е не встретили ни одного белого кота, -- промолвил он и во всех подробностях рассказал о том, что они с Полботинком делали и что пережили. -- Альберта в лесу, наверное, нет, -- встревожился Моховая Борода. -- Если бы вокруг бродила хоть одна кошка, птички не отважились бы забрать гнездо из моей бороды. Вероятно, птица-папа облетел лес и понял: опасность миновала. -- Давайте отнесем старушке хотя бы серого кота, раз уж он попался, -- предложил Полботинка. -- Между прочим, у этого серого кота и бантик на шее, правда, не голубой, а, скорее, серо-бурый. -- Делать нечего, -- согласился с ним Муфта. -- Если негде взять белого кота, то пусть хоть серый немного утешит старушку. -- Ладно, -- сказал Моховая Борода. -- Но прежде надо как следует поесть и выспаться. А утром, я считаю, самое время трогаться в путь. Возражать ему никто не стал. 15. Муфта становится поэтом. На следующее утро, едва открыв глаза, Моховая Борода кинулся к машине и закричал: -- Подъем! Подъем! Пора подумать о пирогах и какао! Вообще-то друзья не совсем были уверены в том, что старушка и за серого кота готова угостить их пирогами и сварить какао, как это было обещано в случае возвращения Альберта. Но надеяться следовало на лучшее, да и есть очень хотелось, творожные сырки были накануне уничтожены без остатка. Полботинка распахнул дверцу. -- А где Муфта? -- поинтересовался он, спросонок протирая глаза. -- Муфта? -- удивился Моховая Борода. -- Разве он не спал в машине? -- Вечером лег спать, как всегда, -- сказал Полботинка. -- А сейчас его постель пуста. -- Ничего не понимаю, -- пробормотал Моховая Борода. Оба растерянно замолчали и в наступившей тишине вдруг услышали всхлипывания. Кто-то плакал неподалеку в лесу. Неужели это и впрямь Муфта? -- Муфта! -- крикнул Полботинка. -- Муфта, где ты? Всхлипывания стали слабее. Сделалось совсем тихо. Но тут раздался печальный, прерывающийся, едва слышный голос Муфты: -- Я... я здесь. Я... в оди... но... честве! -- Он в одиночестве, -- сообразил Моховая Борода. -- Еще вчера он вместе со мной совершил подвиг, а сегодня хнычет, как маленький, -- недоуменно заметил Полботинка. А Моховая Борода добавил: -- Видно, у него и в самом деле страшно противоречивый характер. Они пошли на голос и вскоре увидели сидящего под кустом Муфту. Щеки его были мокры от слез, а руки сжимали ворох писем. -- Что ты тут делаешь? -- участливо спросил Моховая Борода. Муфта снова захныкал. -- Я так одинок, -- всхлипнул он. -- Я читал последние письма, которые раньше не успел прочесть. -- Ах, ты, значит, одинок! -- разозлился Полботинка. -- А мы с Моховой Бородой на что, позволь спросить? Или мы тебе не друзья? Ты сам углубился в свое одиночество, никто тебя не гнал! -- Извините, пожалуйста, -- сказал Муфта, пытаясь изобразить на лице радость. -- Конечно же, вы мои друзья. Я наговорил глупостей, просто я оказался под сильным влиянием своих писем. -- Что ж ты там понаписал, что никак не можешь опомниться? -- покачал головой Моховая Борода. -- А вот послушайте, -- вздохнул Муфта, -- может, тогда вы поймете меня. Он взял первое попавшееся письмо и прочел вслух: -- "Дорогой Муфта! Мой бедный малыш! Тебе не понять, как несчастен я, адресующий тебе эти строки. Я одинок, ужасно одинок на этом огромном земном шаре. Мне некому пожать руку. Ты ведь знаешь, дорогой Муфта, что у меня нет ни одного друга..." Тут голос его прервался, потоком хлынули слезы. -- Зачем ты так расстраиваешь себя этими письмами? -- вздохнул Моховая Борода. -- Какой в этом смысл? -- Смысла нет, -- рыдал Муфта. -- Просто я привык отправлять и получать такие письма. -- От этой дурацкой привычки мы тебя мигом вылечим, не беспокойся, -- сурово сказал Полботинка. -- Отныне