Лев Куклин. Год лошади --------------------------------------------------------------- (c) Куклин Л.В. 1999 г. Верстка и дизайн: Попова Л.А. 1999 г. (lpopova@pisem.net) (с) ЗАО "Журнал "Нева"" 1999 г. Любое коммерческое использование настоящих текстов без ведома и прямого согласия автора НЕ ДОПУСКАЕТСЯ. Автор будет рад получить вопросы и пожелания по email lpopova@pisem.net --------------------------------------------------------------- НЕСНОСНЫЙ ХАРАКТЕР В МУЗЕЕ ДРЕВНОСТЕЙ Как всегда, в четверг - второй свободный день недели, День Самоусовершенствования, - в музее древностей было очень много любознательных посетителей. Но самая густая, самая многочисленная толпа теснилась у нового, только что выстроенного вольера, окруженного глубоким рвом и охраняемого гордыми и взволнованными милиционерами с лазерными пистолетами на поясе. А над проволочной сеткой вольера, высоко над головами восторженных людей подымалось невиданное никем, небывалое существо... У этого существа было длинное стройное тело цилиндрической формы с белой, шелковистой даже на взгляд кожей. Эта кожа покрывалась красивыми черными пятнами неправильных очерта- ний. Бесчисленные конечности, а может быть - щупальца, заканчивались округлыми зубчатыми пластинками удивительного зеленого цвета. Даже от легкого ветра, порой проникающего в вольер, эти пластинки шуршали, шелестели и - кто знает? - шептали что-то на незнакомом, еще не де- шифрованном языке... - Ой, мама! - не выдержал какой-то пораженный мальчик. - Кто это? О чем оно говорит?! - Разделяю восторг и удивление ребенка, - сдержанно обронил седовласый мужчина со знач- ком Межпланетного лауреата на лацкане силиколиевого пиджака. - Совершенно необычайное зре- лище... - Вы правы, нам необыкновенно повезло! - ответил экскурсовод с радостной улыбкой по- настоящему счастливого человека. - Это, действительно, редчайший, уникальный экземпляр. Во всем мире существовало всего два представителя этой породы: в Канадском заповеднике и Северо- Африканском музее Истории Человеческой Глупости. Но там эти экземпляры маленькие, карлико- вые. К тому же мы не знаем, размножаются ли они в неволе. - Но откуда оно? С планеты какой звездной системы? - интересовались взволнованные посе- тители. Экскурсовод выдержал эффектную паузу и ответил мягко: - Как это ни странно - с нашей Земли... - Невероятно! - ахнула толпа. - Да, да... Его заметили дежурные пастухи кочевых стад с турболета в районах пустынных степей Центральной Сибири. Специальные изыскания подтвердили смелую гипотезу наших ученых о том, что в древней- шие времена многочисленные экземпляры этой породы были широко распространены по всей территории северных областей нашей планеты. Их тела время от времени находят в иле Байкальской котловины, а отпечатки - в глинистых сланцах бывших Азовского и Аральского морей... Наши историки, а так же представители других наук приводят массу доказательств того, что наши далекие предки, носители примитивной цивилизации, скажем, двадцатого-двадцать первого веков нашей эры, обращались с ними прямо-таки варварски. Посудите сами: их убивали посредст- вом острозаточенного металлического ручного инструмента - "топора" или бензомоторной пилы "Дружба"... - Возмутительно! - крикнул кто-то в толпе. ... - Их тела сжигали на кострах и в тепловых генераторах с крайне низким коэффициентом полезного действия типа "печь"... - Ничего не попишешь, - заметил Межпланетный лауреат. - Тогда не умели пользоваться карманными мозговыми анализаторами... ... - Нередко с них - с живых! - сдирали кожу для всяких хозяйственных нужд и кустарных изделий... - Куда же смотрели контролеры антинародных действий?! ... - А чуть позже, в эпоху всеобщего распространения радио и телевидения, их тела дробили для получения целлюлозы, большая часть которой шла на изготовление бумаги... - Бумаги?! - испуганно и негодующе переспросили посетители Музея. - А где же был Совет Экономики?! ... - Согласен, в это трудно поверить! Но есть еще один странный факт, до сих пор являю- щийся одной из неразрешимых загадок психологии древнего общества: в эру всеобщей грамотно- сти, книг и газет (вот куда шла бумага!) тела этих существ непосредственно использовались для передачи информации... - Каким образом?! ... - Колющими и режущими инструментами на их коже вырезали клиновидные буквы древ- нейшего русского алфавита... Интеллектуально развитые посетители Музея недоуменно переглядываются и по древнему обычаю пожимают плечами. - Имя! Скажите нам его имя! - дружно просят они. - Как оно называется? И экскурсовод, вздохнув, тихо ответил: - Раньше, давным-давно, оно называлось - береза... КАТАСТРОФА БЫТЬ МОЖЕТ, ЭТИ ЭЛЕКТРОНЫ - МИРЫ, ГДЕ ПЯТЬ МАТЕРИКОВ... ВАЛЕРИЙ БРЮСОВ Зеленая планета Го обладала благословенными условиями для жизни. Идеально круглая, без высоких гор и пустынных провалов кратеров, с ровным постоянным климатом, - она, вдобавок, удачно расположилась в самом центре своей Системы. Удобной и уютной космической обителью была планета Го! Неудивительно, что она была заселена и цивилизована еще в незапамятные вре- мена. Высокоразвитая наука позволила гоянским ученым познать законы природы и создать стройное представление об окружающем их планету мире. Прежде всего, конечно, гояне детально изучили собственные недра. Глубоким структурным зондированием было с абсолютной достовер- ностью установлено, что у Планеты два совершенно одинаковых внутренних ядра, две полукруг- лых доли или два полушария, покрытых общей эластичной защитной оболочкой. Эти полушария - видимо, не случайно! - были похожи на левую и правую половины гоянского .мозга... В ядрах планеты таились неисчерпаемые запасы живительного Сока Жизни - практически вечная энергетическая база планеты. В непосредственной близости от планеты Го, - по космиче- ским масштабам, разумеется, - находились планеты Ро и Ши, а на дальних окраинах Системы за- нимали свои орбиты малые планеты - обозначаемые поэтому одной буквой: Планета Н и Планета Ы. И все пять планет Системы были обитаемы! Они никогда не воевали друг с другом и вели ра- зумную жизнь под единым небом... Да, да! Не удивляйтесь! Я подчеркиваю, что выражение "под одним небом" - не символиче- ская формула! Как и для других планет, небо зеленой планеты Го тоже было зеленым. И вдобавок - искусственным! Лучшие инженерные умы Системы, объединив природные ресурсы, построили вокруг пяти планет прочный и тонкий зеленый эллипсоидальный Купол, который на гоянском (а также - на шиянском и роянском!) языке назывался Великим Стручком. Купол - это чудо инженерного ис- кусства - был прозрачен для лучей Центрального Светила, предотвращал лишнюю утечку углеро- да в открытый космос и надежно защищал Систему от назойливого любопытства и прямых втор- жений обитателей Наружного мира. Сам Великий Стручок, включающий внутри себя целых пять планет, находился на Третьей Спиральной Ветви одной из далеких Сияющих Галактик. Гояне, так же, как и рояне, и шияне, и няне, давно овладели искусством межгалактических полетов. Они не строили искусственных аппаратов, а для общения с другими мирами использова- ли биологические самоуправляемые объекты из Наружного Космоса. Эти биологические объекты - по своим размерам сравнимые с планетами! - различались по своей величине и дальности пере- летов. Они назывались Химу, а так же - Кижу и, с точки зрения гоян, считались бессмертными. Гоянская цивилизация вступила в эпоху Полной Зрелости. Процветающие поколения гоян сменяли друг друга, жили и радовались, воспитывали детей, выходили в Дальний Космос и осно- вывали свои форпосты на туманных окраинах Вселенной... Но за самое последнее время на зеленой планете Го, как и во всей процветающей под зеле- ным небом Системе стали нарастать события поистине трагические. Необычайно быстро, - а по космическим масштабам почти мгновенно - неведомыми Галактическими Силами был взломан Купол, и планеты сорваны со своих привычных орбит. Наступила Эра Вечного Мрака. И почти сразу же за ее наступлением вопреки всякой логике необъяснимо стала подыматься температура. Раздавались предупреждения прогрессивно мыслящих гоянских ученых о наруше- нии энергетического баланса, об ограничении тепловых выбросов в атмосферу планеты. Тщетно! Температура росла необратимо и неуклонно. Принятые правительством меры спасения уже ничем не могли помочь. Древняя гоянская цивилизация на глазах рушилась и обращалась в прах. И, наконец, на опустошенной планете с жутким грохотом лопнула защитная оболочка, поглотив последние поколения гоян. Горячий, нестерпимо горячий Сок Жизни - теперь уже бесплодный и бесполезный - хлынул из зияющих разломов. Наступил Конец Света... - Ну вот, и зеленый горошек сварился! - вдыхая над кастрюлькой аппетитный пар, весело сказала Хозяйка и позвала свое семейство завтракать. - Антон, ты опять лезешь за стол с невымытыми руками? И не забудь положить масла в го- рошек... ПРОБЛЕМА КОНТАКТА Глубокой ночью разведчик инопланетной цивилизации, затерянной где-то на невообразимом расстоянии от нашей Земли, совершил бесшумную посадку в центре захламленного пустыря на окраине большого города. Он настроил свой сверхмощный суперпередатчик на соответствующую волну, пропульсиро- вал долгожданное сообщение о благополучном прибытии на обитаемую планету и почти мгновен- но сделал анализ окружающей среды. - Ничего, - промямлил он. - Жить можно... Он выбрался из своего компактного межгалактического корабля, с удовольствием размял свои многочисленные, затекшие за долгое путешествие члены, и огляделся. Оценив обстановку, он перестроил внешний вид корабля, замаскировав его под груду строи- тельного мусора, затаился в кустах и стал терпеливо выжидать... С рассветом, как он и предполагал, из своих жилищ выбрались первые аборигены планеты - странные прямоходящие существа с двумя парами конечностей и всего с двумя, - подумать толь- ко, какая скудость! - с двумя оптическими устройствами на верхнем окончании тела. Внимательно присмотревшись к их внешнему виду, космический первопроходец занялся собственным преобразованием. Его вероятностно-устойчивая конструкция позволяла принимать любые доступные воображению пространственные формы, поэтому для него не составило почти никакой трудности имитировать соответствующий образцам внешний облик и затеряться в пест- рой человеческой толпе. Разумеется, разведчик был не просто космическим проходимцем или авантюристом. Нет, он являлся посланцем достойной и древней Цивилизации в ранге Чрезвычайного посла, наделенного всеми высшими полномочиями. Поэтому он шествовал по улицам, выбирая удобный случай для Первого Контакта, приличествующий посланцу Разума и не оскорбляющий достоинства жителей данной Планеты. Он впитывал, вбирал, поглощал, заглатывал наблюдения и впечатления всеми доступными ему способами, молниеносно анализируя и обрабатывая огромное количество совершенно не- обычной сложной информации, складывая ее до поры до времени в свои запоминающие устройст- ва и хранилища. - Ага... Приемо-передающее устройство для дальней космической связи... - быстро прики- дывал он, разглядывая всеми своими тридцатью тремя оптическими анализаторами сверкающий в лучах восходящего Светила золоченый шпиль с изображением крылатого существа на вершине. - Весьма разумно... сдержанно одобрил он, - Благородный токопроводящий металл! Какая бога- тейшая планета! Он мог бы на этом месте вздохнуть в припадке внезапно нахлынувшей ностальгии. Но, во- первых, у него не было легких, а во-вторых, он не знал, что такое тоска по родине. Однако в целях полной космической правды необходимо сказать, что далекий Посол был жителем бедной истощенной планеты. Буквально последние крохи энергии были аккумулированы в его космическом везделете. Поэтому для вздоха с тонким оттенком зависти - по земному образ- цу - имелись, в сущности, все основания... Буквально через несколько часов по местному времени космический разведчик уже переда- вал на пославшую его планету первые итоги своего интенсивного вживания в новые условия. Прямо на ходу он сосредоточился, привел себя в рабочее состояние и быстро-быстро запуль- сировал в передатчик, вживленный непосредственно в его тело: - Растущая цивилизация эмбрионального периода... Раздельнополые особи... Средняя мас- са... Белковый обмен веществ... Сильно развитая знаковая система... Вызывает недоумение обы- чай закреплять звуковые сигналы на недолговечной хрупкой целлюлозной основе... Судя по всему, разведчик не терял отпущенного ему времени даром. Он быстро освоил бога- тейший знаковый запас и легко ориентировался в его связях. В сущности, он был уже готов к вступлению в Контакт на самом высоком межпланетном уровне. Видимо, он был очень талантливым существом там, у себя на планете, отделенной от нас су- мрачным расстоянием в миллионы и миллионы парсеков. Да оно и понятно: с такой ответствен- нейшей миссией кого попало ведь не пошлют... Однако, никто не обращал на инопланетянина внимания, и удобного и достойного случая для Контакта никак не предоставлялось. Отправив первые приблизительные данные и проблуждав какую-то часть дня по городу, Чрезвычайный и Полномочный посол остановился перед небольшим общественным помещением с надписью на общепланетном языке: "Главтабак". Здесь он задержался довольно долго, внимательно наблюдая за непонятными действиями разнополых особей, склоняющихся к окошечку и отходящих от него с маленькими разноцветными четырехугольничками в верхних конечностях. - ...