски. Мелькнуло бритое лоно. За ней стоял еще один прихвостень. Он выглядел не так кретински, как остальные гости. Даниель решил, что это говорит в пользу ее чувства эстетики. - Стой, Маркурий! - крикнула она. - Стой! - Они начали первыми, Дина. - Этой мой сосед, я вам рассказывала. Жук, - проговорила она чуть задыхаясь. - А второй, вероятно, его дружок. Тоже жук. Даниель знал, что это ложь, однако ему было приятно видеть их мины, когда они услышали это слово: "Жук". Навозник, машина для получения и нанесения ударов, которая сейчас надает им по задницам. Он. - Ну так как? Извинения приняты? - спросил Даниель. - Угу, - буркнул Маркурий, заметно сбавив тон. - Надо было сразу... - Порядок, - бросил Даниель и повернулся к девушке. На ее лице отразилось явное облегчение. Она подождала, пока гости вернутся в дом, потом указала на своего "воздыхателя": - У нас добрые сердца, верно? - Иногда. - Хорошо, что ты оставил их в покое. Это дети крупных шишек. - А ты? - Я тоже. - Знаешь, я бывал в таких переделках, что не очень-то боюсь даже о-очень крупных шишек. Она подошла ближе и тихо сказала: - Ты ведь не пьян, верно? - Я - киборг, - усмехнулся Даниель. - Киборги не упиваются. У тебя очень красивая грудь. - Сказав это, он оставил ее посреди улицы, не зная, то ли подсмеивающуюся над ним, то ли уже готовую признать, что солдат тоже можно считать представителями рода человеческого. Надо было заняться Форби, который уже долгое время безуспешно пытался обогнуть невероятно упрямый фонарный столб. Солдатам в казармах не разрешалось смотреть трансляции с собраний пацифистов. Конечно, их показывали на занятиях с соответствующими комментариями. И хотя в армию шли те, кто хотел бороться, руководство сочло, что необходимо ограничить влияние пропаганды "покорных" на умы молодых солдат. Даниель был далек от мысли, что кто-нибудь сумеет его переубедить, и иногда специально включал передачи станций, находившихся в руках пацифистов - так многие называли "покорных". Хорошая тренировка ума - послушать их велеречиво-медоточивых ораторов, поглядеть рекламные психоклипы, но при этом не менять своих оценок и воззрений. Сколько журналистов были наивными глупцами, обманутыми людьми, которых они считали авторитетами? А сколько - не осознающими этого агентами воздействия, искренне воспринимавшими аргументы "покорных" и столь же искренне повторявшими их? А сколько среди них было истинных предателей, сознательно выслуживавшихся перед солярными резидентами? Отправив Форби в постель, Даниель сделал себе несколько бутербродов и включил головизор. Разглагольствовал как раз один из таких паяцев. Молодой, интересный, гладкий и скользкий. Фрагменты его фраз смонтировали с изображением и музыкой, создав клип, демонстрирующий бессилие людей перед могуществом коргардов и одновременно превозносящий могущество Доминии. Страшенный аудиовизионный коктейль колотил по мозговым извилинам с величайшей силой. - Одиночество - это поражение! Мы живем в цивилизационном захолустье! Надо искать поддержку у тех, кто знает, как обеспечить людям мир и безопасность. Надо призвать освободителей! Даниелю откуда-то была знакома физиономия агитатора. Раскрашенная по последней политической моде морда, крашеные волосы и искусственно умощненная фигура. Вероятнее всего, он знал мерзавца по операциям - на сборищах, головизионных дебатах или по интернетовским пропагандистским листовкам. И знакомы были его аргументы: в одиночку гладиане не управятся; коргарды постепенно завладеют всей планетой, а людей перебьют; Гладиусу необходима поддержка, спасение. Более того - дружеская помощь. Только Доминия, могущественнейший государственный механизм человеческого космоса, может остановить коргардов, а значит, надо просить помощи у Доминии. Направить своих солдат и ученых в солярные лаборатории, пустить на Гладиус советников и инструкторов, а также отборные воинские подразделения. Отказаться от независимости. Даниелю был знаком такой ход рассуждений. Отталкиваясь от верного в принципе исходного пункта - вести переговоры с коргардами, используя Доминию, ораторы гладко переходили к требованиям отказаться от независимости Гладиуса - то есть к допуску на планету администраторов и солярной армии. - Наши предки отвернулись от Земли, колыбели человечества! Вероятно, у них были на то причины! - продолжал гудеть субъект с экрана. - Но имели ли они право обрекать нас, своих потомков, на жизнь вдали от земной культуры? Неужто, оказавшись под угрозой, как это случилось