ти. - Оказывается. - А куда вы собираетесь увезти меня? - На другую планету - очень дружелюбную. Ее название ничего тебе не скажет. - Зачем? - Так нужно. Кроме того, речь идет о твоей безопасности. Ты оказался в положении человека, располагающего информацией, необходимой нам в расследовании, которое мы проводим. Мы хотим получить эту информацию, но есть и другие желающие. Из-за них твоя жизнь может подвергнуться опасности, если ты вернешься на свою планету. Поэтому, чтобы обеспечить твою безопасность и продвинуться вперед в расследовании, мы извлечем тебя отсюда. Это самое простое решение возникшей проблемы. - Может быть, сначала меня спросите? Я не хочу сказать, что не испытываю благодарности за свое спасение, однако что вас интересует? Если вы охотитесь за тем же, чего добивались от меня Зимейстер и Баклер, боюсь, я вряд ли смогу вам чем-нибудь помочь. - Мы действуем, учитывая это обстоятельство. По нашему мнению, нужная нам информация находится у тебя где-то на подсознательном уровне. Самым лучшим способом добыть ее является помощь хорошего телепата-аналитика. В том месте, куда мы направляемся, их много. - И сколько мы там пробудем? - Ты останешься на той планете до тех пор, пока мы не завершим наше расследование. - И сколько на это понадобится времени? Он вздохнул и покачал головой: - В данный момент это неизвестно. Я почувствовал, как меня снова окутал мрак, который почему-то походил на прикосновение кошачьего хвоста. Нет! Я не могу позволить им оторвать меня на неопределенный срок от всего, что я знаю. Именно в этот момент я понял, что чувствует человек на смертном одре - недоделанные дела, мелочи, которые обязательно нужно завершить до окончательного ухода: написать письмо, оплатить счета, дочитать книгу, лежащую на тумбочке у кровати... Если я исчезну сейчас, в начале семестра, моя академическая карьера и финансовое положение отправятся псу под хвост - потому что никто не поверит моим объяснениям. Нет. Я должен помешать им забрать меня отсюда. Но мягкие тени снова принялись за свое. Надо спешить. - Прошу прощения, - удалось кое-как выговорить мне, - только это невозможно. Я не могу отправиться с... - Боюсь, тебе придется. Это абсолютно необходимо, - сказал Рагма. - Нет, - возразил я, чувствуя, как меня охватывает паника, сражаясь с забытьем и понимая, что я должен обязательно сейчас решить эту проблему. - Нет, вы не имеете права. - Насколько я понимаю, похожее понятие существует и в вашей юриспруденции. Вы называете это "помещение под защиту закона". - А как насчет Статьи 7224, раздел С? - пролепетал я, еле ворочая языком. Глаза у меня уже закрылись сами собой. - Что ты сказал? - Не притворяйся, слышал. - Я отлично помнил свои слова. - Семь... два... два... четыре. Раз... дел... С... Вот почему... А потом опять пустота. И снова повторяющиеся циклы вернули меня назад - в сознание или на расстояние плевка от него. Так происходило несколько раз, прежде чем я полностью пришел в себя и занялся созерцанием Калифорнии. Постепенно стали доноситься обрывки спора, которые я воспринимал равнодушно и отстраненно. Сейчас это представляло для меня чисто академический интерес. Рагма и Чарв были расстроены из-за каких-то сказанных мной ранее слов. Ах да... Статья 7224, Раздел С. Как я понял из их разговора, речь в этой статье шла об изъятии мыслящих существ с материнской планеты без их согласия. Галактический договор, под которым подписались представители миров моих спасителей, был для них чем-то вроде межзвездной конституции. Однако в ситуации со мной фигурировало много неопределенных моментов, которые можно было трактовать по-разному, кроме того, в ряде случаев моего согласия не требовалось - например, при карантине, военных действиях и тому подобных вещах. Вроде универсального понятия "межзвездная безопасность" - вокруг всех этих проблем и шла бесконечная дискуссия. Судя по всему, я коснулся довольно деликатных вопросов, особенно в свете их последних контактов на Земле. Рагма продолжал настаивать, что, если они воспользуются одним из возможных исключений и заберут меня с Земли на этом основании, департамент поддержит принятое ими решение. Ну а если дело дойдет до суда и им будет предъявлено обвинение, Рагма не сомневался, что ему и Чарву не станут грозить судебным преследованием, поскольку они все ж таки оперативники, а не обученные юристы. Чарв, со своей стороны, стоял на том, что ни одно из указанных исключений в данном случае невозможно применить, а посему им не избежать неприятностей. Будет лучше, решил он, если телепат-аналитик сумеет внушить мне желание сотрудничать с ними. Он был уверен, что им удастся найти такого телепата, который помог бы им решить возникшую проблему. Однако предложение Чарва разозлило Рагму. В этом случае мои права будут нарушены в другом аспекте, а кроме того, как насчет сокрытия улик, поинтересовался он. Он никогда не согласится участвовать в подобном предприятии. Если уж они заберут меня отсюда, Рагма хочет иметь надежную защиту, по закону и не собирается ничего скрывать. Тогда они снова стали перебирать всевозможные исключения, осмысливая каждое слово, уточняя и перебивая друг друга, вспоминая прошлые случаи - они напомнили мне иезуитов, талмудистов, редакторов словарей, а еще апостолов Нового Критицизма. И все это время их корабль оставался на земной орбите. Только значительно позднее Чарв вдруг задал вопрос, который уже давно меня беспокоил: "А откуда он вообще узнал о Статье 7224?" Они подошли к гамаку, заслонив мне вид на мыс Гаттерас, где начала формироваться буря. Увидев, что глаза у меня открыты, они закивали и, как я понял, всем своим видом постарались продемонстрировать мне добрую волю и беспокойство о моем здоровье. - Ты хорошо отдохнул? - поинтересовался Чарв. - Вполне. - Воды? - Пожалуйста. Я немного попил водички, а лотом он спросил: - Бутерброд? - Да. Благодарю. Он достал бутерброд, и я начал есть. - Мы весьма обеспокоены твоим состоянием - и тем, что нам следует с тобой сделать. - Это очень благородно с вашей стороны. - Нас озадачили слова, которые ты произнес некоторое время назад - это было связано с нашим предложением предоставить тебе убежище на период обычного расследования, которое мы должны провести на твоей планете. Нам показалось, что как раз перед тем, как заснуть, ты процитировал один из разделов галактического кодекса. Впрочем, ты бормотал что-то малоразборчивое, и мы не совсем уверены, что правильно тебя поняли. Ну так что ты там говорил? - То, что вы услышали. - Понятно, - сказал он, поправляя солнечные очки. - Не мог бы ты рассказать нам, откуда тебе стало об этом известно? - Подобные вещи очень быстро распространяются в академических кругах, - заявил я. Мне показалось, что ничего лучшего я не смогу предложить им в качестве ответа. - Вполне возможно, - заметил Рагма, снова переходя на свой инопланетный язык. - Их ученые сейчас занимаются переводом. Они могли закончить эту работу и начать распространять ее среди университетов. Это не по моей части, так что наверняка я ничего сказать не могу. - Если кто-нибудь успел создать курс Галактического Кодекса, то этот тип определенно его уже прослушал, - пробурчал Чарв. - К сожалению. - Тогда ты должен знать, - продолжал Чарв, опять переходя на английский и обращаясь непосредственно ко мне, - что ваша планета еще не успела подписать соглашение. - Конечно, - ответил я. - Но меня, как вы понимаете, беспокоят только ваши действия и их соответствие кодексу. - Да, разумеется, - сказал он, со значением посмотрев на Рагму. Рагма подошел поближе, и в его немигающих глазах вомбата промелькнуло нечто, похожее на ярость. - Мистер Кассиди, разрешите мне сформулировать свою мысль как можно проще. Мы представители закона - полицейские, если такой термин вам больше по душе, - и нам нужно довести дело до конца. Мне очень жаль, что мы не можем сообщить вам всех подробностей, тогда нам было бы гораздо легче убедить вас. Так или иначе, ваше присутствие на Земле создаст немалые затруднения, а ваше отсутствие, наоборот, все сильно упростит. Как мы уже говорили ранее, если вы останетесь на своей родной планете, вам будет грозить некоторая опасность. Учитывая вышесказанное, мне кажется очевидным, что все стороны только выиграют, если вы согласитесь на небольшие каникулы. - Мне очень жаль, - сказал я. - Тогда, может быть, - продолжал он, - я могу апеллировать к вашему тщеславию, а также к вашей знаменитой любви к приключениям, столь характерной для приматов. Такого рода путешествие, если вы захотите совершить его по собственной инициативе, будет стоить целое состояние. Не говоря уже о том, что еще ни один представитель вашей планеты никогда не видел ничего подобного. Надо признать, на этот раз он задел меня за живое. В любое другое время я бы ни секунды не колебался. Но на этот раз я успел как следует разобраться в своих чувствах. Вне всякого сомнения, в этой цепочке странных случайностей чего-то не хватало - а я был весьма существенной частью этих событий. Впрочем, что-то случилось не только со всем миром. Нечто, чего я не понимал, произошло (или происходило) со мной. Постепенно я убедил себя: разобраться в событиях последнего времени и внести в них свои коррективы я смогу только в том случае, если останусь дома и проведу свое собственное расследование, поскольку сильно сомневался, что кто-нибудь сможет решить мои проблемы лучше, чем я сам. - Мне очень жаль, - повторил я. Рагма вздохнул, отвернулся, выглянул в иллюминатор и внимательно посмотрел на Землю. А потом заявил: - Вы очень упрямая раса. Когда я ничего не ответил, он добавил: - Мы тоже. Нам придется вернуть тебя на Землю, если ты на этом настаиваешь. Однако я найду способ добиться необходимых результатов без твоей помощи. - А это еще что значится - поинтересовался я. - Если тебе повезет, - ответил он, - ты останешься жив и пожалеешь о своем решении. 5 Продолжая висеть, напрягая и расслабляя мышцы, чтобы компенсировать движение длинной веревки, на которой через равные промежутки были завязаны узлы, я разглядывал монетку с повернутым влево профилем Линкольна. Он выглядел точно так, как если бы я смотрел на него в зеркало, все буквы оказались перевернутыми... Только вот монетка лежала у меня на ладони. Рядом/подо мной, там, где я висел всего в нескольких футах над полом, урчала машина Ренниуса: три черные, как непроглядная ночь, секции, установленные в линию на круглой платформе, которая медленно вращалась против часовой стрелки. На тех секциях, что стояли по краям, было что-то вроде ручек - одна вертикальная, а другая горизонтальная, - по которым двигалась, похоже, лента Мебиуса, примерно в метр шириной, одна ее часть проходила через отверстие в закругленном, бороздчатом центральном приборе, который чем-то напоминал широкую ладонь великана, собравшегося хорошенько почесаться. Согнув колени и упираясь ступнями ног в один из узлов, я начал медленно раскачиваться и через несколько мгновений оказался над уходящим внутрь отверстием в центральной секции машины Ренниуса. Опустившись пониже, я протянул руку и бросил пенни на ленту, покачнулся и вернулся в первоначальное положение. Быстро вытянув руку, схватил пенни, как только монетка появилась на ленте с другой стороны прибора. Совсем не этого я ожидал. Совсем не этого. После того как монетка прошла через машину в первый раз, она подверглась зеркальному отображению. Так что я решил, что, если пропустить ее снова, она вернется в свое нормальное состояние. Вместо этого я держал в руке металлический диск, рисунок на котором был расположен правильно, зато не был рельефным, а был выгравирован словно внутри монетки. Это относилось к обеим сторонам диска, по ребру которого шли специальные углубления, как на ободе колеса поезда. Страньше и страньше [цитата из сказки Л.