Роджер Желязны, Джейн Линдскольд. Хрономастер --------------------------------------------------------------- Origin: www.lib.km.ru ? http://www.lib.km.ru --------------------------------------------------------------- Анонс Рене Корда -- большой специалист в своей области. Его профессия называется скромно -- создатель вселенных. Поэтому неудивительно, что именно к нему обращается за помощью правительство Земли, когда неизвестные злоумышленники останавливают время в двух карманных вселенных... Глава 1 Метеоритный ливень каплями жидкого серебра стучал по изящному корпусу звездного корабля. Рене Корда, капитан, владелец и, по правде говоря, единственное живое существо на борту, устроившись на капитанском мостике, наблюдал за битвой камня и металла и представлял себе тихий, мелодичный звон, похожий на стук дождя по железной крыше домика в Теннесси, где он родился. Капитан задремал, но его разбудил задорный женский голосок: -- Эй, босс! С нами тут кое-кто связался, она назвалась Региональным Представителем Старой Терры! -- Я занят. Пусть убирается. -- Босс! Там сказано "срочно". Тебе не кажется, что с ней следует хотя бы поговорить? -- Я слушаю дождь... -- Солнце мое!.. Там сказано "срочно". -- Ладно, Коломбина. Дай мне минутку, чтобы собраться с мыслями, а потом соедини с этим Представителем. Капитан развернул кресло таким образом, что теперь он сидел совершенно прямо. Из ручки достал зеркало и проверил, все ли в порядке. Средний рост, серо-голубые глаза, коротко остриженные светлые волосы... Он не выглядел на свой возраст -- от мальчишки, жившего когда-то в Теннесси, его отделяло целых три столетия. Естественно, пришлось выложить немалые деньги за пилюли, подарившие ему эти годы и цветущий здоровый вид. -- Соединяю, босс, -- проговорила Коломбина. -- Думаю, зеркальце стоит спрятать. Рене Корда послушно убрал зеркало и снова пожалел, что наделил свой корабельный компьютер таким дерзким нравом. Он уже множество раз собирался переписать личностную программу, но что-то его останавливало. Разве у него были еще какие-нибудь друзья? На видеоэкране появилась женщина с привлекательным лицом, если вам, конечно, нравится вычурный макияж, столь модный сейчас на Старой Терре, -- Корда был от него не в восторге; волосы уложены в аккуратную прическу, а фигуру скрывало свободное одеяние, принадлежность высокопоставленного государственного чиновника. -- Я имею честь разговаривать с Рене Кордой, капитаном и владельцем "Коломбины", Создателем Вселенных первого ранга? -- Именно. Корда не собирался облегчать жизнь Региональному Представителю и вступать с ней в светскую беседу -- в конце концов, она нарушила его сладостные грезы. Прошло уже довольно много времени с тех пор, когда он был вынужден потворствовать капризам правительственных чиновников. Региональный Представитель Терры совершенно не обиделась на резкость Корды, и он -- в уме -- наградил ее двумя очками за выдержку. Ради работы она сумела отставить в сторону личные чувства. -- Мистер Корда, меня зовут Кончита Дэвеню. Я Региональный Представитель правительства Старой Терры и присоединенных планет. -- Счастлив познакомиться, -- заявил Корда, в тоне которого можно было отыскать все, что угодно, кроме удовольствия. -- Недавно нам пришлось столкнуться с очень серьезной проблемой, -- продолжала Кончита Дэвеню. -- И мы нуждаемся в вашей помощи. Корда чуть наклонился вперед: -- Я вышел в отставку. Представитель Дэвеню. А это означает, что я больше не занимаюсь никакими "проблемами". Впервые на раскрашенном лице Кончиты Дэвеню промелькнуло легкое раздражение, которое, впрочем, никак не отразилось на ее голосе. -- Нам известно, что вы вышли в отставку, мистер Корда. Однако, когда мы ввели все необходимые данные в компьютеры и попросили рекомендаций на предмет того, кто лучше всех способен справиться с возникшей кризисной ситуацией, ваше имя возглавило список, причем с большим отрывом. -- Я польщен, -- проворчал Корда, -- но отказываюсь от какой бы то ни было работы. -- Отлично, -- холодно кивнула Представитель Дэвеню. -- У меня для вас есть предложение. Поскольку вы были столь добры, что ответили на мой вызов, может быть, вы окажете еще одну любезность и позволите мне рассказать, с какой проблемой мы столкнулись. Если она вас заинтересует, вы согласитесь поработать на нас; если же нет, возможно, порекомендуете кого-нибудь, кто смог бы с ней разобраться. По крайней мере, таким образом мы сумеем сократить список, выданный компьютером. -- Значит, там у вас целый список, -- протянул Корда. -- Да, -- ответила Дэвеню, -- но процент шансов на успех у других кандидатур не столь высок, как у вас. -- Понятно. Корда задумался. Представитель Дэвеню нарушила его покой, мечтательное настроение прошло, и, если быть честным с самим собой, приходилось признать, что ему стало интересно, какая же важная проблема могла вынудить правительство уговорить его снова взяться за дело. -- Хорошо, я окажу вам услугу и выслушаю. Представитель Дэвеню одарила его строгой, профессиональной улыбкой, причем весь ее вид говорил, что она с удовольствием сообщила бы Корде, куда ему следует засунуть свою услугу. Однако голос оставался вежливым и совершенно спокойным: -- Благодарю вас, мистер Корда. Я пошлю на ваше судно стандартное соглашение о конфиденциальности. Когда вы его прочтете и одобрите, мы продолжим разговор. Экран потемнел. -- Вот это да, солнце мое! -- взвизгнул компьютерный голос "Коломбины". -- Думаю, ты ее здорово разозлил! -- Вполне возможно, -- ответил Корда. -- Соглашение пришло? -- Пришло, и я его уже просмотрела. Кажется, все в порядке, солнце мое. -- Поставь печать и отправь назад, -- приказал Корда. -- И еще, Би? -- Слушаю, босс! -- Прекрати называть меня "солнце мое". -- Хорошо, босс. -- Возникла короткая пауза, а потом: -- Соглашение о конфиденциальности послано Представителю Дэвеню. -- Соедини ее со мной, когда она ответит. -- Понятно, солн.., босс. На лице Кончиты Дэвеню, появившейся на экране, не видно было и следа раздражения. Она скривила губы в вежливой улыбке: -- Благодарю вас, мистер Корда, за то, что ответили мне без промедления. Приступим к делу? -- Валяйте, -- разрешил Корда, -- я весь внимание, Дэвеню еще раз сдержанно улыбнулась, а потом, бросив короткий взгляд на свой экран с записями, заговорила: -- За последний стандартный год две карманные вселенные, принадлежащие частным лицам, без официального разрешения были погружены в состояние стасиса. Нам сообщили об этом купцы, которые не сумели попасть в эти миры, хотя и направлялись туда по предварительной договоренности о проведении торговых операций. -- Естественно, они не сумели туда попасть, -- перебил ее Корда. -- Если вселенная погружена в стасис, внутри прекращает функционировать время. И тогда внутрь можно проникнуть только на особом корабле. -- Точно, -- согласилась с ним Представитель Дэвеню. -- Я получила задание нанять эксперта, который сумеет пробраться внутрь этих вселенных, выяснить, что нужно сделать, чтобы снова их активировать, и, если удастся, найти и захватить диверсанта, виновного в данном преступлении. -- Подождите минутку, -- прервал ее Корда, -- а почему правительство Терры так занимают проблемы карманных вселенных? Что касается законов физики, они являются независимыми организмами. Разве они не обладают еще и собственным судопроизводством? -- Отличный вопрос, мистер Корда, -- похвалила Представитель Дэвеню. -- В соответствии с Марсианским договором все карманные вселенные являются независимыми организмами внутри своих границ. Однако для облегчения взаимодействия между районами, находящимися вне таких вселенных, и самих карманных вселенных они попадают под юрисдикцию правительственных систем, владеющих правом собственности на космическое пространство в том регионе, где расположен вход в данную вселенную. -- А попасть в эти две, -- медленно проговорил