с нами, они тоже не приняли бы братской помощи?! Во имя жизни? Во имя счастья? Во имя общечеловеческой солидарности? Кажется, когда космолеты гладианских колонистов стартовали с орбиты старой Земли, Доминия не была тем, чем стала теперь. Она была средоточием земной цивилизации, высылавшей в космос транспорты с поселенцами, сооружавшей флот для их защиты, общающейся с другими расами, выполняющей роль арбитра в спорах между государствами людей. Однако за три десятка лет полета многое изменилось. Средоточием власти в Доминии стало учреждение, до той поры выполнявшее аналитические и экспертные функции, - Мозговая Сеть - суперкомпьютер, ячейками которого стали тысячи людей и синтетических интеллектов. Сеть, которая паутиной оплела весь освоенный человечеством космос. Контроль над звездными флотами и гиперпространственными трассами, над системой гиперсвязи, доступ к любой информации и любому открытию, совершаемому в людских мирах, - все это из года в год повышало значение Сети. Началась очередная фаза экспансии - создание новых, полностью подчиненных Доминии колоний, а также попытка перехватить власть над уже существующими. Одновременно дело довели до конфликта с гавитами - могущественной расой. Человечество столкнулось с ними в одном из гиперпространственных узлов. Почти в то же самое время Доминия попыталась силой навязать свою власть нескольким свободным системам - Ариадне, Голлуму, Шогуну, Торрадне... Гладианский Совет Электоров опасался, что аналогичная судьба может постигнуть и обитателей системы Мультона. Такая перспектива вызывала тревогу у миллионов обитателей системы. Субъект же, проповедовавший с экрана головизора, просто-таки жаждал ее осуществления. Быть может, мечтал о власти наместника, может, получил за свое выступление кругленькую сумму, а может, и действительно верил в бредни о всечеловеческом равенстве. - Не оглядывайтесь назад! - вещал он. - Вас ждет будущее! Мужчина на экране головизора окончил речь - теперь он глядел прямо на Даниеля, широко улыбаясь и патетически воздевая руки. Исчезла цветная картинка у него за спиной. На ее место выплыла золотая надпись: "Маркурий Кальбари". И тут Даниель вспомнил: ну как же! Хозяин автомобиля, на котором два часа назад вымещал свою злобу десантник-сетевик Форби! 7 На следующий день в нетоприемнике Даниеля среди нескольких сотен мультимедийных рекламных пустышек оказалось краткое извещение, приглашающее хоббистов принять участие в виртуальном соревновании строителей наземных дорог. Спустя минуту телеком выдал официальный приказ явиться на базу Шаншенг. Это была та информация, которую они ждали. В соответствии с инструкцией Форби отправился на своем глиттере первым. Даниель переждал положенные два часа. Натянул соответствующую одежду, прихватил заранее приготовленную сумку и поставил систему домашней сети на режим ожидания. Спустя еще полчаса одноместный вагончик мчал его по наземному рельсу. По обеим сторонам линии раскинулся равнинный пейзаж центральной части континента. Сколько хватало глаз, земля была поделена на участки площадью от одного до нескольких десятков гектаров. На них располагались домики, поля фотоколлекторов, ветровые установки, небольшие фермы и перерабатывающие комплексы. Каждые пятьдесят - шестьдесят километров трасса магнитной дороги пересекала небольшие городки с населением в несколько тысяч человек - центры местной администрации, культуры, промышленности. На континенте размещалось лишь десятка полтора крупных городов, в которых проживали от ста тысяч человек, как в Шаншенге, до почти трех миллионов, как в столице Гладиуса - Гарде. Самые крупные города лежали на восточном побережье. Весь центр и север континента занимали частные владения - несколько десятков миллионов поместий, чаще всего обеспеченных собственной энергией, а порой и питанием. Те, кто не мог работать через сеть или просто любил толчею, ездили в города. Однако жизнь большинства обитателей проходила в нескольких десятках владений и в торговом и увеселительном центре ближайшего городка. Юг континента, учитывая благоприятный климат и близость теплых, богатых живностью морей, занимали гигантские сельхозфермы. По крайней мере так это выглядело до коргардского нападения. Потом началась миграция. Первыми убежали обитатели территорий, лежащих вблизи фортов. Потом оказалось, что коргарды нападали на города, зачастую достаточно удаленные от "своих" территорий, зато не уничтожали поселки, лежащие вблизи их крепостей. На картах, иллюстрирующих