Кэррола "Алиса в Стране Чудес"]. Мне просто необходимо проделать это еще раз, чтобы посмотреть, что произойдет. Я выпрямился, посильнее сжал веревку коленями и начал корректировать свой качающийся маятник. На мгновение я посмотрел вверх, туда, где в сумраке пряталась потолочная балка с перекинутой через нее нитью, на которой я болтался, точно марионетка. Основную балку, расположенную слишком близко к потолку, чтобы на нее можно было сесть, я пересек в стиле африканского муравьеда - колени сомкнул наверху, предоставив пальцам делать основную работу. На мне был темный свитер и брюки, а на ногах замшевые башмаки на тонкой подошве. Через левое плечо я перекинул моток веревки и полз до тех пор, пока не оказался в точке, находящейся максимально близко к центру машины. Я забрался внутрь здания через слуховое окно, которое мне пришлось выдавить, после того как я срезал решетку и обезвредил сразу три провода сигнализации таким виртуозным образом, что меня вдруг охватила ностальгия по заброшенному диплому инженера-электрика. В зале подо мной царил полумрак, единственным источником света был ряд небольших прожекторов, находящихся на уровне пола и установленных вокруг площадки, на которую и были направлены их лучи. Саму машину огораживал невысокий барьерчик, а невидимые электрические глаза оберегали ее покой. Специальные сенсоры, вмонтированные в пол и на платформе, моментально поднимут тревогу, стоит только на них наступить. К балке, на которой я висел, была прикреплена телевизионная камера. Поскольку я планировал подобраться к дисплею с северной стороны, там, где лента была совсем плоской и входила в центральную секцию, я очень медленно, совсем чуть-чуть, повернул камеру, чтобы она, оставаясь сфокусированной на дисплее, чуть отклонилась к югу - я сообразил, что так можно сделать благодаря просмотру множества телевизионных фильмов. В здании находились охранники, но они только что закончили свой обход, а я не планировал особенно здесь задерживаться. Впрочем, мне было хорошо известно, что случайности частенько вносят свои собственные коррективы даже в самые хитроумные планы, именно поэтому и богатеют компании по страхованию имущества. Ночь была облачной, а ветер очень холодным. Мое дыхание взмахивало призрачными крыльями и улетало прочь. Единственным свидетелем моих упражнений на крыше, от которых немели пальцы, был усталый кот, сидевший на пожарной лестнице. Когда я прибыл в город вчера ночью, здесь уже сильно похолодало, а решение о моем нынешнем путешествии было принято на диване у Хала за день до этого. После того как Чарв и Рагма высадили меня по моей просьбе примерно в пятидесяти милях от города поздно ночью, когда светила луна, я проголосовал несколько раз и благополучно добрался до своего района. Было далеко за полночь. Прекрасно. Одна из боковых улочек упирается в ту, на которой живу я, а мой дом находится как раз на противоположной стороне. Если идти по этой боковой улочке, видны окна моей квартиры. Совершенно естественно, что сейчас, во мраке ночи мои глаза сами обратились на эти окна. Темные, как и следовало ожидать. Пусто. Никого. Неожиданно, примерно через полминуты, в тот момент, когда я как раз подходил к углу, появилась крошечная вспышка, которая длилась всего одно мгновение, а потом снова стало темно. В любой другой момент я даже не обратил бы на нее внимания, а если бы и заметил, то не посчитал бы чем-то особенно интересным. Это вполне могло быть отражением или игрой моего воображения. И все же... Да. Я только что выздоровел, в ушах у меня все еще звучали предостерегающие слова инопланетных полицейских - я был бы полнейшим кретином, если бы забыл сейчас об осторожности. Но поскольку я не был кретином, и, как известно, изюмина из меня тоже получилась никакая, я включил внутреннюю систему, отвечающую за мою безопасность на полную катушку, повернул направо и пошел в противоположную от своего дома сторону. Пройдя пару кварталов, я подобрался к дому сзади. Там был черный ход, однако туда я не пошел, а направился к тому месту, где смог забраться на водосточную трубу, с нее на подоконник, потом на карниз, а дальше на пожарную лестницу. Уже через несколько минут я оказался на противоположной стороне крыши. После этого спустился по водосточной трубе туда, где стоял, когда разговаривал с Полом Байлером. Сделал несколько шагов вперед и заглянул в окно спальни. Слишком темно для абсолютной уверенности. Впрочем, огонек сигареты появился в другом окне. Я положил руки на раму, нажал, а затем потянул наверх. Окно беззвучно открылось - награда за заботу о ближнем. Из-за того, что я никогда слишком серьезно не относился к своему сну и любил погулять по крышам, я обильно смазывал петли, чтобы не беспокоить своего соседа. Оставив ботинки на подоконнике, я вошел и застыл на месте - готовясь броситься наутек в любой момент. Подождал минуту, едва дыша широко открытым ртом. Так получается тише. Еще одна минута... Заскрипело мое жесткое мягкое кресло, оно всегда так делает, когда тот, кто в нем сидит, меняет позу. Значит, в передней комнате, справа от стола и рядом с окном, кто-то сидит. - В этой штуке еще остался кофе? - негромко прозвучал грубый голос. - Думаю, да, - послышался ответ. - Ну так налей мне. Открыли термос. Стали что-то наливать. Скрип и легкий стук. Кто-то шепотом сказал "спасибо". Еще один тип сидел возле самого стола. Глоток. Вздох. Чиркнули спичкой. Снова тишина. А потом: - Вот было бы смешно, если бы его убили. Кто-то фыркнул. - Угу. Только это не для него. - А ты-то откуда знаешь? - Да от него просто несет трухой или чем-то в этом роде. И вообще он какой-то странный. - Вот с этим я согласен. Хорошо бы он поскорее вернулся домой. - Знаешь, наши желания совпадают. Тот, что сидел в кресле, поднялся на ноги и подошел к окну. Вскоре он тяжело вздохнул. - О Господи! Сколько еще ждать? - Если мы его дождемся, игра будет стоить свеч. - Не спорю. Но чем быстрее он попадет в наши руки, тем лучше. - Конечно. Пью за это. - Эй, послушай! Что это ты там нашел? - Немного бренди. - Сам пьет бренди, а я должен пить эту коричневого бурду? - Ты же просил кофе. Кроме того, я нашел бренди совсем недавно. - Передай-ка мне. - Вот еще один стакан. Давай будем пить, как полагается. Это хорошая штука. - Наливай! Я услышал, как из бутылки, которую я берег на Рождество, вынули пробку. Послышался легкий звон и звук шагов. - Держи. - Пахнет хорошо. - Кто бы мог подумать! - За королеву! Звук шагов. Звон. - Храни ее Господь! Мои гости снова уселись на свои места и затихли. Я простоял, не шевелясь, примерно четверть часа, но они по-прежнему молчали. Так что я тихонько подобрался к своему тайнику, нашел там деньги, которые все так же лежали в башмаке, достал их, положил в карман и вернулся на подоконник. Потом осторожно закрыл раму, перебрался на крышу, прошел под самым носом черного кота, который выгнул спину и плюнул мне вслед - похоже, он оказался суеверным, хотя, разумеется, каждый имеет право на заблуждения, - и поспешил прочь. Внимательно оглядев дом, в котором жил Хал, и предполагая увидеть возле него парочку подозрительных личностей, я не заметил никого, кроме собственной персоны, поэтому решил позвонить своему бывшему соседу из телефона-автомата, стоявшего на углу. - Да? - Хал? - Угу. Это кто? - Твой старый дружок, тот, что любит повсюду лазать. - Эй, приятель! Куда это ты вляпался? - Если бы я сам знал, мне было бы несколько легче. А тебе что-нибудь известно? - Может быть, ничего существенного. Но есть кое-какие детали, которые... - Послушай, я могу к тебе зайти? - Конечно, почему бы нет. - Я имею в виду, сейчас. Мне не хотелось бы навязываться... - Да никаких проблем. Давай поднимайся. - А ты в порядке? - По правде говоря, нет. Мы с Мэри малость разошлись во мнениях, и она решила провести конец недели у матери. Я наполовину набрался - из чего следует, что я наполовину трезв. Впрочем, этого достаточно. Ты расскажешь мне о своих проблемах, а я тебе - о своих. - Договорились. Буду у тебя через полминуты. - Отлично. До встречи. Я обошел угол, позвонил, и дверь в парадную открылась. Через несколько мгновений я уже стучал в дверь Хала. - Вот это точность, - заявил он, слегка раскачиваясь и отступая в сторону. - Входи, молись. - В каком порядке? - Ну, благословение этому дому - прежде всего. Ему оно не помешает. - Благословляю, - провозгласил я, входя. - Мне очень жаль, что у тебя неприятности. - Ничего, наладится. Все началось с подгоревшего обеда и опоздания в театр. Глупости, не более того. Когда зазвонил телефон, я подумал, что это она. Наверное, завтра мне придется принести свои извинения. Похмелье сделает мой голос особенно смиренным. Что ты будешь пить? - Вообще-то я не собирался... А впрочем, какого черта! Что тут у тебя есть? - Капля соды в море виски. - Мне лучше сделай наоборот, - попросил я, садясь в большое, мягкое кресло-качалку. Очень скоро вернулся Хал и протянул мне высокий бокал, из которого я как следует отхлебнул. После этого мой приятель попробовал, что налил себе, и только потом спросил: - Послушай, может быть, на днях ты совершил некий особенно чудовищный поступок? Я покачал головой. - Всегда жертва, победитель - никогда. До тебя дошли какие-то слухи? - Ничего конкретного. Лишь намеки и предположения. В последнее время тобой многие интересуются, но никто толком ничего не говорит и не объясняет. - Интересуются? Кто именно? - Ну, например, твой куратор, Денис Вексрот... - Чего он хотел? - Получить информацию о твоем проекте в Австралии. - А что конкретно он спрашивал? - Где ты находишься. Он хотел знать, в каком месте ты собираешься производить раскопки. - Что ты ему сказал? - Что мне ничего не известно - это было почти правдой. С ним мы разговаривали по телефону. А потом он зашел проведать меня вместе с каким-то типом - мистером Надлером, который сунул мне под нос документ, где говорилось, что он работает на правительство. Мистер Надлер ужасно беспокоился по поводу того, что ты будто бы можешь забрать там какие-то культурные ценности, и тогда возникнет международный скандал. Я сказал нечто вульгарное. - М-да, мне это тоже пришло в голову, - согласился Хал. - Он стал приставать ко мне с расспросами о твоем местонахождении, и мне страшно захотелось "вспомнить", что ты в Тасмании. Однако я малость испугался. Не знал, чего от них ожидать. Поэтому продолжал утверждать, что ты ничего не сообщил мне о своих планах. - Отлично. Когда они приходили? - Ну, тебя ведь не было всю неделю. Потом я получил твою открытку из Токио. - Понятно. Значит, на этом дело и кончилось. - Нет, черт возьми. Только началось. Я сделал еще один большой глоток. - Надлер вернулся на следующий день и поинтересовался, не вспомнил ли я еще чего-нибудь. До того он дал мне номер телефона, по которому просил меня позвонить в случае, если ты со мной свяжешься. Я разозлился, сказал "нет" и выпроводил его. На следующее утро Надлер пришел снова и стал уговаривать меня, утверждая, что для твоей же пользы я должен сказать ему все, что мне известно. К тому моменту, как они пронюхали о твоем посещении здания оперного театра в Сиднее, ты уже скрылся в пустыне. Кстати, что там у тебя произошло? - Потом, потом. Продолжай. Или это конец твоей истории? - Нет, нет. Я опять рассердился и сказал, что мне нечего больше сообщить ему. Потом о тебе пытались узнать и другие. Какие-то люди звонили и утверждали, что им совершенно необходимо связаться с тобой, что это очень срочно. Однако никто из них не объяснил мне, почему возникла такая срочность. И не сказал ничего определенного о себе, так что я не мог выяснить, кто они такие. - То есть? Ты пытался их выследить? - Нет, этим занялся детектив. - Детектив? - Сейчас дойду. За последние три недели в мое отсутствие сюда трижды