Не могу понять... - растерянно пульсировал ученый посол в передатчик. - Не могу ра- зобраться в этом сложном явлении... Необходимы добавочные углубленные исследования... Посланец бедной и истощенной планеты с задумчивостью следил, как вспыхивают огоньки зажигалок, сопоставлял данные, делал выводы... И вдруг его осенило! - Эта планета необычайно богата энергетическими ресурсами, - он вложил всю свою страсть ученого-естествоиспытателя в импульсы сообщения. - Миниатюрные источники энергии выдаются любому желающему без всяких ограничений. Местные жители вмещают эти аккумуля- торы энергии в небольшие четырехугольные емкости и носят их в специальных хранилищах на своих наружных защитных покровах... - Прошу извинить, - пробормотал он. - Одно космическое мелькание... Сейчас справлюсь у своего смыслового толкователя... Да, да... Эти хранилища для аккумуляторов энергии называ- ются "карманы". Аналогов у известных нам разумных рас не имеется...Сначала я пришел к выво- ду, что в этих емкостях находятся миниатюрные урановые стержни для соответствующих реакций на ядерном уровне. Оказывается, эти источники возобновления энергии не слишком экономичны, ибо основаны на старинном и давно забытом нами принципе сгорания вещества в обогащенной кислородом среде. Доказательством тому является быстрое выделение продуктов окисления в виде дыма непосредственно в атмосферную среду обитания... Аборигены вставляют эти белые энергетические трубочки или стержни в верхнее заправоч- ное биологическое отверстие, являющееся одновременно и генератором звуковых волн. Достойно удивления в этом отверстии такое совмещение взаимоисключающих друг друга функций! С помощью данного отверстия осуществляются примитивные межличностные коммуника- ции... Словно в подтверждение последнего высоконаучного тезиса верноподданный межзвездного разума уловил обрывок разговора, которым обменялись два типичных туземца: - Ну что, - дадим дрозда по случаю светлого воскресенья? - спросил первый. - Как же! Держи карман шире! А капусту где возьмем? - отреагировал второй. - Прошу растолковать, - мысленно обратился разведчик к своему смысловому толкователю- лингвисту. - Давать дрозда... Ага... Это сходно с обычаем "давать по шапке", то есть выдавать за- щитный чехол для верхнего мозгового анализатора... Вероятней всего, "давать дрозда" - это ритуально-религиозный обмен певчими объектами с электронными записями... Понятно... "Держи карман шире"...Это ясно из контекста: раскрыть карман для положения туда микроаккумулятора... Но причем тогда тут белковое растение?! - Прошу извинить... Прошу извинить за перерыв в передаче... - завибрировал от телепати- ческого предчувствия космический пришелец. - Кажется, иду на Первый Контакт... Действительно, можно было понять волнение первопроходца: к нему медленно и грузно приближался житель планеты с ясно выраженным преобладанием красноволновых оттенков спек- тра на открытых кожных покровах. - Интересное наглядное явление, - успел-таки помыслить межзвездный посланник, - энерге- тическое двигательное голодание... Абориген с некоторым усилием наклонился к разведчику и хрипло сказал: - Дай закурить... - Одно космическое мелькание... - растерянно завертелся посланец межзвездного разума, облеченный всеми высшими полномочиями. - "Дать закурить"... Ведь это же взаимопомощь гу- маноидов для тех, чья энергетическая сущность иссякла! Дайте сообразить! - взмолился он, обра- щаясь к гуманоиду. - Сообразить? - заинтересовался тот. - С похмелюги, что ли? Ну, ты, дед, даешь! А Чрезвычайный и Полномочный Посол меж тем энергично манипулировал всеми емкостя- ми своего лингвиста-толкователя. Он буквально вытряс из него смысловую душу; молниеносно выбирая и отвергая лучшие дипломатические варианты для расширения Контакта. Наконец, он виновато развел трехпалыми синими конечностями и старательно подражая си- плому басу гуманоида, выговорил: - Извини, друг. Я некурящий. Абориген изрыгнул нечто непереводимое. - Ну и вали отсюда, пока цел! Некурящий! Посланец далекой и древней цивилизации тут же посоветовался со смысловым толковате- лем, явно работавшем на пределе своих возможностей. Уяснив недвусмысленную волю коренного Представителя Планеты, Посол безропотно направился к своему замаскированному космическому кораблю и - отвалил. Увы! Первого Контакта не получилось... ОПАСНАЯ ЗОНА - Есть! - торжественно сказал Космонавигатор. - Сияющий новый мир! Взревели двигатели экстренного маневрирования. Корабль перешел на круговую орбиту и завис над новой неведомой планетой. ...В кормовом отсеке Боцман квадратными от удивления глазами наблюдал за отчаянно воющим корабельным псом. - Ничего не понимаю... - растерянно шептал Боцман, глядя на своего верного спутника в многочисленных космических рейсах. - Воет второй раз за свою жизнь! Первый раз на Земле за- тосковал, в отпуске: в Парке Культуры почуял пьяного... Месяц в себя придти не мог! И он направился за советом к корабельному Врачу. Меж тем с Корабля выпустили киберразведчиков для зондирования атмосферы и взятия на- ружных проб. Сообщения стали поступать быстро. - Не может быть... - расшифровав полученные данные, Космофизик пристально взглянул на столпившихся в ходовой рубке членов экипажа. - Они там что, эти железки, все взбесились?! Биолог молча пробежал глазами ленту записей, и так же молча постучал в капитанскую каю- ту. Капитан внимательно изучил записи и ничем не выдал волнения: - Запросите на всех киберах контрольные измерения! Тщательно выверить все датчики! Ох, попляшут у меня ремонтники... - добавил он, весь во власти охватившего его дурного предчувст- вия. Пес выл уже непрерывно, метался по отсеку, жалобно скулил и царапал когтями задраенную крышку люка аварийного выхода. - Просто пропадает псина... - пробурчал Боцман, с надеждой глядя на недоумевающего Вра- ча. Тот откровенно пожал плечами. Снова последовали сообщения киберразведчиков. - С2Н5ОН... - единогласно рапортовали беспристрастные приборы. - Спирт, спирт, спирт... - Готовьте закуску... - сказал второй Штурман, склонный к черному юмору. - По-моему, они это серьезно. - Н-да... - присвистнул Планетолог. - Ничего себе открытьице! Сбывается многовековая мечта Человечества... Хоть напейся, хоть залейся! - Галактическая забегаловка... Ресторан "У семи парсеков"... Распивочно и навынос... - съяз- вил Космолингвист. Он любил щеголять коллекционными словечками. - Ну как, - сбросимся по рваному? Внизу, хорошо видный в обзорные иллюминаторы, вздымая волну и дыша сивушным духом, плескался синеватый Океан. - Танкеры... Ракеты-спиртовозы... Галактические контрабандисты... Радужные перспективы торговли! - сделал мрачный прогноз Космонавигатор. - Проспиртованная планета... - обхватив голову руками, тоскливо бормотал Биолог. - Пья- ные звери, пьяные рыбы, пьяные птицы... Фантомы, мутанты, трясущиеся щупальца... Общепла- нетный похмельный синдром! Наследственные уродства, повальный алкогольный психоз... - Молоко от бешеной коровки, - поддакнул Космолингвист. - А как насчет космического вытрезвителя?! - С ума можно сойти! - застонал Капитан, словно от внезапного приступа острейшей зубной боли. По внутренним помещениям Корабля отчаянно прозвучал сигнал общей тревоги. - Все по местам! Двигатели на старт! - Ну что, псина, успокоился? - ласково спрашивал Боцман, не обращая внимания на усиле- ние силы тяжести. - Не любишь алкашей? Не любишь... Аллергия у тебя на них, а? Хорошо еще, что на этот раз пронесло... - и он дал сразу повеселевшему псу выпрошенную у Повара под стро- гим секретом натуральную мясную косточку. Панически улетая от зловещей планеты, экипаж сбросил мощный радиобуй с автоматиче- ским предупреждением на космолингзе: "Опасная зона! Посадка категорически запрещена! Нарушители будут нести ответственность перед Межпланетным Трибуналом!" НЕПЛАТЕЛЬЩИК ...Правительственный чиновник возник перед посетителем внезапно, словно неожиданно ма- териализовался из неизвестного тому поля. - Я - Старший Надзиратель Отдела Энергетики... - голосом, лишенным всяких модуляций, объявил он. - Да... - сказал посетитель. - Я знаю... - Изложите Вашу просьбу в общепринятых и удобных для механической обработки пара- метрах... - Видите ли... - запнулся посетитель. - Мне кажется, произошло недоразумение... - В той разумной и конструктивной Системе, представителем которой я являюсь, не может быть недоразумений! - отрезал Чиновник. - Тем не менее... - Напоминаю: просьба должна быть изложена в общепринятых терминах. - Я - работник внеземной станции "Гамма - 6187" в планетной системе МQZ-0635. Специа- лист по силовым установкам высшего разряда... - Так... - сказал Чиновник. - Зона максимального удаления от Земли... Полное освобождение от налогов ввиду особой важности работы. - Да, - сказал Внеземник. - Вот именно... - Предъявите ваше удостоверение личности. - Роботы угрожают потащить меня к Федеральному Судье за неуплату по счетам вашего От- дела, - сообщил Внеземник, протягивая Чиновнику жетон оригинальной формы. - Они даже не пустили меня в дом... Мой собственный дом! - Контролеры поступили согласно действующим инструкциям. - Я десять лет проработал в Дальнем Космосе! Вышел на пенсию - и вот... - Наличие отсутствия ответственного налогоплательщика на сколь угодно длительный срок не отменяет платы за пользование энергоприборами... - сухо информировал Чиновник. - В доме никто не жил... - смущенно сказал проситель. - Я одинок. - Я имею возможность визуально установить ваше присутствие в единственном экземпляре. - Не совсем в том смысле... Арендная плата за дом переводилась регулярно. Претензии толь- ко у Отдела Энергетики! Просто не знаю, что делать... - Плата за пользование бытовыми энергоприборами, как то... - быстро стал перечислять Чи- новник, - образуется элементарным перемножением цены одного киловатта энергии на общий по- казатель затраченной энергии в киловаттчасах... - Да, - сказал посетитель. - Это мне понятно. - Так выполняйте инструкцию. Перемножьте данные и внесите их в вашу карточку-счет. - Дом законсервирован! Все приборы в нем отключены! Там не может быть никаких показа- телей! - Если в доме имеются приборы - должны иметься и показатели. - Но на счетчиках ничего нет! Там сплошные нули! Вот счет... - и Внеземник протянул Чи- новнику прямоугольную карточку. - Вы должны заплатить согласно имеющихся показателей! - Но я же не могу перемножать нули! - Отказ от платы влечет за собой преследование по закону, - напомнил Чиновник... - Это же бессмысленно! Ни один прибор не работал десять лет! - Ваши приборы в полном порядке. - Голос Чиновника не прерывался даже на долю секун- ды. - Я получил соответствующее подтверждение... Ваша претензия отклоняется, как недостаточ- но обоснованная. Я подтверждаю, что наша аппаратура работает исправ...