Коридор привел его в просторный зал с куполообразным потолком, и он увидел, откуда исходит странный свет. В углу стоял глобус, который тускло светился зеленоватым светом. Стивенс осмотрелся. У него возникло ощущение, что прямо над порогом зала что-то вибрирует: как будто работает механизм какой-то скрытой от глаз машины. Он увидел другие коридоры, отходившие от зала, но не стал осматривать их, а подошел к глобусу. Оттенки света, исходящего от него, все время менялись: зеленый превратился в кремовый, потом - в белый. И вдруг Стивенсу показалось, что глобус увеличивается в объеме. Он различил знакомые очертания Северной и Южной Америк, Испанского полуострова. Планета Земля! В этот момент Стивенс словно наблюдал вид Земли с приближающегося к ней космического корабля. Он узнал простертую руку Нижней Калифорнии, а через мгновение на экране начали отражаться все более мелкие детали. Вдруг появилось впечатление, что плавное движение корабля нарушилось, словно управление вышло из-под контроля. Он увидел стремительно приближавшийся океан, потом - горы, а мгновение спустя - удар и полная темнота. Кто был на его борту? А на "экране" начала складываться другая пульсирующая картинка... Два часа подряд Стивенс не мог оторваться от удивительного глобуса. Стивенсу пришло в голову, что он смотрит видеозапись о том, как в каком-то непонятном прошлом, возможно многие тысячелетия назад, у берегов нынешней Калифорнии потерпел аварию космический корабль. Постепенно он получил довольно полное представление о том, что произошло. Неизвестно в какой момент прошлого управляемый роботами космический корабль, получивший какие-то повреждения, врезался в скалу. Робосистема уцелела, а поскольку она обладала способностью как читать мысли, так и передавать на расстояние свои собственные, независимо от языковых барьеров, она смогла установить контакт с небольшой группой туземцев. Роботы обнаружили, что в мземцев прожила очень долго, но потом была почти полностью истреблена в одной из местных войн. Среди тех, кто заменил погибших, Стивенс в изумлении увидел знакомую фигуру высокого светлокожего мужчины. Это, без сомнения, Уолтер Пили. Именно Пили и маленький человечек - единственный выживший из первой группы - поняли, что корабль не является обителью богов. Роботы приняли их на корабль и начали обучать. Кроме всего прочего, они узнали, где именно на корабле находятся части мозга, осуществлявшие чтение мыслей и их передачу, и попытались использовать это знание для того, чтобы подчинить себе робосистему. Для начала они отключили передатчик мыслей, с помощью которого роботы могли управлять туземцами, находящимися снаружи. Удар был неожиданным. Роботы поняли, что враждебность жрецов исходит из самой глубины их человеческого естества. Защищаясь, роботы пустили внутрь корабля газ. Кашляя, извиваясь в судорогах от боли, эти двое бежали. Дверь за ними закрылась. Больше внутрь корабля их не пускали. Они начали думать, как им захватить корабль. Роботам удалось прощупать сознание этих двоих, и они обнаружили, что маленький человек является инициатором борьбы против них, а Пили отчасти сопротивляется ему. Планы простирались дальше, чем простой захват дома и установление своей власти над ним. Он мечтал о власти над всей планетой... Лицо заговорщика было незнакомо Стивенсу. Если он когда-то и видел его, то тот, наверняка, носил маску. Когда показ картин прекратился, Стивенс несколько минут рассматривал "груз" корабля, находившийся там же. По фильму - а Стивенс считал, что ему показали запись фильма, - длинные, закрытые полки на корабле были нагружены маленькими блестящими капсулами, в каждой из которых содержалось небольшое количество некоего искусственного элемента в чистой форме. Это был элемент, не известный на Земле, который в таблице Менделеева стоял бы настолько выше над ураном, что открытие его стало бы величайшим в истории человечества. Но Стивенсу пока не приходило в голову, как можно было использовать это вещество в данной ситуации. Было уже четверть шестого, когда Стивенс, уставший, снова вошел в подвал здания своей комнаты и начал подниматься вверх по ступенькам в фойе. Больше всего его волновало то, что он не получил ни единого указания на то, кем был партнер Пили. Очень важно было обнаружить этого человека и показать группе. Адвокат дошел до лифта и направился в офис. Пройдя полпути, он увидел тень человека. Выхватив из кармана пистолет, Стивенс взвел курок. - Спокойно, - произнес человек, - это я, Билл Ригз. 15 - Итак, мистер Стивенс, - начал Билл Ригз, когда они закрылись в кабинете адвоката, - я располагаю секретными данными о похоронах Ньютона Таннахила. Ими занималось похоронное бюро "Альмирант мортуори", которым тогда владел Норман Моксли. Он купил бюро за несколько месяцев до похорон и сразу после совершения обряда продал его. Ригз замолчал. Стивенс подумал, что по сравнению с тем, что ему известно теперь, информацию Ригза нельзя назвать сенсационной. И все же она имела определенное значение - как все, что касалось босса. Стивенса продолжало тревожить обвинение, которое Хаулэнд выдвигал против Таннахила. Вычислить Моксли, при желании, очевидно, было возможно. Можно было попытаться узнать, кто из членов таинственной группы отсутствовал в Альмиранте, пока здесь был Моксли, а потом путем постепенного отсеивания найти того, кто сыграл его роль. Но вряд ли удастся доказать, что подобный маскарад имел место. Выйдя из задумчивости, Стивенс понял, что детектив ждет его реакции на свое сообщение, и сказал: - Плохие новости. Боюсь, что окружной прокурор может использовать эту информацию против мистера Таннахила. - Да, хорошего мало, - согласился Ригз, - а то, что я узнал о враче, еще менее утешительно. Его зовут Хаим де лас Сьенгас. Он окончил медицинский факультет пятнадцать лет назад, но частную практику начал только в декабре прошлого года, когда поселился в Альмиранте. Пятнадцатого мая он продал свою практику за сотню долларов и на следующий день уехал. - Откуда у вас эта информация? - полюбопытствовал Стивенс. - "Альмирант мортуори" сейчас называется "Похоронное бюро Бенсон Бразас". Я зашел к хозяину и узнал, что, когда он покупал бюро, их финансовые дела вело местное отделение "Банк оф Америка". От управляющего банком мне стало известно, сколько Моксли заплатил за место. Кстати, и хозяин бюро, и управляющий банком описали мистера Моксли: высокий англичанин, сдержанный, вежливый, с изысканными манерами. Ходили слухи, что у него страсть к азартным играм, но наверняка никто ничего не знает. На вид ему лет сорок. - А врач? - спросил Стивенс, раздумывая над тем, как поудачнее использовать эту информацию против Пили. - Я узнал кое-что о нем от секретаря местного отделения Медицинской ассоциации. Доктор был очень дружелюбным человеком, и коллеги его любили. Между прочим, у него интересное хобби: яды. Доктор де лас Сьенгас собрал огромную библиотеку по этому предмету, но, поскольку яды нас ни под каким углом зрения не интересуют, я дальше не занимался этим вопросом. Ригз замолчал и вопрошающе посмотрел на Стивенса. Глаза детектива слегка сузились, и у адвоката создалось впечатление, что собеседник внимательно следит за его реакцией. Стивенсу показалось, что Ригз чего-то не договаривает, он, наверняка, не слишком уверен в том, что яды их ни под каким углом зрения не интересуют. Что же касается Стивенса, то он хорошо понимал, как группа могла использовать яды - например, для амнезии. Об этом следует подумать. Но не сейчас. Позже. Сейчас Стивенсу не мешало бы придумать вразумительное объяснение причины его нахождения в здании конторы в такую рань. - Мистер Ригз, - начал адвокат, - мы с мистером Таннахилом пришли в конце концов к выводу, что во всей этой истории задействованы большая группа людей и большие деньги. Ситуация, по-моему, очень сложная. - И Стивенс рассказал детективу о том, что сказал Хаулэнд о доходе Мистры, потом снова упомянул письмо, которое Таннахил был вынужден подписать. Он ничего не сказал о том, что узнал от мисс Ланет, но высказал якобы свое мнение о финансовой зависимости группы от Таннахила. Он рассказал детективу и о пещере, но не упомянул, кто его привел туда: Стивенс якобы сам случайно наткнулся на нее. Разумеется, в разговоре с Ригзом адвокат не стал вспоминать о космическом корабле, бессмертии, масках и о том, как он узнал о таинственной группе людей. В заключение Стивенс сказал: - Наше положение, мистер Ригз, - довольно щекотливое. С одной стороны, нам нужно попытаться пролить свет на секретную деятельность группы, но, с другой стороны, постараться не навредить при этом нашему работодателю. Мы обязаны проявлять крайнюю осторожность, чтобы своими действиями не увеличить количество врагов мистера Таннахила. Возможно, нам самим придется искать настоящего убийцу. Ригз кивнул и задумался. - Эта пещера, - произнес он наконец, - не в ней ли ключ к разгадке? - Сомневаюсь, - солгал Стивенс. - Ну тогда забудем об этом, - сказал Ригз. - Признаюсь, все эти упоминания об амнезии, тайных пещерах и религиозных бандах очень пугают меня. Думаю, нам следует выставлять все, что нам об этом известно, "на обозрение публики", - Ригз замолчал и через мгновение продолжил: - А теперь хочу быть с вами откровенным и признаться, что я следил за вами. - Следили за мной?! - воскликнул Стивенс. Он заволновался, перебирая в памяти события минувшей ночи. За исключением