кто-то вламывался. Естественно, я обратился в полицию. Сам я никак не связал это с телефонными звонками, но после третьего раза детектив попросил меня рассказать обо всех необычных случаях, которые произошли со мной за последнее время. Поэтому я упомянул о странных людях, которые все время звонят мне и спрашивают о приятеле, который уехал из города. Несколько человек оставили мне номера своих телефонов, и детектив решил, что их стоит проверить. Однако когда я вчера говорил с ним об этом, он сказал, что ему ничего не удалось узнать. Оказалось, что они оставляли мне телефоны кафе или ресторанов. - Что-нибудь украли? - Нет. Полиции это тоже не понравилось. - Понятно, - молвил я, продолжая потихоньку потягивать виски. - А непосредственно к тебе кто-нибудь обращался с какими-нибудь необычными вопросами, не касающимися меня? В особенности насчет камня Байлера? - Нет. Но тебя может заинтересовать тот факт, что, пока тебя не было, к нему в лабораторию кто-то влез. Никто с определенностью не может сказать, пропало ли что-нибудь. Что касается другого твоего вопроса: я не могу утверждать, что ко мне обращались с вопросами о камне, но какие-то люди все время крутились возле меня. Возможно, они хотели спокойно обыскать мою квартиру. Не знаю. Но мне показалось, что за мной следили в течение нескольких дней. Сначала я не слишком обращал на это внимание. По правде говоря, я даже и не думал об этом, пока не начали происходить разные странные события. Один и тот же человек, с не слишком приметной внешностью, постоянно находился неподалеку от меня. Однако он ни разу не подошел настолько близко, чтобы я смог его как следует рассмотреть. В первый момент я подумал, что у меня шалят нервы. Ну а потом, естественно, я про него вспомнил. К сожалению, слишком поздно. После того как полиция стала мною заниматься и следить за этим домом, он исчез. Хал допил виски, я тоже покончил со своей выпивкой. - Ну вот, пожалуй, и все, - сказал Хал. - Давай-ка я налью нам еще, а ты расскажешь о том, что известно тебе. - Валяй. Я зажег сигарету и задумался. Во всем этом была какая-то логика, и я не сомневался, что ключом к этой загадке является звездный камень. Мне нужно было рассмотреть множество отдельных событий, проанализировать их и внимательно изучить каждое. Впрочем, я чувствовал, что, если бы мне было известно про камень больше, события последних дней обязательно сложились бы в единую понятную картину. Так родился список приоритетных действий. Хал вернулся с выпивкой, отдал мне мой стакан и снова уселся. - Ну ладно, - сказал он, - последнее время здесь творятся такие странные вещи, что я готов поверить в любые небылицы. И я поведал ему обо всем, что произошло со мной с тех пор, как я отбыл в Австралию. - Не верю, - заявил Хал, когда я закончил. - Я не могу поделиться с тобой своими воспоминаниями в каком-нибудь другом виде. - Ну хорошо, хорошо, - сказал он. - Все это звучит очень странно. Но ведь и ты совсем не прост. Не обижайся. Нужно еще немножко затуманить себе мозги, и тогда, возможно, мне будет легче поверить в то, что ты рассказал. Подожди. Он ушел и вернулся с полным стаканом. Мне было уже все равно, я давно потерял счет выпитому. - Ты что, все это говорил всерьез? - наконец поинтересовался Хал. - Да. - Значит, те парни, по всей вероятности, еще сидят в твоей квартире? - Вполне возможно. - А почему бы не вызвать полицию? - Проклятье, они ведь сами могут оказаться полицейскими. - И пить за королеву? - Может быть, речь шла о какой-нибудь университетской королеве... Понимаешь, пока я как следует не обдумал все эти странные события, мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь знал о моем возвращении. - Ладно. Я буду молчать. Тебе понадобится моя помощь? - Думай. Всем известно, что тебе в голову время от времени приходят оригинальные мысли. Ну самая пора выдать какую-нибудь стоящую мыслишку. - Что ж, - сказал Хал. - Такое впечатление, что наши проблемы связаны с копией звездного камня. Что в нем такого особенного? - Сдаюсь. Давай, говори. - А я не знаю. Попробуем суммировать, что нам про него известно? - Оригинал прибыл к нам, включенный в список предметов, предназначенных для культурного обмена. Про него писали, что это реликвия, объект неизвестного назначения - скорее всего, его использовали для декоративных целей, - обнаруженный среди руин погибшей цивилизации. Ученые предполагают, что он искусственного происхождения. Если это так, звездный камень может оказаться самым древним в Галактике предметом, созданным разумными существами. - Значит, он бесценен. - Естественно. - Если он пропадет здесь или будет уничтожен, нас вышвырнут из программы обмена. - Я полагаю, что это возможно... - Он предполагает! Это совершенно точно. Я проверял. В нашей библиотеке есть полный текст перевода соглашения, а меня вся эта история так заинтересовала, что я его прочитал. Будет собран совет, и все его члены проголосуют по вопросу об исключении. - Хорошо, что он не потерялся и не уничтожен. - Ага. Просто прекрасно. - А как Байлер добрался до него? - Мне кажется, представитель ООН связался с ним и поручил изготовить дубликат, чтобы звездный камень можно было демонстрировать публике. Байлер выполнил заказ, а потом они все перепутали. - Трудно поверить, что в таком серьезном деле могла возникнуть путаница. - Предположим, путаница была намеренной. - Это как? - Ну, например, Байлеру дали камень, но вместо того чтобы вернуть оригинал и копию, он вернул две копии. Меня бы нисколько не удивило, если бы он захотел подольше подержать камень у себя, чтобы как следует его изучить. Байлер же мог вернуть его после окончания своих экспериментов, или, если бы его поймали - в данном случае не важно, что произошло бы раньше, - он бы просто заявил, что ошибся. Никто не стал бы поднимать шума, поскольку задание наверняка было секретным. Впрочем, не исключено, что у меня просто разыгралось воображение. Наш друг мог получить камень на совершенно законных основаниях и изучать его по просьбе правительства. Как бы там ни было, давай предположим, что до недавнего времени оригинал находился в распоряжении Байлера. - Ну хорошо, предположим. - А потом исчез. Либо его перепутали и выбросили вместе с неудачными копиями, либо отдали нам - по ошибке... - Тебе, тебе, - повторил я, - и совсем не по ошибке. - Пол пришел к таким же выводам, - продолжал Хал, не обращая внимания на мои намеки. - Он запаниковал, стал искать камень и в процессе поисков немного нас потрепал. - Почему он вообще забеспокоился? - Кто-нибудь заметил подмену и потребовал вернуть настоящий оригинал. И тогда Пол обнаружил, что камень пропал. - А Пола убили. - Ты сказал, что двое мужчин, которые допрашивали тебя в Австралии, практически признались, что прикончили его в процессе допроса. - Да. Зимейстер и Баклер. - Твой подпольный агент - вомбат сказал, что они бандиты. - Динбаты. Давай, рассуждай дальше. - ООН поставила в известность все входящие в нее нации - именно с этого момента государственный департамент и стал проявлять к нам интерес. Однако где-то произошла утечка, и Зимейстер решил сам найти камень, чтобы заломить большой выкуп. Ах, простите, награду. - В этом есть некий сюрреалистический смысл. Продолжай. - Камень мог остаться в нашем распоряжении, и все об этом знали. Нам не известно, где камень находится, но никто нам не верит. - Кто "все"? - Функционеры ООН, ребята из Фогги Боттом, динбаты и инопланетяне. - Ну, если считать, что инопланетяне поставлены в известность и сами участвуют в расследовании, появление Чарва и Рагмы становится более понятным - со всеми разговорами о секретности и безопасности. Однако меня беспокоит кое-что еще. Они абсолютно уверены, что, сам того не подозревая, я знаю гораздо больше о местонахождении камня. И считают, что телепат-аналитик сможет найти в моем подсознании необходимые сведения. Интересно, откуда у них взялась такая идея? - Тут я ничего не могу тебе сказать. Возможно, они проверили и отбросили все остальные варианты. И, между прочим, вдруг они правы? Камень действительно исчез совершенно необъяснимым образом. Интересно... - Да? - А что, если тебе известно что-нибудь и у твоего подсознания есть причины скрывать это? В таком случае хороший психоаналитик, даже не будучи телепатом, сумеет помочь нам. Гипноз, наркотики... Кто знает? Как насчет-доктора Марко, к которому ты ходил? - Неплохая мысль, вот только убедить доктора Марко в реальности всего происходящего будет достаточно трудно. Он даже может посчитать, что я малость сошел с катушек и начнет меня лечить. Нет. От этого я, пожалуй, пока воздержусь,. - Что же остается? - Напиться, - сказал я. - Чтобы мои церебральные центры совсем перестали следить за координацией движений. - Хочешь кофе? - Нет. Мое сознание проигрывает со счетом ноль - шесть, и я хочу достойно удалиться на покой. Ты не возражаешь, если я посплю у тебя на диване? - Валяй. Сейчас принесу тебе одеяло и подушку. - Спасибо. - Может быть, утром у нас возникнут свежие мысли, - сказал Хал, вставая. - Какими бы умными они ни были, думать их будет весьма непросто, - заявил я, подходя к дивану и скидывая туфли. - Пусть мыслям придет конец. Таким образом я отметаю Декарта. Я повалился на диван, без единой cogito и перестав sum [Cogito ergo sum (лат.) - "Пока мыслю, существую" - афоризм Декарта]. Забве... В одной из дальних комнат моего сознания стоял телетайп. Им никто никогда не пользовался. Внутри не-созидания, где не-я мирно не-существовал в интервале не-времени, он застучал, извергая что-то, и начал синтезироваться некий получатель, который походил на меня для того, чтобы докучать ему... ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: : ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ФРЕД? :::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::: ДА :::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::: ХОРОШО :::::::::::::::::::::::::::: :::::: КТО ТЫ? :::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: : Я ЕСТЬ ХХХХХХ: ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ФРЕД? ::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::: ДА. КТО ТЫ? :::::::::::::::::::::::::::::::::::::: : Я ЕСТЬ XXX IXXXXXX СТАТЬЯ 7224 РАЗДЕЛ С ::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::: Я ПРИВЛЕК К НЕЙ ТВОЕ ВНИМАНИЕ :::::::::::::::::::::: :::::::::::::::::::::::::::::::: ХОРОШО ::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::: ТЫ МОЖЕШЬ ДОБРАТЬСЯ К N-МЕРНОМУ ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЮ? :::::: :::::::::::::::::: НЕТ :::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::: ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНО ::::::::::::::::::::::: :::: ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТАКОЕ N-МЕРНЫЙ ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЬ?::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::: ВРЕМЯ НАЗЫВАЕТ СООТВЕТСТВИЕ :::::::::::::::::::: :::: ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХХ :::::::::::::::::::: ::::::::: ЭТОГО МЕХАНИЗМА С МАШИНОЙ РЕННИУСА :::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::: Я ЗНАЮ, ГДЕ ОН НАХОДИТСЯ. ДА :::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::: ОТПРАВЛЯЙСЯ К МАШИНЕ РЕННИУСА ::::::::::::::: :: ПРОВЕРЬ ЕЕ ПРОГРАММУ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ :::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::: КАК? :::::::::::::::::::::::::: ::: НАБЛЮДАЙ ЗА ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНЫМИ ПРЕОБРАЗОВАНИЯМИ ОБЪЕКТА, ПРОХОДЯЩЕГО ЧЕРЕЗ МОБИЛЯТОР ::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::::::::::::: ЧТО ТАКОЕ МОБИЛЯТОР? ::::::::::::::::: :::: ОСНОВНАЯ ЧАСТЬ МАШИНЫ, ЧЕРЕЗ КОТОРУЮ ПРОХОДИТ ЛЕНТА :: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::: К