Корда, -- очевидно, можно только из пространства Терры. -- Верно, -- кивнула Представитель Дэвеню. -- Поскольку купцы, чьи интересы пострадали, находятся под защитой Марсианского договора, в котором есть раздел, касающийся торговли, мы должны выяснить, что же все-таки там произошло. Предварительное расследование выявило, что данные вселенные действительно погружены в состояние стасиса. Как только этот факт был окончательно установлен, мы принялись искать человека, способного справиться с возникшей проблемой, и связались с вами. -- Понятно, -- проговорил Корда и потер рукой подбородок. -- Продолжайте, пожалуйста. -- С точки зрения юристов, тут есть несколько узких мест, -- призналась Дэвеню. -- В соответствии с Марсианским договором пространство вне карманных вселенных входит в нашу юрисдикцию и, следовательно, должно подчиняться законам о взаимодействии таких вселенных и любого организма, находящегося за их пределами. Однако кое-кто может возразить, что попытка проникнуть за границу является нарушением прав, предоставленных Договором. -- Ясно, -- сказал Корда, -- очень интересно. -- Наши специалисты, -- продолжала Дэвеню, -- интерпретируют этот пункт таким образом, что он защищает тех, кто намерен установить деловые отношения с карманной вселенной на законных основаниях. -- И опять мы вернулись к тем самым купцам, -- протянул Корда. -- Именно, -- кивнула Дэвеню. -- Поскольку деловой договор с данными вселенными был заключен заранее, а теперь они терпят убытки из-за незапланированного состояния стасиса, адвокаты заявили, что наше правительство имеет все основания провести внутреннее расследование на месте, но... -- Вы бы хотели меня попросить -- если я соглашусь на ваше предложение -- не болтать направо и налево о том, что правительство Терры имеет какое-то отношение к этому заданию, -- закончил за нее Корда. -- Совершенно верно. -- Занятное условие, -- прокомментировал Корда, -- хотя вполне разумное. Я должен знать что-нибудь еще? -- Практически нет, -- ответила Представитель Дэвеню. -- Наши компьютеры указали на то, что вы специалист высокого класса как по терраформированию, так и по карманным вселенным, к тому же у вас гражданство Терры. Вы самый подходящий человек, с точки зрения квалификации и закона, для разрешения кризисной ситуации, которая -- без преувеличения -- может угрожать жизни сотен тысяч разумных существ. Корда задумался. Было бы ложной скромностью с его стороны отрицать, что он и в самом деле отлично разбирается в тех областях, о которых говорила Представитель Дэвеню. Он начал с терраформирования -- был художником, переделывал планеты не только так, чтобы на них стало можно жить, но еще и выполнял самые разнообразные фантазии и прихоти своих клиентов. Следующий вполне логичный шаг -- перейти к созданию карманных вселенных. И он его сделал. Корда учился около полувека, но считал, что не зря потратил время. Потому что ему удалось сотворить несколько карманных вселенных, где он тщательно и весьма искусно отработал каждую деталь, начиная с основных законов физики и кончая флорой и фауной планеты. Карманная вселенная -- это нечто совершенно микроскопическое, если сравнивать ее с настоящей вселенной, не больше Солнечной системы, но человек, под руками которого рождается такой мир, чувствует себя почти господом богом. Обладая несметным богатством и практически бессмертием, которое было даровано ему достижениями медицины, доступными опять же благодаря огромному состоянию, Корда вышел в отставку, чтобы построить для себя собственную вселенную. Однако вот уже целое десятилетие он болтается в районе вселенной-прайм в поисках подходящего места и не может ничего найти... Впрочем, он и сам не знает точно, что ищет. В этих скитаниях его сопровождает единственный друг -- Коломбина. Неожиданно он подумал о том, что ему больше не хочется слушать, как стучит дождь по корпусу корабля. "Интересно, -- спросил у самого себя Корда, -- что случилось с человеком, грезившим сначала о новых мирах, а потом и о целых вселенных? Наверняка в его уставшей душе еще осталось что-то от того мечтателя". -- Мистер Корда! -- По взволнованным ноткам в голосе Представителя Дэвеню он понял, что молчит уже довольно долго. -- Прошу меня простить, Представитель. Я тут немного отвлекся. Боюсь, иногда это случается с нами, долгожителями... Если я соглашусь заняться вашим расследованием, что я получу от правительства? Лицо Кончиты Дэвеню расцвело от радости. Впервые за все время разговора Корда понял, что официальные власти и впрямь сильно обеспокоены судьбой пока неизвестных ему вселенных. Чувствуя, как лед в его собственной душе начал постепенно таять, Корда выслушал ответ. -- Вы можете сами назвать размеры вознаграждения, -- ответила Дэвеню. -- Кроме того, мы готовы обеспечить вас некоторыми исходными сведениями и поддержкой в виде оборудования и доступа к базам данных. -- Дайте-ка мне подумать, -- сказал Корда. -- По правде говоря, деньги мне не нужны, у меня отличный корабль... -- Уж это тебе известно наверняка, босс! -- перебила его Коломбина. -- ..но я бы не возражал, если бы вы облегчили мне жизнь с точки зрения уплаты налогов. Может ли правительство Терры проявить щедрость и освободить меня от них на сто лет? Кончита Дэвеню, чуть улыбнувшись, кивнула -- она сообразила, что вознаграждение Корде будет выплачено не из бюджета ее отдела. -- Это я могу вам обещать, даже не согласовывая данный вопрос с комитетом. Еще что-нибудь? Корда кивнул: -- Я бы хотел иметь официальный документ, удостоверяющий, что в случае, если в процессе выполнения задания я совершу нечто противозаконное, меня не подвергнут наказанию, поскольку дело, порученное мне, является срочным и чрезвычайно важным. Возможно, мне понадобится -- на время -- значок представителя властей. -- Вы все получите, -- заявила Дэвеню, -- если только пообещаете, что не станете рассматривать данный документ в качестве разрешения совершать убийства или другие преступления. И должна еще раз вам напомнить о необходимости соблюдения конфиденциальности. -- Вы мне уже напомнили, -- заверил ее Корда. -- Просто я хочу иметь возможность связаться с вами, если вдруг возникнут неприятности с какими-нибудь местными властями. Так, а теперь вернемся к делу. Я обратил внимание на то, что вы еще ничего не рассказали мне про вселенные, о которых идет речь. -- Этой информацией может располагать лишь специалист, согласившийся взять на себя расследование, и несколько человек из моего отдела, -- осторожно ответила Дэвеню. Корда обнаружил, что еще не разучился напускать на себя уверенный вид. -- Считайте, что я принял ваше предложение. -- Вы согласны! -- Представитель забыла о важности собственной персоны ровно настолько, чтобы подпрыгнуть на месте, но быстро взяла себя в руки. -- Благодарю вас, мистер Корда. Благодарю вас! -- Вы меня заинтриговали, -- ответил Корда. -- А теперь давайте-ка присылайте мне контракт и обсудим подробности. -- На составление контракта уйдет несколько часов, -- сказала Дэвеню. -- Передайте мне ваше письменное согласие, а мы чуть позже отработаем детали. -- Оно уже на пути к вам, -- успокоил ее Корда. -- Коломбина? -- Готово, босс. Дэвеню была явно приятно удивлена таким поворотом событий. Она быстро выделила несколько иконок на экране, расположенном сбоку от нее, и повернулась к Корде: -- Вселенные, о которых идет речь, называются Урб и Аравия. -- Она выжидательно помолчала. -- Не могу сказать, что когда-нибудь о них слышал, -- ответил Корда, -- и это само по себе довольно странно. Я вышел в отставку, но постоянно слежу за тем, что пишут в коммерческих журналах. -- И в самом деле, интересно. -- Представитель Дэвеню несколько секунд делала пометки, а потом продолжала: -- Вход в Урб расположен неподалеку от того места, где вы сейчас находитесь. Аравия -- немного дальше. -- А у вас есть сведения о том, кто их