того, что он долго находился в пещере, Стивенс не мог вспомнить ничего такого, из-за чего Ригз начал бы подозревать его в чем-то. Успокоившись, адвокат заметил: - Вы меня удивляете. - А как иначе я мог убедиться, что вы не находитесь в лагере врагов? Да, я решил последить за вами. Правду сказать, скучновато было на кладбище, где мы все четверо сидели, затаясь, и ничего не делали. - Четверо?! - изумленно вскричал Стивенс, подпрыгнув в кресле. - Вы сказали - четверо? - Не знаю, понравится вам это или нет, но он несколько часов ждал, пока вы уйдете... - Кто? - Таннахил. У меня создалось впечатление, что они с девушкой обо всем договорились заранее. Во всяком случае, когда вы ушли, он подошел к ней. Таннахил спросил ее, правильно ли он понял ее заверения. Она ответила, что выйдет за него замуж. Потом они сели в машину и направились в Лас-Вегас. - Ригз замолчал; его голубые глаза светились сочувствием. - Вижу, вам это неприятно. Простите. Стивенс внезапно осознал, что сидит, словно прикованный к креслу, мускулы лица - напряжены, зубы - сжаты, глаза - болят. Несколько раз он сглотнул слюну, и с каждым разом в горле пекло все больше и больше. Наконец огромным усилием воли Стивенс овладел собой. - И что же было дальше? - спросил он. - Вы вернулись, и я продолжил слежку за вами. К сожалению, зайдя в здание конторы, вы заперли за собой дверь. Я битый час пытался проникнуть внутрь, и, как только я влез в окно третьего этажа, я сразу же увидел вас. Стивенс кивнул и с трудом выдавил из себя: - Думаю, нам обоим нужно хорошо выспаться. Адвокат лихорадочно обдумывал ситуацию. Ему предстояло слишком многое сделать: добиться права поручительства за клиента (если возникнет необходимость), продумать детали защиты, подготовить материал для прессы. Все это он сможет делать открыто. Но ему еще нужно продумать, как вступить в контакт с группой. Он должен быть хорошо подготовлен к этому. Попрощавшись с Ригзом, Стивенс начал думать о Мистре и пришел к выводу, что ее действия явились результатом его отказа. Не добившись от него согласия помогать ей, Мистра предприняла решительный шаг. Она считала, что спасение Земли намного важнее, чем их любовь. Теперь у нее был Таннахил. Через него она могла воздействовать на группу. Стивенс устало растянулся на кушетке в комнате отдыха, находившейся недалеко от его кабинета. Он так и не смог уснуть. Когда в восемь тридцать появилась мисс Чейнер, Стивенс встал и направился в парикмахерскую. Побрившись, он позавтракал в ресторане напротив и, возвращаясь в офис, вдруг увидел вывеску пробирной палаты, находившейся поблизости. Он и раньше видел ее, но никогда не думал, что когда-нибудь придется воспользоваться услугами такого заведения. Рука Стивенса скользнула в карман куртки и извлекла из него кусочек мрамора, который адвокат подобрал на ступенях Грэнд Хауза. Стивенс вошел в помещение палаты и уже через минуту протягивал служащему образец. - Как скоро вы сможете произвести анализ этого образца? - осведомился он. - А как скоро он вам нужен? - ответил вопросом худощавый, стареющий мужчина в очках с золотой оправой. Он что-то промямлил насчет праздников. Стивенс прервал его: - Я плачу двойную цену, если анализ будет готов завтра. Служащий немедленно выписал квитанцию. - Приходите завтра в десять. Выходя из палаты, Стивенс услышал выкрики мальчишки-газетчика: - Читайте о нападении на Лорилию! 16 Стивенс дрожащими руками взял газету. Крупные заголовки кричали: "Лорилия обвиняет Соединенные Штаты в нападении!" Ниже, буквами помельче, писалось: "Посол передает ноту протеста в госдепартамент". Статья начиналась словами: "Правительство Соединенных Штатов категорически отрицает, что сегодня, в полдень (по лорилианскому времени), самолеты американских военно-воздушных сил совершили налет на промышленные объекты Лорилии. Госсекретарь Уолтер Блейк заявил об отклонении протеста американским правительством..." Взгляд Стивенса перебегал от строки к строке в поисках информации, более важной, чем обвинения и протесты. Наконец, он нашел то, что искал: "Политические обозреватели приведены в полное недоумение обвинением, выдвинутым правительством Лорилии, при этом мало кто действительно поверил в его истинность. Однако из Антуллы сообщают, что военные летчики Лорилии не смогли сбить самолеты, которым удалось скрыться после атаки. Военные эксперты Антуллы высказали предположение, что на летчиков было оказано какого-то рода воздействие, хотя ни одни из них не погиб". Стивенс продолжал лихорадочно просматривать газету. Он представил себе Мистру, пытающуюся вывести свой корабль из-под обстрела реактивными снарядами с управляемых ракет. Газеты утверждали, что ей это удалось. Она рискнула своим бессмертным телом - ради чего? Ради мира, который так никогда и не узнает, что стоял на грани катастрофы? В нападении, без сомнения, участвовал не один корабль. Группа, вероятно, капитулировала перед Мистрой, испугавшись за судьбу Таннахила и боясь целого ряда осложнений, которые возникнут, если с ним что-то случится. Поэтому они и помогли ей осуществить ее план. Это был крутой поворот в стратегической деятельности группы. Грэнд Хауз теперь останется на Земле. Группа тоже останется на планете. Потерявшие значительную часть ядерных запасов лорилийцы не посмеют начать войну. В полдень Стивенс позвонил в офис окружного прокурора. Его тут же соединили с Хаулэндом. - Вы понимаете, что исчезновение мистера Таннахила - свидетельство его виновности? Это доказывает, что я был прав, выписывая ордер на его арест, - холодно начал окружной прокурор. Стивенс, услышав характерные щелчки подслушивающего устройства, постарался придать своему голосу как можно больше удивления. - В конце концов, - очень отчетливо произнес он, - вряд ли можно обвинять в побеге человека, который даже не знал о существовании ордера на его арест. - Послушайте, Стивенс, - попытался остановить его раздраженный Хаулэнд, - я... - Вполне возможно, - не дал себя сбить Стивенс, - что мистер Таннахил уехал встречать Рождество в Сан-Франциско. Он говорил мне, что хочет немного развлечься. Как только я получу от него какие-то известия, я сообщу ему о ваших действиях. Что касается меня, то я немедленно обращусь к судье Адамсу за разрешением об освобождении моего клиента под залог и попрошу начать слушание дела. После обеда в ресторане Стивенс, возвращаясь к себе в офис, зашел в центральный книжный магазин и попросил служащего найти ему книги по проблема долголетия. - Вы имеете в виду книги по гериатрии? - уточнил продавец. Стивенс кивнул, хотя и слышал это слово впервые. Он последовал за продавцом, разглядывая названия сотен томов, уместившихся на огромном количестве полок. - Вот! - служащий снял с полки тоненькую брошюрку, - "Продление жизни". Автор - русский, Богомолец. Он советует пить болгарский йогурт, в котором содержится бактерия, убивающая токсины в человеческом организме. Я постоянно пью этот йогурт, но, честно говоря, совсем не чувствую, чтобы он оказывал на меня какое-то благотворное воздействие. - Продавец рассмеялся. - Вот еще брошюра, изданная в Нью-Йорке Комитетом общественного здоровья. Называется "Долгой вам жизни и радости". Главная мысль - постоянные медицинские осмотры. Если у вас что-то обнаружили - не жалейте денег и сил на лечение! Ваша молодость - заложница жизнедеятельности самого больного из ваших органов. Стивенс полистал брошюру и сказал, что возьмет ее. Потом несколько неуверенно спросил: - А нет ли у вас литературы по вопросу дедифференциации? Он объяснил, как понимает этот термин, но служащий отрицательно покачал головой. - Хотя... - задумался он. - Есть книга о хамелеонах. Очень занимательная. Стивенс купил книгу о хамелеонах вместе с нью-йоркской брошюрой и трактатом Богомольца. Вернувшись к себе в офис и вновь - в который раз! - перебирая в памяти события, произошедшие с момента приезда Таннахила, он впервые во всей полноте осознал свою ответственность за ход их развития. Стивенс начал думать о Фрэнке Хаулэнде - единственном человеке, который мог легально вступить в борьбу с группой. Проблема состояла только в том, чтобы передавать ему понемногу информацию, но так, чтобы он не узнал всей правды. Фрэнк Хаулэнд... его соратник. Стивенс засмеялся и решил про себя, что завтра обязательно ему позвонит. Потом он взял трубку, набрал номер аэропорта и заказал себе индивидуальный ночной рейс в Лос-Анджелес. Выйдя из офиса, Стивенс зашел в магазин купить лопату и киркомотыгу. Он должен сегодня же проверить, верна ли самая важная из его догадок. Эти люди, может быть, и бессмертны, но нельзя никому верить на слово. Вернувшись в контору, Стивенс задумался о своих дальнейших шагах. Да, очень многое еще нужно расследовать. Но как ко всему этому подступиться? Все еще ничего не известно об убийствах Дженкинса и негра-охранника. Не известно также, кто прислал записку Хаулэнду. Непонятны планы Пили и его партнера - индейца-коротышки. Почему коротышка воспротивился намерению группы покинуть Землю, вплоть до попытки убийства Таннахила, когда последний уже дал свое согласие увезти Грэнд Хауз? В конце концов адвокат пришел к выводу: его главная цель - наиболее оптимальным образом использовать известную информацию, чтобы поймать убийцу, нанести поражение группе и спасти Грэнд Хауз - для себя, для Мистры, для всего мира. Стивенс посмотрел на часы: без пяти четыре. Еще можно кое-что успеть сделать. Он