НЕЙ НЕВОЗМОЖНО ПОДОЙТИ ТАК БЛИЗКО ::::::::::::::::::: :::::::::: ОНА ОХРАНЯЕТСЯ ::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::: ЖИЗНЕННО ВАЖНО :::::::::::::::::::::::::: :::::::::::::::::::::::::::::::::: ПОЧЕМУ? :::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::::: ЧТОБЫ ПЕРЕДЕЛАТЬ ::::::::::::::::::::::::::::: ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ РЕФОРМИРОВАТЬ ХХХХХХХ ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::::::::: ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ФРЕД? ::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::: ДА :::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::: ОТПРАВЛЯЙСЯ К МАШИНЕ РЕННИУСА И ПРОВЕРЬ :::::::::::: ::::::::::: ПРОГРАММУ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ :::::::::::::::::::::: :::: ПРЕДПОЛОЖИМ, Я СМОГУ ЭТО СДЕЛАТЬ. ЧТО ПОТОМ? ::::::::: ::::::::::::: ПОТОМ ТЫ ПОЙДЕШЬ И НАПЬЕШЬСЯ :::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::: ПОЖАЛУЙСТА, ПОВТОРИ ::::::::::::::::::::::::::: :: ПРОВЕРЬ ПРОГРАММУ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ И ПОЙДИ ::::: ВЫПЕЙ ::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::::::::::: ЧТО-НИБУДЬ ЕЩЕ? :::::::::::::::::::::::: :: ПОСЛЕДУЮЩИЕ ДЕЙСТВИЯ ЗАВИСЯТ ОТ НЕОПРЕДЕЛЕННЫХ СОБЫТИЙ : ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::: ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ? :::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::: КТО ТЫ? ::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: Я ::::::: ХХХХХХХХХХХХХСПЕЙКУСХХХХХХХХХХХХХХСПЕЙКУСХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХСПЕЙКУССПЕЙКУССПЕЙКУССПЕЙКУССПЕЙКУССПЕЙКУССПЕЙКУСХХХХХХ ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХХХЗАПИСЬХХХСПЕЙКУСХХХХХХХХХХХХХХХХХХЯЗАПИСЬХХХХХХХХХХХХ ХХХХСПЕЙКУСХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХЯЗАПИСЬХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::: ТОГДА ПОНЯТНО ::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::: ТЫ СДЕЛАЕШЬ ТО, ЧТО Я ПРОСИЛ? ::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::::::::::::: ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ? ::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::: ЗНАЧИТ, ТЫ СОГЛАСЕН? :::::::::::::: ::::: ЛАДНО, ЗАПИСЬ. ХОРОШО. ПОДТВЕРЖДАЮ СОГЛАСИЕ ::::::::: ::::::::::: МЕНЯ ЗАПРОГРАММИРОВАЛИ ЛЮБОПЫТНЫМ ::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::: ОЧЕНЬ ХОРОШО. ТОГДА НА ЭТОМ ::::::::::: ВСЕ00000000000000000000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000 ...ние. Дождь льет на достойных и недостойных; точно так же сияет солнце. Когда я пролезал через окно, оно светило мне прямо в глаза. И, наверное, я оказался достойным - а может быть, просто везучим, - потому что у меня совсем не было похмелья, более того, я чувствовал себя отлично. Полежал некоторое время, прислушиваясь к храпу Хала, доносившемуся из соседней комнаты. Сообразив, наконец, кто я такой и где нахожусь, я встал, направился в кухню и поставил кофейник на огонь, а затем сходил в ванну, чтобы побриться и помыться. Потом выпил немного сока, съел тост и пару яиц и с чашкой кофе вернулся обратно в гостиную. Хал продолжал отсыпаться. Я забрался на диван. Закурил сигарету. Выпил кофе. Кофеин, никотин - игры сахара в крови - не знаю, что пронзило темный пузырь, пока я сидел, собирая по кусочкам утро и себя. Мне было неизвестно, что приходило ко мне этой ночью вместо обычных немудрящих снов и почему, но оно вернулось между очередным глотком кофе и затяжкой, причем гораздо четче и яснее, чем все созданные моим подсознанием шоу с монстрами. Еще накануне решив принимать необычное в надлежащем состоянии духа, я ограничил свои размышления позитивными реакциями. Все это имело ничуть не меньше смысла, чем то, что происходило со мной в последнее время, а я уже давно стремился сам начать действовать - мне изрядно надоело ждать, пока со мной еще что-нибудь случится без всякой на то инициативы с моей стороны. Поэтому я аккуратно сложил одеяло, а сверху водрузил подушку. Покончив с первой чашкой кофе, налил себе вторую и поставил кофейник на медленный огонь. Среди ящиков письменного стола я нашел писчую бумагу и написал короткую записку: Хал! Спасибо. У меня появились кое-какие дела. Ночью меня посетило озарение. Довольно-таки странное. Позвоню тебе в ближайший день-два и расскажу о том, что из всего этого вышло. Надеюсь, что к тому времени все благополучно закончится. Фред P.S. Кофе стоит на огне. Как мне показалось, я написал все, что требовалось. Записку я оставил на другом конце дивана. Выйдя из дома, я направился к автобусной остановке. Впереди у меня была длинная поездка. Я приеду на место слишком поздно и смогу осмотреть машину Ренниуса лишь на следующий день во время обычных часов для посетителей. Обязательно нужно будет найти возможность нанести туда частный визит позднее. Что я и сделал. Voila! Линкольн снова смотрел вправо, да и все остальное, как мне показалось, было на месте. Я сунул монетку в карман, постарался остановить раскачивание и начал подниматься вверх. Неожиданно раздалось густое бронзовое гудение, нервы у меня напряглись, а руки перестали слушаться. Свободный конец веревки отчаянно раскачивался. Возможно, он за что-нибудь зацепился или попал в поле зрения камеры. Теперь это уже не имело значения. Несколько мгновений спустя я услышал крик: - Руки вверх! Видимо, подобные слова приходят на ум куда более естественно, чем, скажем: "Ну-ка перестань карабкаться вверх по этой дурацкой веревке и спускайся вниз, не дотрагиваясь до машины!" Ну, я и стал поднимать руки, быстро и часто. К тому времени, когда голос объявил, что будет стрелять, я уже находился на потолочной балке и выглядывал в окно. Если подпрыгнуть, ухватиться за что-нибудь, подтянуться, перевернуться, пролезть через горизонтальное отверстие в восемнадцать дюймов, которое я предусмотрительно оставил для отступления, упасть на крышу и перекатиться - тогда у меня будет на выбор несколько вариантов бегства с места преступления. Может быть, удастся благополучно покинуть окрестности. Я напряг мышцы. - Стой, буду стрелять! - повторил охранник, который находился почти непосредственно подо мной. Я услышал выстрел, и под аккомпанемент бьющегося стекла подпрыгнул вверх. 6 Звук вырывающегося из древних труб пара протащил меня через границу в то место, где личность поражается сама себе. Я хотел затормозить и вернуться назад, но система отопления не пускала. Мое подсознание бездействовало, и я наслаждался отсутствием памяти. Однако вскоре понял, что хочу пить. А потом - что нечто жесткое упирается мне в бок. Круг ощущений расширился, части головоломки встали на свои места. И я открыл глаза. Да... Я лежал на матрасе в углу комнаты, где совсем недавно явно была какая-то вечеринка. На полу валялись журналы, бутылки, окурки и отдельные предметы одежды; стены украшали яркие картины и афиши, которые были наляпаны словно марки на заграничной посылке, криво и без всякого смысла. В дверном проеме справа от меня висели нанизанные на нитку бусины, отражавшие, по всей вероятности, утренний свет, который падал из огромного окна, расположенного на противоположной от меня стене. В его лучах плясали золотые пылинки, возникшие, как мне показалось, из-за того, что возле окна стоял осел и объедал какое-то растение в горшке. А на подоконнике сидел рыжий кот и подмигивал мне своими желтыми глазами; впрочем, ему это скоро надоело, и он решил поспать. Откуда-то из-за окна доносился слабый шум уличного движения. Глядя на отражения в бусинах, я различал верхнюю часть кирпичного здания, которое, похоже, находилось на достаточно приличном расстоянии от нас. Впервые за это утро я попытался сглотнуть и понял, как сильно хочу пить. Воздух в комнате был сухим, его наполняли застоявшиеся запахи, в том числе и весьма экзотические. Я слегка пошевелился, чтобы определить, не болит ли у меня что-нибудь. Совсем неплохо. Небольшая пульсация в лобной части головного мозга, ее вряд ли можно назвать головной болью. Я потянулся и почувствовал себя немного лучше. Острый предмет, который упирался мне в бок, оказался пустой бутылкой. Вспомнив, как он попал на свое место, я поморщился. Вечеринка, да... Тут была вечеринка... Я сел. Увидел свои ботинки. Надел их. Встал. Вода... Если пройти через бусины и зайти за угол, окажешься в ванной комнате. Да. Прежде чем я успел двинуться в ту сторону, осел повернулся, посмотрел на меня и стал приближаться. Надо сказать, что в единую долю секунды, еще до того как все произошло, я понял, что меня ждет. - Твое сознание все еще затуманено, - сказал осел, или мне показалось, что сказал, слова как-то странно прозвучали у меня в голове, - так что пойди, утоли жажду и вымой лицо. Но не вздумай воспользоваться окном, чтобы сбежать. Потому что это может привести к осложнениям. Когда покончишь со всеми делами, возвращайся в комнату, мне надо тебе кое-что сказать. - Ладно, - нисколько не удивившись, согласился я, отправился в ванну и включил воду. За окном не было ничего подозрительного: никаких странных личностей, да и вообще никого, кто мог бы мне помешать перебраться на соседнее здание, а потом вверх, на крышу, и прочь отсюда. В данный момент я не собирался этого делать, только подумал, что, вероятно, осел слишком сгущает краски. Окно... Я снова вспомнил о вчерашней ночи, выстрелах, бьющемся стекле. Вылезая через слуховое окно, я порвал куртку, а падая, поцарапал плечо. Я покатился, вскочил на ноги и, пригнувшись, бросился бежать... Через час я уже сидел в баре в Виллидж, выполняя вторую часть инструкций. Впрочем, я приступил к этому не сразу, потому что меня преследовало ощущение, что за мной кто-то гонится, и мне хотелось некоторое время побыть в одиночестве - чтобы прийти в себя. Поэтому я заказал пиво и пил его маленькими глотками. Легкие порывы ветра несли по улице обрывки бумаги. Время от времени падали одинокие снежинки, которые, оказавшись на земле, превращались в мокрые кляксы. Потом средняя часть этой процедуры проскочила как-то незаметно, и холодный дождь сначала припустил изо всей силы, затем с неба посыпались крупные капли, а вскоре дождь прекратился - на землю пал туман. Ветер свистел и стучал в дверь, и даже в теплой куртке мне было холодно. Так что минут через десять или пятнадцать, когда я допил свое пиво, мне пришло в голову, что неплохо было бы поискать местечко потеплее. Так я объяснил себе свое поведение, хотя на самом деле мною двигало примитивное стремление бежать. В течение следующего часа я зашел в три бара, выпивал в каждом по кружке пива и шел дальше. По дороге в каком-то магазине купил бутылку, поскольку было уже поздно, а мне не хотелось оказаться на людях вдребезги пьяным. Я стал подумывать о ночлеге. Ладно, решил я, надо взять такси, и попросить шофера отвезти меня в какой-нибудь отель, где я смогу завершить процесс интоксикации. Размышлять о том, чем все это закончится, бессмысленно, впрочем, и спешить мне особенно некуда. В данный момент хотелось, чтобы рядом со мной были люди, мне нужны были их голоса и звуки музыки, которые отражаются от стен. Воспоминания об Австралии были весьма путаными и неясными, страх, испытанный во время бегства из выставочного зала с машиной Ренниуса, все еще меня не покинул: в ушах звучал выстрел и звенело стекло. Пятый бар, в который я зашел, оказался настоящей находкой. Он располагался на три или четыре ступеньки ниже уровня улицы, там было тепло, царил приятный полумрак, в нем было достаточно народу, чтобы создать необходимый мне шумовой фон, однако, не настолько много, чтобы я не смог занять удобный столик у стены. Сняв куртку, я закурил. Пожалуй, здесь можно немного посидеть. Он нашел меня через полчаса или немного больше. Мне удалось