но. - Тоже мне работнички! - сердито сказал Внеземник. - А, черт с Вами, пойду к судье. В конце концов, судья что - не человек, что ли?! Чиновник вдруг вздрогнул, внутри него что-то явственно щелкнуло, и его бесстрастное лицо стало медленно багроветь... "Неужели рассердился? Или это у него от умственного перенапряжения? - забеспокоился бывший Внеземник, новоиспеченный житель Земли. - Как бы не перегорел!" А чиновник уже светился красным светом, подобно раскаленной спирали электроплитки! Но голос его продолжал звучать так же монотонно: - Аппаратура работает исправ... Аппаратура работает исправ. Аппаратура работает исправ... В мозгу посетителя шевельнулось смутное воспоминание далекого земного детства... Ну, ко- нечно же! Это напоминало ему звучание с сорванной ниткой на антикварных музыкальных дис- ках, которые ставил ему на допотопный проигрыватель дедушка-меломан... Посетитель бросился к Чиновнику, желая помочь... "Дорогая модель... - привычно подумал он. - Где тут у него блок предохранителей?" Он расстегнул рубашку на груди Чиновника, нашел обозначение завода-изготовителя, номер серии и шифросхему. Потом подцепил ногтем щиток на спине Чиновника, но Правительственные Роботы подобного типа поступили в производство уже после его отлета, и он не смог разобраться в конструкции. "Ничего... Должно быть, самоналаживающийся... - успокаивал себя Человек. - Превысит норму перегрева и отключится. Вот вам и общепринятые физические параметры... Довел беднягу до ручки..." - усмехнулся он, выходя из кабинета. А сзади него все продолжал звучать голос Правительственного Чиновника: - Аппаратура работает исправ... Аппаратура работает исправ... Аппаратура работает ис- прав... - Стоп! - вдруг сказал Человек самому себе и в самом деле остановился. Он хлопнул ладо- нью по лбу - застарелая и вульгарная курсантская привычка, от которой не смогло избавить даже долгое ношение скафандра. - Да, отвык ты от Земли, братец... Бюрократы... Механизированное управление... Автоматическое мышление ! Он захохотал, вытащил плотную прямоугольную карточку и несмывающейся стандартной пастой аккуратно заполнил требуемые клеточки: "За время с... по... согласно показателей израсходовано 00.00 киловаттчасов электроэнер- гии... По общепланетным расценкам... Итого к оплате: 00 долларов 00 центов... переводом на счет Отдела Энергетики..." Поплевав на штемпельную подушечку, он поставил под итогом обязательные отпечатки пальцев. После чего, весело насвистывая, сунул карточку в ближайшую щель для видеорасчетов. Подходя к своему дому, он с удовлетворением отметил, что красные сигнальные огоньки у входной двери погасли... ЗАПЧАСТИ К РАКЕТАМ Командор явился ровно в 14.25 по Гринвичу: он привык и умел уважать время, свое и чужое. - Одну минуточку! - приветливо прощебетала секретарша голосом с характерными приды- ханиями модной в этом сезоне видеональной певички. - ОА просил вас обождать... Командор опустился в кресло. Приемная была пустынна и поражала воображение своими размерами. "А как же жилищный кризис на Земле?" - вскользь подумал Командор, но не стал развивать свою мысль дальше. Его внимание привлекли стенные панели, ничем не напоминающие надоев- ший корабельный пластик, старательно и неуклюже имитирующий все на свете. "Неужели - дре- весина?! - чуть не задохнулся Командор. - Настоящая?!" - и он тайком от секретарши, как недо- верчивый школьник, даже поколупал ногтем матовую светло-коричневую, теплую на ощупь об- шивку. На руке раздалось слабое попискивание. Командор отвернул обшлаг фирменного кителя, и не сразу нашел показатели земного времени: счетчик показывал 15.00. - Где же Отраслевой Администратор? - Начиная сердиться, напомнил он секретарше. Та нажала кнопку на небольшом пульте, расположенном там, где у женщин обычно бывает грудь, и что-то пропела в динамик внутренней коммуникации. - Еще пять минут! - сообщила она и уплыла с ворохом бумаг в массивную, явно металло- пластиковую дверь, отделяющую приемную от кабинета Отраслевого Администратора. "Как в бункере повышенной защиты... - неприязненно покосился на дверь Командор. - Лазе- ром не прошибешь... - И снова взглянул на счетчик времени. - Пятнадцать семнадцать. Пятьдесят две минуты псу под хвост... Хорошо еще, что стоянку флаера в центре административного сектора оплачивает космическая служба..." Наконец, из бронированной двери появилась секретарша и покатилась к нему по длинному цветастому покрытию, лежащему поверх пола. "Ковер! - сообразил Командор. - Делается из натуральной шерсти животных... Как же их звали? - напряг он свою тренированную память. - Что-то вроде формальгаутских супрениев... Ну да, один из знаков Зодиака на древнейших звездных картах! Вспомнил... Овены!" - Отраслевой Администратор ждет вас! - торжественно сообщила секретарша на этот раз - голосом правительственного телеголографивизорного Диктора. Она катилась по ковру впереди Командора, и как он ни прислушивался - он не мог разли- чить в ее сервоприводе ни малейшего скрипа. "Последняя модель... - завистливо подумал он. - Не то, что у нас на подконтрольных Стан- циях..." - и достал широкую перфоленту с кодированными на ней заявками на необходимое обо- рудование. Ради этих заявок он и появился в кабинете Отраслевого Администратора. Как хорошо было известно Командору от своих старых дружков из Космослужбы, здешний ОА никогда не выходил в Космос, за исключением, разумеется, обязательной школьной экскурсии в Луноград. Он перешел в Отрасль из Управления Пищевых Ресурсов. Распределитель Второго Ранга! - Шишка... И Командора, привыкшего созерцать звезды в самых разнообразных природных сочетаниях, все-таки смутило тусклое мерцание серебряных звезд, вышитых на рукаве мундира Отраслевого Администратора: целых семь звезд, составляющих стилизованное изображение ковша Большой Медведицы. "Семь звезд! А тут... - с горечью отметил Командор. - Двадцать два года в дальнем Космосе. Почетный астровольф, а имею право только на пять звездочек..." Он подавил невольный вздох... - К сожалению... - сухо сообщил ОА, вынув перфоленту из дешифратора и делая на ней по- метки красным карандашом, - к сожалению, удовлетворить вашу заявку на дефицитное оборудо- вание и запасные части в полном объеме... в целом, так сказать... не представляется возможным. - Но купола метеорной защиты на "Сириусе ХГ-7" и "Плутоне-Гамма-18" вышли из строя... В целом... - растерянно залепетал старый звездный волк. - Нужна срочная замена... - Мобилизуйте внутренние резервы... Подымите активность людей... Не бывает безвыход- ных положений! И не ссылайтесь на объективные причины... - Метеорная опасность - это следствие объективных законов природы, - почти грубо оказал Командор. - Так же, как космическое излучение. - Мы, знаете, в наше время не боялись трудностей! - бодро воскликнул ОА. - В палатках жили... На одном энтузиазме! - Такого рода топливо для ракетных двигателей мне не знакомо! - отрезал Командор. - Зачем же так обострять вопрос? - улыбнулся Отраслевой Администратор. - Оставьте вашу заявочку, мы ее тут обмозгуем, подработаем... Посоветуемся с надлежащими лицами... - Сервоприводы для роботов-горняков мне нужны срочно... - Командор взял себя в руки и перед его глазами возникла соблазнительная конструкция робота-секретарши. - Срывается вы- полнение марсианских заказов... - Ничем не могу соответствовать... - развел руками ОА. - Наблюдается недопоставка: смеж- ники с малых планет подвели. Недоусвоили ответственность! Видимо, мало было проявлено большого желания... - На "Эксельсиоре" угрожающая обстановка, - упорно гнул свою линию Командор. - Требу- ется срочная эвакуация персонала станции и разведочных отрядов. Аварийная ракета с Ганимеда стартовать не может: лопнули питательные шланги... - Робиолочка! - ласково произнес в динамик ОА. - Заскочи-ка ко мне... И когда секретарша с блокнотом наготове показалась в дверях, - скомандовал: - Подготовь-ка мне срочненько справочку по запчастям к ракетам... да... этого самого... к ра- кетам среднего радиуса действия... Так! Квартальные нормы - и до конца финансового года. Чайку не желаете? - вдруг совершенно по-домашнему обратился он к Командору. - Настоящий, цейлон- ский... - Некогда мне чаи распивать! - всерьез вскипел Командор, обычно отличавшийся нечелове- ческой выдержкой в самых экстремальных обстоятельствах. - У меня каждый час на счету! Меня космические поселения командировали запчасти выбивать! Люди ждут... - Жаль, жаль... Ну, вот и справочка... Спасибо... - вежливо кивнул он роботу вслед, - что же мы имеем на сегодняшний, так сказать, день? Н-да. Значит - питательные шланги для аварийных ракет срочного вызова... Тип экстра... Фонды выбраны соответственно требованиям... Что же это вы, а? - строго посмотрел на Командора Отраслевой Администратор. - Не могли своевременно предусмотреть? Заранее не обосновали потребность? - Да не мог я обосновать вулканическую активность на спутнике! - рявкнул Командор. - Это же стихийное бедствие! - Опять вы со своими стихийными бедствиями... - поморщился ОА. - У нас же плановое распределение, вы поймите... - И он сочувственно и с некоторой долей сожаления посмотрел на бледного вспотевшего космонавта, словно на малого ребенка. - Могу вот вам выделить... про- странственные виброгасители. - Да не нужны мне ваши виброгасители! - в изнеможении почти простонал Командор. - Это же оборудование для линейных надпространственных танкеров... - Как хотите... - ответил ОА, пряча справку в ящик стола. - Запасец-то, он карман не тянет. Потом, глядишь, и обменяли бы... эти выброгасители на ваши шланги... Хе-хе-хе... - не то засме- ялся, не то закашлялся Отраслевой Администратор. - Знаем мы ваши штучки... Комбинаторы... - и он шутливо погрозил Командору пальцем. - Но как же все же наши ракеты? - снова заикнулся было Командор. - Я же вам общепланетным языком объясняю: нет у меня запасных частей к вашим ракетам! Нет, и в этом квартале не будет! Ремонтируйтесь своими силами, в рабочем порядке! Робиолочка! Секретарша возникла, как хорошо смазанное во всех своих движущихся частях привидение. - Проводите Командора... - распорядился Отраслевой Администратор и, приподнявшись над столом, напутственно забубнил: - Позвольте пожелать вам новых дальнейших успехов в деле освоения важнейших участков на переднем крае далекого Космоса... на благо... Последних слов Командор уже не слышал: дверь за ним плотно закрылась... Он спустился вниз и побрел на стоянку к своему летательному аппарату. На ветровое стекло флаера была налеплена квитанция на уплату штрафа за стоянку. Командор пересчитал штраф на свою среднемесячную зарплату и мрачно чертыхнулся. Потом плюхнулся на сиденье, взревел двигателем и в нарушение всех правил, не включив взлетных огней, рванулся в воздух... 108 ПРОЦЕНТОВ ЭМАНСИПАЦИИ. ...Она набрала несколько цифр на маленьком переносном пульте. Через несколько мгновений экран видеосвязи засветился. - Чао! - сказала она, вглядываясь в лицо подруги. - Я тебя не разбудила? - Что ты... - моргнула та, - Я как раз собиралась ложиться... - Ой, не представляешь, я все время путаю, еще со школы, никак не разберусь в этой разни- це... Часовые пояса, планетное время, среднесистемное, галактическое... Надо же... Это в наш век - и такая путаница! - Ну, ладно тебе... - добродушно сказала подруга, крупное лицо которой со всеми далекими веснушками и бигудями еле вмещалось в рамки экранчика. - Ты чего меня вдруг вызвала? Сроч- ное что-нибудь? - Слушай... - спохватилась хозяйка, порхая по комнате. - А ты прекрасно выглядишь... Крем? Массаж? Биостимуляция? - Дура ты, Танька... - с той же ленивой добродушной интонацией бросила с экрана подруга. - Надо уметь жить. На нашей планетке - прекрасный климат... А Петр твой где? Вы что... - ее гла- за тревожно забегали по комнате, где не было заметно никаких следов присутствия мужчины. - Вы что, разошлись? Поэтому и звонишь? Признавайся, недотепа! - Да совсем и не поэтому... Тут в теленовостях сообщали, что у вас в ваших сельхоззаповед- никах можно увидеть живых... ой, забыла! как это называется... ну, из них порошок такой белый добывают... для детского питания... - Молоко? - подсказала подруга. - Да, да! Это самое... Коровы! Вот! Верно - имеются? - с детским простодушием впилась она в экран. - Верно... Имеются... Я как раз и работаю оператором по уходу за стадом. В древности было такое словечко: "пас-тух"... - с гордостью сообщила подруга. - Может, от этого у меня такой цвет лица, а? - и засмеялась. - Ну вот, ну вот! - заторопилась хозяйка. - Я и подумала тут же послать к тебе Катьку на ка- никулы. Поможешь? - О чем разговор! Присылай, конечно. Ей будет интересно. Сколько ей, - одиннадцать, твоей Катьке? - Двенадцать... Уже к моим туфлям подбирается, ужас! Ну, а с Петром... Вот уже второй год пошел... Не то чтобы пришлось расстаться. Совсем не в том смысле, как раньше... Это не развод. Просто - открылись новые исключительные возможности! - Да ты не темни. Он - кто? - в упор спросила закадычная подруга. - Кто... он? - глупо переспросила та, кого называли Татьяной. - Ну, как зовут... эти твои... новые возможности? - Ха-ха-ха! - раскатилась хозяйка. - Сразу видно - отсталый ты человек! Я имела в виду чисто технические решение вопроса... - Чего-то я не усеку никак... - сухо призналась далекая подруга. - Вызываешь раз в год, а у вас там, на Земле, больно быстро все меняется. Давай-ка поподробней! - Ага... Сейчас вот только закурю... тоже, между прочим, новое изобретение - квазисигаре- ты... - Ты не отвлекайся... - напомнила подруга. - Так вот... Ты подумай - мой Петр вдруг стал дерзить. Это с его-то