создатель? -- спросил Корда. -- Боюсь, что нет, -- ответила Дэвеню. -- Для наших регистрационных файлов подобная информация не требуется. Давайте я вам расскажу все, что знаю. -- Я могу записывать? -- Пожалуйста, -- позволила Дэвеню и вздрогнула от неожиданности. Как только Представитель Дэвеню дала разрешение вести записи разговора, Коломбина тут же вывела иконку с собственным изображением на одну из голографических подушечек на капитанском мостике. Повинуясь импульсу и какому-то минутному капризу, Корда создал личностную иконку таким образом, что она соответствовала названию корабля. Крошечная фигурка, не больше фута, Коломбина была хорошенькой, но слишком озорной, чтобы считаться настоящей красоткой. Она была одета в плотно облегающее желто-лиловое клетчатое трико и ярко-розовую кофточку, с тем же рисунком на рукавах, что и на трико. На копне великолепных светлых волос сидел шутовской колпачок. Не было только колокольчиков. Коломбина сидела на своей голографической подушечке, скрестив ноги и положив на колени старомодный стенографический блокнот. -- Я буду готова, как только скажешь, солн.., босс, -- сообщила она и нахально улыбнулась Дэвеню. Дэвеню сумела довольно быстро справиться с замешательством. -- Как я вижу, вы и ваш корабль обладаете целым набором скрытых достоинств. -- Что касается моего корабля, -- вздохнув, ответил Корда, -- это абсолютно верно. Хорошо, перейдем к делу? -- Давайте. -- Представитель бросила взгляд на экран со своими сведениями. -- Я уже упомянула, что вы находитесь ближе к Урбу, чем к Аравии. Из названия ясно, что этот мир полностью урбанизирован. Имеется одно светило земного типа, несколько планет и пояс астероидов. Перекрестная проверка иммиграционных данных показывает, что сравнительно небольшое количество людей попросило разрешения на въезд в систему. -- Однако это не исключает того факта, что Урб могут населять негуманоиды или жители районов, находящихся вне юрисдикции Терры, -- задумчиво проговорил Корда. -- Конечно, -- согласилась с ним Дэвеню. -- Самый высокий процент импорта на Урб составляют необработанная железная руда, продукция электронной промышленности и все такое прочее; а экспортируют они готовое, выполненное по индивидуальным заказам, механическое оборудование. -- Поразительно, -- удивился Корда. -- Имя владельца вам известно? -- Вселенная зарегистрирована консорциумом, который называется "Карманы Бога", -- ответила Дэвеню. -- Я проверила "Карманы Бога" и выяснила, что имена членов правления нигде не значатся. -- Наводит на размышления, -- задумчиво произнес Корда. -- Может быть, и Аравия тоже принадлежит "Карманам Бога"? Дэвеню кивнула: -- Принадлежит. Я уже рассказала вам про Урб почти все, что знаю. Хотите перейти к Аравии? -- Да, пожалуй, -- сказал Корда, а Коломбина сделала вид, что переворачивает страницу блокнота. -- Известно, что Аравия построена вокруг бинарной звездной системы, -- начала Дэвеню. -- Имеется три основных тела: газовый гигант, огромный мир полупустыни и маленькая планета, похожая на Землю. Иммиграция из пространства Терры минимальна. Импортируют криозамороженные эмбрионы экзотических животных, произведения искусства и большое количество исторических реликвий и копий. Там действуют законы физики, нехарактерные для вселенной-прайм. -- А в чем отличие? -- нетерпеливо перебил ее Корда. -- Боюсь, нам это неизвестно, -- ответила Представитель Дэвеню. -- Мы не имеем права требовать подобные сведения. У нас имеется только пометка о том, что направляющиеся в данную вселенную корабли должны связаться со спутником для получения дальнейших указаний. Корда потер руки и с удовольствием почувствовал такой прилив энергии, какого не испытывал уже очень, очень давно. Похоже, удастся здорово повеселиться. -- Если это вся информация, которой вы на данный момент располагаете, -- сказал он, -- я вас отпускаю и начну собственные поиски, а вы пока займитесь составлением контракта. Дэвеню вежливо поклонилась в сторону видеоэкрана: -- Могу я еще чем-нибудь вам помочь? -- Да. Постарайтесь узнать побольше про "Карманы Бога". Принадлежат ли им еще какие-нибудь искусственные вселенные? Как они расплачиваются за работу? В расследовании того, что произошло с Урбом и Аравией, мне пригодится любая информация. Может быть, повезет, и я свяжусь с советом директоров -- вдруг они официально разрешат мне посетить эти миры. -- А если не разрешат? -- нахмурившись, спросила Дэвеню. -- Тогда мы дадим им двадцать четыре часа на то, чтобы активировать вселенные. Если они этого не сделают, я отправлюсь туда под прикрытием каких-нибудь положений Марсианского договора. -- Корда ухмыльнулся. -- Не волнуйтесь, Представитель. Я не пытаюсь цивилизованным образом отказаться от работы. -- А я и не думала, что вы станете это делать. -- Дэвеню улыбнулась в ответ. -- Удачи вам, я буду держать вас в курсе всего того, что удастся выяснить. -- Спасибо. -- Корда отключился. Коломбина положила свой блокнот, который тут же благородно исчез. Поднявшись на ноги, потянулась, весьма соблазнительно покачивая бедрами. -- Ну, что будем делать дальше, солнце мое? -- поинтересовалась она. -- То, что я сказал Представителю Дэвеню, -- ответил Корда. -- Искать. Возможно, повезет, и я узнаю, кто построил эти вселенные, по почерку их создателя. У меня уже появились кое-какие догадки. -- Кто? -- спросила Коломбина, перепрыгивая с одной ножки в розовой туфельке на другую. -- Ну, скажи же скорей, солнце мое! -- Нет, сначала мне нужно кое-что разузнать, -- ответил он. -- Не хочу выглядеть дураком. Да, и кстати... -- г Да знаю я, знаю, -- Коломбина вздохнула. -- Не называть тебя "солнце мое". Корда подмигнул ей: -- Вот именно. А теперь не мешай, я хочу заняться делом. Он уселся перед библиотечной консолью и вдруг через некоторое время сообразил, что тихонько напевает себе под нос какой-то мотивчик. Складывалось впечатление, что ему больше не нужно слушать музыку метеоритного дождя. Пела его душа. Глава 2 Через несколько часов после переговоров с Кончитой Дэвеню Рене Корда со вздохом отвернулся от библиотечной консоли. -- Коломбина, я хочу, чтобы ты меня кое с кем соединила. На голографической подушечке моментально возникла Коломбина. Перед фигуркой возвышался коммутатор, а на голове красовались наушники, которые непостижимым образом не могли примять непокорные пряди волос. -- Номер, пожалуйста, -- в нос сказала она. -- Чарли Белл, -- ответил Корда. -- Найдешь его в справочнике "Создатели вселенных". Он был одним из моих учителей, и мы вместе работали над несколькими проектами. Сейчас ушел на покой, но я слышал, что он живет на Венере. Коломбина наморщила носик; -- На Венере ужасно жарко. -- Ну, Чарли, как и я, терраформатор; не сомневаюсь, что он устроился с максимальными удобствами. Руки Коломбины двигались так, словно она перемещала штекеры. Корда прекрасно знал, что система межзвездной связи корабля уже начала вызывать Венеру. Сигнал будет передаваться с одного спутника на другой, пока не достигнет орбиты планеты, а уж потом его соединят с Чарли Беллом. Если бы они находились вне Солнечной системы, это было бы довольно трудно. А если бы Белл выбрал местом обитания карманную вселенную, да еще и с нестандартными законами физики, то даже обычный телефонный разговор был бы невозможен. -- Чарли Белл на проводе, -- заявила Коломбина, продолжая забавно гнусавить. -- Давай, -- проворчал Корда, с трудом сдержав вздох. Коломбина должна играть -- иначе она бы не была Коломбиной. -- Рене! -- Чарли Белл казался действительно довольным. Он не сильно изменился с тех пор, как Корда в последний раз виделся с ним в Академии. Длинные белые усы, как у моржа, словно бросали вызов совершенно лысой голове. Чарли Белл, тоже человек далеко не бедный, пользовался лекарствами против старения, но он начал курс позже, да и был старше, чем Корда, на сто пятьдесят лет -- рано или поздно прожитые