плотность населения континента, появились интересные пятна: непосредственно около фортов, там, где порой проходили бои, пусто. Затем - кольцо плотного заселения. Дальше - обширные районы с редким населением. И, наконец, на территориях, удаленных от всех фортов, наибольшие людские сосредоточения. Примерно на половине пути Даниель направил вагончик на боковую ветку, чтобы забежать пообедать в небольшой ресторанчик. Обед был вкусный, и он пожалел, что нельзя заказать добавки - он спешил. Выйдя на стоянку, увидел, что его вагончик медленно приподнимается от земли и садится на транспортный рельс. Сквозь затемненное стекло он едва рассмотрел сидящего внутри мужчину. Не задерживаясь, он подбежал к соседнему глиттеру, отворил его ключиком, лежавшим в боковом кармашке, и забрался внутрь. Машина двинулась, как только захлопнулась дверца. За несколько секунд он набрал триста километров в час. Рельс бежал над самой поверхностью земли между рядами фотоколлекторных башен, за которыми раскинулся лес. Какое-то время Даниелю казалось, что далеко впереди он видит свой глиттер. Обе машины мчались к стрелке, соединяющей боковую нитку трассы с главной транспортной магистралью. Однако там передний вагончик свернул на восток к Шаншенгу, машина же Даниеля направилась на север. Танатор знал, что впереди у него еще три подобные смены. Прежде чем он доберется до секретной базы в Оготаи. Когда-то Даниель видел снимки комплекса Оготаи, сделанные со спутника. База напоминала гигантскую картину художника-абстракциониста. Под разными углами пересекались километровой ширины полосы разноцветной растительности, обрамляя зеленые, желтые и коричневые поля. Растения с ускоренным циклом вегетации меняли цвет каждые несколько дней. Кочующие разновидности двигались по намеченным грядкам. Между ними устремлялись к солнцу побеги фотоэнергетических листьев, отбрасывающих на менее высоких собратьев ажурные тени. Границы хозяйства были помечены рядами бассейнов биомассы, в которой растительный белок перерабатывался в продукты, легче усваиваемые человеческим организмом. Официально Оготаи считался экспериментальной биотехнической базой, в которой отрабатывались оптимальные циклы вегетации для новых разновидностей растений. В тридцати же метрах под поверхностью земли располагался секретный военный комплекс. Законспирированный так тщательно, что большинство штатских, работавших внизу, в него привозили в состоянии виртуального внушения. Командование сочло Оготаи самым удачным местом для подготовки штурмовой группы - база располагалась достаточно близко от коргардских территорий, чтобы туда можно было быстро добраться, и в то же время достаточно далеко, чтобы не опасаться нападения Чужаков. Официально здесь осуществлялся проект "Ураган" - крупная военная операция, нацеленная на захват либо уничтожение фортов. В рамках этой акции, на еще более глубоком уровне секретности предстояло функционировать группе полковника Паццалета, отвечающей за проведение "Операции Риттер". В последнем из глиттеров, в который пересел Даниель, лежал фантошлем. Даниель несколько десятков минут любовался эффектными развлекательными программами. За это время, как он догадался, глиттер производил маневры, имеющие целью выяснить, не висит ли кто-нибудь на хвосте. Видимо, начальство решило, что Даниель может знать, куда попадет, однако не должен догадываться о характере контрольных процедур. А посему - шлем на голову и отсоединение систем связи глиттера. Даниель подумал также, а действительно ли он окажется в подземельях Оготаи. Ведь с таким же успехом его могли направить на другую секретную базу, подбросив ложную информацию. Однако он не стал забивать себе этим голову. Важнее были причины запуска процедуры вызова. Цветные изображения резко оборвались, перед глазами Даниеля заплясали ряды пятен. Он почувствовал, что глиттер тормозит. "Ты находишься в комплексе Оготаи, - прозвучал в наушниках приятный женский голос. - Не снимай шлема без приказа. С этого момента до отмены на тебя распространяется первый уровень секретности". Хоть он и был готов к такому обороту дела, но все же почувствовал сильное сердцебиение. Первый уровень секретности! Совершенно ясно - время отдыха окончилось. Дисплеи шлема стали прозрачными. Даниель вышел из машины и осмотрелся. Он стоял в просторном зале, по центру бежал транспортный рельс, оканчивающийся платформой разводки. Второй конец рельса упирался в стену ангара, скорее всего - уходил в ворота шлюза. По обеим