посетил морг, который в Альмиранте находился прямо возле похоронного бюро, и убедился в том, что Форд погиб от пулевого ранения, а Дженкинс - от ножевого. - Интересная история с этой ножевой раной, - поделился с ним врач-патологоанатом. - Ее края сплошь покрыты волдырями, как-будто лезвие было сильно раскалено. Игольный луч! Стивенс оторопел. Остаток дня он провел, проверяя адреса, которые выписал себе из отчетов мексиканской компании. Большинство людей оказались промышленными и финансовыми магнатами. Никогда Стивенс не чувствовал себя столь слабым и беззащитным, как сейчас - перед лицом этой мощи. Пообедав, он поехал домой, надел спортивные брюки, теплую рубашку и свитер. Ночь была темной, благодаря чему ему удалось незамеченным пробраться на кладбище. В его намерения входило вскрыть две могилы Таннахилов: Франциско Таннахилы, который скончался в 1770 году, и любую другую на пробу. Почва была такой твердой, что он целых два часа трудился над первой, пока лопата не наткнулась на деревянную плиту. Дерево уже почти сгнило, а под ним находилась дюжина булыжников общим весом около ста восьмидесяти фунтов. В гробу больше ничего не было. Отдохнув немного, Стивенс решил, что нужно обязательно вскрыть еще какую-нибудь могилу. Он попробовал лопатой землю и выбрал ту, на которой земля была наиболее мягкой. Вырыв яму всего лишь в фут глубиной, он тут же наткнулся на что-то. Стивенс присел и начал разрывать землю руками. То, на что наткнулась его лопата, оказалось головой человека. Лицо трупа было обезображено до неузнаваемости. Справившись с тошнотой, подступившей к горлу, адвокат все-таки решил продолжить работу. Нащупав руку трупа, он поднес ее указательный палец к одной стороне стекла солнцезащитных очков, которые прихватил с собой, а мизинец - к другой. Положив очки в футляр, Стивенс спрятал его в карман. Очень осторожно он зарыл могилы и отправился домой. Было уже за полночь, а ему еще нужно было добраться до аэропорта. Дома он принял ванну и оделся. Через полчаса полета самолет приземлился в лос-анджелесском аэропорту. Такси доставило Стивенса к офису Пили. Окна были темными, а подступавшие со всех сторон к офису магазины в это время ночи - безлюдными. Адвокат хотел уже взломать дверь, но неожиданно вспомнил о связке ключей, которую он обнаружил в сумочке Мистры. Один из ее ключей подошел. Найти письмо, которое подписал Таннахил, доверяя Пили продолжить выплаты членам "Пан-американского клуба", не составило труда. Большую часть времени по пути в Альмирант Стивенс проспал, а приехав домой, тут же отправился досыпать в спальню. В центре города он был к полудню. Осмотрев еще ночью солнцезащитные очки, к стеклам которых он приложил пальцы трупа, Стивенс пришел к выводу о том, что отпечатки достаточно четкие. Теперь при свете дня он осмотрел их еще раз; в их четкости сомневаться не приходилось. Достав платок, Стивенс стер части отпечатков по краям, потому что для полиции совсем необязательно было демонстрировать их четкость - это могло показаться подозрительным, и направился в полицейский участок. Там он объяснил дежурному офицеру: - Несколько дней назад я заявлял о том, что хулиганы перерезали провода у моего дома. Сегодня утром я случайно нашел на газоне эти очки. Я подумал, что вы можете сфотографировать отпечатки пальцев и проверить их. - Конечно, - ответил лейтенант, осматривая очки. - Мы это обязательно сделаем. Мы позвоним, когда будем располагать результатами проверки. - А сколько времени уйдет на это? - Боюсь, нам придется пересылать их в Сакраменто. Не меньше недели. - Вы, наверное, можете передать фото телеграфом? - Из-за хулигана? - изумленно спросил офицер. - Для меня этот случай очень важен, и я не хочу оставлять его без расследования. Я оплачу телеграфные расходы. После этого Стивенс отправился в пробирную палату. - Странный вы человек, - встретил его служащий. - Платите за срочность, чтобы работа была выполнена к десяти, а сами не являетесь в срок. - Я был слишком занят. Старик перешел к делу. - Химически в образце нет ничего особенного. Это обыкновенный карбонат кальция в форме мрамора. - Это все, что вы можете сказать о нем? - разочарованно спросил Стивенс. - Не так быстро, - усмехнулся старик. - Я еще не закончил. Стивенс насторожился. - Позже, продолжая проверять материал уже на содержание урана, мы провели опыты с электроскопом и обнаружили, что состав радиоактивен. - Старик значительно взглянул на Стивенса и повторил: - Радиоактивен... Очень незначительно, конечно. Я не смог обнаружить никакого остатка. Когда материал был разложен отдельно на кальций, углерод и кислород, оказалось, что сам по себе ни один из этих элементов не радиоактивен. Очень интересно, правда? Выйдя на улицу, адвокат задумался. Радиоактивность... Ею можно было объяснить и все, и ничего. Это был тот аспект природы, который человек исследовал вроде бы достаточно скрупулезно. И все же... Стивенс вдруг увидел перед собой человеческий род, строящий себе дома из такого радиоактивного материала, обеспечивая себе бессмертие. Можно ли процессы, происходящие в подобранном Стивенсом на лестнице Грэнд Хауза образце мрамора, усилить, чтобы то, к чему они приводят, послужило не привилегированной кучке людей, а всему человечеству? 17 Стивенс поехал в издательство "Альмирант Герольд", но Кеавелла, его владельца, с которым он намеревался встретиться, не оказалось. Позвонив судье Портеру, потом судье Адамсу и десятку других членов группы, он получил приблизительно такие же ответы: "Уехал", "Будет завтра". Каждый раз Стивенс оставлял отсутствующему сообщение с просьбой позвонить ему в любое время дня или ночи, как только у того появится возможность. Зайдя в свой офис, адвокат сел за стол и подумал, что он в очередной раз начал опасную игру. Ведь для всех этих людей он в конце концов просто чужак, который слишком много знает. Не лишним было бы как-то обезопасить себя. Его мысли прервала мисс Чейнер: - Мистер Стивенс, с вами хочет поговорить мистер Хаулэнд. Он у телефона. "Вот кстати, - подумал адвокат, - это, пожалуй, выход номер один. В чрезвычайных ситуациях полиция может оказаться очень полезной". - Мне нужно, чтобы ты подъехал ко мне в офис сегодня днем, - прозвучал, спустя мгновение, в трубке голос Хаулэнда. - Сможешь? - Смогу прямо сейчас. - Отлично. Стивенс повесил трубку. Шаг вперед был сделан. Отступать - некуда. Он еще раз позвонил издателям и судьям, с которыми хотел встретиться. Их по-прежнему на месте не было. Стивенс еще раз назвался, прежде чем положить трубку. Прибыв в суд, он направился прямо в кабинет Хаулэнда, который его немедленно принял. Пожав его руку, окружной прокурор предложил Стивенсу сесть. Сам Хаулэнд, плюхнувшись в свое кресло, немедля перешел к делу. - Мы проверили отпечатки пальцев Ньютона Таннахила. Они не совпадают с отпечатками его племянника. Так что я допустил ошибку, приказав арестовать твоего клиента. Он замолчал и, казалось, начал изучать Стивенса, пытаясь угадать в нем ответную реакцию. Стивенс постарался придать лицу выражение холодной самоуверенности: - Я говорил тебе, что спешка в этом деле неуместна. - Черт, - с досадой выругался Хаулэнд, - почему же мы раньше нигде не смогли обнаружить отпечатки Ньютона Таннахила? - Успокоившись, он признался: - Мне нужна твоя помощь. Но Стивенс его уже не слышал. Первой его реакцией было изумление: группа, вероятно, все же решила проблему отпечатков, но как она это сделала - об этом ему оставалось только гадать. Может, их метод был частью процесса дедифференциации. Если клетки благодаря этому процессу вновь обретают молодость, то - почему бы им не изменяться полностью? Другое объяснение Стивенсу просто не приходило в голову. Тем временем Хаулэнд, наклонившись к нему, сказал: - Я готов забыть прошлое. Что было - то прошло. Но теперь я должен подумать о себе. В этом вся проблема. Если я просто сниму обвинение, я распишусь в своей некомпетентности. Придумай что-нибудь, как я мог бы выкрутиться из этой ситуации. Обещаю, что тоже буду тебе полезен. Сердце Стивенса подпрыгнуло от радости: он не мог себе представить, что так быстро предоставится возможность использовать Хаулэнда. - Я объясню тебе, как мы сможем оправдать мистера Таннахила. - Давай! Стивенс обстоятельно рассказал ему, как стал свидетелем истязаний над Мистрой. Он не назвал никаких имен, не упомянул о роботах, космических кораблях, пещере и группе бессмертных. Он представил дело так, будто девушку пытали члены индейской религиозной секты, которые стремятся вытянуть из Таннахила деньги. Только этим, подчеркнул он, можно, вероятно, объяснить также убийство охранника и последовавшие за ним события. Когда Стивенс выходил из кабинета Хаулэнда, у него было такое чувство, что он сделал еще один шаг в неизвестность. После этого он поехал в Грэнд Хауз. Обогнув ряды деревьев, Стивенс увидел величественную лестницу. Ни единого признака присутствия в доме человека не было заметно. Он позвонил в дверь, - тишина. Он мог бы отпереть дверь, воспользовавшись ключами Мистры, но не стал торопиться. Вместо этого, дойдя до конца террасы, спрыгнул на траву и начал огибать дом. В свете голубого неба и синего сверкающего моря дом вырисовывался очень четко. Мирная тишина распространялась на прилегавшие к дому земли. Над домом ярко светило солнце. Трудно было себе представить, что с ним связано столько убийств, интриг, тайн жизни и смерти, что уже сотни