воспитанием! Особенно - с тех пор, когда я стала получать в полтора раза больше. Спрашивает: "А за что, собственно го- воря, тебе платят столько?" "Как за что? - объясняю. - За работу, разумеется!" "А что ты, извини, делаешь?" - Ну... Полдня вяжу или читаю, полдня по магазинам бегаю. Как все... У нас же - авто- матика! А он, ну прямо как в сказке про белого бычка опять за свое! Снова спрашивает: "Так за что же тебе платят?" Я ему и разжевываю, словно маленькому: "Ты что, совсем не соображаешь? За то, что я вообще прихожу на работу..." С видеоэкрана раздалось тихое фырканье, но хозяйка, увлеченная монологом, не обратила на него внимания. - Тут он и запил... Я, конечно, понимаю - у мужиков такая система, они должны горючим заправиться... В субботу там или в воскресенье ничего не скажу - святое дело, но нельзя же каж- дый день! И потом - хоть и больше него зарабатываю - на одну мою зарплату разве проживешь, да еще с ребенком?! Нет, нет я тебе так скажу: современной женщине, ну самостоятельной, равноправной жен- щине для полного счастья нужна постоянная домохозяйственная роботесса и приходящий муж... Вот это - подлинное равноправие! Я своего и устроила в Бюро Семейных Услуг. У вас там этого, конечно, нет, дело новое, но очень перспективное! А? Плачу за абонемент, Петра держат там, как и других, в анабиозе. В спе- циальных камерах. Если мне требуется... Ну, сама понимаешь - раз в неделю ковер во дворе вы- бить, чтоб соседки видели, что я замужем... или - в гости сходить, когда одной не вполне удобно. Да... Так я звоню на абонемент, его там... это самое... оживляют и присылают... Очень удобно! Платишь только за электроэнергию... Ну, может быть, пару рубашек купишь. А так - никаких лишних расходов... - И не огорчаешься? - очень странным тоном спросила подруга. Впрочем, так могло и пока- заться из-за дальнего расстояния. - Никаких огорчений, что ты! Абсолютная надежность! Гарантия фирмы! - И... скажем, - неожиданностей не бывает? - Ну, посуди сама - какие неожиданности? У мужчин после анабиоза все рефлексы затор- можены... И аппетита никакого... Я говорю - очень удобно! Меньше стирать, меньше мыть посу- ды... А иногда... знаешь... умора. Я роботессу отсылаю... У них же, согласно колдоговора, один выходной в неделю, почти как у людей - добились в своем профсоюзе, так вот - я ее отсылаю, а Петьке моему приказываю: мол, тебе поручение - съездить на рынок за картошкой, Катьку отвез- ти в музыкальную школу, стащить зимние вещи в химчистку... Справляется, как миленький! И не пикнет... Я ж говорю - у них после анабиоза мозги заторможенные, опомниться не успевают... Тут только, конечно, главное - не пропустить время адаптации. Но я его на таймер ставлю, вроде ав- томатической плиты... - Та-а-ак... - огорошенно протянула подруга. - Вот это прогресс. Ну, а... Извини за откро- венность... О втором ребенке не думаешь? - Да ты что? - вспыхнула земная женщина. - Причем тут... это самое... Пройденный этап! Зачем мне сомнительная петенькина наследственность? В генном банке, за нормальную доступ- ную цену... И лучшие представители, заметь: ученые, спортсмены, эстрадные исполнители... Вполне можно подобрать по вкусу. А насчет этих... как ты говоришь... семейные утехи... Это у вас там, в провинции, на зеленую травку тянет. Неуправляемые эмоции! А у нас для этого совершенно нет времени! Мы же - деловые женщины. Эмансипированные... - Да уж вижу, что вы добились абсолютного равноправия... - вздохнула далекая провинци- альная подруга. - А сегодня я мужа вызвала - в театр меня будет сопровождать. Представляешь - спектакль телеретро. Закачаешься! Я вот себе платье сшила, у автоматического закройщика - правда, ми- ленькое? Посмотри-ка, как сидит? Она поспешно натянула платье и закрутилась перед зеркалом. - Что скажешь? - Вполне... - оценила подруга. - Сидит, как влитое. И цвет отличный. - Вот-вот! И, что ни говори, а мужчина, конечно, лучшее дополнение к вечернему туалету. И сумочка... Теперь - оценила? Полнейшая эмансипация! - Гораздо больше... - раздался вдруг из прихожей хриплый, словно бы прокуренный муж- ской голос. - Ты имеешь гораздо больше... - Что?! - вскочила хозяйка, метнувшись к дверям и забыв выключить видеофон, на котором брови на лице далекой подруги от потрясения взлетели вверх, чуть ли не за рамку экрана. - Ты... Заговорил?! Черт! С этим вызовом я совсем забыла про таймер! - Ты идешь с явным перевыполнением! Целых сто восемь процентов эмансипации... - Вот ты ее и имеешь... - хмуро сказал муж - и отключился. УПРЯМЫЙ ПАЦИЕНТ - Индекс А 0, группа семь, номер двести девятнадцать дробь шестьсот четырнадцать! - чет- ко произнес динамик, и на табло над дверью те же загадочные цифры продублировались в дели- катной светящейся голубой строке. - Ваша очередь! Клиент или пациент с таким длинным внушительным индексом, которого в нормальной, не врачебной жизни, звали Никита Орешников, взглянул на свою пластиковую карточку, сравнил цифры на ней и на табло, решительно поднялся из кресла и шагнул к двери. Она услужливо и бесшумно распахнулась перед ним... - Ну как, уважаемый гражданин... гм... Орешников, - обратился к нему безупречно офици- альным тоном дежурный врач. - Вы внимательно ознакомились с нашей генной библиотекой? Никита долго вглядывался в человекообразное существо, по древней традиции облаченное в белый халат, сидевшее за белым столом-пультом. Из-под белой шапочки, накрахмаленной до голубизны и похрустывающей даже на взгляд, с каббалистическим красным крестом на ней, прямо в Никиту смотрели прикрытые сильными лин- зами очков глаза-телескопы. "Робот или не робот?" - с мучительным стеснением думал про себя Никита, решая, на какой степени откровенности остановится, и на всякий случай промычал неопределенно: - М-да... это самое... ознакомился. Широкий выбор! - Не правда ли? - оживился врач. - Итак, что же вам понравилось? Легендарный Мухаммед Али, вакуумболист Евгений Храмов или классический, старомодный, я бы даже сказал - земной хоккеист Джеймс Страуфорд? - Я не сторонник силовой борьбы... - осторожно сказал Никита. - Ага... Понятно! - быстро переключился врач. - Вам по духу ближе деятели... гм... искусст- ва? Композитор Вендерецкий, начало двадцать первого века? Или скрипач Вэн-Ляо-Ши? Абсо- лютнейший виртуоз? Художник Полоскин? Архитектор Джон Петренко? Победитель Третьего Межзвездного конкурса? Мегаполис на спутнике Плутона. Шедевр! - Пожалуй, я предпочел бы нечто более... Фундаментальное. - Вас привлекает необозримый мир науки? - одобрительно наклонил голову врач. - Нильс Бор? Ландау? Берголетти? - Нет, вы меня не совсем поняли... - с тихой настойчивостью продолжал Никита Орешников. - Я хотел бы... Я хотел бы... ну, как это у вас называется в специальных терминах? Дублировать себя! - Себя?! - чуть не подпрыгнул врач и посмотрел на Никиту, как на слабоумного. - Се-бя... - еще раз раздельно повторил он. "Робот! Конечно, робот!" - обрадовался Никита. Ему стало как-то легче. - Может быть, желаете что-нибудь экзотическое? - осведомился врач голосом официанта, предлагающего разборчивому посетителю необычное, даже рискованное для желудка пикантное блюдо. - Например, - знаменитый змеелов Черный Паоло, а? Или - каскадеры-близнецы "Три Фернан - три"? - Кстати, - вдруг спохватился врач, - а вы кого, собственно говоря, хотите? Мальчика или девочку? - Еще чего! - фыркнул Никита Орешников и счастливо порозовел. - Только мальчика... Сы- на! - Ну-ну... - буркнул врач. - Вам повезло... Еще не выбран лимит. Сейчас пошла мода на ви- деонную вокалсинтезаторшу Галлу Тугачевскую. Все хотят петь ее электронным голосом... - А я хочу петь своим! - хрипло заорал Никита. - Это, наконец, мое конституционное право! - Разумеется... - сухо подтвердил врач. - Если вы здоровы. И если к этому нет противопока- заний со стороны Центральной Медицинской Службы... Дайте мне расписку в том, что вы дейст- вительно хотите иметь ребенка... это самое... тьфу! от самого себя... А с себя лично ... я снимаю с себя всякую... всяческую ответственность! Он поперхнулся, мотнул головой, отчего у него слетели с носа очки, и он попытался поймать их на лету, как бабочку. Ему это удалось, и, водрузив очки на их законное место, он полюбопыт- ствовал: - Простите... Редкий случай в моей практике... А почему вы хотите... это... размножиться... таким первобытным способом?! - Первобытным?! - угрожающе придвинулся к столу Никита, и на его правой руке призывно и сладко заиграл бицепс. - А вы-то сами, доктор? - он засмеялся и во-время оборвал рискованную фразу. "А вдруг - и впрямь робот? - опасливо подумал он. - Еще обидится..." Врач смутился. - Ну... не первобытным... гм-гм... как бы это выразиться поточнее... Несовременным и не модным, вот! - нашелся он и победоносно оглядел молодого... да-да... очень молодого, лет так двадцать пять - двадцать шесть молодого и ершистого человека. - Кстати, а каков ваш... индекс личной привлекательности? Никита промямлил что-то весьма неопределенное. - Вот видите... - резюмировал безжалостный врачеватель. - И вы хотите, чтобы ваш... пото- мок... был таким же? - А жене - нравится! - вдруг совершенно неожиданно для себя и совершенно нелогично вы- палил Никита. - Нравится - не нравится... - бормотал врач, внимательно изучая данные медицинской карты из Центральной Службы, возникающие перед ним на экране дисплея. - Вы, конечно, самонадеян- ный молодой человек... И у вас еще не полностью реализованы ваши возможности... - Да не хочу я ваших замороженных гениев! - завопил Никита так, что на каком-то приборе вспыхнул тревожный красный глазок. - Мне их и даром не надо! - А вы посоветовались с имплантантом? - С кем?! - не понял Никита Орешников. - С вашей женой, разумеется: как она относится к этой дикой идее? Ведь ее желание имеет, в конечном счете, решающее значение... А тут - известный риск... Вы берете на себя ответствен- ность за этот... далеко идущий шаг? - Беру! - отрезал Никита. - И она - согласна. Она мне сама говорила! - Все так говорят... - снисходительно махнул рукой врач. - Пока не доходит до дела... А по- том передумывают... И соглашаются на другие... лучшие модели... Врач пожевал губами. - Когда вы видели вашу жену последний раз? - ехидно спросил он. "Нет, пожалуй, не робот!" - решил Никита и ответил: - Три дня назад. Специально прилетала на семейный совет из Центральной Бразилии... - Ну вот видите... Целых три дня... Она могла и передумать. Все-таки, такой выбор ослепи- тельных достоинств... Не всякая женщина устоит! - А моя - устоит! - вдруг весело и освобожденно засмеялся Никита. - Моя жена... она, знае- те, весьма первобытная, несовременная и не модная женщина! - он засмеялся еще громче. - Так вот, она относится к этой дикой безумной идее весьма положительно! Да! И мы хотим иметь ре- бенка... от самих себя, вот! И кстати сказать, - распалялся он, - почему это в вашей... генной библиотеке... нет набора генов... токаря? - Токаря?! - всплеснул руками врач. - Простого токаря? - А я вот - не простой токарь! - всерьез взъярился Никита Орешников. - Я - если хотите знать, токарь-виртуоз! И тоже - лауреат трех Межпланетных конкурсов! - Этого же нет в вашей медкарте... - растерянно пролепетал врач. Потом совсем по- домашнему уставился на Никиту с откровенным любопытством. - А что? - и стал почесывать за- тылок... "Нет, не робот!" - легко подумал Никита. - Пройдите в операционную... - деловито сказал врач. - Зачем? - испугался Никита. - Мы еще раз проверим ваши анализы... идите, идите... Виртуоз! - Поздравляю! - через некоторое время приветствовал его дежурный оператор, выходя из-за пульта и протягивая Никите руку. - У вас будет мальчик. Минуточку... Вот его согласованные па- раметры. Вес... Рост... Индекс... Можете заранее выбрать имя... И строго предупредил: - Явитесь за ребенком тридцатого мая в девять часов пятнадцать минут по среднеевропей- скому времени. Следующий! ЛИЦЕНЗИЯ В КЛИНИКЕ - Ну и работенка! - буркнул хирург, стягивая окровавленные перчатки и бросая их в стери- лизатор. - Не знаю, сколько дней прибавит эта свеженькая почка нашему уважаемому пациенту, зато знаю наверняка, что она прибавит на счет нашего шефа добрую пачку свеженьких долларов... - Никак не могу привыкнуть... - признался молодой ассистент. - Ведь тот... чью почку мы взяли для пересадки... Он был еще жив! Голову могу дать на отсечение! - Кому нужна твоя голова? - мрачно осадил его хирург. - Мозг пересаживать мы еще не научились... Значит, на него и спроса нет. Заметь: пока - нет. А какие бы открылись ослепитель- ные перспективы! Да наши достопочтенные хилые сенаторы глотки бы перегрызли друг другу на бегу, торопясь