немного расслабиться, кое-что забыть, почувствовать себя тепло и уютно, я перестал обращать внимание на вой ветра - именно в этот момент проходящий мимо меня человек остановился, повернулся и сел на стул напротив. Я даже не поднял головы. Боковым зрением я видел, что это не полицейский, но у меня не было ни малейшего желания вступать в какие-либо контакты, особенно со странными типами, вроде этого. Так мы и сидели, не шевелясь, почти целую напряженную минуту. А потом что-то мелькнуло на столе, и я инстинктивно посмотрел в ту сторону. Передо мной лежали три очень четкие фотографии: две брюнетки и блондинка. - Как насчет того, чтобы погреться с девочками в такой холодный вечер? - услышал я голос, который вернул меня на несколько лет назад и заставил поднять глаза. - Доктор Мерими! - воскликнул я. - Ш-ш-ш! - прошипел он. - Сделай вид, что ты рассматриваешь фотографии! Та же старая шинель, шелковый шарф и берет... Тот же длинный мундштук... Удивительные глаза за толстыми стеклами, благодаря которым у меня складывалось впечатление, что я смотрю в аквариум. Сколько лет прошло? - Какого черта вы тут делаетесь - спросил я. - Естественно, собираю материал для книги. Проклятье! Смотри на фотографии, Фред! Сделай вид, что ты их разглядываешь. На самом деле. Возникли проблемы. Думаю, что у тебя. Я принялся изучать глянцевитых дамочек. - Какие проблемы? - Мне кажется, за тобой следит какой-то тип. - А где он сейчас? - На противоположной стороне улицы. Последний раз я видел его в парадной. - Как он выглядит? - Ну, не знаю. Одет, как полагается в такую погоду. Тяжелое пальто. На глаза натянута шляпа. Голова опущена. Среднего роста или немного ниже. Может оказаться сильным. Я захихикал: - Может оказаться кем угодно. А откуда вы знаете, что он следит за мной? - Я заметил тебя около часа тому назад, несколько баров тому назад. В том баре было довольно много народу. Как раз в тот момент, когда я поднялся и направился в твою сторону, ты встал, чтобы уйти. Я позвал тебя, однако было шумно и ты меня не услышал. К тому времени как я заплатил и стал тебя догонять, ты был уже довольно далеко, и я поспешил за тобой. Тут-то я и увидел, как из двери вышел этот парень и последовал моему примеру. Сначала я не обратил на него никакого внимания, но ты довольно долго бродил по улицам, а этот тип все время поворачивал вслед за тобой. Потом ты нашел очередной бар; тогда он остановился и принялся пялиться на дверь. Затем забрался в подъезд, зажег сигарету, немного покашлял и стал ждать, не спуская глаз с входной двери. Поэтому я дошел до угла, где была телефонная будка, и начал следить за подозрительным типом, одновременно делая вид, что звоню. Ты пробыл в том баре не очень долго и когда отправился дальше, он пошел за тобой. Еще в двух барах я к тебе не подходил, чтобы убедиться в том, что не ошибся. Теперь я в этом уверен. За тобой следят. - Ладно. Я вам верю. - То, что ты так спокойно отнесся к этому известию, заставляет меня думать, что оно не явилось для тебя полной неожиданностью. - Точно. - Может быть, я смогу тебе чем-нибудь помочь? - Ну, что касается причин моей головной боли - вряд ли. А вот относительно непосредственных симптомов... - Например, вывести тебя отсюда так, чтобы он этого не заметил? - Именно это я и имел в виду. Мерими взмахнул забинтованной рукой. - Проще простого. Расслабься и пей спокойно. Не беспокойся. Считай, дело сделано. Притворись, что изучаешь фотографии. - Зачем? - А почему бы и нет? - Что у вас с рукой? - Что-то вроде несчастного случая с мясницким ножом. Тебе уже выдали диплом? - Нет. Но они стараются изо всех сил. Подошел официант, постелил перед Мерими салфетку, поставил на нее выпивку, взял деньги, бросил взгляд на фотографии, подмигнул мне и вернулся к стойке бара. - Мне казалось, что я сумел загнать тебя в угол, когда ты изучал историю. Как раз тогда я и покинул университет, - сказал Мерими, поднял стакан, сделал глоток, поджал губы, выпил еще немного. - Что произошло? - Я сбежал в археологию. - Не надежно. У тебя было слишком много работ по антропологии и древней истории, чтобы ты сумел продержаться долго. - Конечно. Но таким образом я получил передышку на второй семестр, что мне и требовалось. А осенью ввели новый курс геологии. Я занимался им полтора года. Потом появились другие возможности. Мерими покачал головой. - Исключительно абсурдно, - сказал он. - Благодарю вас. Я сделал большой глоток холодного пива. Мерими кашлянул. - Насколько серьезна ситуация, в которой ты оказался? - Достаточно серьезна - хотя, мне кажется, мои неприятности явились следствием большой ошибки. - Я имел в виду вот что: в твоей проблеме замешаны власти или частные лица? - Похоже, как те, так и другие. А что? Вы передумали мне помогать? - Конечно же, нет! Просто я хотел оценить, насколько серьезна ситуация. - Извините, - проговорил я, - наверное, нужно поблагодарить вас за риск... Мерими поднял руку, словно хотел остановить меня, но я продолжал: - Я не имею ни малейшего представления о том, кто там караулит меня на улице. Хотя у меня сложилось впечатление, что в этом деле замешано несколько человек, которые могут оказаться по-настоящему опасными. - Ладно, этого вполне достаточно, - буркнул Мерими. - Я всегда полностью отвечаю за свои поступки и сейчас собираюсь тебе помочь. Хватит разговоров! Мы выпили еще понемногу. Мерими, улыбаясь, переложил фотографии. - Я ведь и вправду смог бы обеспечить тебя на ночь одной из этих красоток, - сообщил он мне, - если бы ты захотел. - Спасибо. Сегодняшний вечер я отвел на то, чтобы как следует надраться. - Ну, эти занятия не являются взаимоисключающими. - Сегодня являются. - Ладно, - сказал он, пожав плечами, - я не собираюсь ничего тебе навязывать. Просто хотел быть с тобой гостеприимным. Успех способствует этому. - Успех? - Ты один из немногих знакомых мне людей, которым сопутствует удача. - Мне? С чего вы взяли? - Ты всегда знаешь, что делаешь, и делаешь это очень хорошо. - Да я же ничего особенного не делаю. - И конечно же, ни твоя собственная деятельность, ни отношение к ней других людей не имеют для тебя никакого значения. С моей точки зрения, именно это и делает тебя удачником. - То, что мне на все наплевать? Но ведь это совсем не так. - Нет, конечно, тебе не наплевать! Просто у тебя такая манера поведения, стиль, что ли. Ты понимаешь, как надо делать выбор... - Ну хорошо, - прервал я его, - мне понятно, что вы имеете в виду, и я готов с вами согласиться. А теперь... - ...и это делает нас с тобой родственными душами, - продолжал Мерими. - Потому что я и сам точно такой же. - Естественно, мне это было известно с самого начала. А теперь вернемся к тому, как вы собираетесь вытащить меня отсюда... - Здесь есть кухня, из которой во двор ведет дверь, - сообщил мне Мерими. - Днем они готовят тут еду. Мы выйдем через эту дверь. Бармен - мой приятель, у нас не возникнет никаких проблем. А потом я отведу тебя к себе - кружным путем. Там сейчас вечеринка в самом разгаре. Можешь развлекаться сколько твоей душе будет угодно, а после ложись спать в каком-нибудь подходящем теплом уголке. - Звучит соблазнительно, особенно в той части, где упоминается уголок. Спасибо. Мы осушили свои стаканы, и Мерими спрятал дамочек в карман. Потом подошел к бармену, они о чем-то поговорили, бармен кивнул. А затем Мерими повернулся ко мне и глазами велел подойти к бару. Я встретил его у двери на кухню. Он провел меня через кухню, и мы вышли через заднюю дверь в темную аллею. Моросил мелкий дождь, и я поднял воротник куртки. Мерими повернул направо, я последовал за ним. На перекрестке нескольких аллей мы повернули налево, прошли между темными силуэтами мусорных баков, прошлепали прямо по громадной луже, так что я насквозь промочил ноги, и вышли на улицу где-то в самом центре следующего квартала. Через три или четыре квартала и много минут мы поднимались по лестнице дома, в котором устроил свою штаб-квартиру Мерими. Из-за сырости на лестнице довольно противно пахло, а ступени у нас под ногами пронзительно скрипели. Уже снизу я услышал слабые звуки музыки, смешанной с голосами и смехом. Мы пошли на эти звуки и вскоре оказались возле двери. Мерими представил меня некоторым из своих гостей. Я же довольно быстро нашел стакан, лед и какую-то выпивку, взял все это с собой и уселся в удобное кресло, чтобы поговорить и понаблюдать за происходящим, тайно надеясь, что веселье - вещь заразная и мне удастся допиться до такого состояния, что я окажусь в пустом темном месте, которое непременно где-то меня ждет. Я, естественно, туда добрался, но только после того, как вечеринка докатилась до полного отпада. Поскольку все присутствующие усиленно стремились попасть туда же, куда и я, у меня не было ощущения, что я очень сильно от них отличаюсь. В дымке, винных парах и оглушительном шуме все казалось совершенно естественным, достойным и невероятно ярким, даже появление Мерими, одетого лишь в гирлянду из листьев и сидевшего на маленьком сером ослике, который, казалось, жил где-то в одной из задних комнат. За ними следовал ухмыляющийся карлик с парой цимбал. Впрочем, на странную процессию никто не обратил внимания, кроме меня. - Фред? - Да? - Пока не забыл... если ты проснешься утром, когда я уже уйду, запомни: бекон лежит в нижнем правом ящике холодильника, а хлеб - в шкафу слева. Яйца сам увидишь. Угощайся. - Спасибо. Я запомню. - И еще... Он наклонился ко мне и тихо произнес: - Я много думал. - Да? - О твоих неприятностях. - И что? - Не знаю, как лучше это сказать... Но, как ты думаешь, тебя могут убить? - Вполне возможно. - Тогда - имей в виду, это только на случай крайней необходимости - у меня есть знакомые определенного типа. Если... Если возникнет необходимость, ради твоей безопасности, чтобы какая-нибудь личность умерла раньше тебя, я бы хотел, чтобы ты запомнил номер моего телефона. Позвони, если возникнет нужда, назови имя и место, где этого человека можно найти. Попробую помочь. У меня есть парочка должников. - Я... даже не знаю, что и сказать. Я вам благодарен. Надеюсь, мне не придется воспользоваться вашим предложением. Я не ожидал... - Это самое малое, что я могу сделать, чтобы защитить капиталовложение твоего дяди Альберта. - Вы знали о моем дяде Альберте? О его завещании? Вы никогда не упоминали... - Знал о нем! .. Ал и я, мы учились вместе в Сорбонне. Потом мы продавали оружие в Африку и занимались всякими разными делами. Я профукал денежки, а он сберег свои и умножил их. Немного поэт, немного мерзавец. Такое впечатление, что это ваша семейная черта. Классические безумные ирландцы - все вы. О да, конечно, я знал Ала. - А почему вы ничего мне не говорили тогда? - Ты мог подумать, что таким образом я пытаюсь заставить тебя закончить университет. Это было бы нечестно, это означало бы вмешательство в право свободной личности на выбор. Однако теперь у тебя возникли такие проблемы, что я вынужден сказать тебе правду. - Но... - Достаточно! - воскликнул Мерими. - Да здравствует веселье! Карлик изо всех сил ударил в цимбалы, а Мерими вытянул вперед руку. Кто-то протянул ему бутылку вина. Он откинул назад голову и сделал большой смачный глоток. Ослик начал приплясывать. Девушка с сонными глазами, сидевшая возле завешенной бусами двери, неожиданно вскочила на ноги, начала рвать на себе волосы, отдирать пуговицы от блузки, непрерывно выкрикивая при этом: - Эвоэ! Эвоэ! - Пока, Фред. - Пока. По крайней мере, я помню все именно так. Почти сразу после этого я погрузился в забвение, которое, как мне казалось, я мог потрогать рукавами. Сон, который срывает с нас покровы забот, нашел меня позже в этом усыпанном пеплом и мусором месте, откуда все постепенно ушли. Я добрался до матраса в углу, устроился на нем поудобнее и пожелал потолку спокойной ночи. А затем... В раковину бежала вода, мыльная пена у меня на лице, в руке бритва Мерими и сам я в зеркале, туман медленно расходится, и появляется вулкан Фуджи. И оттуда, расположившись в самой сердцевине недавней тьмы, возникло то, что я искал, освобожденное некой магической силой. ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ФРЕД? ДА ХОРОШО. МАШИНА ЗАПРОГРАММИРОВАНА ПРАВИЛЬНО. НАШИ ЦЕЛИ БУДУТ РЕАЛИЗОВАНЫ В ЧЕМ ЗАКЛЮЧАЮТСЯ НАШИ ЦЕЛИ? ЕДИНСТВЕННОЙ ТРАНСФОРМАЦИИ ТЕПЕРЬ БУДЕТ ДОСТАТОЧНО. КАКОГО РОДА ТРАНСФОРМАЦИИ? ПРОХОЖДЕНИЕ ЧЕРЕЗ МОБИЛЯТОР N-МЕРНОГО ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЯ. ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ЭЛЕМЕНТ МАШИНЫ РЕННИУСА? ПОДТВЕРЖДЕНИЕ. ЧТО Я ДОЛЖЕН ПРОПУСТИТЬ ЧЕРЕЗ НЕГО? СЕБЯ САМОГО СЕБЯ? ДА! ПОЧЕМУ? ЖИЗНЕННО ВАЖНАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ. КАКОГО ВИДА? ИНВЕРСИЯ, ЕСТЕСТВЕННО. ЗАЧЕМ ИНВЕРТИРОВАТЬСЯ? НЕОБХОДИМО. ВСЕ ТОГДА ВЕРНЕТСЯ К ПРАВИЛЬНОМУ ПОРЯДКУ. ИНВЕРТИРОВАВ МЕНЯ? ИМЕННО ТАК. ЭТО МОЖЕТ ПРЕДСТАВЛЯТЬ ОПАСНОСТЬ ДЛЯ МОЕГО ЗДОРОВЬЯ? НЕ БОЛЬШЕ, ЧЕМ МНОГИЕ ДРУГИЕ ВЕЩИ КОТОРЫЕ ТЫ ДЕЛАЕШЬ КАЖДЫЙ ДЕНЬ. КАКИЕ У МЕНЯ ЕСТЬ ГАРАНТИИ В ЭТОМ? Я - ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ Я - ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ Я - ХХСПЕЙКУСПЕЙКУССПЕЙКУСПЕЙКУС ХХХХХХХХХХХХХПЕЙКХХХУСПЕЙХХХХХ НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ФРЕД? ДА, Я ЗДЕСЬ. ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ? ОДИН РАЗ СКВОЗЬ ЭТУ ШТУКУ И ВСЕ? ПРАВИЛЬНО. ТОЛЬКО И ВСЕ. ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ? А ЧТО ПРОИЗОЙДЕТ ЕСЛИ Я ПРОДЕЛАЮ ЭТО ДВАЖДЫ? МНЕ МЕШАЕТ НЕВОЗМОЖНОСТЬ РЕШЕНИЯ В ОБЩЕМ ВИДЕ УРАВНЕНИЯ ПЯТОЙ СТЕПЕНИ. ДАВАЙ КАК-НИБУДЬ ПОПРОЩЕ ЭТО БУДЕТ ОПАСНО ДЛЯ ТВОЕГО ЗДОРОВЬЯ. НАСКОЛЬКО ОПАСНО? СМЕРТЕЛЬНО. Я НЕ УВЕРЕН, ЧТО МНЕ НРАВИТСЯ ЭТА ИДЕЯ. НЕОБХОДИМО. ТОЛЬКО ПОСЛЕ ЭТОГО ВСЕ ПРИДЕТ В НОРМУ. А ТЫ УВЕРЕН, ЧТО ПОСЛЕ ЭТОГО ЧТО-НИБУДЬ ПРОЯСНИТСЯ И ПРИНЕСЕТ ПОРЯДОК В НАСТОЯЩЕЕ И БЕЗ ТОГО ЗАПУТАННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ? ТОГДА ВСЕООООООООООООООООООООООООООО ОООООООООООООООООООООООООООООО ОООООООООООООООООООООООООООООО Вот так оно и было, во всей полноте. Мгновенное воспроизведение - только оно заняло куда меньше времени, чем требуется на то, чтобы поднять руку с бритвой к щеке и проделать дорожку посреди мыльной пены. Мой безымянный собеседник вновь связался со мной и на этот раз обещал мне вполне определенный результат. Я начал напевать себе под нос. Даже не слишком надежные обещания все-таки лучше, чем полная неясность. Закончив бриться, я сразу направился на кухню. Там было довольно тесно, в мойке лежала гора немытой посуды и сильно пахло карри. Я занялся приготовлением завтрака. На нижней полке холодильника, поверх пачки с беконом, лежала записка: "Вспомни номер и то, когда по нему нужно звонить". Поэтому я поджаривал себе яичницу и тосты, одновременно повторяя в уме цифры. Неожиданно, как раз в тот момент, когда я собрался позавтракать, на кухню вошел осел и уставился на меня. - Кофе? - предложил я. - Прекрати сейчас же! - Что? - Повторять цифры. Это ужасно раздражает. - Какие еще цифры? - Те, о которых ты думаешь. Они роятся, словно насекомые. Я намазал джемом тост и откусил кусочек. - Иди к дьяволу, - предложил я. - Моя терпимость к ослам-телепатам весьма ограничена, а то, о чем я думаю, касается только меня. - Человеческий разум, мистер Кассиди, вообще мало привлекательное место. Могу тебя заверить, что я не вызывался добровольно заниматься прослушиванием твоего разума. Теперь уже очевидно, что тебе незнакомы самые элементарные нормы вежливости. Так что мне только остается извиниться. - Жду не дождусь. - Иди к дьяволу. Я посмотрел на яичницу с беконом. Прошла минута или даже две. - Меня зовут Сибла, - представился осел. Я решил, что меня это мало интересует, и продолжал есть. - Я друг Рагмы и Чарва. - Понятно, - отозвался я. - И они послали тебя, чтобы ты поковырялся в моем мозгу. - Не совсем так. Мне было поручено охранять тебя до тех пор, пока ты не получишь сообщение и не начнешь действовать в соответствии с ним. - И как ты собирался защищать меня? - Ты должен оставаться незаметным и не привлекать ничьего внимания... - Рядом с ослом, который следует за мной по пятам! Интересно, кто тебе давал задание? - Мне известно, что в моем данном виде я привлекаю внимание. Я не успел объяснить: в мою задачу входит обеспечение твоего мысленного молчания. Как телепат я в состоянии заглушить твои мысли. На самом деле в этом не было особой необходимости - алкоголь притупил их в достаточной степени. Однако я нахожусь здесь, чтобы ты не выдал себя другому телепату раньше времени. - Какому еще другому телепату? - Будучи более откровенным чем того требует ситуация, скажу, что и сам не знаю. На более высоком уровне было решено, что в этом деле может участвовать некий телепат. Меня послали сюда, чтобы блокировать твои мысли и не дать возможности враждебному телепату войти с тобой в контакт. Кроме того, в мою задачу входит определить личность и местонахождение этого индивида. - Ну? Что произошло? - Ничего. Ты напился и никто не пытался войти с тобой в контакт. - Значит, предположение было неверным. - Может быть. А может быть и нет. Я снова принялся за еду. Между глотками я спросил: - А каков твой уровень, или звание, или как там у вас это называется? Такое же, как у Рагмы и Чарва? Или выше? - Ни то и ни другое, - ответил осел. - Я работаю фининспектором, с полной оплатой издержек. Меня привлекли к работе как единственного телепата, способного выполнить данную роль. - Тебе запрещено сообщать мне какую-нибудь информацию? - Мне предоставлено самому решать этот вопрос, руководствуясь соображениями здравого смысла. - Странно. Все в этом деле кажется мне каким-то иррациональным, начисто лишенным здравого смысла. Похоже, у них не было времени, чтобы полностью ввести тебя в курс дела. - Верно. Была ужасная спешка. Приходилось учитывать, что потребуется время на путешествие и замену. - Какую замену? - Настоящего осла пришлось убирать. - Угу. - Я читаю твои мысли и не собираюсь отвечать на вопросы, на которые тебе не ответил Рагма. - Ладно. Если твой здравый смысл и разум подсказывают тебе, что от меня следует скрыть информацию, жизненно важную для моей безопасности, тогда хотя бы прояви элементарную сообразительность, - я засунул последний кусок яичницы себе в рот. - Что это за поручение, о котором ты упоминал? Осел отвел взгляд. - Ты вроде бы упоминал о том, что собираешься сотрудничать со мной, не так ли? - Да, но это было раньше, - ответил я. - Однако ты отказался отправиться в другой мир, чтобы с тобой поработал телепат-аналитик. - Ага. - Мы подумали, что в таком случае ты можешь согласиться на подобную процедуру здесь. Я отпил кофе. - У тебя есть достаточная подготовка для подобных экспериментов? - Практически любой телепат немного знает теорию, а кроме того, у меня колоссальный жизненный опыт по части телепатии... - Но ты же фининспектор, - заметил я. - Не пытайся произвести впечатление на аборигенов - мы здесь не такие дураки, как ты думаешь. - Ладно. У меня действительно нет необходимой подготовки. Однако, мне кажется, что я все равно смогу справиться с поставленной передо мной задачей. Да и другие разделяют мое мнение, иначе они бы ко мне не обратились. - Кто "другие"? - Ну... А, черт с ним! Чарв и Рагма. - У меня такое чувство, что они начали действовать не по инструкции. Правильно? - Агенты при выполнении подобных заданий обладают большой долей самостоятельности. Иначе и быть не может. Я вздохнул и закурил сигарету. - Сколько лет уже существует организация, на которую ты работаешь? - спросил я. Заметив, что он колеблется, я добавил: - Ну какой может быть вред, если ты ответишь на этот вопрос? - Пожалуй, никакого. Несколько тысяч... лет, по твоим меркам. - Понятно. Другими словами, это одна из крупнейших и старейших бюрократических организаций. - Я вижу, на что ты намекаешь, но... - Все равно, дай мне закончить. В университете я изучал науку об управлении и знаю, что существует закон эволюции любых организаций - такой же обязательный и неизбежный, как и все остальное в жизни. Чем дольше существует такая организация, тем больше она рождает запрещений, которые замедляют ее нормальное функционирование. Она достигает энтропии в состоянии полного нарциссизма. Только люди, непосредственно занимающиеся конкретной работой, могут довести что-нибудь до конца - и всякий раз, когда им это удается, в процессе они нарушают с полдюжины дурацких правил. - Не могу не согласиться с тем, что в твоей мысли есть много разумного, однако, в нашем случае... - Твое появление здесь нарушает некое правило. Я это знаю. И мне не требуется читать в твоем разуме, чтобы понять: ты чувствуешь себя весьма неуверенно из-за этого. Разве не так? - Мне не разрешается обсуждать политику и внутренние законы нашей организации. - Естественно, - сказал я, - но я не мог не обратить на это твоего внимания. А теперь расскажи мне об аналитическом методе. Как он работает? - Он напоминает простой ассоциативный словарный тест, с которым ты наверняка знаком. Разница заключается в том, что я это буду делать и_з_н_у_т_р_и_. Мне не потребуется гадать о твоих реакциях - я буду знать о них непосредственно. - Из твоих слов следует, что ты не способен заглянуть прямо в мое подсознание. - Это верно. Я не так хорош. Обычно я могу читать только поверхностные мысли. Однако, когда мне удается что-нибудь воспринять таким образом, я в силах уцепиться за мысль и проследить ее до самых корней. - Ясно. Значит, с моей стороны потребуются ответные усилия? - О да. Только настоящий профессионал смог бы сделать это против твоей воли. - Мне повезло, что таких профессионалов не оказалось в наличии. - А вот я об этом жалею. Похоже, процедура не доставит мне никакого удовольствия. Я допил свой кофе и налил новую чашку. - Ты не возражаешь, если мы попробуем сделать это сегодня днем? - спросил Сибла. - А почему не сейчас? - Я бы хотел дождаться того момента, когда твоя нервная система придет в норму. Вторичные эффекты воздействия алкоголя еще сохранились, слишком много ты его поглотил вчера. Из-за этого сканирование в данный момент весьма затруднено. - Алкоголь всегда оказывает такое воздействие? - Как правило. Я снова приложился к своей чашке с кофе. - Опять ты этим занялся! - Что такое? - Цифры, снова и снова. - Извини. Трудно от них избавиться. - Нет, тут дело совсем в другом! Я встал. Потянулся. - Прошу меня извинить. Мне еще раз нужно воспользоваться туалетом. Сибла попытался преградить мне дорогу, но я оказался проворнее. - Ты ведь не собираешься сбежать? Именно эти мысли ты пытаешься замаскировать? - Я этого не говорил. - И не нужно. Я почувствовал. Если ты сбежишь от меня, то совершишь большую ошибку. Я продолжал двигаться к двери, и Сибла быстро повернулся, чтобы последовать за мной. - Я не позволю тебе уйти - в особенности после тех унижений, которые я претерпел, чтобы добраться до этого отвратительного сгустка нервных окончаний! - Очень приятно слышать! - возмутился я. - Особенно если учесть, что ты хочешь получить от меня услугу. Я выскочил в коридор и юркнул в туалет. Сибла, стуча копытами, последовал за мной. - Одолжение тебе делаем мы! Только вот ты слишком глуп, чтобы это понять! - Правильнее было бы сказать "недостаточно информирован" - а это уж твоя вина! Я захлопнул за собой дверь и закрыл ее на задвижку. - Подожди! Послушай! Если ты сейчас отсюда уйдешь, у тебя могут быть серьезные неприятности! Я рассмеялся: - Извини. Уж очень сильно ты ко мне приставал. Повернувшись к окну, я широко распахнул его. - Ну и убирайся, темная ты обезьяна! Ты теряешь свой последний шанс стать цивилизованным человеком! - Это что значит? Тишина. Немного погодя: - Ничего. Извини. Ты должен понимать, что это важно. - А я понимаю. Сейчас меня интересует почему. - Я не могу тебе сказать. - Тогда иди к дьяволу, - пожелал ему я. - Я знал, что ты того не стоишь, - отозвался Сибла. - Я уже достаточно долго наблюдаю за твоей расой и давно понял, что вы из себя представляете настоящую банду варваров и дегенератов. Я забрался на подоконник и на мгновение остановился, прикидывая расстояние. - Умников тоже никто не любит, - сказал я Сибле на прощание и прыгнул. 