лет здесь тянется длинная-длинная кровавая история. Все постройки, находившиеся на территории поместья, были отделены от Грэнд Хауза несколькими цветниками и длинной полосой высоких кустарников. Деревья были посажены так умело, что отлично скрывали убогость этих построек от глаз жильцов дома. Стивенс поднялся на восточный склон холма. Перед ним простиралась величественная долина, а вдалеке - среди деревьев - притаился домик фермера с зеленой крышей. За ним к горизонту поднимались новые холмы. Стивенс проследовал к тому участку дороги, который заканчивался обрывом, - к утесу, на котором Мистра затормозила, когда они вдвоем уезжали из Грэнд Хауза. Возвратившись к тому месту, где начинались служебные постройки, Стивенс уже имел полное представление о расположении всего поместья. Солнце уже клонилось к горизонту, готовое слиться со сверкающей равниной океана. Стивенс подумал, что вряд ли есть смысл осматривать постройки. Значение имел только дом. Он вошел в Грэнд Хауз через парадную дверь и внимательно изучил все его двенадцать комнат: восемь спален, просторную библиотеку, столовую, гостиную и огромную кухню. Каждая из комнат выходила в закрытый коридор. Стивенс пришел к выводу, что дом спланирован очень удобно: по две комнаты в каждой секции. Уже темнело, когда адвокат, разочарованный, уезжал из поместья. Ему не удалось найти ничего, что указывало бы на то, кем был индеец - единственный выживший из первой группы бессмертных. Пообедав в городе, Стивенс поехал домой. Он уже поставил свою машину в гараж и шел к дому, когда из-за кустов вылетел канат и начал обматываться вокруг его плеч и рук, мгновенно сбив Стивенса с ног. Не в состоянии сопротивляться, будучи скованным по рукам и ногам, он почувствовал, что в рот ему вставили кляп. 18 - Ладно, Стивенс, вставай и пошли! Он вскочил на ноги, но снова упал, не сумев сохранить равновесия: руки его были крепко связаны за спиной. Чьи-то сильные руки подхватили его, сорвав с него пиджак и разорвав рубашку. Полураздетого, его привязали к дереву. Прошло всего несколько секунд, как раздались протяжные свистящие звуки: это на его голые плечи начал опускаться кнут. Было больно так, как будто его полосовали ножом. У Стивенса перехватило дыхание. Он в ужасе ждал, что сейчас кнут пройдется по его лицу и глазам. Сжав зубы, он крепче прижал к дереву затылок. Боже! Так они мстят ему! Все время, пока Стивенса избивали, его сверлила мысль о том, как бы посчитаться со своими мучителями. Внезапно боль потеряла свою остроту, колени начали подкашиваться, а в голове стало темно. Когда его перестали бить, Стивенс услышал голос: - Мы могли бы тебя и убить. Это первое предупреждение. Если ты когда-нибудь еще хоть раз сунешь нос в наши дела, мы тебя ослепим и разрежем твою симпатичную мордашку на ленточки. Они, наверное, ушли, потому что внезапно стало очень тихо. Силы медленно возвращались к нему, а когда на востоке появился первый луч солнца, Стивенс почувствовал, что он в состоянии подняться. Протянув руку к тому месту, где должны были находиться концы привязывавшего его к дереву каната, он обнаружил, что один из них ослаблен. Для Стивенса не составило большого труда отвязаться от дерева. Упав на землю, он долго лежал, прерывисто дыша. Наконец ему удалось подняться на ноги и доковылять до дома. Отперев дверь, он прошел в гостиную и лег на диван. Спустя некоторое время, он встал и направился в спальню, достал лечебную мазь и осторожно обмазал ею раны. Потом он наложил на них повязки и сварил себе кофе. Выпив первую чашку, он почувствовал себя лучше и увереннее. Все утро и часть дня он провел в постели. Способность анализировать понемногу возвращалась к нему. Стивенс решил, что группе все-таки неизвестно, насколько много он знает о них. Иначе они поступили бы с ним еще хуже. Ставки в этой игре были слишком высоки. Бессмертные, тайно проживавшие на Земле, вдруг оказались под угрозой раскрытия своей тайны, что могло привести к непредсказуемым последствиям. Сейчас, не будучи знакомыми с планами таинственного индейца, они пытаются сомкнуть ряды и оградить себя от опасности. Если им это удастся, события, произошедшие недавно, забудутся, и очень скоро Элисон Стивенс канет в Лету, вслед за Джоном Фордом и Уильямом Дженкинсом, пополнив список жертв. Несколько лет, десятилетий - всего лишь мгновение для вечности. И никто никогда не узнает, что он жертвовал своей жизнью для того, чтобы подарить человечеству бессмертие. К половине третьего Стивенс почувствовал себя настолько окрепшим, что смог встать, побриться, одеться и пообедать. Потом он набрал номер Грэнд Хауза. Он долго ждал ответа, наконец в трубке раздался щелчок, и женский голос произнес: - Это экономка. Кто звонит? Голос принадлежал Джико Айне! Стивенс назвался, подождал у телефона, а потом услышал, как она сухо сказала: - Мистер Таннахил просит меня передать, что он уже все сказал вам в своем письме, отправленном на адрес офиса. - В письме? - изумился Стивенс, а через мгновение, овладел собой, спросил: - А мисс Ланет есть? - Мисс Ланет не может подойти к телефону, - ответила женщина и положила трубку. Стивенс немедленно поехал в офис. Войдя в свой кабинет, он услышал от мисс Чейнер: - Вам заказное, доставленное по спецпочте, письмо. На нем штамп "лично", поэтому я не открывала еотором он мне сообщил, что вы больше у него не работаете и отношения к интересующему нас делу не имеете. - Вы получили только письмо? Никакой личной встречи не было? - Нет. - Телефонного разговора тоже не было? - На что вы намекаете? - голос Ригза зазвучал встревожено. - Послушайте, Билл, - тон голоса Стивенса стал очень серьезным, - у меня есть веские основания полагать, что мистер Таннахил действует по принуждению. Вы тоже получили уведомление об освобождении от работы? - Ну... в письме говорилось, что во мне больше не нуждаются и что мне пришлют чек... Черт, так вы считаете, что нас провели? А я уже упаковывал вещи. - Лучше распакуйте их - если, конечно, у вас есть желание продолжать расследование. - Решено: я остаюсь. Где мы встретимся? - Не будем пока договариваться о месте. Я собираюсь заставить одних очень опасных людей раскрыть свои карты. И мне нужна будет очень большая помощь... Стивенс позвонил в издательства. Ни Кеавелла, ни Гранта до сих пор не было - во всяком случае, ему так сказали. На этот раз он решил поговорить с редакторами газет. Обоим он сообщил примерно одно и то же: "Передайте вашему издателю, что сегодня вечером произойдет очень серьезное событие. Он знает, где оно произойдет. Кроме того, он единственный из издателей, кто будет приглашен, и должен присутствовать лично. Скажите ему, что все остальные члены группы тоже должны быть на месте". Потом Стивенс позвонил судьям Портеру и Адамсу и, не получив возможности поговорить с ними лично, передал им то же самое через секретарей. Это были единственные члены группы, которых он оповестил лично. Остальные узнают сами и явятся без приглашения. Стивенс был уверен, что так оно и будет. Явится и убийца, и связанная с ним группа. Маньяк и его будущие жертвы. Тот, кто хотел добиться единоличного господства над всей планетой, и те, кто думают, что этого можно избежать. Человек этот шел на очень большой риск. В любой момент остальные члены группы могли узнать о его деятельности, и, безусловно, потянулась бы вереница преступлений. Он должен был бы убить их всех, чтобы спасти себя. Мысль об убийстве напомнила Стивенсу о том трупе, который он обнаружил на кладбище в могиле одного из Таннахилов. Он позвонил в полицию и узнал, что результаты экспертизы отпечатков еще не пришли. Стивенс тяжело вздохнул и повесил трубку. Он планировал сразиться с группой именно в эту ночь, а такого важного доказательства их вины, какое могли представить отпечатки, у него на руках не оказалось. Кем же мог быть убитый? И связано ли это убийство с деятельностью бессмертных? Скорее всего, связано, не случайно для его захоронения использована одна из пустых могил Таннахилов. Но кто он? Стивенс представил себе труп неизвестного мужчины из разрытой могилы. Пожалуй, телосложением он походил на Уолтера Пили. Внезапно перед его мысленным взором выстроились в стройную цепочку факты, казавшиеся до сих пор разрозненными: Пили исчез неделю назад; Дженкинс видел его в ту ночь, когда избивали Мистру; несмотря на многочисленные попытки найти Пили, его так никто нигде не обнаружил. Мозг робота-корабля идентифицировал Пили как человека, противящегося агрессивным планам партнера. Вполне вероятно, что теперь, когда назрел кризис в группе, партнер убил своего излишне щепетильного товарища, несмотря на то, что Пили был крайне осторожен. Стивенс был уверен в том, что теперь убийца обязательно сделает следующие шаги. Обезвредить его необходимо немедленно. Неожиданно дверь открылась, вошла мисс Чейнер и объявила: - Вас хочет видеть мисс Ланет. Когда Мистра вошла, мисс Чейнер как будто растворилась в воздухе. Стивенс изумленно глядел в лучистые глаза женщины. Направляясь к стулу, она холодно осведомилась: - Мне можно сесть? Внимательно изучая ее и боясь какого-нибудь подвоха, Стивенс наконец произнес: - Вижу, что ты выиграла, осуществив налет на Лорилию. - Это тебя удивляет? Он покачал головой: - Я все равно не мог участвовать в нем, но если ты считаешь, что была права... Скажи, ты, правда, вышла замуж за Таннахила? - Откуда ты узнал об этом? - после долгого молчания спросила