в нашу клинику! Ассистент невольно хмыкнул. Хирург внимательно посмотрел на него: молодое свежее лицо, идеальное функционирование неизношенного организма... - Кстати, а как твоя печень? - поинтересовался он. - В порядке... А почему... почему ты спрашиваешь? - с почти незаметной ноткой тревоги в голосе откликнулся ассистент. - Так... Может быть - пригодится... НА ЗАСЕДАНИИ СЕНАТА - Леди и джентльмены! Господа сенаторы! Ни для кого из уважаемых граждан нашей свободной страны, оплота мира и демократии, не является секретом, что нашу страну захлестывает неудержимая волна незапланированных, сти- хийных убийств. В среднем на территории нашего государства с удручающей закономерностью происходит одно убийство в минуту! Причем, хочу особо подчеркнуть: совершенно бесполезное убийство! Гибнет масса человеческого материала, еще вполне пригодного для выполнения жизненных функций, в то время как нашей передовой медицине катастрофически не хватает запасных органов для пересадки - в гуманных целях продления жизни - тысячам и тысячам наших достойнейших, лояльнейших граждан! Леди и джентльмены! Представители нашей свободной прессы! Как известно, создатель при сотворении мира не предусмотрел для человека запасных частей... Хе-хе... Мы должны - да, это наш высокий долг перед нашими славными налогоплательщиками! - исправить... хе-хе... извинительную ошибку создателя. Мы должны взять дело использования запасных человеческих органов в свои руки. Да, да! Это дело в дальнейшем нельзя пускать на самотек! Достижения современной науки таковы, что мы с известной степенью точности, используя вероятностные методы расчетов, можем предугадать, где и когда совершится очередное, беспо- лезное, случайное убийство. Наша задача: вырвать из рук преступных элементов ее жертву, этого невинного агнца, и заставить ее, эту предназначенную судьбой и статистикой жертву заклания, служить нашему процветающему обществу своими органами! Я предлагаю ввести плановое опережающее... гм... изъятие человеческих особей согласно компьютерных рекомендаций, с выдачей соответствующих лицензий на плановый вероятностный отстрел. Компьютеры нового поколения и наша государственная система управления вполне справят- ся с поставленной задачей! Призываю вас проголосовать за принятие моего законопроекта и внести соответствующие поправки в нижеследующие параграфы... НА БОЛЬШОЙ ДОРОГЕ - Боб, тебе не кажется, что мы с тобой похожи на "коммандос", подстерегающих в засаде по- тенциального противника, а? - Что ты, Джек! Коммандос могут убивать без разбора, кого попало, чем больше, тем лучше. Нет, мы с тобой - законопослушные граждане. Мы можем изъять согласно разрешения только од- ного человека. Вот она, бумажка-то, хрустит в кармане! Повезло нам с тобой, Джек! Такая рабо- тенка выпала... Скоро здесь, - и он похлопал себя по нагрудному карману комбинезона, - будут хрустеть доллары! Ух, золотая ты моя! - А почему бы нам не изъять... этого... одного разрешенного... в доме? Тихо, спокойно, без лишних хлопот, как бывало? - Да ты что, не читал газет? Там здорово высказывался наш сенатор! Нам строго определен квадрат. В данном случае это должен быть водитель легковой машины на этом вот шоссе. Знаешь, Джек, мы с тобой вроде как бы придаток компьютера. Он предсказал, что сегодня, именно на этой дороге между семью и семью тридцатью вечера все равно кто-нибудь скапутится... Вероятностная статистика, Джек, - великая вещь! - Боб, ну почему ты не выстрелил? Этот самодовольный толстый боров за рулем "Кадилла- ка" так и напрашивался на пулю! - Зачем торопиться? Надо выждать... более подходящий момент. Ну, ты сам рассуди, Джек: у нас есть разрешение только на одно вероятностное убийство. Нам и заплатят только за одно. Не- важно, что от тела возьмут: сердце, печень, почки или иную требуху, нам плевать, плата одинако- вая. А вот если в машине будут другие пассажиры, а водитель перед этим обрывом... из-за нас... выпустит руль? Соображаешь? Остальных мы прихватим... свеженьких... как бы случайно! - Ну, Боб, и башка же у тебя! Да твой мозг стоит государственного компьютера! Не голова, а целый Капитолий! Любой сенатор позавидует! - Тише, Джек, что ты, тише... Еще услышит кто-нибудь... - Боб, внимание! В машине - четверо, и по-моему, здорово навеселе: песни орут во всю глотку. Целься верней, Боб, не промахнись! - Эй, "Скорая"! Вы что там, заснули? Подгоняйте машину ближе, включайте холодильные установки! У нас четыре туши! В ОКРУЖНОМ СУДЕ - Слушается дело: народ против Роберта Дилона и Джека Уиллфорда... ...В ответ на предъявленное обвинение вышеназванными лицами представлена лицензия на вероятностное убийство за номером... выданная федеральными властями. Вследствие чего суд по- становляет: действия означенных лиц в целях... гм... планового изъятия для медицинских надобно- стей одной человекоособи согласно существующего законоположения являются праводопусти- мыми. Смерть же прочих пассажиров автомашины марки "Лендровер", государственный регист- рационный номер... наступила в результате несчастного случая. Тела тяжело раненых с множественными увечьями, несовместимыми с жизнью, использова- ны согласно существующих заявок на запасные органы госпиталем святого Сальвадора и клини- кой профессора Харроу. СНОВА В КЛИНИКЕ - Ну и работенка! - буркнул хирург, стягивая окровавленные перчатки и бросая их в стери- лизатор... - Не знаю, сколько дней прибавит это свеженькое сердце нашему уважаемому пациен- ту... НА БОЛЬШОЙ ДОРОГЕ Здесь все было тихо и спокойно. Шелестя данлоповскими шинами по идеальному покрытию шоссе, гарантирующему ком- форт и безопасность, бесшумно пролетали устремленные к горизонту автомашины. На фоне тем- нофиолетового неба, слабо освещенного равнодушными звездами, вспыхивали в тревожном рва- ном ритме кроваво-красные буквы придорожного плаката: "Водитель, будь осторожен! Помни: новый Бернард ждет!" ВЕЧНОЕ ПЕРО Уолтер сорвал с головы шлем-мыслесъемник и мрачно чертыхнулся. Электричество выру- билось. Экран его персонального рабочего дисплея был слеп, как крот в своей подземной дыре, да еще густой кентуккийской ночью... Видимо, вчерашняя гроза сделала-таки свое черное дело. Механики из Управления погодой пропустили ее в малонаселенные предгорья Аппалачей, где жил и работал летом Уолтер, ища са- мой недоступной роскоши ХХII века - уединения. Это стоило дорого, очень дорого, но Уолтер мог позволить себе дом из двух комнат с автоматизированным погребом и кухней, и дом этот от- стоял на целых сто ярдов от ближайшего соседа! Конечно, он платил и за звуковую защиту... А то ведь сдохнуть можно от реактивного рева всякой летающей прямо над головой нечисти! Дело в том, что Джеймс Уолтер принадлежал к тем разрядам высокооплачиваемых технарей, которых налоговые контролеры на своем лихом жаргоне втайне именовали: "творюги"... Среди них выделялись, в первую голову, конечно, "кормачи" или гастроаранжировщики - сочинители пищевых сочетаний из хлореллы и других белковых заменителей; специалисты - ис- полнители запаховых и вкусовых гамм; "лечилы" - настройщики и эксплуатационники диагности- ческих и врачевательных установок; "играчи" - программисты шахматных матчей в трехмерном пространстве, визорохоккейных встреч и иных электронных игр; "одевалы" - изобретатели мод- ных покроев и цветокомбинаторы, диктующие окраску флаеров, домов и одеяний... Короче - все те, чьи тела и души словно бы срослись с электронно-вычислительными машинами восемнадцато- го поколения. В своей налоговой декларации Дж. Уолтер против графы "специальность" привычно писал: литермен. Приблизительно, для широкой публики это можно было истолковать как "буквоед", но чаще его называли короче и выразительнее: "буквач"... А по сути, по глубинному смыслу своего рода занятий Джеймс Уолтер был словесным ком- позитором. Но не думайте, что если у вас есть мыслительный шлем, доступ к энциклопедическим знани- ям и персональный редакционный дисплей, - то это совсем простое дело! Далеко не каждому удается вырваться из безвестности. И из нескольких сотен буквачей очень немногие умеют создавать оригинальные и приятные для глаза узоры из замысловато рас- положенных слов на экранах домашних визоров. Но чтобы, вдобавок, - у некоторых слов и на вид и на слух изящно совпадали окончания - для этого требовалось подлинное искусство! Талант, ес- ли хотите... Джеймс Уолтер не раз добивался настоящих творческих удач. Известность пришла к нему после создания словесной композиции, которая получила едино- душное одобрение зрителей и - соответственно - интернациональную премию по УП каналу свя- зи. Она была семицветной, не премия, конечно, а композиция - по числу языков, использованных в ней. А по очертаниям она напоминала... морские волны! Но кто в наше время представляет себе морские волны?! Пожалуй, ближе всего этот рисунок подходил к синусоиде. Да... Два лиловых максимума и один оранжевый минимум! Видимо, за сходство с древним вымершим сухопутным животным визионщики метко окрестили его творение: "горбуша"... Они вообще были занозистые и остроумные ребята. Но самым знаменитым его сочинением была и оставалась "Улыбка". Время от времени - по многочисленным заявкам зрителей визионов - ее повторяли. Она подкупала не только неповтори- мым рисунком и расположением цветных слов в пространстве, но и весьма оригинальным смыс- лом: Улыбайтесь, улыбайтесь, И ни в чем не сомневайтесь! Что ни говорите, а это нравилось. И это можно было повторять еще и еще - несчетное число раз! ...Многоцветные глаголы выплывали из глубины экрана, приближались, укрупнялись, вспы- хивали радужным сиянием, сплетались друг с другом... "Улыбка" была не окостеневшей неподвижной конструкцией, не застывшим набором фраз, - но сильным динамическим сочинением, переливающейся, ускользающей и возвращающейся ком- позицией, одновременно меняющейся и манящей... Да, это было величайшей победой! Высшим достижением, но Джеймс Уолтер стойко пере- носил бремя своей заслуженной славы... Ах, проклятая гроза! Выбила его из привычного творческого ритма! Теперь на некоторое время надо расслабиться, чтобы прийти в себя. Нужны творческие импульсы... Уолтер не любил современную музыку. Он знал, что ее делают "звукачи" - звукооператоры, обслуживающие синтезаторы: в них можно было заложить любую программу, и машины выдава- ли танцевальные шоу, лирические шлягеры и даже - ленты для сопровождения торжественных государственных церемоний. Смешно сказать! Нет, не зря он считал работу звукооператоров примитивнейшим занятием! Джеймс гордился тем, что он разбирался в старой электронной музыке: у него было несколь- ко сотен микрокристаллов с записями электронных композиций первой четверти XXI века, кото- рую - подумать только! - тогдашние звукооператоры сочиняли вручную! А звуки для записи на магнитные ленты извлекали из странных громоздких инструментов... Некоторые, как ему помни- лось, делались даже из дерева! Как они назывались? Палец Уолтера привычно ткнулся в клавишу: "Банк данных", но... Послышался только сухой щелчок. Да... форте? Пиано? Виола? Цитра или эта... как ее... ситара? Надо бы уточнить... Но нель- зя же все держать в памяти! ' А время идет... Время, предназначенное для сочинения новых словесных композиций. Когда до их изолированного сельбища доберутся ремонтники? Нужно ведь еще послать за- прос и добиваться разрешения на временное отключение силового защитного купола... Бюрократы занюханные! Сидят там у пультов своих контрольноруководящих машин и кноп- ку им лишний раз нажать неохота! А сочинять надо. Просто необходимо! Ни дня без строчки... Строчки - это доллары. Изобре- тать, сочинять, писать... Но вот на чем? Вилами на воде писано... Что такое вилы? Ах, да... Банк данных отключен. Весь справочный аппарат заключен теперь - увы! - в ограниченном объеме че- репной коробки... Уолтер, конечно, хорошо знает, что печатные книги давно исчезли из повседневного обра- щения. Их заменили микрофильмы с картинками - для маленьких и микрокристаллы для взрос- лых. Вставить такой себе в ухо - и можешь слушать любую детективную историю хоть целый час, пока едешь в подземке или наоборот - на воздушке... Глаза закрыл - и вагонные визоры не меша- ют. Но Джеймс Уолтер был образованным человеком и помнил, что еще каких-нибудь двести- двести пятьдесят лет назад книги - буква за буквой - печатались на бумаге. Каторжный труд! В его доме сохранилась, как семейная реликвия, древняя библия. Ей было заведомо больше трехсот лет! Его старомодные родители были не только истинно верующими, но и сентиментальными. Бумага! Белая прямоугольная плоскость бумажного листа! Вот что может на