столетия дают о себе знать. -- Рене! -- продолжал Чарли. -- Я не поверил своим глазам, когда тебя увидел. Как поживаешь? Я слышал, ты ушел на покой. -- Это правда, Чарли, -- ответил Корда. -- Ваш пример не мог не произвести на меня впечатления. Кроме того, опротивело выполнять примитивные заказы. Если люди хотят жить на Старой Терре, почему бы им там не оставаться? -- Может быть, им нужно место, где они могли бы развернуться, -- политическая и социальная свобода; причин хватает, -- сказал Чарли Белл. -- Далеко не все стремятся поселиться в мире, который является произведением искусства. Тебе это известно не хуже меня. Ты уже создал собственную вселенную? Корда смущенно заерзал в кресле: -- Нет, пока еще нет. Никак не могу договориться сам с собой, какой она должна быть. -- Мне знакомо это чувство, -- кивнул Белл. -- Когда работаешь только для себя, возникает множество самых разных возможностей. К счастью, моя жена желает быть рядом с нашей старшей дочерью, а Фрайя обосновалась на Венере -- она изучает термоландшафты. Так что меня не очень-то спрашивали, и не могу сказать, что я сильно жалею. -- Хм, ну... Корда не знал, что сказать. Он так и не нашел женщины, с которой ему хотелось бы создать семью. Его единственный брак закончился разводом. Не раз он размышлял о том, что, как и в случае с карманной вселенной, ему легче предаваться праздным мечтам, чем решиться на что-то серьезное. -- Казалось, Белл почувствовал смущение Корды и сменил тему разговора: -- Не верю, что ты позвонил мне через столько лет, чтобы просто поболтать. Случилось что-нибудь? Корда с облегчением перешел к делу: -- Я хотел спросить, что вам известно о карманной вселенной Урб. Доступ к ней осуществляется через один из районов Солнечной системы. При упоминании Урба спокойная, доброжелательная манера Белла моментально исчезла. Теперь он смотрел на бывшего ученика довольно холодно. -- Урб? Допустим, мне об этой вселенной известно. А почему ты спрашиваешь? -- Я услышал о ней от знакомых, -- ответил Корда, постаравшись скрыть удивление. -- Мне показалось, что я узнаю вашу работу, захотелось уточнить. -- Понятно. -- Чарли надолго замолчал. -- Да, я создал Урб, но не могу об этом говорить. Я подписал контракт, в котором есть пункт о сохранении полной тайны -- куда более жесткий, чем обычно. Вероятно, мне даже не следовало признаваться в том, что это моих рук дело. Корда внимательно посмотрел на старого друга: -- "Карманы Бога" были заказчиком? Белл приподнял клочковатую бровь: -- Верно. Они хорошо заплатили, если таков твой следующий вопрос. У них даже имелась возможность пригласить Низзим Роктар сделать для них кое-какую работу -- тебе ведь известно, как дорого обходятся инопланетные дизайнеры. А теперь, Рене, я больше ничего не скажу тебе о моем творении. Nada "Ничего (исп ).". Nicht "Нет (нем.).". Zero "Ноль (фр.).". -- Я понимаю, -- слегка нахмурившись, проговорил Корда. Чарли даже немного побледнел. Неужели в его глазах появился страх? Чем могли напугать Чарли люди из "Карманов Бога"? Корда вежливо перевел разговор на нейтральные темы: общие друзья, болотные орхидеи Чарли, странствия Корды... Когда они закончили беседу, пообещал на прощание не терять друг друга из виду, Корда был немало озадачен. Он узнал об Урбе совсем немного, но начал подозревать, что "Карманы Бога" представляют ничуть не меньший интерес, чем события, которые произошли в двух вселенных, построенных по их заказу. Посмотрим, в состоянии ли Дэвеню добыть дополнительную информацию. -- Би, я собираюсь сделать перерыв на бутерброд и чашку кофе. Пока я буду есть, поищи номер создательницы вселенных по имени Низзим Роктар. Она инопланетянка и вполне может находиться вне околоземного пространства. Коломбина радостно закружилась на своей голопадушечке. -- Когда я выясню, как с ней связаться, должна ли я сразу соединить вас? Чтобы войти в контакт с существом, находящимся вне Солнечной системы, нужно затратить некоторое время. -- Да, Би, а счет отошли Представителю Дэвеню. На самом деле будет неплохо, если мы поговорим с ней по одному из правительственных каналов. Они, вероятно, работают надежнее. -- Принимаюсь задело, солнце мое! Корда вздохнул, встал с кресла и зашагал на кухню. Он дожевывал второй бутерброд с лососиной, швейцарским сыром и немецкой горчицей на ржаном хлебе, когда на соседнем столике возникла Коломбина. На голове у фигурки снова красовались наушники. -- Я наладила связь. Низзим Роктар сможет разговаривать с тобой через пять минут. Корда запил бутерброд большим глотком темного пива. -- Прекрасно! Я буду на мостике. -- Эй, Великий и Могущественный Создатель Вселенных, -- позвала его Коломбина. -- Сотри с носа горчицу! Корда последовал ее совету и, глядя на желтое пятнышко у себя на ладони, пришел к выводу, что ради таких моментов, когда инициатива Коломбины помогала ему избежать глупых ситуаций, стоило терпеть ее поддразнивания. Связь с Низзим Роктар заработала как раз в тот момент, когда он опустился в кресло. Из-за того, что их разделяло большое расстояние, возникали паузы между вопросом и ответом. Корда воспользовался этим временем, чтобы рассмотреть инопланетное существо. Оно было довольно маленьким и напоминало то ли крысу, то ли кенгуру. Меж острых ушек торчала лихо сдвинутая набок соломенная шляпка с цветком. Из уголка рта свисала сигара. -- Приветствую высокопоставленного и знаменитейшего Создателя Вселенных, -- сказала Низзим Роктар голосом, как Корда и предполагал, немного высоким и скрипучим. -- Чем может услужить ваш скромный коллега? Корда приложил руку к сердцу и поклонился: -- Я обратился к мудрой Роктар, чтобы получить информацию о произведении искусства, в котором Низзим Роктар не имеет себе равных. Я говорю, конечно, о создании миров с пустынями. Низзим Роктар вынула изо рта сигару и, положив ее в пепельницу, сделанную в форме маленького вулкана, поклонилась в ответ, также прижав руку к сердцу. Подле инопланетянки из кратера вулкана пошел дым, и создалось впечатление, что сейчас начнется извержение. -- Весьма рада услышать лестные отзывы великого Корды о моей работе. Буду счастлива помочь ему, насколько позволяют мои скромные возможности. Корда использовал задержку во времени, чтобы почетче сформулировать вопрос. -- Я слышал о вселенной, которая называется Аравия, и по описанию понял, что это шедевр Низзим Роктар. Я заключил пари и теперь смиренно прошу вашего подтверждения. Низзим Роктар принялась накручивать на лапу усы. -- Да, я работала над вселенной под названием Аравия. Конечно, профессиональная этика не позволяет мне обсуждать детали проекта даже с таким выдающимся знатоком, как вы. Для этого потребуется письменное разрешение владельцев вселенной. -- "Карманов Бога", -- сказал Корда. -- У вас нет адреса, по которому я мог бы с ними связаться? Вытащив сигару из вулкана, Низзим Роктар сделала глубокую затяжку, обдумывая просьбу Корды. -- Боюсь, у меня нет адреса моих прежних работодателей, -- проскрипела она наконец. -- Однако на ваш вопрос может дать ответ Клиа Трифит. Насколько мне известно, она взялась за создание нескольких вселенных для "Карманов Бога". Корда записал имя. -- Благодарю вас. За мной обед, если вы когда-нибудь посетите наш регион. Низзим Роктар выпустила колечко дыма. -- Возможно, великий Корда разрешит мне внести в досье его похвалу пустынным вселенным, созданным моей скромной персоной? Это меня чрезвычайно порадует. -- Почту за честь, -- ответил Корда. -- Я говорил только правду. После короткого обмена комплиментами разговор закончился. -- Ух ты! Национальный долг в результате ваших переговоров заметно возрастет, -- прокомментировала Коломбина. -- Босс, будем искать Клиа Трифит? -- Давай, -- кивнул Корда. -- Я слышал о ее работах, но она появилась на сцене примерно в то время, когда я собрался ее покинуть, лично мы не встречались. И все-таки Трифит -- наша последняя