сторонам рельса размещалось несколько стоянок, сейчас пустых. Стены помещения фосфоресцировали светло-зеленым, так что никаких дополнительных источников освещения не требовалось. Конечно, все это могло быть просто камуфляжем, выполненным шлемом, о чем настойчиво напоминала Даниелю красная стрелка, появившаяся перед ним и однозначно указывавшая дальнейшее направление. Даниель смело двинулся прямо на фосфоресцирующую стену. Ничего страшного не случилось: он прошел сквозь стену и оказался в небольшой пустой комнате, потом прошел еще сквозь несколько стен и даже потолков. Сказать, которые из них были настоящими, но замаскированными дверями, а которые всего лишь проекциями, он не смог бы, поэтому облегченно вздохнул, когда в наушниках раздался приказ: "Сними шлем, осмотри свое жилище и жди дальнейших указаний. В твоем распоряжении полчаса". Он стоял в маленькой, умело оборудованной комнатке. Одну стену покрывал темный сейчас экран. В углу располагалась кабинка туалета и душевая. Здесь же стояла узкая кровать, стул и маленький столик со встроенной системой Интернета. Рядом со сложенным конвертом постельным бельем лежала новая форма и магнитная идентификационная карта. В принципе-то он не верил, что у Риттера что-нибудь получится. Конечно, хотел, но в то же время не верил. Поэтому, получив приказ немедленно явиться на базу, он подумал, что речь идет об очередном совещании. Однако полковник Паццалет молча указал на лежащий на столе шлем. Даниель знал, что это такое. Специальная аппаратура для виртуальной проекции с системами экранирования и глушения. Используемая исключительно на секретных совещаниях. Он взял шлем и перешел в соседнее помещение. В небольшом зале не было ни одного привычного прибора. В центре располагалось шесть кабинок из темного материала. Одна из них беззвучно отворилась, являя удобное чрево - полулежачее кресло, два экрана, несколько чиповых гнезд. Даниель понятия не имел, есть ли в соседних кабинках кто-нибудь. Он сел, переждал, пока спинка приспособится к его спине, и надел шлем. Почти тут же перед глазами загорелась надпись: "Процедура изоляции начата. Совещание проводится на уровне высшей степени секретности. О его содержании можно беседовать исключительно с лицами, имеющими особый статус, код которого будет записан в твоем регистре". Надпись погасла, и мгновение спустя он увидел виртуальное изображение зала совещаний, Форби и четырех неизвестных фантомов. - Солдаты, - начал один из них, - сразу же хочу известить, что тридцать четыре часа назад мы получили первое и пока что последнее сообщение от полковника Риттера. Информационный жук был найден на расстоянии примерно двухсот километров от Черного форта. Его блоки памяти были в значительной мере дезорганизованы. Мы объясняем это тем, что автомату пришлось преодолеть серьезную систему защитных барьеров, которые коргарды устанавливают вокруг своих баз. Нам неизвестно, какие формы записи успел реализовать Риттер. Сейчас вы увидите то, что удалось выявить нашей лаборатории, - почти двухминутную запись изображения и тридцатисекундную - звука. Оба ряда составлены из отрывков продолжительностью в несколько секунд каждый, которые мы старались расположить в разумной последовательности. Практически ни один фрагмент комментария не состыковывается с фрагментом изображения. Внимание, начинаем. Изображение зала исчезло, а перед глазами Даниеля возникло изображение места, которого еще ни разу не дано было увидеть ни одному человеку. Внутренняя часть базы коргардов. Действительно, запись была составлена из отрывков, однако весь фильм прогнали пять раз подряд. Даниель запомнил его сцену за сценой. Вначале - оборудование: длинные прозрачные трубы, в которых ритмично пульсировала фосфоресцирующая жидкость. Потом наезд на лицо мужчины, у которого ампутированы веки, а в щеки впились маленькие каплевидные образования с черной, усыпанной беловатыми утолщениями поверхностью. Рот мужчины был широко раскрыт и из него то и дело высовывался язык. Неестественно большие глаза смотрели прямо в камеру, а их зрачки были расширены почти во всю радужку. Из левого глаза торчала тонкая серебристая шпилька с помигивающим на конце желтоватым огоньком. Следующий коротенький отрывок изображал двух маленьких, возможно двухгодовалых детей, совершенно нагих, с отрезанными на высоте колен ногами и обрубками рук с ампутированными кистями. Дети ползали по серо-зеленой поверхности, а над ними висел черный бесформенный аппарат. Самая продолжительная