никаких писем! А если ты никак не можешь не писать, так пиши себе на здоровье стихи. Можешь их читать вечерами у костра, например. Я думаю, что Моховая Борода не откажется послушать стихи. -- Особенно мне нравятся стихи о природе, -- сказал Моховая Борода. Слезы мгновенно высохли, будто испарились. -- Спасибо, друзья! -- воскликнул он, просияв. -- Отныне я ни строчки не напишу сам себе, честное слово. Я стану поэтом, или пусть меня называют не Муфтой, а Валенком! И я напишу стихи, полные сладкой грусти и боли! -- Я предпочел бы сладкий пирожок со сладким какао, -- сказал Моховая Борода. -- Прежде всего надо отвезти старушке кота, а там пусть себе Муфта сочиняет сколько душе угодно. Они вернулись на поляну и остановились перед западней. -- Кот, кажется, спит, -- сказал Муфта, заглядывая в яму. Моховая Борода присел возле Муфты. -- Во всяком случае, зверь утихомирился, -- решил он. Полботинка отодвинул ветки, но кот не обратил на это ни малейшего внимания. Он растянулся, положив голову на лапы, и даже хвостом не шевельнул. -- До чего ленивое животное, -- сказал Полботинка. -- Хоть бы из вежливости на нас посмотрел. -- Когда этот кот нападал на меня, он не был похож на лентяя, -- усмехнулся Моховая Борода. Полботинка пожал плечами. -- Да, поди знай этих кошек. Может быть, он не шевелится оттого, что, попав в западню, испытал сладкую боль и грусть. -- Конечно, -- сказал Муфта. -- Не забывайте: он целую ночь провел в одиночестве. Боюсь, мы к нему несколько несправедливы. Почему именно на его долю выпали тяготы одиночного заключения? Правда, другие кошки сейчас на необитаемом острове, но ведь они все вместе. -- Зато именно он вскоре испытает заботу и любовь старушки, если, конечно, мы не будем здесь слишком долго болтать, -- заторопился Моховая Борода. -- Подумаем-ка лучше, как извлечь его из ямы. -- Вот где пригодилась бы веревочная лестница с вертолета, -- заметил Полботинка. -- Жаль, что не сообразили мы с Муфтой вовремя срезать кусок. -- Голыми руками взять кошку -- штука непростая, -- озабоченно сказал Моховая Борода. -- Муфта, может, подгонишь машину поближе? Если кот даст деру, пропали старушкина радость и наш вкусный завтрак. -- Верно, -- сказал Полботинка. -- А вместо веревочной лестницы можно использовать Муфту. Коту ничего не стоит взобраться по Муфтиной муфте. А с Муфтой ничего не случится -- у него такая толстая муфта, что ее никакими когтями не раздерешь. Стать лестницей Муфта не согласился, но фургон осторожно подогнал к самому краю западни и распахнул дверцу. Теперь и кот поднял голову. Затем встал, потянулся и посмотрел наверх. Через открытую дверцу он увидел кровать Муфты. И в мгновение ока мощным прыжком взлетел в машину. -- Вот это да! -- воскликнул Полботинка. Муфта быстро захлопнул дверцу, но нужды в этом, пожалуй, и не было. Кот, судя по всему, не замышлял никаких побегов. В окно было видно, как он спокойно свернулся в клубок на кровати Муфты и, тихо мурлыкая, снова задремал. -- Великолепно, -- сказал Моховая Борода. -- Инстинкт подсказал коту, что от него требуется. Вообще в животном мире инстинкты имеют огромное значение. -- Выходит, благодаря своим инстинктам кот поумнел. -- удовлетворенно произнес Муфта. -- Надеюсь, он понравится старушке и сумеет во всех отношениях заменить ей Альберта. Они забрались в машину. -- А теперь -- прямо к старушкиной калитке, -- сказал Моховая Борода. Муфта завел мотор и кивнул: -- Только возле какого-нибудь магазина остановимся и купим коту колбасы. Чтоб с голоду не выпали усы, Коту необходим кусочек колбасы. -- Ишь ты, всего полчаса, как стал поэтом, а уже говорит в рифму, -- уважительно заметил Полботинка. 