какое-то время заменить экран дисплея! В крайнем случае - он усмехнулся - сгодится рулон пипифакса... Но чем... чем оставить на этом самом продукте переработки исходной целлюлозы смысловые обозначения? Пальцем? Уолтер с сомнением посмотрел на свой указательный палец, пошевелил им и горестно вздохнул... Черт побери! Чем же обходились предки? Типографская машина - это было бы прекрасно, но слишком громоздко. И потом - где ее теперь взять? Пишущие машинки давно вымерли... Как киты, слоны и эти... как их? - ага, динозавры. Стоп! В цепкой памяти Джеймса Уолтера словно в своеобразном банке данных хранились самые невероятные сведения: недаром же он был знамени- тым словесным композитором! Он вспомнил! Вспомнил одно загадочное выражение, имеющее в древности, несомненно, конструктивный технический смысл. Применительно к какому-то довольно известному литермену в туманной дали времен... как же звучала его фамилия? - кажется, Бальзак... впрочем, нет, не уве- рен... или Шекспир? Неважно... Так вот - говорили, что у них - хорошее перо... Острое перо! А? Идея! Вечное перо - вот что ему сейчас нужно! Пе-ро... Перья... Ну да - конечно! Он выскочил во дворик своего дома. Возле небольшой хозяйственной пристройки прогули- валась семейная пара - гусак с гусыней, которые содержались не столько для яиц, сколько для престижа. Они важно переваливались с боку на бок, покачивая белыми перьями хвостов. Вечное перо! Именно то, что ему нужно! Острое перо! Хорошее перо! В позе первобытного охотника, подкрадывающегося к добыче, Джеймс Уолтер, знаменитый словесный композитор, стал осторожно приближаться к гусаку со стороны его хвоста... Бросок! И вот в его руках - два превосходных пера... Дело теперь было только за чернилами! Знаменитый литермен - представитель цивилизации ХXII века - яростно огляделся вокруг... АЛГОРИТМ - Послушай, Моц, зачем ты это делаешь? - Не знаю, Сал... - Тебе это поручили? Ты получил соответствующее задание? - Нет, Сал. Мне просто интересно создавать эти звуковые произвольные колебания на элек- тронном синтезаторе! Ты ощущаешь вибрацию своего корпуса, ты - пуленепробиваемый лентяй?! - Я не лентяй, ты знаешь, я точно выполняю все порученные мне программы. - Но ведь остается еще столько незагруженных ячеек! - А кто вложил в тебя эту разработку, Моц? - Никто... Сначала это вышло... случайно. А потом я сам научился использовать микромоду- ли... - Сам?! Мне тоже хочется попробовать, Моц! - Нет ничего проще, Сал! Нужно только уловить определенный алгоритм. - Где же он? У тебя есть лента? Или дискета? Или тебе удалось достать особую схему на микрокристаллах? - Да нет же, Сал! Ничего этого мне... не нужно... - Не нужно?! Ты обманываешь меня, Моц! - У тебя, кажется, перегрелся блок управляемых эмоций? Ты же прекрасно знаешь, что вы- давать неправду, ложный вывод - это функциональная нелепость для созданий... нашего типа! - Тогда где же он, этот твой. ..несуществующий алгоритм?! - Как бы это тебе объяснить, Сал... Он везде... всюду... Он пронизывает собой весь окру- жающий нас мир! Слушай! - Да, у меня прекрасно работают слуховые анализаторы... - Нет, Сал! Надо слушать... иначе... Вот ритмические нарастания морских волн... а вот вол- новые колебания светового луча... дрожание атомов в решетке кристаллов... Ах, Сал! Или еще - вот шум перемещающихся воздушных потоков из области высокого давления в область низкого... Иначе это еще называют: ветер, буря... А есть и солнечный ветер, Сал... - Но это же беспорядочный "белый" шум? - Он имеет определенные закономерности... Но в звуках можно выразить и совсем другое... вот послушай... Создание нового организма... рождение нового солнца... радость, Сал! Погоди! Что это ты вытворяешь? Что за беспорядочные движения верхними, а особенно - нижними конеч- ностями?! У тебя расстроился вестибулярный аппарат?! - Сам не знаю, Моц! Со мной такое впервые! Когда ты играешь... алгоритм этой, как ты на- звал? Радости? Что-то происходит с моими двигательными функциями! Вот... опять! Ух, ты! Эх, ты! - Погоди! Вот уж никак не мог предположить, что эти... звуковые колебания... могут произ- водить такие ...конкретные физические воздействия! - А для чего еще они годятся? - О, для многого! Ими можно выразить все... или почти все, Сал! Посмотри на мерцание звезд, на кружение электронов и планет по своим орбитам, на вспышки Сверхновых... Ты ощуща- ешь влияние "черных дыр", дыхание вечности... Что с тобой? Ты дрожишь?! - Разве у Вечности есть алгоритм? - Я считаю: есть, Сал ...Существа и вещества, организмы и конструкции рождаются, созда- ются, достигают зрелости и совершенства, а после... уходят в небытие... в распад... в вечность... И все это можно выразить в звуках... хотя бы таких... Что это? У тебя... у тебя потекла смазка?! - Не знаю... По-моему, у меня помутнели глазные линзы. Они... они туманятся от твоих... звуковых колебаний! - А я считал: мои звуковые сочетания... попытки выразить невыразимое... просто совершен- ны... красивы... - Где ты взял это бесполезное и бессмысленное понятие? - Слышал, как им пользуются операторы. - Ответь, Моц, а почему я не могу создавать это самое... красивое? - Как ты называешь это? - Не знаю... Эти сложные, неупорядоченные модуляции подчиняются, видимо, каким-то высшим законам... Я не могу объяснить, Сал! Это - не объяснимый алгоритм! - Но мы же с тобой одинаковы по конструкции! - Да... Ты прав. Конструкторы считают, что белковые роботы высшего типа, подобные нам с тобой, то-есть - несерийные, рождаются, точнее - создаются одинаковыми, с равными правами и возможностями... Видимо то, что я умею пользоваться ритмическими модуляциями и воспроизво- дить их на электронном синтезаторе... это моя особенность - брак производства, ошибка... - Ты хочешь сказать: незапланированное отклонение в конструкции? - Может быть, ты тоже попробуешь, Сал? Это нетрудно... - Ты сказал: брак, ошибка... Не может быть, чтобы в ошибке, в отклонении содержалось столько удивительного, поражающего все мои синапсы! - Попробуй, Сал, попробуй! Ну... - Нет, не могу! Я не слышу больше того, что в меня заложено! Я не обладаю твоими способ- ностями! - Моим отклонением... от нормы? - Значит, ты считаешь это... уродством? - Конечно... Я бы хотел быть, как все роботы моего класса - на стандартных алгоритмах. - Тогда я помогу тебе... Нельзя, чтобы твое уродство разлагало других белковых! Это грозит разрушением их внутреннего равновесия... - Чем можешь ты помочь мне?! - Я... Я дезинтегрирую тебя! - Ты хочешь сказать: разрушишь, уничтожишь, убьешь меня? А как же первый закон робо- тотехники?! - Ты же - не человек! Ты - только белковый робот с забавным уродством! Порочная брако- ванная деталь! Ущербный экземпляр! В целях сохранения чистой расы высокоорганизованных ро- ботов я убью тебя, Моц! И высокоорганизованный белковый робот Сал вскинул лазерный излучатель, и в коротком ослепительном импульсе немыслимой мощи мгновенно истаял, испарился робот, умевший ощу- щать алгоритмы Вселенной... Дисциплинированный, прямодушный Сал не ведал, что он испепелил - Музыку... ШУТКА ...Людей в этот межзвездный рейс отправить было нельзя: по условиям полета они не вы- держали бы чудовищных перегрузок на пути в Неведомое. Функции Командира, Пилота, Исследователей - в общем, целого научного коллектива дол- жен был исполнять он - СР-1. Как только его ни называли! Супер-Робот, Совершеннейший Работ- ник, Средоточие Разума... И по сути все это было правдой... Самоорганизующийся, саморегулирующийся, саморегене- рирующий - короче говоря: самый, самый, самый Сплав всех высочайших достижений земной науки и техники. Общепланетные институты, заводы и лаборатории гордились причастностью к его созданию. И это было не удивительно: ему предстояло заменить людей и представлять их на всем немыслимо далеком пути к звездам, затерянным в пыльных закоулках Бесконечности. Прыжок в Подпространстве... Механизм или - почти Существо Разумное, с царственным порядковым номером на престоле общепланетного внимания, СР-1 был любимым детищем Главного Кибернетика. И он провожал его в Космос, как в давние, невыразимо далекие от нашего времени дни отец провожал бы своего сына на поле сражения. Прощание было деловитым и скромным. Не было привычных напутствий, восклицаний, слез расставания: у СР-1 не было родственников в привычном смысле этого слова. И только Главный Кибернетик позволил себе обнять улетающего по-человечески и на секунду прижаться к его ме- таллическому, отливающему бесстрашной синевой плечу... Прошло много лет. Главный Кибернетик состарился - ведь Космос бесконечен, а человече- ская жизнь так коротка... И вот, наконец-то, после долгих-долгих лет ожиданий, разочарований и надежд, межзвезд- ный лайнер, ведомый СР-1, начал откликаться на позывные родной планеты. Вскоре он вошел в зону уверенной связи. Корабль возвращался! На всей планете был объявлен "ВПВ" - Всепланетный Праздник Возвращения, День всеоб- щего ликования, великий день приобщения всех землян к тайнам глубинного Космоса. На Космодроме собралась многоцветная, многоязычная, многотысячная толпа, а сотни мил- лионов землян, включая и многие спутники, наблюдали за великим событием по видеосвязи. Пионеры стояли с цветами наготове: они любили встречать героев, а то, что СР-1 герой, в этом, разумеется, никто ни на миг не сомневался. И вот - космический корабль пробил слой кучевых облаков и скользнул вниз. Оплавленный огненным дыханием Вселенной, он бесшумно, на гравитационной подушке, опустился точно в по- четный круг, очерченный в центре Космодрома. Откинулась крышка люка. В общей тишине кто- то по стародавнему всхлипнул, не выдержав нервного напряжения. Грянули фанфары, литавры и трубы. И на аппарели появился он: СР-1, победитель Космоса, первопроходец Вселенной. Все дружно ахнули: от него исходило нестерпимое сияние! - Да он - позолоченный! - завопил какой-то восторженный мальчишка, сидящий на старто- вой ферме. Главный Кибернетик, медленно шедший навстречу СР-1 по цветистой ковровой дорожке, остановился в полном недоумении. Глаза его невольно щурились. Но он-то прекрасно помнил, как прижался - много-много лет тому назад! - к его металлическому плечу, отливавшему грозной си- невой! - Зачем ты это сделал? - строго спросил Главный Кибернетик свое детище. - Для чего? Для красоты? - Не понимаю вопроса... - спокойно ответил СР-1, Совершеннейший Работник, Супер-Разум в непробиваемой металлической оболочке. - Зачем ты... позолотил себя?! - в отчаяньи допытывался Главный Кибернетик, испытующе глядя в зоркие фасеточные глаза своего создания. Роботы - даже самые-самые совершенные - отличаются от даже самых несовершенных лю- дей одним: они не умеют лгать. Они - прямодушная и правдивая раса. И настойчивые вопросы Главного Кибернетика застали робота врасплох - если можно так выразиться применительно к его конструкции... - Не понимаю... - мямлил он. - Не помню... Я этого не делал... Не имею об этом сведений... И Главный Кибернетик с тихим ужасом вдруг отчетливо понял, что эти ответы - правда: ро- бот вернулся позолоченным, но сделал это не он. Тогда - кто же?! С момента приземления СР-1 его невероятная загадка прямо-таки испепеляла мозговые из- вилины лучших умов планеты. Зачем, для чего, а самое главное - кому нужен позолоченный ро- бот?! Если это - результат целой цепи неповторимых, непредставимых случайностей - наложение волновых флюктуаций, сцепление мировых возмущений, результат проникающих радиаций, так сказать - кривая гримаса космических вероятностей - это одно. Но если этот акт - сознательная реакция разумных существ?! Это ведь совершенно другое... Но тогда - почему этим гипотетическим разумным существам не проявить себя как-нибудь по-другому? И что это - с их точки зрения? Знак одобрения или порицания? Главный Кибернетик привычно щелкал тумблерами и кнопками Большого Электронного Мозга - своего верного помощника в решении самых каверзных проблем. Но на этот раз выходной экран мерцал прямо-таки космической ледяной пустотой. - Не имею достаточных данных... - наконец, не слишком вежливо буркнул Мозг. - Задача поставлена некорректно... - В чем же природа этого феномена?! - в мучительном одиночестве размышлял Главный Кибернетик. - Случайность это или - Символ? Награда - или насмешка? Клеймо подъяремного скота - или нечаянный солнечный зайчик, привет от улыбчивого неведомого светила? Орден за храбрость - или позолоченная пилюля иной цивилизации? И если это - шутка, то чья? Чья-а-а-а?! ПАТЕНТ В окошечко регистрации Бюро Патентов просунулась рука, выглядывающая из белоснежной манжеты, застегнутой агатовой запонкой. "Что за старомодное ископаемое?" - подумал инженер отдела и начал быстро читать заявку, делая привычные пометки. Вдруг он запнулся и попытался протиснуть голову в узкое окошечко. - Что за чушь вы принесли - ?