ниточка, если только Представитель Дэвеню не сумеет разузнать что-нибудь еще. Откинувшись на спинку кресла, Корда принялся изучать потолок. Ему не терпелось поскорее начать действовать. Однако он прекрасно понимал, что добытые сейчас дополнительные сведения могут избавить его от многих неприятностей в будущем. Корду удивляло и завораживало собственное нетерпение не меньше, чем поставленная Представителем Дэвеню проблема. Как он мог приговорить себя к столь длительному пребыванию в тесных стенах своего корабля, когда вокруг была целая вселенная -- черт возьми, тысячи разных вселенных, которыми он имел возможность насладиться? -- Босс, я разыскала номер Клиа Трифит. Она живет на Земле, причем сейчас в ее полушарии ночь, но в справочнике есть указание, что звонить разрешается в любое время. -- Тогда соедини меня с ней. Возможно, придется говорить с ее секретарем, там посмотрим. -- Сейчас все сделаю, -- отозвалась Коломбина. -- Вот, готово. Корда выпрямился в кресле и взглянул на экран. На него смотрело холодное, равнодушное мужское лицо, и что-то в нем предвещало неприятности. -- Могу я поговорить с Клиа Трифит? -- спросил Корда. -- Клиа Трифит умерла, -- сказал мужчина, и его каменное лицо ни на йоту не изменило своего выражения. -- Я нахожусь на службе у адвокатов, которые распоряжаются наследством усопшей. Тут Корда сообразил. Он разговаривал не с человеком, а с андроидом. Поэтому и звонить Клиа Трифит можно было и днем и ночью. Корда позволил себе выглядеть слегка удивленным: -- Умерла? Как это произошло? Андроид неловко наклонил голову: вполне возможно, пропускал вопрос через специальную программу, прежде чем дать ответ. Такого рода устройства значительно менее умны, чем многоцелевые компьютерные программы вроде Коломбины. -- Клиа Трифит умерла в результате пожара в здании, где располагался ее офис. Корда нахмурился: -- Это был несчастный случай или поджог? Андроид снова склонил голову: -- Официально считается, что пожар был случайным. Здание довольно старое, противопожарная защита не в лучшем состоянии. Однако возникли вопросы, поскольку пожар начался одновременно на нескольких этажах, между которыми находился офис Клиа Трифит. -- И архив тоже сгорел, -- задумчиво произнес Корда. -- Верно. Все, что не было спрятано в сейфы, погибло в огне, -- подтвердил андроид. -- Вы были клиентом Клиа Трифит? -- Собирался им стать, -- уклонился Корда от прямого ответа. -- Я слышал о ней в фирме, которая называется "Карманы Бога". Они сказали, что я могу воспользоваться названием их компании в качестве рекомендации. Я хотел посмотреть работы Клиа Трифит. На этот раз андроид молчал еще дольше. -- Должен с сожалением сообщить, что этические соображения запрещают мне обсуждать творения клиента. Если вы вернетесь с письменным или видеоразрешением от "Карманов Бога", мы продолжим разговор. До встречи. Корда замигал от удивления -- связь прервалась без каких-либо дальнейших пояснений. -- Би? -- позвал он. -- У тебя не создалось впечатления, что все, кому мы задаем вопросы, до смерти боятся этих "Карманов Бога"? Появившаяся на голоподушечке Коломбина сидела по-турецки, упираясь подбородком в сложенные ладони. -- Да, босс. Я всего лишь компьютер, но четко проглядывает вполне определенная тенденция. -- Удивительно, -- сказал Корда. -- Вселенные, созданные "Карманами Бога", стали жертвой нашего диверсанта. У компании должно быть очень много денег, иначе они бы не заказали сразу несколько частных вселенных, однако никто, с кем мы разговаривали, ничего о них не знает. Странно? -- Совершенно согласна, солнце мое, -- заявила Коломбина. -- Почему бы тебе не отдохнуть немного? А я подожду звонка Представителя Дэвеню. Корда встал и потянулся: -- Хорошая мысль. Только прежде чем соединить, предупреди меня, ладно? Коломбина хитро усмехнулась: -- Боишься, что она увидит, как ты спишь голышом? Корда не снизошел до ответа и отступил в спальню, стараясь сохранить остатки достоинства. Он проспал добрых восемь часов и с удовольствием пил крепкий ирландский чай, когда позвонила Представитель Дэвеню. Корда решил, что ему не хочется переходить на мостик, поэтому попросил перевести разговор на кухню. -- Доброе утро, -- приветствовала его Кончита Дэвеню. Сегодня она держалась более дружелюбно, чем во время первого разговора. -- У меня есть для вас кое-какая информация. Послышался легкий звон, и за плечом Корды возникла Коломбина в кокетливом поварском колпаке на голове. -- Твоя ячменная лепешка готова, солн... -- Она замолчала, делая вид, что только сейчас заметила Представителя Дэвеню. -- О, привет! Вы не возражаете, если мы закончим завтрак? Он бывает ужасно сердитым, если не поест как следует. Глаза Представителя округлились, но ей удалось с достоинством кивнуть. -- Конечно, не возражаю. Могу я продолжать, пока мистер Корда завтракает? Коломбина ухмыльнулась и отбросила в сторону колпак. Тот исчез, стукнувшись о подушечку, а в руке Коломбины немедленно появился блокнот. -- Начинайте, -- заявила она. -- Я всегда все записываю. Он живет жизнью богатого... -- Коломбина, -- сурово прервал ее Корда -- во всяком случае, настолько сурово, насколько это вообще возможно, держа в руках тарелку с густыми топлеными сливками, клубничным джемом и ячменными лепешками. -- Может быть, пора перестать дразнить симпатичного Представителя и начать работать? -- Конечно, босс. -- Коломбина, скрестив ноги, устроилась на голоподушечке. Представитель Дэвеню покачала головой, но от комментариев воздержалась. Слегка повернув экран своего монитора, чтобы ей было легче считывать информацию, она сделала глубокий вдох. -- Мистер Корда, "Карманы Бога" оказались тайной за семью печатями. Несколько моих служащих наводят о них справки с того самого момента, как закончился наш вчерашний разговор. Несмотря на все ресурсы, имеющиеся в распоряжении Регионального правительства Терры, они так и не смогли выяснить, кто стоит за советом директоров компании. -- Пожалуйста, продолжайте, -- сказал Корда. Кончита Дэвеню бессильно развела ладони. -- Имеется длинный список фирм и отдельных лиц -- как людей, так и инопланетян, -- являющихся членами совета директоров компании "Карманы Бога". Однако наше дознание показало, что они -- всего лишь ширма для кого-то еще. Мы продолжали проверять, и паутина стала такой сложной... Копать дальше мне показалось бессмысленно. -- Разумно, -- похвалил Корда. -- Если они так осторожны, то мы можем привести в действие систему защиты. На лице Представителя Дэвеню появилось облегчение. -- Хорошо, что вы так смотрите на вещи. Я боялась, вы сочтете усилия, затраченные нашим персоналом, недостаточными. -- Вовсе нет, -- успокоил ее Корда. -- Я провел собственное расследование, и у меня нет сомнений в том, что "Карманы Бога" имеют весьма любопытные тайны. -- Вы должны поделиться со мной тем, что вам удалось узнать, -- сказала Дэвеню. -- Но сначала дайте мне закончить. Впрочем, осталось не так уж много. -- Я по-прежнему все записываю, Представитель, -- вмешалась Коломбина. -- О, благодарю вас, Коломбина! -- Дэвеню покачала головой и еще раз взглянула на свой экран. -- "Карманы Бога" зарегистрировали не две, а целых семь карманных вселенных. Сейчас я расскажу вам главное, а детали перешлю по лучу вашему компьютеру.., то есть мисс Коломбине. Корда кивнул, соглашаясь. Коломбина радостно завертелась на голоподушечке. -- Это будет просто замечательно, Представитель! -- заявила она. -- В конечном счете детали могут нам и не понадобиться. Зачем зря тратить время? -- Верно, -- согласилась Дэвеню. -- Вот список вселенных, принадлежащих "Карманам Бога": Урб, Аравия, Фортуна, Вердри, Кабал, Джунген и Дайс. Корда задумчиво почесал в затылке. -- Кажется, я слышал про Фортуну. Нечто вроде Мекки для истинных игроков. А об остальных не имею ни малейшего понятия. -- Ну, значит, вы лучше информированы, чем я, -- пожала