она. У Стивенса не было желания выдавать Ригза - особенно сейчас, когда тот мог сыграть важную роль в разоблачении убийцы. - Это вытекало из логики событий. Выйти замуж за Таннахила и автоматически получить половину его собственности по закону Калифорнии. Мистра некоторое время хранила молчание, потом сказала: - Мне нужна назад моя сумочка. Та, которую я забыла в первую ночь. Она ничего не отрицала и не подтверждала, просто отмахнулась от его вопроса. Стивенса глубоко ранило ее равнодушие. Он тут же отодвинул ящик стола и, не говоря ни слова, протянул ей сумку. Она положила ее на стол, перебрала предмет за предметом, потом подняла на него глаза: - А где ключи? - Ах, да, - спохватился он, опустил руку в карман, достал связку ключей и отдал ей. - Сегодня вечером я собираюсь встретиться со всеми вами. Ты, наверное, слышала, - сказал он. Она как-то странно посмотрела на него: - Тебе, очевидно, интересно будет узнать, что к мистеру Таннахилу вернулась память. И в связи с этим у тебя уже друзей в группе не осталось. - Ни одного? - Ни одного, - ответила она ровным тоном. Стивенс криво улыбнулся. Его разоружали постепенно, шаг за шагом. Но они не понимали, что окончательно его можно обезвредить, только отняв дыхание. - Можешь передать мистеру Таннахилу, - начал он, - что он не имеет права уволить меня. Я подчиняюсь непосредственно Уолтеру Пили. Когда Пили освободит меня от должности, я буду официально уволен. В душе Стивенс посмеялся над своими словами. Если это Пили лежал в той могиле, то немало времени уйдет на то, чтобы уволить Элисона Стивенса. - Хорошо, - кивнула Мистра. - Мы попросим мистера Пили известить тебя официально. - А как же мы? Когда ты говорила, что любишь меня, - ты лгала? Это было частью твоего плана? - Нет, - ответила она, на лице ее не дрогнул ни единый мускул. - Но я справлюсь с этим - у меня на это уйдет не одна сотня лет, но все же, может быть, когда-нибудь появится другой. Отчужденность женщины разозлила его, ему захотелось и ей сделать больно. - А ваша ясновидица все еще в группе? Она утвердительно кивнула. - Увольте ее. Она плохо знает свое дело. - Ты никак не можешь переключиться с темы Пили. - Кстати, а где Пили? Он уже появился? Она ответила не сразу: - Еще нет. Но если он что-то против нас замышляет... - Не думаю, - усмехнулся Стивенс. - Тогда кто же? - Не знаю. Но... - Он наклонился к ней и очень серьезно произнес: - Мистра, вы все в опасности. Вас всех могут убить. Мистра покачала головой и иронично улыбнулась: - Элисон, ты ведешь себя по-детски. Хочешь запугать группу, чтобы самому пробраться в ее ряды. Ничего у тебя не выйдет. Мы никогда не были так осторожны и бдительны, как сейчас. Она начала надевать перчатки. - Мистра, подожди! - воскликнул Стивенс. Женщина снова медленно опустилась в кресло. Ее зеленые глаза вопросительно смотрели на него. - Неужели ты не видишь, - сказал Стивенс, - что я пытаюсь помочь тебе? Я располагаю важными фактами. У адвоката не было желания делиться с этой ставшей ему чужой женщиной тем, что он узнал от робосистемы корабля. Но в его планы входило оказание как можно большего давления на группу, а для этого ему нужна была информация. Он спросил у нее: - Мистра, Грэнд Хауз может быть разрушен? Она засмеялась: - Ты думаешь, я кому-нибудь скажу об этом? - Ради своей собственной безопасности, подумай над ответом. Лучше тебе сказать. - Но это просто смешно! - Ее глаза расширились. - Ты думаешь, что кто-то из нас может быть так глуп? Грэнд Хауз - все, что у нас есть. - Исходя из некоторых ставших мне известными фактов, я предполагаю, что его разрушение - это именно то, к чему стремится предатель. Следовательно, у вас имеется нечто такое, посредством чего дом может быть разрушен, причем очень быстро. Я не имею в виду атомную бомбу. Скорее всего, это что-то такое, что можно пронести в кармане. Мистра заколебалась, но потом кивнула. - Ладно, не вижу смысла в том, чтобы скрывать это от тебя. Ты все равно не сможешь воспользоваться своим знанием. Элемент сто шестьдесят седьмой дестабилизирует физическую структуру мрамора. Выделенный в виде тончайшего порошка, он разрушает атомное строение материала, из-за чего его первоначальная форма уже никогда не сможет быть восстановлена. - Элемент сто шестьдесят седьмой? И больше ничего? - Это все, что мне известно. - Спасибо, - произнес Стивенс и замолчал. - Извини, но пока я не могу в точности сказать тебе о том, кто предатель. Расскажи еще немного о ваших людях. Сколько их всего в городе? - Сорок один. - Из пятидесяти трех, - задумчиво произнес Стивенс. - Для него было бы большой удачей накрыть их всех. - Помолчав, он решительно сказал: - Они все должны прийти. Он должен думать, что это его единственная возможность. Другого способа заставить его раскрыться нет. Понимаешь? Мистра поднялась с кресла. Надев перчатки, она сказала: - Я могу только пообещать тебе, что все будут извещены. Но если ты не сможешь ничего доказать, ты конченый человек. - Голос ее звучал тихо и серьезно: - Вернув Таннахилу память, мне удалось склонить его на свою сторону. Так что я выиграла. Но для тебя я ничего не смогу сделать. И даже не буду пытаться. Так что полагайся только на самого себя. Она направилась к двери. Не выдержав, Стивенс окликнул ее. Наверное, в его голосе прозвучало столько чувства, что она сразу же обернулась и сказала: - Постарайся только не усложнять ситуацию. - И это все, что ты хочешь сказать человеку, который был твоей единственной любовью? - Ты подвел меня, помнишь? Мне пришлось искать другой выход. Ты сам отказался от меня и нашего будущего. Стивенс стоял и смотрел на нее. Она подошла к нему, бросила взгляд на диван, где он иногда отдыхал, когда оставался допоздна на работе, а потом, махнув в сторону двери, спросила: - Мы можем закрыться здесь? - Господи Боже мой, Мистра, ты с ума сошла! - Конечно. А ты разве нет? Когда они занимались любовью на узком диване, женщина издавала непроизвольные крики, которые всегда сопровождали их физическую близость. Неожиданно она замолчала и тихонько рассмеялась. - Интересно, что мисс Чейнер думает о нас. Ты знаешь, она влюблена в тебя. - Мисс Чейнер? - недоверчиво спросил Стивенс, но тут же забыл об этом. Когда они одевались, он, вспомнив ее реплику, спросил: - Ты думаешь, она слышала нас? - Конечно. Стивенс смутился. - Мистра, ты шокируешь меня, - произнес он. Однако, несмотря на неловкость ситуации, он чувствовал себя удивительно бодро. Их физическая близость была совершенной. И Мистра не оплачивала ему никакой долг. Она просто отдавала ему себя, и Стивенсу радостно было это осознавать. Мистра приводила себя в порядок. Когда она закончила, Стивенс отпер дверь и они вышли в приемную. Мисс Чейнер не подняла на них глаз, сосредоточенно изучая лежавший перед ней документ. Но Стивенс заметил, что ее лицо и шея стали пунцовыми. Стивенс проводил Мистру, а вернувшись в приемную, сказал мисс Чейнер, не глядя ей в глаза: - Если кто-нибудь будет спрашивать меня, скажите, что я вернусь к шести. Он спустился вниз и, выждав нужный момент, пробрался в подвал - так, чтобы его никто не увидел. Очутившись в пещере, он уверенно направился к кораблю роботов. По мере приближения к цели напряжение Стивенса возрастало. Примут ли его роботы? Он облегченно вздохнул, когда увидел, что дверь открыта: значит, ему все еще доверяли. Когда он приблизился к зеленоватому глобусу, там немедленно сформировалась картинка. Стивенсу показывали, в каком конкретном месте в хранилище он сможет найти элемент сто шестьдесят седьмой, а также элемент, который в соединении с ним способен свести его разрушительное действие на нет, - газ, элемент двести двадцать первый. Стивенс аккуратно извлек тюбики с обоими элементами и снова подошел к глобусу. Но картинок больше не было: очевидно, мозг робота полагал, что он вряд ли сможет помочь Стивенсу чем-то большим. Если в могиле одного из Таннахилов и лежит Пили, то машина не в состоянии подтвердить это. Стивенс, мрачный и задумчивый, вернулся в свой офис. Мисс Чейнер уже ушла, а как только Стивенс вошел в свой кабинет, то сразу же увидел посетителя. За его столом сидел Уолтер Пили. 19 После того как они обменялись приветствиями, Стивенс сел и озадаченно уставился на своего гостя. Появление Пили - в то время, как Стивенс уже успел определить его на роль погибшего, - поразило его. Конечно, тот факт, что Пили оказался жив, не мог изменить планы адвоката, но он создал брешь в его концепции. Если это не Пили был в могиле... то кто же? Пили никогда, по мнению Стивенса, не выглядел лучше, чем сейчас. На его лице, в котором едва-едва угадывались черты индейца, - что обычно так резко бросается в глаза у других людей, имеющих эту кровь, - разливался румянец. - Я только что имел разговор с Фрэнком Хаулэндом, - начал Пили. - Он сообщил мне, что вы оба имеете намерение арестовать большую часть группы, которая много лет пользуется финансовой поддержкой Таннахила. Услышав это, Стивенс замер. Его поразило то, что окружной прокурор так легко выболтал их секрет. Стивенс осторожно спросил: - Что еще вам стало известно? Выслушав Пили, Стивенс понял, что Хаулэнд рассказал все, предав его. Но теперь это уже не имело особого значения. Пили, несомненно, сам что-то замышляет против группы. Так что вполне возможно, что он ничего не расскажет своим коллегам. Пили предложил Стивенсу пообедать вместе. Во время еды у адвоката появилась новая