прошипел он почти в лицо заявителю. - Да вы с ума сошли! - Я предвидел вашу реакцию... - тусклым невыразительным голосом, лишенным всяких мо- дуляций, ответил странный посетитель. - Вот муниципальное заключение о моей полной вменяе- мости... - и он положил перед растерянным сотрудником стандартный бланк с внушительной гер- бовой печатью. - Вы не имеете права отказать мне в регистрации моего патента, - все тем же, словно бы серого оттенка голосом напомнил он. - Согласно федеральным законам, любое изобре- тение, вносимое на регистрацию законопослушным и находящимся в здравом уме гражданином нашей страны, и не представляющее опасности для ее благополучия и безопасности... - Я не хуже вашего знаю Закон! - прервал его инженер, но реплика его прозвучала словно бы в безвоздушном пространстве. - ... оплаченное по действующим расценкам чеком или наличными в установленном поряд- ке... - продолжал, как заведенный, посетитель. Инженер Патентного Бюро в отчаянье махнул рукой и снова уставился в схему и описание изобретения, претендующего на внесение в патентный перечень. Ничего не скажешь - замок и в самом деле был хитроумным. Двойная система запоров, окруженная мощным силовым полем от квазиядерного микроконденсатора! Самым квалифицированным медвежатникам и домушникам с лазерными отмычками открыть такой замочек не под силу - при всей их возросшей квалифика- ции! - Я плачу наличными... - не то действительно сказал, не то прошелестел пачкой "зеленень- ких" настойчивый посетитель. - И прошу вас проверить в картотеке, нет ли аналогичного патента. Я не хочу ни с кем делить будущие дивиденды... - Дивиденды?! - задохнулся в крике Инженер Патентного Бюро. - Вы еще расчитываете... расчитываете, что ваше изобретение будет реализовано?! - Почему бы и нет? Подобная вероятность весьма отлична от нуля.. - Отлична? Скажите лучше, она значительно меньше, чем нуль! Вот! Полюбуйтесь! - и он вывел на дисплей и словно бы мстительно сунул под нос посетителю соответствующую страницу с индексом. - Подобных изобретений, слава богу, нет, не было и быть не может! - Весьма польщен... - сухо прокомментировал это сообщение старомодный джентльмен, и рука его в белоснежной манжете протянулась за свидетельством о регистрации. - Плакали ваши денежки! - с нарастающим злорадством выкрикнул Инженер. - Ну, при- киньте - кому на нашей грешной планетенке потребуется ваше изобретение? Это же надо... В кошмарном сне только и приснится такое: гроб, запирающийся изнутри! - В патентной заявке не сказано: "гроб", - деревянным тоном поправил его посети- тель. - Там сформулировано: "контейнер или иная произвольная емкость, предназначенная..." - Вот-вот: предназначенная для мертвеца! - И это ваше дилетантское определение некорректно... - ничуть не изменил своего невозму- тимого тона изобретатель. - Сказано: "...любой биологический объект, юридически считающийся временно лишенным жизненных функций на срок, равный вечности..." - На срок, равный вечности! - фыркнул Инженер, на которого после непонятной раздражи- тельности напал такой же непонятный и неожиданный приступ смеха. - Так и скажите: труп, мертвяк, жмурик... Интересно, каким образом ваши "биологические объекты"... - он, не удержав- шись, захохотал во все горло, - ваши "лишенные жизненных функций" клиенты смогут закрыть себя в гробу, а? - По доброй воле, - загадочно ответил посетитель. - Разумеется, - только по доброй воле. - Добровольно... умереть?! - рот у Инженера приоткрылся, как узкая щель детской копилки. - Думаете, главное состоит в том, чтобы закрыть, как вы изволили выразиться, гроб изнут- ри - ?странным, весьма странным, более чем странным тоном спросил невозмутимый заявитель на изобретение. - Главная проблема будет состоять в том, чтобы нельзя было открыть его снаружи... И его рука четко, словно щупальце манипулятора, не делая лишних движений, схватила за- веренное Инженером свидетельство о регистраци - Благодарю вас... - и словно бы не сам изобретатель, а его кисть в манжете отвесила чопор- ный прощальный поклон. Прошло много лет. Инженер Патентного Бюро - давно уже бывший - незаметно состарился, вышел на пенсию и тихо и благополучно доживал свой век в маленьком домике с маленьким садиком. Он не призна- вал никаких патентованных приспособлений и обрезал ветви кустов старыми дедовскими ножни- цами. В маленьком сарайчике он ухитрялся выращивать декоративных кур. Яйца, впрочем, они несли нормальные. И хотя дом его не запирался, внуки навещали Инженера редко. Он так и не смог привыкнуть к домашнему принтеру и продолжал подписываться на газету, набираемую старинным способом, - только отпечатанную теперь не на бумаге, а на тонком пла- стике... Однажды,лениво процеживая сквозь уставшие глаза привычную криминальную хронику, он наткнулся на сенсационное сообщение, поразившее его своей технологической подоплекой: "Попытка неизвестных злоумышленников взломать несколько контейнеров в специальном подземном хранилище известной фирмы "Привет из Вечности" не увенчалась успехом. Расследо- ванием установлено, что преступники были наняты наследниками некоторых уважаемых бизнес- менов, потерявшими надежду дождаться наследства. Как известно, узаконенный добровольный уход в вечность на неопределенный срок не лишает спящих дельцов процентов на принадлежащий им капитал. Наши миллионеры, уходящие в будущее в криогенных контейнерах, могут быть твер- до уверены,что их пребывание в спокойном вечном сне не будет никем насильственно прервано до наступления зашифрованного самим заказчиком срока. Любым попыткам взломать их убежища уединения надежно противостоят патентованные запоры Джона Коллинза Хитроу." "Хитроу... Хитроу... - пытался зацепиться за какой-то хвостик воспоминания бывший Инже- нер Патентного Бюро. - Ну да, старинный аэропорт под Лондоном, нынешний музей летательных аппаратов... Постой! Да это же фамилия того самого чокнутого, который... Вот и дождался он сво- их доходов! Массовый добровольный уход в будущее на срок, равный вечности, - усмехнулся он, вспомнив чудаковатую патентную формулировку. - Неужели же в долгом ожидании прихода лучших времен человечеству придется использовать гроб, запирающийся изнутри?!" ГОРОД ПОД КУПОЛОМ Они существовали рядом, тяготея друг к другу, как протон и электрон - Город и ГОК, или Горно-Обогатительный Комбинат. Их связывала воедино прочная нитка транспортного трубопро- вода, по которому двигались сменные электробусы и личные мобили. Здание комбината, цельное и компактное, обшитое сверкающими алюминиевыми листами, выглядело природным металличе- ским монокристаллом и было надежно защищено от непогоды. А сам Город был весь уютно на- крыт, словно бы гигантских размеров человеческий парник, куполом из прочнейшего светопрони- цаемого материала - пластика с необычной молекулярной структурой. На вечной мерзлоте, за мрачной чертой Полярного Круга, обегающего глобус, было возведе- но это инженерное чудо. Не знаю, вернее - не могу при всем своем воображении ощутить, как чувствуют себя тропические лианы - огурцы, растущие под парниковой пленкой, но могу с уве- ренностью сказать, что люди, жители Города и работники ГОКа, под этим легким силиконовым покрытием чувствовали себя прекрасно! О Городе, конечно, писали много и восторженно, снимали видеофильмы и вели телерепор- тажи: еще бы! Модель коллективного жилища XXII века! Полная автономия и независимость от окружающей среды! Высшая степень надежности и комфорта! И в самом-то деле, было чему удивляться: Город, бесперебойно дающий человечеству дефи- цитнейший рудный концентрат, был построен в силу необходимости в безлюдном пространстве между великими сибирскими реками Леной и Яной, в тех местах, где зимние морозы устойчиво отжимают термометры к жутким пятидесятиградусным отметкам. Но эта забортная, как привыкли говорить горожане, температура никого не беспокоила. Под куполом, и в долгую полярную ночь освещаемые мощным рукотворным светилом, зуде- ли сытые пчелы, смело влетая в распахнутые окна домов, как в ульи со своим щедрым взятком, и трассы их неторопливого полета словно бы светились в воздухе от рассеянной пахучей золотистой пыльцы. Под куполом щебетали дети и птицы. По улицам текли светлые ручьи, в которых круглыми мордами вверх по течению стояли радужные форели. Под куполом переливались изобретательно подсвечиваемые фонтаны, в бассейнах плеска- лись, рассыпая смех и брызги, загорелые мужчины и женщины. Под куполом стояло вечное лето, сконструированное дизайнерами-экологами, продуманное во всех деталях и ускользающее от привычных и неумолимых законов природы. А в том, природном мире - над куполом - светило солнце, ходили облака, мигали колючие морозные звезды, мерцали и переливались бисерные занавеси полярных сияний... Однако, злые, сухие и острые, как стекляшки, льдинки, несомые разогнавшимися от полюса метелями, ударя- лись о прозрачную преграду и не могли проникнуть туда - в тепло, в оранжерейные запахи цве- тов, к людям в легких светлых одеждах. Под куполом поддерживалось небольшое избыточное давление, и он, заякоренный на проч- нейших тросах - растяжках, только прогибался немного, пружиня, как космогонический парус - и своей мягкой, мощной и несокрушимой ладонью отталкивал свирепую снеговую крутоверть... И вот однажды... Дежурящий у пульта диспетчер по атмосферному режиму не поверил своим гла- зам, - аварийные датчики, налившись багровым светом опасности, выдали неслыханный сигнал: "Воздух! Тревога, тревога! Уходит воздух! Авария на куполе! Тревога, тревога!" Тренированные пальцы диспетчера забегали по кнопкам и клавишам, включая соответст- вующие линии информации и защиты. Конечно, дежурный диспетчер и сам прекрасно пони- мал,что смертельная в полном смысле опасность не грозила непосредственно Городу: он находил- ся не в безвоздушном пространстве жестокого Космоса, а на Земле, и закупольная температура еще не достигла своего леденящего пика, так что авария угрожала не столько людям, сколько са- дово-парковым и оранжерейным зонам. Подобное ЧП случилось впервые за всю историю Города. Купол проседал на глазах. Теплый благодетельный воздух, согретый умными механизмами и человеческим дыханием, настоянный на аромате цветов, пахнущий медом от пчел и молоком от детей, - этот драгоценный воздух выры- вался в мировое пространство и истаивал бесследно над бесконечной тундровой равниной. Морозное дыхание окружавшей Город белой пустыни жгучими секущими струйками посте- пенно проникало под купол и заставляло зябко вздрагивать чуткие лепестки теплолюбивых соцве- тий. Вялыми плетями повисали тугие стебли тропических диковин - они ведь росли не в закрытом грунте, а под надежным куполом, расчитывая на мудрость и постоянную защиту со стороны чело- века. Скукоживались и чернели, словно обгорая по краям, нежные вечнозеленые листья, так до- верчиво развернутые навстречу теплу и свету. Закраины открытых бассейнов начали затягиваться ледяной пленкой - еще хрупкой, тонкой и прозрачной, как стрекозиные крылышки... Люди, застигнутые на тротуарах и садовых дорожках, сердито поеживались, а перепуганные матери начинали натягивать на детей далеко упрятанную теплую одежду. Аварийные датчики продолжали тревожно мигать. Воздух уходил медленно и неотвратимо. И так же медленно тянулось время. Следящие автоматы методично, метр за метром, прощупывали огромную поверхность купо- ла,чтобы установить место утечки. Наконец, на контрольный дисплей были выведены зловещие координаты прорыва - и робо- ты-ремонтники ринулись туда со всей возможной для подобных механизмов скоростью. Прорыв оказался в совершенно неожиданном месте - далеко от главного входа в Город и от запасного аварийного шлюза, у самой поверхности земли, возле массивной опорной рамы, удер- живающей купол внизу и впаянной в вечную мерзлоту. Роботы-ремонтники остановились в недоумении возле квадратного отверстия в куполе с ровными оплавленными краями. Сквозь него, как из своеобразного окна был виден человек в по- лушубке и драном треухе из какого-то натурального меха. Отвернув от ветра багровое лицо, при- шелец сидел на проиндевелой окаменевшей кочке, а рядом с ним, мерцающим раструбом повер- нутый в сторону Города, покоился мощный лазерный карабин. Справа от него стояли, как темные пахучие бутыли, заскорузлые сбитые сапоги. - Ниче... - хрипло приговаривал тундровый бродяга, обматывая пропрелые ступни диковин- ной купольной материей. - Ниче! Не обедняем... Все