7 Денис Вексрот молчал. Иначе я убил бы его на месте. Он стоял, прижав ладони к стене у себя за спиной, а вокруг его правого глаза расползалось пунцовое пятно - через некоторое время глаз распухнет и станет малиновым. Я вырвал телефон из розетки и зашвырнул его в мусорную корзину, и теперь трубка беспомощно выглядывала наружу. В руке я держал довольно любопытный листок бумаги, который сообщал мне, что "идиссаК мэгниннаК киредерФ" получил "молпиД ароткоД ииголопортнА". Стараясь взять себя в руки, я засунул бумажку в конверт и приостановил рвущийся из самой глубины моей души поток непристойностей. - Как? - вопил я. - Как вам удалось это сделать? Это... Это незаконно! - Это совершенно законно, - тихо ответил Вексрот. - Поверьте, все было сделано после консультации с адвокатом. - Посмотрим, как будет выглядеть ваш адвокат в суде! - заявил я. - Я не начинал изучения ни одного основного курса, не написал ни одной дипломной работы, я не сдавал никаких устных экзаменов, а также экзаменов по языку, и не получил никаких уведомлений. Ну-ка объясните мне, на каком основании я получил диплом. - Во-первых, вас приняли в университет, - начал Вексрот. - А это означает, что вы можете получить диплом. - Могу. Но не обязан. Тут есть разница. - Верно, но администрация решает кто должен получить диплом, а кто нет. - Как вы это сделали? Собирали специальное заседание? - По правде говоря, вы угадали. На том заседании было решено, что зачисление в университет в качестве студента дневного отделения включает в себя обязательность получения степени. Следовательно если все остальные факторы налицо. - Я не закончил ни одного основного курса, - напомнил я Вексроту. - Когда речь идет о продвинутой степени, формальные требования становятся не такими жесткими. - Но я ведь даже не получил звание бакалавра! Вексрот улыбнулся, подумал немного и стер улыбку с лица. - Прочтите правила внимательно. Там нигде не говорится, что для получения звания доктора необходимо иметь степень бакалавра. "Соответствующего эквивалента" достаточно, чтобы выявить "достойного кандидата". Это все, конечно, слова, Фред, но администрация интерпретирует их по собственному усмотрению. - Даже если это и так, в правилах записано, что для получения диплома необходима дипломная работа. Я сам читал. - Да. Но ведь существует "Священная Земля: изучение ритуальных территорий", книга, которую вы выпустили в университете. Она вполне может быть засчитана за дипломную работу по антропологии. - Я не представлял ее на факультет для оценки. - Не представляли, однако редактор поинтересовался мнением доктора Лоренца. Среди прочего тот сказал, что ее вполне можно рассматривать в качестве дипломной работы. - Когда вас вызовут в суд, мы с вами непременно обсудим этот вопрос, - пообещал я Вексроту. - Продолжайте. Вы меня заинтересовали. Ну-ка расскажите, как я сдал устные экзамены. - Ну, - промолвил Вексрот, не глядя мне в глаза, - преподаватели, которые вошли в экзаменационную комиссию, единогласно решили, что в вашем случае можно обойтись без устных экзаменов. Вы пробыли в университете так долго, а они все знают вас так хорошо, что это была бы пустая формальность. Кроме того, двое из них учились вместе с вами и чувствовали бы себя несколько неловко. - Вот уж это точно. Давайте-ка я закончу сам. Главы языковых факультетов решили, что я изучал достаточное количество самых разнообразных курсов, и это дало им возможность подтвердить тот факт, что я умею читать. Верно? - Ну, в общих чертах. - Легче было вручить мне диплом доктора, чем бакалавра? - Легче. Мне ужасно захотелось снова как следует ему врезать, но это вряд ли что-нибудь изменило бы. И тогда я несколько раз с силой ударил кулаком по своей ладони. - Почему? Теперь мне известно, как вы это сделали, однако главным является вопрос "почему". - Я начал расхаживать по комнате. - Я платил этому университету деньги за образование в течение тринадцати лет - если все сложить, получится довольно кругленькая сумма - и ни разу не задержал платежей. У меня со всеми хорошие отношения: с преподавателями, администрацией, с другими студентами, ни разу не было никаких серьезных неприятностей, если не считать моей любви к крышам. Иными словами, я не поставил нашему университету ни одного синяка... Ой, извините. Я только хочу сказать, что был достойным покупателем вашего товара. И вдруг... Я на минутку отворачиваюсь, уезжаю ненадолго из города, а вы в этот момент принимаете решение выдать мне диплом!.. Неужели я заслуживаю подобного обращения после стольких лет, проведенных в стенах этого заведения? Я считаю, что с вашей стороны это просто отвратительно, и требую объяснений. Ну, давайте мне объяснения. Немедленно! Вы что, и вправду так сильно меня ненавидите? - Чувства тут ни при чем, - ответил Вексрот и медленно поднял руку, чтобы пощупать лицо. - Я говорил, что хочу убрать вас отсюда, потому что не одобряю вашего отношения к жизни и мне не нравится ваше поведение. Так оно и есть. Но в данном случае я тут ни при чем. Если по правде, я даже был против. Однако на нас... ну... оказали давление. - Какого рода давление? - Не думаю, что мне следует об этом говорить.. Вексрот отвернулся. - Очень даже следует, - прорычал я. - Правда. Расскажите. - Ну, университет получает приличные деньги от правительства. Стипендии, исследовательские контракты... - Знаю. И что? - Как правило, государственные органы не вмешиваются в наши дела. - Так и должно быть. - Тем не менее иногда они используют свой вес. Когда это происходит, мы обычно прислушиваемся к их совету. - Вы что, хотите сказать, что я получил диплом по просьбе правительства? - В некотором смысле да. - Не верю. Они просто не делают подобных вещей. Вексрот пожал плечами, а потом повернулся и посмотрел на меня. - Были времена, когда и я так бы сказал, - проговорил он, - теперь я знаю, что это не так. - А зачем им это надо было? - Не имею ни малейшего представления. Мне сказали, что просьба правительства имеет под собой секретные основания. Кроме того, мне сообщили, что дело очень срочное, нам несколько раз повторили слово "безопасность". Больше нам ничего не известно. Я перестал ходить. Засунул руки в карманы. Вытащил их снова. Нашел сигарету и закурил, у нее был какой-то забавный вкус. Впрочем, последнее время такой вкус у всего. - Человек по имени Надлер, - продолжал Вексрот, - Теодор Надлер. Он работает в государственном департаменте. Именно он связался с нами и предложил... устроить это дело. - Понятно, - сказал я. - Это ему вы собирались звонить, когда я уничтожил предмет, по которому вы могли это сделать? - Да. Вексрот посмотрел на свой стол, подошел к нему, взял трубку и кисет. - Да, - повторил он, набивая трубку табаком. - Надлер просил меня позвонить, если я вас увижу. Поскольку вы позаботились о том, что я не могу этого сделать прямо сейчас, я бы посоветовал вам связаться с ним, если вы хотите получить подробные разъяснения. Он засунул трубку в рот, наклонился вперед и написал номер в блокноте. Вырвал листок и отдал его мне. Я взял листок, посмотрел на перевернутые цифры и засунул бумажку в карман. Вексрот поднес спичку к своей трубке. - И вам не известно, чего ему от меня надо? - спросил я. Вексрот поставил стул на место и уселся. - Не имею ни малейшего понятия. - Ладно, после того как я врезал вам, мне немного полегчало. Увидимся в суде. Я повернулся, чтобы уйти. - Сомневаюсь, чтобы кто-нибудь когда-нибудь подавал в суд на университет за то, что ему выдали диплом, - сказал Вексрот. - Любопытный будет процесс. А пока должен заметить: меня радует тот факт, что вашему безделью пришел конец. - Поберегите свой восторг для другого случая, - сказал я. - Я еще с вами не закончил. - Вы и Летучий Голландец, - пробормотал он, как раз перед тем как я захлопнул дверь. Я спустился в аллею, прошел квартал и завернул за угол недалеко от дома Мерими. Несколько минут спустя я уже сидел в такси и направлялся в противоположную от центра города сторону. Вышел возле магазина одежды и купил себе пальто. Было холодно, а я оставил свою куртку у Мерими. Я решил посетить выставочный зал. У меня было полно свободного времени, и я хотел проверить, следит за мной кто-нибудь или нет. Я провел около часа в большой комнате, где находилась машина Ренниуса. Интересно, сообщалось ли о моем предыдущем визите в утренних новостях?.. Впрочем, какая разница. Я постарался запомнить, в каком направлении двигаются посетители, где находятся охранники - сегодня их было четверо, а раньше только двое. Прикинул расстояния до входов, короче говоря, мне кажется, я ничего, не упустил. Не знаю, поставили ли они снова решетку с внешней стороны верхних окон, но, по правде говоря, это не имело существенного значения. Я не собирался повторять свой трюк. Теперь мне нужно было придумать что-то новенькое. Размышляя, я направился на поиски бутерброда с пивом; последнее предназначалось для телепатов, если бы они появились по соседству. Разыскивая пиво, я все время смотрел по сторонам и решил, что в данный момент за мной никто не следит. Нашел подходящий бар, зашел туда, сделал заказ, уселся поудобнее и принялся за еду. Идея пришла мне в голову одновременно с порывом холодного ветра, который впустил в бар очередной посетитель. Я немедленно отбросил ее и продолжал есть. Однако ничего лучшего мне в голову не приходило. Поэтому я оживил ту идею, почистил немного и рассмотрел со всех сторон. Нельзя сказать, что это была такая уж находка, хотя не исключено, что что-нибудь и получится. Я еще раз все обдумал, а потом сообразил, что дело может сорваться из-за какого-нибудь побочного эффекта в самом процессе. С трудом справившись с охватившим меня раздражением, я вернулся к началу и стал все обдумывать снова. Моя идея балансировала на грани абсурда, приходилось думать о таких дурацких мелочах... Я направился на автобусную станцию, купил билет до дома и спрятал его в кармане пальто. Потом приобрел журнал и жевательную резинку, попросил сложить их в сумку, выбросил журнал, резинку засунул в рот, а сумку оставил себе. Потом вошел в банк и разменял все свои деньги на однодолларовые купюры, которые запихнул в сумку - всего их получилось сто пятнадцать штук. Добравшись до района, в котором располагался выставочный зал, я нашел ресторан, где пальто принимали в гардероб, оставил его там и снова выскользнул на улицу. Кусочком жевательной резинки приклеил номерок от пальто к внутренней стороне скамейки, на которой посидел некоторое время. Затем выкурил последнюю сигарету и направился в выставочный зал, держа в одной руке сумку с деньгами, а в другой одну купюру. Оказавшись внутри зала, я замедлил шаги, дожидаясь момента, когда толпа достигнет подходящей плотности и распределится так, как мне было необходимо, припоминая, что я чувствовал, когда открывались и закрывались входные двери. Потом выбрал для себя место и стал пробиваться в нужную сторону. К этому времени я уже порвал сумку с одного бока и крепко держал ее в руках. Прошло примерно минут пять, и я понял, что ситуация как нельзя лучше подходит для моих целей: толпа была достаточно большой, а охранники находились на приличном от меня расстоянии. Я прислушивался к обычным разговорам типа: "А что же она все-таки делает?" и "Никто не знает", иногда