плечами Дэвеню. -- Я о них ничего не знаю, хотя они и находятся в нашей юрисдикции. Видимо, эти миры не слишком часто входят в контакт со вселенной-прайм. А теперь расскажите мне, что выяснили вы. -- Конечно, -- ответил Корда. -- Как и в вашем случае, не так уж много. Урб создал некий господин по имени Чарли Белл. Мы поддерживали с ним дружеские отношения в течение нескольких столетий, но, когда я заговорил о "Карманах Бога", он сразу потерял ко мне интерес. Мне кажется, он чего-то боится. Представитель Дэвеню нахмурилась: -- Поразительно. Как вы считаете, мистера Белла легко напугать? Корда покачал головой: -- Вовсе нет. Он прекрасный дизайнер. В нашем деле пугливые надолго не задерживаются. Затем я позвонил инопланетянке по имени Низзим Роктар. -- Счет за разговор отправлен в ваш офис, -- вмешалась Коломбина. -- Вот и хорошо, -- кивнула Представитель Дэвеню. -- Низзим Роктар, -- продолжал Корда, -- известна как создатель вселенных с пустынями. Чарли Белл намекнул, будто она работала на "Карманы Бога", поэтому я спросил ее об Аравии. Она не стала скрывать, что является создателем этого мира, но, как и Чарли Белл, категорически отказалась распространяться. -- Полагаю, каждый создатель вселенных обязан соблюдать условия договоров, -- сказала Дэвеню. -- Верно, -- ответил Корда, -- но, между нами говоря... -- И мной! -- встряла Коломбина. -- И тобой, -- терпеливо согласился Корда. -- Создатели вселенных -- в определенном роде художники, только наше искусство весьма своеобразно. У нас не часто появляется возможность обсудить детали с людьми, которые в этом действительно разбираются. Обычно, когда встречаются два дизайнера, они обязательно рассказывают друг другу о своих проектах. Аравия, к примеру, имеет систему бинарных звезд, две обитаемые планеты и альтернативные законы физики. Низзим Роктар наверняка ужасно хотелось похвастаться. -- Но она этого не сделала, -- задумчиво проговорила Представитель Дэвеню, -- и Чарли Белл тоже. Я поняла, что вы имели в виду. Что-нибудь еще? -- Да, -- кивнул Корда. -- И это беспокоит меня больше всего. Низзим Роктар упомянула имя еще одного дизайнера, работавшего на "Карманы Бога", -- Клиа Трифит. Когда я с ней связался, мне ответил андроид. Клиа Трифит умерла, причем совсем недавно и при весьма подозрительных обстоятельствах. Во время пожара погибла не только сама Клиа Трифит, но и почти весь ее архив. Представитель Дэвеню нахмурилась: -- Вы подозреваете, что ее убили? -- Вполне возможно. Особенно теперь, когда вы обнаружили, что "Карманы Бога" зарегистрировали на свое имя и другие вселенные. Может быть, Клиа Трифит построила часть из них. Она была весьма модным мастером. -- Складывается впечатление, что "Карманы Бога" заслуживают пристального внимания, -- заметила Представитель Дэвеню. -- Могу ли я попросить вас, чтобы вы не начинали расследования? -- попросил Корда. -- По крайней мере до тех пор, пока я не проверю Урб и Аравию. -- Вы боитесь, что они могут вами заинтересоваться? -- Такой вариант нельзя исключать. -- Корда пожал плечами. -- Я прожил долгую жизнь. Мне хорошо известно, что люди, у которых есть тайны, имеют обыкновение их оберегать. Не стоит предупреждать неприятеля заранее о том, что он привлек к себе наше внимание. Дэвеню кивнула: -- Я согласна с вами. В первую очередь следует разобраться с причинами неожиданно возникшего стасиса. "Карманами Бога" займемся потом. -- Представитель? -- снова вмешалась Коломбина, в голосе которой неожиданно прозвучала неуверенность. -- До того как босс подпишет контракт, не могли бы вы сначала прислать его мне? Я бы хотела убедиться в том, что все в порядке, прежде чем он очертя голову пустится во все тяжкие. -- Естественно, -- сказала Представитель Дэвеню. -- И если вам когда-нибудь надоест работать на мистера Корду, надеюсь, вы согласитесь сотрудничать со мной. Вы производите впечатление весьма развитого компьютера. Коломбина вся расцвела от похвалы: -- Большое вам спасибо. Представитель, но я никогда не покину Рене. Он без меня пропадет. Корда вздохнул и закрыл лицо руками. -- Теперь, после ваших похвал, я пропаду вместе с ней. Представитель. Впрочем, и раньше спасения от нее не было... Я свяжусь с вами, как только узнаю что-нибудь новое. -- Благодарю, -- сказала Представитель Дэвеню. -- А я пришлю контракт. Удачи вам обоим. -- Спасибо, -- кивнул Корда. Когда экран потемнел, он погрозил пальцем Коломбине. -- Би, ты просто невозможна! -- Но я ведь замечательная, правда? -- Фигурка сделала пируэт на одной ножке. -- Ты не можешь без меня обойтись, верно, солнце мое? Корда бросил в нее ячменную лепешку. Она пролетела сквозь топографическое изображение и стукнулась о стену. -- Не называй меня так! Глава 3 Около двадцати часов спустя Корда направился к входу в карманную вселенную Урб. Ее близость делала такое решение вполне логичным, однако Корда выбрал бы Урб в любом случае. В сведениях, сообщенных ему Представителем Дэвеню, не говорилось о том, что там действуют аномальные законы физики. Корда предпочитал, чтобы в начале расследования сюрпризов было как можно меньше. Большую часть дня он готовил "Коломбину" к этому предприятию. В дополнение к обычным запасам еды, одежды, оружия и боеприпасов решил, что стоит взять с собой парочку инструментов, которые озадачили бы кого угодно, только не создателя вселенных. Сначала, и это важнее всего, нужно было прихватить консервированное время. Особое приспособление генерировало личное темпоральное поле и таким образом разрушало состояние стасиса для того, у кого оно находилось, -- и для его ближайшего окружения. Однако консервированное время имело свои недостатки. Прежде всего, оно пожирало энергию, поэтому Корда мог рассчитывать только на ограниченное количество. Если не соблюдать осторожность, время кончится, и он застрянет на планете Урб, погрузившись в весьма нежелательный стасис. Следующим предметом экипировки -- резонансным искателем -- пользовались только создатели вселенных. Если навести искатель на магнитный север, он выдает сведения о магнитном поле всей планеты. Для большинства показания этого прибора явились бы бессмысленным переплетением линий и набором непонятных значков и цифр, однако опытные создатели вселенных умели читать эти линии и значки, а затем с их помощью определять, где спрятан ключ от мира. Правильнее было бы назвать его "ключ к вселенной", но "ключ от мира" -- такое имя дали ему терраформаторы, и оно прилипло. Находясь внутри ключа, создатель вселенной мог изменить ее основы и, что особенно важно в данном случае, был в состоянии погрузить вселенную в стасис. Последним Корда взял Универсальный Инструмент, который -- теоретически -- можно приобрести на открытом рынке. Однако УИ стоили так дорого, что изготовлялись только на заказ. Инструмент обладал способностью самостоятельно настраиваться на действующие в данной планетарной системе законы физики, а затем функционировать в соответствии с ними. Это его качество было трудно переоценить, поскольку с таким прибором путник мог не беспокоиться о том, что он окажется беспомощным посреди чужого мира. Универсальный Инструмент чем-то напоминал швейцарский армейский нож -- в нем имелся молоток, отвертка и множество других приспособлений, гарантированно действующих в любой вселенной, подчиняющейся любым физическим законам. Впрочем, стоил он так дорого только из-за одной своей функции. Гений по имени Эббот Эпи придумал способ заставить УИ "изучить" карманную вселенную, а затем предложить инструмент, который самым оптимальным образом подходит для применения в данной окружающей среде. На больших пространствах вселенной-прайм эта функция была бесполезна, однако в сравнительно ограниченных районах работала просто великолепно. Частенько выбранный УИ инструмент и являлся ключом к разгадке физических законов вселенной. -- Мы приближаемся к точке входа во вселенную Урб, босс, -- сообщила