сцена: камера медленно двигалась по стене, составленной из клеток, от левого верхнего угла к правому нижнему. Изображения были темные и нерезкие. Однако Даниель разглядел заполняющий весь экран заставленный клетками стеллаж. В каждой клетке сидел один нагой человек. Сидел - слишком сильно сказано. Клетки были не больше метра в высоту, столько же в ширину и глубину. Люди находились в них в согнутом, сгорбленном состоянии, в каких-то удивительных изломах и вывертах. На секунду изображение застыло и заговорил комментатор: - Нам удалось установить личности некоторых людей, находящихся в клетках. Одна из них - Харпер Коллинс, пропавшая в Холи-Холи пятнадцать лет назад. Наши патологи тщательно проанализировали изображение и попытались сымитировать положение объектов. Судя по деформациям тела, Коллинс находится в клетке этого типа с того самого момента, когда ее схватили коргарды. Камера снова двинулась, перемещаясь вправо и отъезжая от клеток. Предпоследняя сцена изображала приближающуюся руку с выломанными во всех суставах пальцами. Они дрожали, словно лапки перевернутого на спинку умирающего насекомого. И, наконец, еще одно изображение, если не считать одно-двухсекундных фрагментов, на которых мелькали то какие-то приборы, то части человеческих тел, то контуры странных конструкций. Вначале Даниель не понял, что видит. Лишь спустя секунду сообразил... Это была обнаженная женщина с широко расставленными ногами. Ее голова, руки, бедра и ступни были прикреплены к полу крепкими зажимами. Закрытого повязкой лица видно не было. В нижней части экрана выдвигался наконечник какого-то устройства - длинного, оплетенного молочно-белым проводом, в котором переливались световые розблески. Этот пробник полз прямо к раскрытому лону женщины. Когда он оказался между ее ногами, она, вероятно, что-то почувствовала, потому что отчаянно дернулась, пытаясь свести колени. Тщетно. Когда клубневидный нарост почти коснулся тела женщины, пробник остановился. Наконечник отворился, и Даниель увидел извивающиеся, дергающиеся, безлапые творения размером с детскую пятерню. Одно за другим они выбирались из отверстия и углублялись во внутренность женщины, не обращая внимания на ее отчаянные попытки освободиться... Изображение исчезло. Даниеля окружала тьма и тишина. Неожиданно он услышал знакомый голос полковника Риттера. "У них приборы... Я не узнаю никого... ужасно... не знаю, живы ли... Внимание, может быть... Улыбнулась и ушла... хуже всего - дети. Я видел осьминогов, но мне кажется, что это всего лишь биологические автоматы... Они всегда в пленках... Я потерял все... Это необходимо уничтожить..." Тишина. Прежде чем экран снова переключили на виртуальный зал совещаний, солдатам разрешили недолго побыть в тишине и темноте. Еще немного - и Даниель разразился бы отчаянным истерическим криком. - Я - координатор научной группы, занимающейся этой проблемой, - сказал один из фантомов. - Мне поручено ознакомить вас с результатами исследований и анализов, а также с выводами. Коргарды располагают очень хорошей, но не идеальной системой защиты. Информационный жук прорвался сквозь их линии и сохранил около одного процента записей. Это выглядит не сенсационно, но не надо забывать, с каким микроскопическим прибором мы имели дело. - Учитывалась ли возможность того, что жук был выпущен коргардами намеренно? - спросил один из фантомов. - А все его записи - препарированы? - Это не исключено. Однако ни одна пломба не нарушена. Я поставил бы десять против одного, что перед нами аутентичная запись, - спокойно ответил фантом ученого. Когда он говорил, его лицо оставалось неподвижным, а рот не открывался, голос шел как бы изнутри черепа. - Нам удалось идентифицировать около тридцати человек в клетках. Они - жители практически всех уничтоженных коргардами городов. - С какой целью их там держат? - спросил Форби. - Это, увы, нам неизвестно. Проще всего было бы предположить, что коргарды держат людей в научных целях, проводят какие-то эксперименты на них, а также, - почти прошептал он, - на рожденных в неволе детях. Те два брата-близнеца - надеюсь, вы обратили внимание на их схожесть - не были захвачены во время облавы. Они родились в форте... - А сцены с женщиной? - спросил очередной фантом. - И с мужчиной без век, могут ли они свидетельствовать именно о научных целях? - Возможно, - ответил ученый, - но, в сущности, мы мало что знаем о коргардах. Нам неизвестны их цели, мотивации, методы действия. Не забывайте, что мы имее