доносился голос: "Это что-то вроде преобразователя. Его сейчас изучают". Вдруг я почувствовал сильный сквозняк, а рядом со мной возник громадный детина. Я пихнул его в бок локтем и немного подтолкнул вперед. Он же, в свою очередь, одарил меня несколькими примерами средне-английского диалекта - принято считать, что эти слова англо-саксонского происхождения - и сильным пинком. Я несколько преувеличил свою реакцию, отшатнулся, налетел еще на какого-то человека, приняв меры к тому, чтобы сумка взлетела у меня над головой. Она, естественно, разорвалась. - Мои деньги! - завопил я, бросившись прямо к охранникам. - Мои деньги! Я проигнорировал шум, крики и волнение, поднявшиеся у меня за спиной. Мне удалось запустить сигнализацию, но в тот момент это не имело никакого значения. Я уже был на платформе и мчался в ту сторону, где резиновая лента входила в центральный прибор. Я очень рассчитывал на то, что она выдержит мой вес. Услышав вопли: "Спускайтесь оттуда!", я прокричал несколько раз: "Мои деньги!" и бросился животом на ленту, старательно делая вид, что пытаюсь схватить купюру. Меня затянуло в мобилятор. По мере продвижения через прибор я почувствовал слабое покалывание по всему телу и на короткое время словно ослеп. Правда, это не помешало мне развернуть долларовую купюру, которую я держал в руке. Так что я появился с другой стороны прибора, высоко держа ее над головой, немедленно скатился с ленты и, несмотря на легкое головокружение, соскочил с платформы и метнулся к толпе, изображая при этом, что я пытаюсь догнать разбежавшиеся от меня в разные стороны деньги. Впрочем, никаких денег особенно видно не было. - Мои деньги... - пробормотал я, перелез через ограждение и опустился на четвереньки. - Вот, возьмите, - проговорил какой-то честный гражданин и сунул мне в лицо несколько скомканных купюр. НИДО, еще НИДО, несколько бумажек вернулись ко мне. К счастью, обдумывая предприятие, я заранее подготовил себя к этому эффекту, так что мое измененное зеркально лицо не выказало никакого удивления, когда я поднялся на ноги и начал благодарить добропорядочных посетителей выставочного зала. Единственная купюра, которая казалась мне совершенно нормальной, была та, что составила мне компанию в машине Ренниуса. - Вы прошли сквозь эту штуку? - спросил меня какой-то мужчина. - Нет. Я обошел ее сзади. - А мне показалось, что вы проехали прямо сквозь нее. - Ничего подобного. Принимая деньги и делая вид, что пытаюсь отыскать остальные, я внимательно осмотрел зал. Менее честные граждане с моими купюрами в карманах направлялись в сторону выхода, который теперь находился с противоположной стороны по сравнению с тем, где он был раньше. К этому я тоже постарался подготовить себя заранее - во всяком случае интеллектуально. Однако теперь меня посетили сомнения. Было очень трудно сосредоточиться: весь зал развернуло наоборот. Тем, кто хотел уйти, никто не мешал, потому что все охранники были заняты: два застряли в толпе, а двое других собирали купюры. Возможно, мне следовало воспользоваться поднявшейся суматохой и сбежать отсюда? Сначала я планировал провернуть дело прямо на глазах у охраны и посетителей, решив, что лучше всего будет держаться с властями и любопытными зеваками как можно нахальнее, вопить что есть мочи про свои украденные денежки и продолжать настаивать на том, что на самом деле я обошел вокруг машины, а не влезал в нее. Я знал, что сумею настоять на своем - меня не должны были задержать. В конце концов, я не совершил никаких криминальных действий, а кроме того, теперь никто не мог отнять назад мое превращение. Впрочем, мне не пришлось особенно буянить. Один из охранников выключил сигнал тревоги, а другой начал кричать, чтобы никто не уносил с собой деньги, найденные в зале. Потом двое снова вернулись к дверям, а тот, что надрывался насчет моих денег, отыскал меня глазами и прокричал: - С вами все в порядке? - Да, - ответил я, - со мной все в порядке. Но мои деньги... - Мы их сейчас соберем! Сейчас соберем! Он пробрался ко мне через толпу и положил руку мне на плечо. Я поспешно засунул в карман ту купюру, которая казалась нормальной. - Вы уверены, что с вами все в порядке? - Конечно. Но у меня не... - Мы постараемся собрать все ваши деньги, - сказал он. - Вы прошли сквозь центральную часть машины? - Нет, - заверил я охранника. - Мимо пролетала купюра, и я за ней погнался. - А мне показалось, что вы прошли через центральный прибор. - Он обошел вокруг машины, - сообщил тот человек, с которым я несколько секунд назад поделился этими сведениями. Он выручил, да благословит его Бог, в самый нужный момент, словно все это время сидел у меня на колене с моноклем в одном глазу. - Да, - сказал я. - А, понятно. Вы не перенесли шока или чего-нибудь подобного? - Нет, и я сумел поймать свой доллар. - Хорошо, - охранник вздохнул. - Рад, что нам не придется составлять рапорт об этом инциденте. Что все-таки произошло? - Меня толкнул какой-то парень, и моя сумка порвалась. Там была утренняя выручка. Мой босс вычтет ее у меня из зарплаты, если... - Давайте посмотрим, сколько удалось собрать. Так мы и сделали, и я получил обратно девяносто семь долларов - вполне достаточно, чтобы помянуть добрым словом своих сограждан и сказать "спасибо" судьбе, которая помогла мне провести свой корабль через опасные рифы. Оставив фальшивое имя и фальшивый адрес на случай, если кто-нибудь захочет вернуть мне деньги, я поблагодарил всех несколько раз, извинился за причиненное беспокойство и был таков. Движение, как я немедленно заметил, шло в противоположных направлениях. Что ж, это я как-нибудь переживу. Рекламные надписи на окнах были написаны задом наперед. Ничего, с этим я тоже справлюсь. Я направился к скамейке, где был спрятан номерок от моего пальто. Пройдя с десяток шагов, я остановился как вкопанный. Наверное, я пошел не туда, поскольку был уверен, что иду в нужном направлении. Мне пришлось постоять некоторое время на месте, пытаясь представить себе весь город в зеркальном отображении. Это оказалось гораздо труднее, чем я думал. Мой бутерброд с мясом и пиво поменялись в животе местами и начали бурно протестовать - мне захотелось ухватиться за что-нибудь и просто постоять, не шевелясь. Я постарался расставить все по местам, точнее, так, как я считал правильным, и повернулся. Да. Стало немного лучше. Хитрость состояла в том, чтобы двигаться от одной приметной точки к другой, делая вид, что бреешься. Представлять себе, что смотришь в зеркало. "Интересно, - подумал я, - дантист, оказавшись на моем месте, лучше бы справился с задачей, или его способности распространяются только на полость рта?" Ладно, не имеет значения. Я сообразил, где находилась скамейка. Присел на скамейку, запаниковал было, когда не обнаружил номерка на месте, но потом вспомнил, что он должен находиться на противоположной стороне. Да. Все в порядке... Конечно, я оставил номерок здесь для того, чтобы он не отобразился и у меня не возникло бы трудностей при получении пальто. А пальто я сдал для того, чтобы не отобразился билет в кармане. Я мысленно наметил маршрут и направился к ресторану. К тому, что он находится на противоположной стороне улицы, я сумел подготовиться, но у дверей завозился в поисках ручки, которая, естественно, оказалась не с той стороны. Девушка быстро принесла пальто, однако когда я собрался уходить, она заявила: - Сегодня, кажется, не первое апреля. - Что? Она помахала у меня перед носом купюрой. Так как у меня не было мелочи, я решил оставить ей доллар на чай. И сообразил, что отдал ей тот единственный доллар, который мне казался нормальным - тот самый, что прошел вместе со мной через мобилятор. - Ой, - воскликнул я, улыбнувшись, - этот я приберегал для вечеринки. Вот, давайте поменяемся. Я отдал ей купюру, на которой было написано "НИДО", и она решила, что ей тоже стоит улыбнуться. - Он был так похож на настоящий. Я даже не сразу поняла, в чем тут дело. - Да, отличная шутка. Я остановился, чтобы купить пачку сигарет, а потом отправился на поиски автобусной остановки. Учитывая, что до отхода автобуса оставалось еще довольно много времени, я решил, что надо принять лекарство против телепатов, - зайдя в скромный бар, заказал себе кружку пива. Вкус у него был какой-то странный. Не то чтобы плохой. Просто совсем другой. Я прочитал название марки справа налево и на всякий случай уточнил, что именно я пью у бармена. Он подтвердил правильность моего обратного чтения. Тогда я пожал плечами и принялся пить. Постепенно мне начал нравиться этот новый вкус. Когда немного позже я закурил сигарету, у нее тоже оказался незнакомый мне вкус. Сначала я отнес это к непривычному привкусу пива. Затем у меня появилась смутная догадка, и я, подозвав бармена, попросил налить мне виски. У него оказался богатый, дымный вкус, не имеющий ничего общего с тем, что мне доводилось пробовать ранее из бутылок с такими же этикетками. Или с любыми другими, если быть до конца честным. Потом у меня в голове вдруг возникли воспоминания о двухлетнем курсе органической химии. Все аминокислоты, за исключением глицина, были левосторонними, в соответствии с направлением спиралей протеинов. То же самое и с нуклеидами - в соответствии с направлением витков спирали нуклеиновой кислоты. Но так было до моего превращения. Я принялся отчаянно размышлять о пространственных изомерах и питании. Кажется, организм иногда воспринимает некоторые вещества только левосторонними и отвергает те же вещества с противоположным направлением спирали. Однако в других случаях организм воспринимает и то, и другое, хотя в одном случае пищеварение может занять больше времени, чем в другом. Я постарался вспомнить что-нибудь определенное. Мое пиво и виски содержали этиловый спирт... Ладно. Молекула симметрична, два атома водорода отходят от центрального атома углерода. Значит, отображенный или не отображенный, я все равно смогу напиться. Тогда почему так изменился вкус? Ответ: сложные несимметричные эфиры, которые по-разному воздействуют на вкусовые рецепторы. Мое обоняние, наверное, тоже играло в обратные игры с сигаретным дымом. Я решил, что, вернувшись домой, должен буду как можно быстрее разобраться во многих вещах. Поскольку я не знал, как долго мне суждено оставаться Spiegelmensch [зеркальный человек (нем.)], следовало позаботиться о том, чтобы не помереть с голоду, если такая опасность существовала. Я допил свое пиво. Во время длинной автобусной поездки у меня будет возможность более подробно поразмыслить над этим явлением. Пока же я посчитал, что разумно побродить немного по городу и проверить, не следят ли за мной какие-нибудь подозрительные личности. Я вышел из бара и болтался по улицам минут пятнадцать или двадцать, но так и не сумел заметить никого, кто проявлял бы повышенный интерес к моей персоне. Тогда я направился на остановку, чтобы успеть на стереоизомерный автобус. Когда мы медленно и сонно проезжали через пригородную зону, я позволил всем возникшим у меня неприятностям пройти торжественным маршем по улицам моего сознания, пытаясь вызволить мечущиеся в отчаянном танце мысли из-за прутьев бесконечных решеток и не слыша ничего, кроме громоподобного грохота клоунских барабанов у себя в висках. Я выполнил порученное мне дело. Порученное кем? Ну, он сказал, что является записью, однако, кроме того, он еще снабдил меня в самый нужный момент Статьей 7224, Раздел С - а всякий, кто приходит ко мне на помощь, автоматически оказывается на стороне ангелов, до тех пор, пока ситуация не изменится. Может, стоит напиться еще раз для получения дополнительных инструкций? Или он собирается войти со мной в контакт каким-нибудь иным способом? Такой способ обязательно должен существовать. Еще он сказал, что моя помощь в этой истории обязательно прив