16. Награда. Отворив калитку старушкиного сада, друзья были потрясены чистотой и порядком. Дорожки аккуратно выровнены граблями, садовая мебель выкрашена в яркий красный цвет. Нигде ни капли молока, ни рыбьей чешуйки. Сама старушка в чистеньком фартуке спешила им навстречу, сияя от счастья. -- Наконец-то приехали, дорогие вы мои! -- радостно проговорила она и схватила кота на руки. -- Какао как раз подоспело, а пирог дожидается вас с утра. Друзья удивленно переглянулись. -- Откуда вы узнали, что мы приедем именно сегодня? -- спросил Муфта. -- Как же мне не знать? -- в свою очередь удивилась старушка. -- Ведь радио все время говорит о вас, с вертолета следили за всеми вашими действиями. И еще сказали по радио, что вы совершили подвиг... Накроем стол в саду? Не дожидаясь ответа, она заспешила в дом и вскоре вернулась с чистой скатертью и подносом. Она суетилась и хлопотала, а кот сновал за ней по пятам. Над расписным кувшином с какао подымался парок, от пирога пахло так аппетитно, что Полботинка вместо пальцев на ногах стал шевелить носом. Старушка позвала их к столу. Приглашение не пришлось повторять дважды. Молча, но с воодушевлением друзья принялись за пирог, большими глотками прихлебывая какао. -- Надеюсь, этот кот вас устроит, -- сказал наконец Муфта. -- Еще как! -- засмеялась старушка. -- Я люблю своего Альберта с того самого дня, когда он крохотным, беспомощным котенком переступил порог моего дома. Муфта побледнел. -- Так вы считаете, что... -- Да, да, да, -- перебила его старушка, -- я считаю, что Альберт самый лучший и самый воспитанный из всех котов. -- Но ведь он вовсе не... -- Правильно, -- снова прервала Муфту старушка. -- Он не сделал ничего плохого. Он всегда был таким милым и скромным. Полботинка подавал Муфте отчаянные знаки, чтобы тот замолчал, но Муфта твердо решил объяснить все. -- Поэт должен смотреть правде в глаза, -- заявил он. -- И во имя правды... На сей раз его прервала не старушка, а пожарная машина, приближавшаяся под вой сирены. Машина остановилась, и в калитку вошел начальник пожарной охраны соседнего города. С серьезным видом он приблизился к друзьям. -- Разрешите мне наградить вас медалями за отвагу и находчивость, проявленные в борьбе с кошками, -- сказал он. -- Медали изготовил наш самый лучший мастер, и на них изображена кошка, чтобы сразу было ясно, за какой подвиг они вручены. Желаю вам дальнейших успехов и крепкого здоровья! С этими словами он поочередно пожал всем троим руки и прикрепил медали. Друзья молча поклонились. -- На этом торжественная часть закончена, -- совсем другим тоном добавил начальник. -- Но может, я смогу быть полезен еще чем-нибудь? -- У меня и впрямь есть крохотная просьба, -- тут же откликнулась старушка. -- Не могли бы вы как следует окатить моего Альберта из шланга? Он ужасно перепачкался в лесу и кажется скорее серым, чем белым. -- Ну, для пожарных это пустяк, -- засмеялся начальник. Он подошел к машине и сказал что-то пожарным. Двое пожарников, разматывая шланг, побежали в сад. Мощная струя настигла кота, и через мгновение его шерсть засияла белизной. -- Здорово! -- сказал Полботинка. -- Так это и есть Альберт! -- удивился Муфта. -- Может быть, и вы со своими спутниками выпьете по чашечке какао? -- спросила старушка у начальника. -- С величайшим удовольствием, -- сказал он, и пожарники присоединились к накситраллям. А Моховая Борода почему-то беспокойно заерзал. Наконец он наклонился к Муфте и прошептал : -- Надо бы и нам что-нибудь сказать. Муфта кивнул. Он поднялся, позвенел ложечкой о чашку. Разговоры у стола стихли. Но так как Муфта был сильно взволнован и боялся запутаться в своей речи, он сказал всего несколько слов: -- Все хорошо. И хорошо кончается. Конец первой книги