неожиданная мысль. Не мог ли человек в могиле, исследованной им, оказаться Фрэнком Хаулэндом? Чем больше он думал над своим предположением, тем более вероятным оно ему казалось... Убив его, Пили принял определенные меры предосторожности против своего предателя-партнера. Сильной стороной в рассуждениях Стивенса было то, что Пили сам нанял Хаулэнда - человека одного с ним телосложения. Став управляющим Грэнд Хаузом, Хаулэнд заметил сходство между подписями на документах восемнадцатого и двадцатого веков, - тогда-то группа и стала свидетелем того, как решительно способен Пили расправиться со своим служащим. Потом он нанял Элисона Стивенса - тоже одного с ним телосложения. Если наступит критический момент, Пили уберет и этого управляющего, а сам, живя и работая в Лос-Анджелесе, всегда сможет надеть маску одного или другого убитого и сыграть роль каждого из них в зависимости от ситуации. Извинившись, Стивенс пошел позвонить в офис Хаулэнда. Ему ответили, что босс уехал. Позвонив Хаулэнду домой, он услышал женский голос: - Он будет поздно. Стивенсу очень хотелось спросить миссис Хаулэнд (скорее всего, это была она), не заметила ли она в последние несколько дней чего-то необычного в поведении мужа. Но тут же отказавшись от этой затеи, он повесил трубку и, не торопясь, вернулся за стол. Он не получил ни подтверждения, ни опровержения своей догадки, однако меры предосторожности принять следовало. "Я покажу ему письмо, в котором Таннахил уведомляет меня об увольнении, - подумал адвокат. - Может быть, это убедит его в том, что убивать меня не имеет смысла". Стивенс все еще раздумывал над тем, показать ли Пили письмо, когда услышал: - Мне бы хотелось, чтобы после обеда мы поехали к вам домой, где вы представите устный отчет о сложившейся в Грэнд Хаузе ситуации. Стивенс представил себя наедине с Пили в отдаленном загородном доме - и содрогнулся. Он тут же достал письмо Таннахила. Пили прочитал письмо и вернул его Стивенсу. В машине по дороге к Стивенсу он был очень задумчив. После того как адвокат предложил гостю виски с содовой, тот попросил еще раз показать письмо. Внимательно перечитав его, он спросил: - Чем вы ему насолили? - Не имею ни малейшего представления. И сегодня вечером я надеюсь сделать то, что считаю необходимым. - Так вы не отказываетесь от своего плана? - Я уже не имею права. Я вовлек в него Хаулэнда, и теперь слишком поздно. То, что человек, стоявший перед ним, мог иметь в кармане маску Фрэнка Хаулэнда и в любой момент достать ее, уже ничего не меняло. Следующий час они провели в разговоре о поместье. Пили слушал с нескрываемым интересом: наверное, ему важно было узнать мнение о происходящем от человека, не являвшегося членом группы. В четверть десятого зазвонил телефон. От неожиданного звука звонка Стивенс нервно вздрогнул. Взяв трубку, он услышал: - Мистер Стивенс, вам звонят из полиции по поводу отпечатков, которые вы приносили. Мы идентифицировали их. - И что же? - спокойно спросил адвокат, хотя сердце у него вырывалось из груди. Услышав ответ, он, сразу же почувствовав себя опустошенным, повесил трубку. Но уже через мгновение, взяв себя в руки, подумал о том, что теперь ему действительно ничего не остается, кроме как привести свой план в исполнение. Он начнет с Уолтера Пили. А потом будет то, что повергнет группу в шок. А потом... Стивенс задумчиво покачал головой. Реакция их, конечно же, будет ужасной. 20 Припарковав машину, Стивенс увидел машину Мистры и еще несколько знакомых машин. Поднявшись вверх по лестнице вслед за Пили, он обратил внимание на то, что весь дом ярко освещен. На звонок в дверь ответила Джико Айне, которая на этот раз была без своих драгоценностей и выглядела как-то совсем по-другому. Она молча провела их в гостиную, где уже находилось одиннадцать человек. Стивенс узнал судей Адамса и Портера, Кеавелла, Гранта, Таннахила и Мистру. Две другие женщины и трое мужчин были не знакомы ему. Вперед с презрительной усмешкой на губах выступил Таннахил, который, не поздоровавшись, холодно осведомился: - Вы Стивенс? - словно Таннахил не был уверен в этом. Стивенс, удивленно подняв брови, кивнул и повернулся лицом к собравшимся. Ему не терпелось начать. Он намеренно явился раньше Хаулэнда, чтобы успеть ввести группу в курс дела и даже, может быть, склонить хотя бы часть ее членов на свою сторону. Стивенс открыл свой дипломат, достал из него бумаги и окинул взглядом присутствующих. Ему хотелось увидеть, где находится ясновидящая: не из-за опасения, что она прочитает его мысли - план его был слишком сложен, чтобы его можно было разгадать таким образом, он хотел, чтобы женщина поняла, прощупав его сознание, что он только собирается оказать на группу давление, но главная опасность исходит не от него. Начал он с заявления: - Моей первейшей заботой, естественно, является служение мистеру Таннахилу. Уголком глаза Стивенс уловил мрачную улыбку на лице Таннахила, но спокойно продолжил: - Заканчивая свою службу, я хочу представить доказательства, которые, думаю, убедят присутствующих в том, что мистер Таннахил не виновен в преступлениях, совершенных в последнее время. Стивенс заметил, что Мистра, сидя в дальнем углу комнаты, пытается поймать его взгляд. Но он продолжал смотреть в сторону мужчин, которые собрались у входной двери. Стивенс выдвинул обвинение против Пили и серьезно обосновал его. С каждым его словом становилось все более ясно, насколько убедительно прозвучат эти факты в зале суда: тайные поездки в Альмирант, связь с бандой, выплаты огромных сумм денег из кармана Таннахила. Но наиболее убедительным, по утверждению Стивенса, станет тот факт, что после предварительного слушания дела Пили навсегда уйдет со сцены. И его уход окончательно докажет его вину. Несколько раз во время своего выступления Стивенс смотрел в сторону Пили. Тот сидел, нахмурившись, глядя в пол, и явно нервничал. В обвинении, выдвинутом Стивенсом, не упоминались ни бессмертные, ни космические корабли, ни атомная война. Прежде всего было важно увязать факты, лежавшие на поверхности. "Ньютон Таннахил был убит, потому что обнаружил, что его обкрадывают на большие суммы денег, - заявил Стивенс, а затем представил такие красноречивые факты, как исчезновение врача и директора похоронного бюро. - Вместо дяди был похоронен племянник. Почему? Потому что тело дяди, вероятно, было изуродовано". Причина, по которой был убит Джон Форд, тоже вытекала из логического анализа. Его убрали, чтобы добраться до Таннахила и заставить его подписать документ, по которому Пили мог продолжать получать выплаты. Дженкинс? Вахтер был убит, потому что увидел Пили в ту ночь, - он мог проболтаться, что тот был в городе. Стивенс закончил свое обвинение словами: - В мои намерения не входило раскрытие обстоятельств, которые заставили мистера Пили выуживать из кармана мистера Таннахила большие суммы денег и пойти на ряд убийств. Могу сказать только одно: нельзя недооценивать здесь того факта, что мировоззрение его сформировалось под воздействием верований древних народов Центральной Америки. Леди и джентльмены, я закончил свое обвинение против Уолтера Пили. После этого Стивенс в первый раз открыто взглянул в сторону Мистры. В ее холодных глазах застыло изумление. Стивенс улыбнулся и направился к свободному стулу. 21 Молчание нарушил судья Портер: - Итак, мистер Пили, - спросил он, - что вы можете сказать в свое оправдание? Пили не произнес ни слова. Он сидел в кресле, безвольно опустив руки, лицо его выражало смятение, бросив быстрый взгляд на Стивенса, он тут же отвернулся. Наконец, вздохнув, он произнес: - Так вот, что вы затевали... Снова воцарилось молчание. Пили понимал, что все за ним внимательно наблюдают. Он нервно засмеялся, достал из кармана сигарету и закурил. - Мне хотелось бы, чтобы вы еще раз объяснили, зачем мне понадобилось совершать убийства, - сказал он. Когда Стивенс еще раз рассказал о письме, которое вынужден был подписать Таннахил, Пили снова засмеялся, еще более неприятным смехом. Он был похож на человека, которого ожесточила близость грозящей опасности. - Идиот! - бросил он Стивенсу. - Вы же сами сказали, что письмо, подписанное Таннахилом, давало мне полномочия продолжать - понимаете? - продолжать передавать большие суммы нужным мне людям. Из письма ясно, что Таннахил знал цель выплат не хуже, чем я. - Письмо с вами? - вкрадчивым голосом осведомился Стивенс. Его тон произвел впечатление. До этого самого мгновения Пили, наверное, еще полагал, что сможет приуменьшить значение письма. Теперь же его лицо выражало одновременно изумление и злость. - Ах ты негодяй! Ты шпионил в моем офисе в Лос-Анджелесе! - Надеюсь, вы хорошо понимаете, что любая попытка отрицать существование письма и его значение не убедит этих людей, - парировал Стивенс. Пили сел. Ему с трудом удалось овладеть собой, и теперь он спокойно оглядывал присутствующих. Судья Портер решил, что настал момент подвести некоторые итоги: - Вы оказались в весьма сложном положении, Пили. Создается впечатление, что те опасения, которые у нас возникли относительно вас в последнее время, небезосновательны. Вам необходимо снять с себя обвинение. В конце концов, мы не можем позволить, чтобы управляющий Грэнд Хаузом был под подозрением. Потом, взглянув на издателей, судья спросил: - А что вы думаете, джентльмены? Кеавелл, высокий сухопарый человек, шептавшийся с Грантом, поднялся со своего места. - В