Коломбина, причем ее голос звучал немного более сдержанно, чем обычно. -- Ты готов? Корда отложил в сторону инструменты и пристегнулся ремнями к креслу командира корабля. -- Готов, Би. Давай для начала изучим обстановку. А потом двинемся внутрь. -- Ясно. -- Последовало минутное молчание. -- Босс, я обнаружила какой-то маяк, прямо возле входа. Оружия на нем, похоже, нет. -- Молодец, Коломбина, -- похвалил Корда. -- Просигналь им, и посмотрим, как поведет себя маяк. Может быть, он здесь, чтобы приветствовать прибывающих гостей. -- Или в качестве предупреждения, -- вставила Коломбина. -- Отправляю сигнал. Ответ маяка поступил почти сразу: -- Вход во вселенную Урб разрешен только по предварительной договоренности. Если вы намерены вести с нами дела, обратитесь, пожалуйста, к официальным представителям компании "Карманы Бога" на Терре. Благодарю вас. Корда кивнул: -- Отлично. А теперь, Би, выставляй защитные экраны, подберемся к маяку и поглядим, что он станет делать. -- Экраны на месте, о Великий и Могущественный Создатель Вселенных, -- доложила Коломбина. -- Мы приближаемся к маяку. Я оставила связь включенной. -- Предупреждение! -- объявил маяк. -- Вы входите в пространство, принадлежащее вселенной Урб. Предъявите визы. Если у вас их нет, обратитесь к официальным представителям компании "Карманы Бога" на Терре. Прошу считать это последним предупреждением. Если вы пересечете границу, мы откроем огонь. -- Рискнем, Коломбина, -- нахмурившись, проговорил Корда. -- Если отчеты купцов верны, Урб находится в состоянии стасиса, следовательно, нам нечего бояться их оружия. -- А каким образом те купцы узнали, что вселенная погружена в стасис? -- поинтересовалась Коломбина. -- Думаю, они попытались пересечь границу и обнаружили, что не могут попасть внутрь. Сканеры дальнего действия должны были показать, что планеты не вращаются по своим орбитам. Солнечная система в каком-то смысле похожа на часы, если только ты в состоянии понять, как этот механизм действует. -- Здорово! -- обрадовалась Коломбина. -- А как ты собираешься туда пробраться? -- Помнишь, сегодня утром ты жаловалась, что я вношу в твою систему изменения, а тебе от этого ужасно щекотно? -- улыбнувшись, спросил Корда. -- И что? -- Так вот, я снабдил наш корабль запасом консервированного времени. Строго говоря, ты сама можешь его запускать. До тех пор пока у тебя есть топливо, ты находишься в лучшем положении, чем я, -- поскольку обладаешь практически безграничным резервом консервированного времени. Появилось топографическое изображение Коломбины, на хорошеньком личике которой возникло нехарактерное выражение озабоченности. -- А как же ты, Рене? Что будет, если у тебя кончится время? -- Придется мне следить за тем, чтобы этого не произошло, -- ответил Корда. -- А ты будешь контролировать то, как я его использую, и предупредишь через ПЦП, когда его останется совсем мало. Голограмма радостно заулыбалась: -- Значит, я смогу воспользоваться связью с Персональной Цифровой Помощницей и пойти с тобой? Корда с трудом удержался от того, чтобы не похлопать Коломбину по плечу. -- Конечно, Би. Ты идешь со мной, мне понадобится твоя связь с главными корабельными компьютерами. -- Ура-а-а! -- заверещала Коломбина. -- Ну, босс, переходим границу? -- Защитные экраны на месте? -- Угу! -- Темпоральное поле активировано? Возникла короткая пауза, Коломбина искала свою новую функцию. -- Готово, босс! -- Тогда в путь. Давай медленно и аккуратно. Включи камеры. Нам необходимо хорошенько посмотреть на эту вселенную. Когда "Коломбина" заскользила мимо протестующего маяка, ее защитные экраны мгновенно окрасились в светло-зеленый цвет. На панели управления возник слабый сигнал, зарегистрировавший небольшое сопротивление.., и вот они уже пересекли границу. Корабль мчался вперед, и глазам Корды предстала система, состоящая из четырех планет и пояса астероидов, вращающихся вокруг обычного желтого солнца типа земного. Хотя даже невооруженный взгляд должен был бы уловить движение внутри пояса астероидов, все застыло, точно на фотографии. Корда посмотрел на экран с данными и зачитал вслух показания, скорее по привычке, чем от необходимости проинформировать Коломбину о том, что уже сообщили ей ее собственные приборы. -- Ну хорошо, что у нас тут? -- продолжал он. -- Две внешние планеты являются газовыми гигантами. Орбита следующей напоминает земную, и, похоже, там имеется подходящая атмосфера. На планете, находящейся в самой глубине, атмосфера не очень пригодна для дыхания и повышено содержание металлов. Приборы утверждают, что на поясе астероидов много различного рода полезных ископаемых. -- Где желаешь начать, босс? -- спросила Коломбина. -- Чтобы отыскать ключ от мира, -- начал Корда, -- мне нужно направить резонансный искатель на магнитный север той планеты, где скорее всего может находиться этот ключ. Судя по всему, нас интересует планета с атмосферой, подходящей для дыхания. -- Назовем ее Урб, чтобы упростить дело? -- предложила Коломбина. -- Строго говоря, это Урб-II, но я готов закрыть глаза на такие мелочи -- чтобы облегчить нам жизнь. Давай быстренько облетим внутренний мир, а потом отправимся на Урб. Старайся держаться подальше от астероидов -- наше темпоральное поле может их активировать, а нам ведь неизвестно, с какой скоростью они двигаются. -- Слушаю и повинуюсь, о Великий и Могущественный Создатель Вселенных, -- важно проговорила Коломбина. -- В путь! Довольно быстро они выяснили, что Урб-1 -- голая, безжизненная планета, никем не населенная. По всей ее поверхности производилась открытая добыча полезных ископаемых. На заводах перерабатывали руду, превращая ее в бруски сверкающего металла. На других заводах из руды делали самое разное оборудование. -- Складывается впечатление, что здесь все автоматизировано, -- сказала Коломбина, в голосе которой появилось благоговение. -- Потрясающее достижение! -- А меня поражает то, что, имея целую планету с полезными ископаемыми, -- заговорил Корда, -- они импортируют металлы. Видимо, не в состоянии сами себя обеспечивать. Возможно, на газовых гигантах добывают, кроме топлива, еще и материалы. -- Топливо! -- воскликнула Коломбина. -- Хорошо, что мы вспомнили. Нужно заправиться, прежде чем продолжать разведку. Необходимость поддерживать темпоральное поле делает меня вполовину менее эффективной. -- Плохо, -- нахмурившись, заявил Корда. -- Мне казалось, я лучше справился с инсталляцией. Придется заняться стыковкой -- чуть позже. Думаю, в данный момент нам не о чем беспокоиться. Как только сядем на Урб, можешь временно отключить звездную тягу. -- Отлично спланировано, -- прокомментировала Коломбина. -- Двигаясь на внутрисистемной тяге, мы доберемся до Урба за полчаса. Если хочешь, перекуси -- времени у тебя сколько душе угодно. -- Слушаю и повинуюсь, -- фыркнув, заявил Корда. -- Я желаю фетуццин Альфредо и зеленый салат. Появившись на топографической подушечке на камбузе. Коломбина с возмущением потрясла головой. Она снова нацепила на голову поварской колпак и сердито замахнулась на Корду крошечной деревянной ложкой: -- Ты должен следить за холестерином, Рене! Корда подошел к кухонному комбайну, собираясь его запрограммировать, но обнаружил, что Коломбина уже опередила своего босса, прибавив к заказу и кусочек шоколадно-клубничного торта. -- Ты должна мне говорить, что делаешь, Би, -- пожурил он ее с довольным видом. Фигурка подмигнула и исчезла. Корда как раз доедал торт (запивая его стаканом молока), когда она снова возникла на своей подушечке: -- Приближаемся к планете Урб, босс. Я изучила обстановку, пока мы подлетали. Тебе следует на это взглянуть. Не думаю, что у них там хотя бы одна квадратная миля осталась в естественном виде! Корда бросился на капитанский мостик и быстро прокрутил записи, сделанные сканером. Коломбина сказала чистую правду. Планета Урб была полностью