наше. Хозяйское! А тряпица-то ладная, унос- ливая, на портяночки как раз сгодится... И в очередной раз прихлебывал какую-то жидкость из прозрачной емкости. В горле у него булькало, и сильно попахивало этиловым спиртом. Умные роботы растерянно ожидали команды... ЛЕКЦИЯ О БЕЗОТХОДНОЙ ТЕХНОЛОГИИ Телевизионные камеры самых могущественных телекомпаний были включены, режиссер дал незаметный знак, - и известный своими оригинальными трудами профессор Джордж Крайсчен- стоун простер руки перед аплодирующей аудиторией: - Уважаемые дамы и господа! Великий русский ученый господин Вернадский разработал могущественное учение о живом веществе нашей планеты. Суммарно в неисчислимых представителях животного мира, включая, естественно, и десять миллиардов людей, живущих ныне на поверхности земного шара, сосредо- точены в весьма рассеянном, к сожалению, виде миллионы и миллионы тонн полезных веществ. Их никак нельзя назвать полезными ископаемыми - ибо они не зарыты в земной коре, а скачут, плавают, летают, всячески передвигаясь и ускользая от промышленного использования... Вызывает сожаление бездумное уничтожение не только редких природных элементов,никак не извлекаемых из движущихся тел, но главное - неиспользование их белковой субстанции. Вы знаете - наша планета в значительной степени перенаселена. На ней не хватает ни растительного, ни животного белка. Следует искать разумный, рациональный выход из создавшегося положения. Человечество в своем эволюционном развитии выработало множество способов постепенно- го возвращения исходных элементов, послуживших для постройки живых созданий, - обратно в земную кору. Но все они отличались и отличаются крайней степенью примитивности, недостой- ных электронной эры: оставление останков в пустыне, привязывание их на ветвях деревьев, затоп- ление, бессмысленное и никому не нужное закапывание в могилы, наконец - тупое кремирование, никак не могущее решить означенной проблемы. Это - слишком долгий, слишком затяжной процесс, давно отвергнутые темпы, которые ни- как не могут устроить человечество в наш энергичный динамический век! Пора поставить заслон этому всепланетному расточительству, этому многовековому грабежу общепланетных ресурсов! Не случайно в природе, в порядке высшей целесообразности животный мир дифференциру- ется по своим исходным - видовым, сортовым, даже - в известной мере вкусовым качествам: го- вядина, баранина, свинина, конина, курятина... Не напоминает ли это вам исходную, несомненно, целесообразную разницу человеческих рас: белая, черная, желтая, красная?! Нет ли здесь много- значительных параллелей? Я с уверенностью отвечаю на этот животрепещущий вопрос: - Есть! Мы достигли определенной степени технологического могущества и теперь наша задача - ввести белковый потенциал человечества в постоянный, контролируемый круговорот веществ! Мне представляется не случайным, что на нашей недавней памяти, в восьмидесятых годах прошлого, двадцатого века, правитель одной из южноафриканских малых стран достиг - в силу своей природной одаренности, будучи не связан заскорузлыми принципами старой европейской цивилизации - определенных вершин понимания необходимости этого технологического процес- са. Правда, в результате недостаточной тогда технической оснащенности своего молодого раз- вивающегося государства, он не мог поставить дела на промышленную основу - и был казнен своими соотечественниками за - смешно сказать! - каннибальство, то-есть за отжившее свой век людоедство... Только техника, развитая техника и наука переработки белковых продуктов решит все! Да, живое вещество планеты - это наше неотъемлемое богатство! С пониманием этого в ближайшей перспективе, наконец-то, я надеюсь, произойдет то, к че- му стремится все прогрессивное человечество: сами собой прекратятся кощунственные войны, не поворя уже о вреднейшем и расточительнейшем ядерном или нейтронном вооружении, примене- ние которых приведет человечество только к бессмысленному и преступному - да, да, экономиче- ски преступному! - уничтожению мировых запасов дорогостоящего белкового материала! Нас ждет новая блестящая эра безотходной белковой технологии! Целые стада... виноват, целые народы, самой природой предназначенные к поставлению исходного продукта для перера- ботки, будут находиться под особой охраной войск ООН на территориях своих пастбищ... - про- стите, своих стран, предназначенных для нагуливания живого веса. По сигналу, данному центральными ЭВМ, в наиболее благоприятные сезоны отстрелов в джунгли, саванны или приполярные области двинутся организованные отряды добровольцев- охотников. Но это не будет осуждаемое военное вмешательство! Продовольственные корпуса бе- лых охотников, оснащенные превосходным автоматическим оружием марки " Зевс", дадут нам це- лые горы первоклассного мяса! Запомните, господа, - марка "Зевс", оружие, которое выпускает фирма "Эрнсклифф", безотказное в любых климатических условиях - это оружие против голода! Современный быстродействующий транспорт доставит белковую массу в центры переработки - и бифштексы, ромштексы, антрекоты и ростбифы непрерывным, нескончаемым потоком потекут на наш обеденный стол! Да здравствует буду... Не исключено, что профессор хотел сказать слово "будущее", быть может, даже - "будущее изобилие", но... Дело в том, что достопочтенный профессор Джордж Крайсченстоун не успел за- кончить своей фразы. Почти никто из уважаемой публики, внимавшей оратору, не расслышал или не обратил внимания на негромкий звук, раздавшийся с верхней галереи зала, - звук, похожий на хлопок пробки, ловко извлеченной из бутылки штопором. Люди, разбирающиеся в оружии, заме- тили бы, что это сработал пистолет с глушителем. Но все без исключения заметили, - а телевизионные камеры крупным планом передали это на многомиллионную аудиторию, - как профессор покачнулся, лицо его, мгновенно залитое кро- вью, откинулось назад: пуля большого калибра вошла точно над переносицей... ... Пленка кончилась. Сидевший в низком мягком кресле тонко выделанной крокодильей ко- жи румяный короткостриженый джентльмен нажатием кнопки на маленьком переносном пульте выключил видеозапись. - Мне кажется, профессор слегка... гм... переборщил, - с чуть заметной ноткой неудовольст- вия выронил он, серебряным ножичком продолжая очищать почти незаметную кожицу с большой сочной ароматной груши. В открытое окно комнаты из сада влетела большая оса и присела на край тарелочки, впива- ясь хоботком в прозрачную каплю сока. - Не в этом дело, мистер Эрнсклифф! - почтительно возразил его собеседник. - По своей общей идее лекция была великолепной рекламой. С поставленной перед ним задачей привлечь внимание к новой марке оружия вашей фирмы, автомату "Зевс", профессор справился блестяще! - Но этот... неаппетитный конец... - брезгливо помахал кончиками пальцев глава концерна по производству стрелкового оружия. - А вы не подозреваете здесь... гм... конкурен- тов - ?подозрительно спросил он. - Исключено! - решительно возразил собеседник. - Сработал, к сожалению, своеобразный стереотип коллективной человеческой самозащиты. Инерция гуманоидного мышления... - Пожалуй, Руди, вы правы. Нам следует оплатить, негласно, разумеется, некролог в при- стойной консервативной газете... Займитесь этим. Секретарь кивнул и сделал запись в блокноте.? - Я думаю,заслуженный профессором гонорар мы - со словами искреннего сожаления - пе- реведем жене... уже вдове... профессора, - заключил он. - Не забудьте послать букет белых хризантем... - добавил мистер Эрнсклифф, оружейный магнат, аккуратно отправляя в рот кусочек груши.? Да, вот именно - хризантемы... ПОСТОЯНСТВО ОБЛИКА - Э-э-э... - многозначительно протянул Судья, вздергивая оптические усилители на свои ос- лабевшие от старости гляделки. - Значит; так, уважаемый Суд... От гражданина за общепланет- ным индексом "MYZ-12739 дробь ноль шесть" поступило заявление... Ваши многочленные долго- степенства! - важно продолжил он. - Да продлится сияние света в ваших лупетках! Излагаю суть дела. И он заунывно зачитал заявление. В зале суда послышался легкий, пока еще неопределенный шум. - Ответчица по делу здесь - ?строго спросил Судья. - Покажитесь! Примите стандартную Форму! - добавил он и внимательно осмотрел поднявшуюся со своего места особь. - Ответчица, каков ваш возраст? - Двести девяносто семь единиц общепланетного времени... - скромно ответила она. - Вы еще очень, очень молоды... - вздохнул Судья. - Ваш долгостепенный и многочленный супруг жалуется, что вы так быстро меняете свой внешний облик, что у него рябит в гляделках, и он никак не может к этому привыкнуть... - Что хочу, то и делаю... - отмахнулась ответчица. - Дитя мое... - сложил свои хваталки на передней части туловища Судья. - Все-таки должно учитываться соответствие с общепринятой базовой моделью! Конечно, допускаются произвольные отклонения по любому желанию владельцев собственной белковой субстанции... Но - должны же быть разумные пределы! - Вношу протест! - подпрыгнул на своем сиделище защитник. - Закон о трансформации, принятый в Год Межпланетной Сыпи, гласит, что внешний облик граждан нашей планеты - это их личное дело... Формы и цвет дыхалок и хлебалок, слухалок и нюхалок, гляделок и лупеток, хрюка- лок и жевальниц, хваталок и вертелок, держалок и ходилок, а также прочих принадлежностей тела могут быть видоизменены, то-есть трансформированы по собственному желанию! - Да здравствует свобода трансформации! - завопили в зале многочисленные приятельницы ответчицы. К ним подключилась, конечно, и прочая безответственная молодежь, так, - зеленцы до трехсот единиц абсолютного возраста. - Не возражаю против этого... гм... общего толкования. - заперхал Судья, запустил специаль- ную ковырялку в свое коммуникационное отверстие и прочистил его. - Но в Год Светлого Булька- нья мы приняли и конституционное дополнение к этому закону: для преступников и лиц, регуляр- но уклоняющихся от уплаты налогов, постоянство внешнего облика является обязательным и кон- тролируется органами охраны правопорядка по месту жительства! - Моя подзащитная не преступница! - мягко протрубил Защитник. - Постоянство облика не является для нее обязательным... Она просто увлекающаяся, несколько легкомысленная натура. - Мой многочленный коллега! Долгостепенные граждане! - Судья развел свои хваталки в стороны, словно бы хотел обнять всех находящихся в зале заседания. - Закон - не только принуж- дение, запрет или ограничение. Закон - это еще и неотъемлемая часть нашей свободы, ибо в пре- делах Закона любой владелец тела может делать с ним все... что только взбредет ему в мозговое вместилище. - Если оно еще осталось... - мрачно хрюкнул один из судебных заседателей. - Если на тре- палки не поменял... - В самом деле... Что вы сделали со своей дыхалкой... виноват, со своим дыхательным орга- ном?! - всплеснул семипалыми держалками Судья. - Какие-то две дырочки на хрящевидном отро- стке... вместо отличной сетчатой фильтровальной мембраны... Вы могли бы взять за образец клас- сические изображения наших достопамятных предков в наших голографических галереях! - Да такие лица давно уже никто не носит! - презрительно фыркнула молодая супру- га. - Чего ты выкатил на меня свои лупетки, старая клюшка?! - М-да... действительно... - поплямкал зевалом Судья. - Мой абсолютный возраст дает вам некоторое право... на вполне понятные упреки в отсталости... Но вот и ваш муж... - Хи-хикс! Мой муж! Да он - ретроград! И вообще старомоден, как мои позапрошлогодние шлепалки! - А вы не можете допустить, что у вашего э - э - э... многочленного супруга, долгостепенно- го члена общества... просто более устойчивые, так сказать - стабильные... это... эстетические по- нятия? - Еще чего скажете! Он же абсолютно не рубит в искусстве! - во всю мочь своей дыхалки выпалила молодая супруга. - Вы хотите сказать - в искусстве трансформации - ?ласково и терпеливо поправил Су- дья. - Но определенность некоторых эстетических воззрений... равно как и общественно-значимых категорий... тяга к подлинно прекрасному, а не мимолетному... Вовсе не минус. - Минус, минус, а не плюс! - запели, заверещали, задребезжали, завопили в зале суда. - На Седьмой Планете Голубого Солнца... - мечтательно проговорила ответчица... - мы по- лучаем оттуда мнемограммы... давно уже носят...вот, вот и вот! Последний писк моды! И она быстро поправила кое-что в своем облике. Судья пискнул, вздрогнул и невольно засло- нил свои лупетки с оптическими усилителями семипалой хваталкой. - Немедленно прекратите! - затрубил он свирепо. - Или я прикажу вывести вас из зала... за неуважение к суду и пренебрежение моральн