утреннем выпуске моей газеты мистер Таннахил будет полностью реабилитирован. Я имею в виду - вся семья Таннахилов, которая много поколений подряд была кровью и плотью Альмиранта. Наша газета, имеющая долгую и славную историю, не позволит втоптать в грязь семью, так глубоко уходящую корнями в американскую почву. Особенно сейчас, когда в мире столько проблем, когда его подспудно разрушают аморальные выскочки, существа без роду без племени... И на этом дела об убийствах закроем. Мистра встала и кивком головы подозвала к себе Стивенса. Когда он подошел, она отвела его в угол и тихо спросила: - Это и есть твое разоблачение? Я думала, ты действительно нашел убийцу и предателя. - Так где же ваша чертова телепатка? Приведешь ты ее сюда или нет? - рассердился Стивенс. Не говоря ни слова, Мистра поспешила выйти и вернулась в сопровождении миловидной девушки. Стивенс сразу понял, что она обладает удивительной для своих лет мудростью, которая читалась в ее спокойном взгляде. - Это Тризель, - представила девушку Мистра. Тризель взяла Стивенса за руку и замерла. - У вас наготове еще один удар, но я не знаю, какой. - А что еще вам удалось установить? - Я не знаю, кто ваш информант. - Она заколебалась. - Передо мной просто темная картина. И все же - кто бы вас не информировал, он допустил ошибку. Человека, которого вы ищете, не существует. - Давайте не будем спорить. Есть ли у вас ощущение надвигающейся опасности? - Не могу понять... - Тризель умолкла. - Ну что? - Очень смутное. - От кого она исходит? - Я... не знаю! - И девушка закусила губу. - Я не могу сказать даже приблизительно. Стивенс беспомощно посмотрел на Мистру, которая в ответ покачала головой. - Я не знаю, о чем вы говорите. Но у меня всегда возникает такое же ощущение, когда Тризель с кем-то мысленно общается. Стивенс молчал. Тризель, оказывается, намного лучше, чем он полагал, умела читать мысли. Но кто-то на протяжении многих лет дурачил ее, приобретя, в конце концов, отличную сноровку скрывать свои мысли. Стивенс снова посмотрел на девушку, она покачала головой и ответила на его размышление: - Многие здесь пытались делать это. Они часами разговаривали со мной, используя то один, то другой метод сокрытия мыслей. Иногда мне казалось, что они в этом преуспевают, но точно я не знала никогда. Стивенс кивнул. - А кто именно пытался скрывать свои мысли? Девушка вздохнула. - Я вижу, вы меня не поняли. По сути, все они. Даже вам удалось скрыть от меня в ту ночь важную информацию. В этот момент Пили, сидевший в дальнем углу комнаты, встал. - Вот что, друзья мои, мне нужно сейчас уйти, чтобы начать поиски настоящего убийцы и оправдать себя. Я возьмусь за это дело сам. Стивенс в один момент оказался в центре комнаты. - Сядьте, мистер Пили, - вежливо предложил он. - Мне нужно еще кое-что сообщить. Относительно вас. Повернувшись лицом к группе, Стивенс рассказал о своих предположениях относительно того, почему на должность управляющего Грэнд Хаузом были выбраны Фрэнк Хаулэнд и он сам. - Я могу с уверенностью сказать что, выйдя отсюда, мистер Пили немедленно превратится во Фрэнка Хаулэнда, - закончил он. Стивенс обвел взглядом слушающих и понял, что его удар не достиг цели. Таннахил насмешливо обратился к Пили: - Снова взялись за свои старые штучки? - Уолтер, вы неисправимы, - добавил судья Портер. - Мы с мистером Хаулэндом, - снова пошел в атаку Стивенс, - разработали план разоблачить членов вашей группы, использующих в своих преступных целях маски, с помощью которых можно выступать от имени других людей. Мы полагали, что многие перестанут считаться именитыми гражданами города, когда их выведут на чистую воду. Судья Портер покачал головой: - Не очень умно. А ты, Уолтер, меня просто удивляешь. Стивенс был поражен. Эти люди за долгие столетия жизни стали поистине невозмутимыми. Их уже не могла по-настоящему взволновать даже попытка одного из членов их сообщества захватить Грэнд Хауз. - Что ж, - не сдавался Стивенс, - кажется, пора начинать последний акт драмы. Должен сказать, что планы мистера Пили все же были расстроены. Представьте себе: он убивает Джона Форда, потом пишет письмо Хаулэнду, потом его видит Дженкинс, которого мистер Пили тоже решается убить. При этом он использует игольный луч, который вряд ли вступил бы в дело, если бы не чрезвычайные обстоятельства. И в самом конце он допускает роковую ошибку. - Я ухожу, - сказал Пили. - Не люблю мелодрам. - Прежде чем вы уйдете, - ответил Стивенс, - снимите-ка маску! Вытащив из кармана свой пистолет, адвокат нацелил его на Пили. Появление оружия не смутило присутствующих. Однако их встревожила последняя фраза, сказанная Стивенсом. Несколько человек вскочили со своих мест. Таннахил впился взглядом в того, кого все присутствующие считали Уолтером Пили, и воскликнул: - Маска?! Стивенс подождал, пока снова воцарится молчание, потом повторил: - Снимите ее, мой друг. Вы действовали в целях самозащиты. Обещаю вам, что, независимо от того, понравится это присутствующим или нет, вы уйдете отсюда целым и невредимым. Пусть кто-нибудь поможет ему, - обратился он к окружающим. - Должен же быть какой-то быстрый способ снять маску. Вперед выступила Тризель. В руках она держала флакон бесцветной жидкости. - Протяните руки, - предложила она человеку в маске. Тот пожал плечами и протянул ей руки ладонями вверх, позволив налить на них несколько капель жидкости. Его руки поднялись, потом - опустились. Перед собравшимися предстал Фрэнк Хаулэнд. Нахмурившись, он сказал: - Что ж, мне нужно было быть осторожным, когда я начал играть против вас. Я действительно убил Пили, - но исключительно в целях самообороны. Что же касается других убийств, я к ним не имею никакого отношения. Стивенс пристально смотрел на него. - Хаулэнд, - начал он, - что вы знаете о деятельности... этих людей? Хаулэнд выглядел озадаченным. - Но ты же сам рассказал мне о них... Впрочем, теперь это не имеет значения. Стивенс обвел взглядом комнату. Таннахил довольно безразлично наблюдал за ними, судья Портер о чем-то размышлял, Мистра и Тризель тихо шептались. Адвокат понял, что группа не видит в Хаулэнде угрозы. Но Стивенс не успокаивался. - Хаулэнд, откуда у вас маска Пили? Все с интересом уставились на окружного прокурора, ожидая его объяснений. - Мне ее прислали по почте. - На лбу у него выступили капельки пота. - В сопроводительном письме объяснялось, как ею пользоваться, напоминалось, что моя карьера находится в опасности и предлагалось воспользоваться способностью имитировать голоса. В противном случае, указывал автор письма, в полицию сообщат, где похоронен Пили. - А как вы должны были объяснить, почему используете маску, если вас разоблачат? - Из-за денег. Хотя, честно говоря, я вообще не должен был допускать разоблачения. Но в крайнем случае мне оставалось бы только сказать правду. Стивенс изучал выражение лица окружного прокурора. Он не сомневался в том, что Хаулэнд говорит правду, но ему трудно представить, что тот мог попасть в такую ситуацию. Может, его просто одурманили чем-то, заставив поверить в то, что он убил Пили? На этот вопрос придется дать ответ позже. Стивенс проводил Хаулэнда до входной двери и на прощание сказал: - Увидимся и обсудим все это завтра. Окружной прокурор кивнул. На лице его появились красные пятна. - Боже мой, - взволнованно проговорил он. - Не верится, что ухожу отсюда живым. Стивенс не ответил. Его занимала уже другая мысль, мысль о серьезной опасности. Он поинтересовался у Хаулэнда: - Где ты разместил полицейских? - Что? Думаешь, я такой дурак, что втяну во все это полицию? Огромным усилием воли Стивенс подавил волнение. В его мозгу быстро пронеслась картина вызова наряда полиции. Нет, они не успеют: слишком много времени уйдет на разъяснения. Он увидел, как Хаулэнд спускается вниз по ступенькам. Быстро пройдя через холл, Стивенс оказался на одной из террас дома. Он тихо свистнул и принялся ждать. Из темноты появилась фигура Ригза. Он сунул в руку Стивенса записку и исчез. Развернув записку, адвокат всматривался в нее в свете ближайшего освещенного окна. - Все решено, - прошептал он. Стивенс скомкал записку, сунул ее в карман и вернулся в гостиную. В это время человек небольшого роста, сняв с себя маску лица Ригза, легко проник в дом через одну из многочисленных дверей, ведущих на террасу. 22 Пока Стивенса не было, к присутствующим присоединилось еще несколько человек. Все общество теперь находилось в гостиной с дубовыми панелями, из которой на террасу выходили стройным рядом французские двери. Все они, кроме одной, были закрыты. Стивенс насчитал в комнате двенадцать мужчин, не считая его самого, и шесть женщин. Все они выжидающе смотрели на него. Не обращая на них внимания, адвокат направился туда, где стояла телепатка. Девушка покачала головой и сказала: - Угроза как будто увеличилась десять минут назад, но сейчас снова исчезла. То, чего вы опасаетесь, я понимаю уже более отчетливо, но не до конца. Стивенс посмотрел на Мистру: - Сколько людей сейчас находится в Грэнд Хаузе? - Кого не хватает? - Ты говорила, что в городе находится сорок один человек? - Я имела в виду еще и Пили, - просто ответила женщина. - И они все здесь в данную минуту? Ответила Стивенсу Тризель: - Нет, двадцать минут назад Тезла вышел, чтобы посмотреть, все ли вокруг спокойно. "Итак, в комнате находится восемнадцать бессмертных", - подумал Стивенс. Он внимательно рассмотрел каждого. Несмотря на свои дорогие одежды, мужчины не производили внушительного впечатления. Судьба не слишком позаботилась о том, чтобы наделить этих избранников впечатляющей внешностью. Женщины же, наоборот, были красивы все без исключения - этим и объяснялось то, почему выбрали именно их. После реплики телепатки насчет маленького индейца, прозвучавшей достаточно громко, чтобы ее услышали все, присутствующие зашевелились и зашушукались друг с другом. Стивенс выждал, пока они немного успокоились, и громко сказал: - Я просматривал пленку, на которой были отсняты Пили и еще один человек, телосложения Тезлы, но лицо у него было совсем другое. - Не сдержавшись, Стивенс вскричал: - Чертовы маски! Благодаря им, любой может стать тем, кем захочет! Я дважды видел Тезлу. Это был он или маска? - Маска! - ответил Таннахил. Стивенс громко выругался, потом спросил: - Он действительно индеец? - Да. Стало абсолютно тихо, но через мгновение тишину прервал вопрос Таннахила: - Где вы видели фильм, о котором говорите? - Этому фильму около двух тысяч лет, - ответил Стивенс, одновременно отвечая и не отвечая на вопрос. - Обыщите все подступы к дому! Проверьте каждую дверь! Приведите его сюда, если он где-то здесь! Мы немедленно все выясним! - начал отдавать приказы Таннахил. - Подождите! Голос Стивенса прозвучал так неожиданно резко, что все, бросившиеся к дверям, сразу же остановились и повернулись к нему. В это решающее мгновение в хозяине Грэнд Хауза вскипела кровь его предков. Губы Таннахила растянулись в злобной ухмылке, а глаза сузились в щелки. Эти глаза Танекилы Отважного бурили Стивенса испепеляющим взглядом. - Что это значит, что ты здесь распоряжаешься? - осведомился он умышленно тихим голосом. - Открытие любой из этих дверей послужит сигналом для моего партнера начать забрасывать мраморные стены дома элементом сто шестьдесят седьмым. - Остановившись на мгновение, Стивенс быстро продолжил: - Причин для того, чтобы бить тревогу, - нет, если мы правильно идентифицировали нужного нам человека. Я предлагаю обращаться с ним... - Мы сами знаем, как с ним обращаться, - прервал адвоката Таннахил. - Согласно нашей традиции. - Вы будете вести себя с ним так, как я скажу, - заявил Стивенс. - Должен также сообщить вам, мистер Таннахил, что ваше безраздельное царствование здесь подошло к концу. В моем дипломате более пятидесяти экземпляров документа, который вы подпишите, и согласно которому дом перейдет в собственность группы. Группа образует совет директоров новой компании. Ваше имя стоит в этом списке первым, я включил в него и свое имя. Вам лучше начать побыстрее подписывать. Я не позову сюда своего человека до тех пор, пока каждый член группы не получит подписанного документа. Вытащите же кто-нибудь бумаги! Распоряжение Стивенса выполнила Мистра, достав бумаги и разложив их на столе перед Таннахилом, который сердито смотрел на них и уже собирался что-то сказать, но адвокат упредил его: - Быстрее же! Спросите вашу телепатку, правду ли я говорю. У меня действительно есть элемент сто шестьдесят седьмой, а возле дома находится мой человек, который в случае необходимости выполнит мое распоряжение. - Тризель! - позвала Мистра. - Это правда? - Да. Таннахил криво усмехнулся: - Почему же ты нас не предупредила? - Потому что он пришел с добрыми намерениями, - тихо ответила девушка. - И неужели вы думаете, что я помешала бы ему искать среди нас человека, который... Стивенс прервал ее. - Мы должны разумно разобраться с Тезлой. Помните, что на протяжении сотен лет у него сложилась непоколебимая убежденность в том, что как первый из ставших бессмертными он вправе претендовать на роль правителя. Сейчас он уже играет в открытую. Мы сможем одолеть его лишь в том случае, если сумеем избавиться от подозрительности и вражды, царящих в рядах группы. Таннахил, подписывайте! Не забывайте, что нам еще нужно найти Тезлу. Мы обязаны убедить его не совершать безрассудств. На этот раз правитель Грэнд Хауза не сопротивлялся. Он схватил ручку и начал нацарапывать на бумагах свою подпись. Стивенс вручал по экземпляру членам группы. Когда было подписано уже десять документов, когда один из них уже лег в его собственный нагрудный карман, - только тогда Стивенс пошел звать Ригза. Когда маленький детектив вошел, все в ожидании взглянули на него и Стивенса. - Что ж, сэр, - начал Ригз. - Вижу, что план нам удается. Что-нибудь еще? - Отдай мне капсулу. Ригз протянул капсулу Стивенсу, который сразу же пошел к Мистре и отдал ее ей. - Тезла в состоянии достать этот элемент из ваших секретных лабораторий, - предупредил адвокат. - Насколько я понимаю разработанный им план, его единственной целью является убедить меня взойти на корабль... - Корабль? - переспросила Мистра. Стивенс запнулся, но тут же решил, что теперь, когда документы подписаны, он может рассказать им о корабле, который прилетел со звезд две тысячи лет назад. - ...взойти на корабль, чтобы посмотреть, работает ли до сих пор мозг робосистемы. - Мозг робосистемы? Элисон, о чем ты говоришь? - И если он работает, - продолжал Стивенс, - Тезла уничтожит дом, потому что только после этого мозг вступит с ним в контакт. У него не будет другого выхода... Стивенс вдруг увидел, что рядом с ним стоит Тризель. - А кто этот маленький человечек, который вошел в гостиную, а сейчас вышел? - Не волнуйся по поводу Ригза, - ответил он, - если кто и безвреден для нас, так это... Адвокат внезапно замолчал, пораженный возникшей у него мыслью. Он вспомнил, что Таннахил нашел детектива случайно в телефонной книге Лос-Анджелеса. Стивенс тут же спросил у Тризель: - Какие мысли от него исходят? - Мысли его спокойны, хотя есть небольшое волнение. И если он скрывает свою решимость разрушить Грэнд Хауз, то делает это замечательно. Стивенс подошел к Таннахилу, который тут же заговорил: - Я не очень отчетливо помню тот период времени. Помню только, что мы вместе сидели в баре и он предложил мне чего-то выпить... - Но после этого вы первым позвонили ему? - Позвонил ему? Нет, конечно, нет. Стивенс огляделся по сторонам. Ригза в поле зрения не было. Стивенс выбежал из комнаты и увидел, что и в холле Ригза нет. Он бросился к ступенькам, которые вели в подвал. Бесшумно спустившись, Стивенс оказался у стеклянной двери, через которую увидел Ригза, поднимавшего крышку одного из дисплей-устройств. Опустив руку в карман, адвокат нащупал маленькую трубочку, которую унес с корабля-робота. Сжав ее в руках, он смело открыл дверь и шагнул в сторону Ригза. Тот поспешно обернулся. - Я как раз рассматривал этот образец ацтекского искусства. Замечательно выполнено, - сказал он. - Ригз-Тезла, ты еще можешь спасти свою жизнь. Ты проиграл. Сдавайся! Наступило долгое молчание. Потом человечек посмотрел Стивенсу прямо в глаза и проговорил: - Мы с тобой можем получить возможность править миром. - Но не без Грэнд Хауза. Закрывай крышку! - Нам не нужен дом - разве ты не понимаешь? У нас есть корабль. Мы возьмем с него все, что нам необходимо. Если никто не будет стоять на нашем пути, он... Из-под приподнятой крышки появилось голубоватое сияние. - Закрой ее немедленно, закрой элемент! - закричал Стивенс. - Это будет стоить мне только руки. Слушай! - Твоя рука или твоя жизнь! Быстрее! У меня здесь элемент двести двадцать первый, которому в мире нет аналогов. При соединении с твоим сто шестьдесят седьмым... Его палец нащупал на трубочке "сброс" элемента как раз в тот момент, когда в руках Тезлы сверкнул игольный луч. Швырнув свое оружие в маленького индейца, Стивенс пригнулся и изо всех сил бросился назад, в сторону ступенек. Комната позади него задрожала, лестницу начал окутывать голубой дым. - ...Согласны ли вы, Мистра Ланет, взять в законные супруги этого человека? - Да, - решительно прозвучало в ответ. Позже, у себя в машине она сказала Стивенсу: - Я ужасно волновалась. Я ведь в первый раз вышла замуж. Понимаешь? Стивенс не ответил. Он думал о корабле, который столько веков был похоронен под стенами дома и который очень скоро отправится домой, к звездам. Стивенсу очень хотелось полететь на нем вместе с Мистрой. - Лично я, - внезапно услышал он, очнувшись от раздумий, - хочу девочку. Конечно, мальчики - это тоже неплохо, но... Стивенс вздохнул: ох уж эти женщины с их вечным стремлением иметь семью и детей! Перед ними с Мистрой может открыться целый мир, если они полетят с роботами, но она, по-видимому, меньше всего стремится к этому. Когда они приехали к Стивенсу домой, он внес внутрь чемоданы жены и уже открыл было рот, чтобы поговорить с ней о космическом путешествии, как... снова закрыл его. Мечта Стивенса о звездных просторах утонула в нежности ее взгляда. В зелени глаз женщины для него было заключено больше миров, чем существовало во Вселенной. Когда они были в постели и их тела слились, Стивенс спросил: - Откуда ты знаешь, что сможешь родить ребенка? - Я это чувствую. И знаешь, почему я выбрала для свадьбы именно сегодняшний день? - улыбнулась Мистра. - У меня начинается благоприятный для беременности период. У меня за века накопилось столько сил для материнства, что мне кажется, я могу родить целую дюжину детей. Может быть, - с надеждой добавила она, - для начала я рожу сразу пятерых - и всех девочек. - Трех девочек и двух мальчиков, - возразил он, снова найдя ее губы. Их желание могло поспорить с их бессмертием, и он знал, что всегда будет ждать мгновения, которое они переживали сейчас.