урбанизирована. Зелеными пятнами выделялись лишь парки или места, отведенные для ферм по плану. А океанскую береговую линию искромсали бесконечные гавани" построенные на удобном расстоянии друг от друга. -- Неудивительно, что Чарли Белл не слишком гордится своим творением, -- проворчал Корда. -- Мне даже стало немного не по себе! Тряхнув головой, он подключился к навигационному компьютеру. -- Коломбина, посади нас поближе к магнитному северу. В том районе имеется что-то похожее на парк, так что ты сможешь приземлиться, ничего не разрушив. -- Есть, капитан! -- бодро выкрикнула Коломбина. А потом изменился шум двигателя, и "Коломбина" начала опускаться на спящую планету Урб. Глава 4 -- Приземление произведено, корабль стабилизирован, включены все системы защиты, -- объявила Коломбина. -- Готов к прыжку, солнце мое? Корда вздохнул -- слишком возбужденный, чтобы тратить время на выговор компьютеру. Пока он в последний раз проверял свое оборудование, маленькая сфера диаметром не больше дюйма зависла над его плечом. В соответствии с главной темой, которой он руководствовался при сотворении Коломбины, Корда сконструировал Персональную Цифровую Помощницу таким образом, что она была похожа на улыбающуюся мордашку пурпурно-бирюзового цвета. Широкая ухмылка ПЦП почти рассекала сферу пополам я выполняла функцию зажимов, которые могли удерживать небольшие предметы. В данный момент из ухмыляющегося рта торчало нечто напоминающее темные очки. -- Получи тени, солнце мое, -- заявила Коломбина, голос которой шел из ПЦП. -- Не хочу, чтобы у тебя вокруг глаз появились морщины. Корда взял "тени". Хотя внешне они и напоминали зеркальные солнечные очки, устройство обладало рядом дополнительных полезных свойств -- в частности, обеспечивало связь с Коломбиной. Очки служили экраном, на котором по команде Корды производилась выгрузка информации из корабельного компьютера в ПЦП. Ну а то, что они выглядели классно, дела никак не портило. Корда надел их, как всегда с восхищением отметив, что очки совсем не искажают окружающего мира. ПЦП с жужжанием носилась вокруг него и радостно пофыркивала. -- Я положила резонансный искатель вместе с другими твоими вещами, -- сказала она. -- И сделала парочку бутербродов на ужин. Ты готов? Корда закинул на спину сумку с инструментами. На самом деле даже при помощи ПЦП Коломбина не могла собрать для него вещи. Иногда ему казалось, что она не возражала бы против пары собственных рук, а может быть, и тела андроида. Он обдумывал эту возможность, но всякий раз с дрожью от нее отказывался. Коломбина устраивала множество безобразий, даже и не имея рук и ног. На что она будет способна, если в ее распоряжении появится настоящее тело? Его жизнь -- в какой бы вселенной он ни остановился -- никогда уже не будет прежней. Оставив эти мысли при себе, Корда взмахнул рукой, пытаясь поймать ПЦП, но она легко ускользнула в сторону. -- Пошли, Коломбина, -- проворчал Корда. -- Я хочу взглянуть на этот парк, пока еще светло. -- Я иду за тобой, босс, -- сказала она. -- Может быть, слетать вперед и посмотреть, что там делается? Корда покачал головой: -- Нет, я не хочу использовать еще один резервуар с консервированным временем, если в этом не возникнет необходимости. Не забывай: вселенная находится в стасисе. Никто на нас не нападет; двигаться могут лишь те, кто попадает в сферу, создаваемую моим темпоральным полем. -- Значит, мы будем просто патрулировать парк, -- с некоторым сомнением проговорила Коломбина. Корда запрограммировал ее так, чтобы она заботилась о его безопасности. -- Ну, будь по-твоему, Рене. Парк оказался довольно большим. По всему периметру его окружала кованая железная ограда с грубо вытесанными каменными колоннами. Две особенно впечатляющие из них поддерживали арку ворот. На ее вершине красовалась бронзовая табличка с надписью: "Парк Славы". Внутри Корда разглядел цветочные клумбы, декоративные пруды и множество статуй. Большинство из них изображало воинские подвиги: солдат в броне, звездных защитных скафандрах и военной форме самых различных земных культур. Корда проверил показания компаса, вмонтированного в очки. -- Надо же, самая большая статуя находится точно на магнитном севере... Я мог бы догадаться, что Чарли Белл сделает так, чтобы к нему было трудно подобраться. Корда прошел через ворота, ПЦП подпрыгивала возле его плеча -- и вдруг огромный ворон, сидевший на колонне, ожил и взлетел вверх. При этом он покинул пределы сферы, создаваемой консервированным временем Корды, и завис в воздухе. До тех пор пока стасис не прекратится, он так и будет висеть, всем своим видом отрицая логику и законы тяготения. -- Ой! -- вскрикнула Коломбина, и ПЦП прижалась к уху Корды. -- Это уж слишком! Корда кивнул, но его внимание было сосредоточено на статуе, которая блокировала магнитный север. Закованная в серебристую, похожую на средневековую броню, массивная фигура высилась футов на тридцать. В одной руке воин держал меч, а в другой -- бластер. Хотя лицо скрывалось под диковинной формы шлемом, возникало ощущение вечной скорби, словно необычный солдат горевал о павших в битве собратьях или сожалел о необходимости войны. -- Мне бы совсем не хотелось его портить, -- задумчиво произнес Корда. -- Чарли наверняка предусмотрел способ, как сдвинуть воина с места. Возможно, где-то в основании находится гравитационная платформа. Он взобрался на пьедестал, и в тот же миг воин с легким скрежетом ожил. -- Это вовсе не статуя! -- взвизгнула Коломбина. -- Огромный робот! -- Я активировал его, когда он оказался внутри моей темпоральной сферы, -- кивнул Корда. -- Это рискованно, но я останусь рядом. Может быть, мне удастся уговорить его сойти с пьедестала. Гигантский робот заметил пришельца, слегка опустил голову в шлеме и направил на гостя темные линзы глаз. -- Добро пожаловать в "Парк Славы"! -- прогрохотал робот. -- Хм.., спасибо, -- ответил Корда. -- В давние времена герои Форта стояли до конца, -- продолжала статуя громовым голосом, от которого в ушах у Корды зазвенело. -- Они не отступили перед натиском превосходящих сил врага. Здесь Детер создал мемориал в честь их подвига. -- Детер? -- переспросил Корда, с трудом справившись с желанием потереть уши. -- Так называется эта планета? -- Детер -- правитель этой вселенной! -- возмущенно проревел робот. -- И великий полководец, который ведет нас вперед через трудности и войны! А ты кто такой, неверный? Заметив, что огромная металлическая нога начала подниматься, словно робот вознамерился растоптать его в пыль, Корда постарался найти правильный ответ. -- Я не из этой вселенной, -- запинаясь произнес он. -- Меня наняли для проведения ряда восстановительных работ. К сожалению, ты устроился как раз там, где мне необходимо расположить оборудование. Не мог бы ты отойти в сторону? -- Древние герои Форта стояли насмерть, -- прогрохотал робот, -- и я не сдвинусь с места по приказу жалкого гражданского лица! -- Но я здесь по просьбе Детера! -- запротестовал Корда. -- И тебе вовсе не нужно отступать, сделай всего лишь один шаг в сторону. -- Я и пальцем не пошевелю ради гражданского лица, -- упрямо повторил робот. -- Ты меня не обманешь. Корда быстро соскочил с пьедестала, чтобы робот снова погрузился в стасис. Потирая пострадавшие уши, присел на одну из скамеек. ПЦП осторожно опустилась ему на плечо. -- Жалко взрывать такую роскошную штуку, -- со вздохом сказал Корда, -- но я не могу оставить его на месте -- он мешает мне подобраться к магнитному северу. -- А если попробовать прикрепить ему на голову резонансный искатель? -- предложила Коломбина. -- Бесполезно, -- ответил Корда. -- Для работы резонансного искателя потребуется консервированное время, а оно сразу активирует робота. Могу спорить, что бластер у него в порядке. -- Да, -- вздохнула Коломбина. -- А как насчет УИ? Может быть, пригодится одна из его многочисленных настроек? Корда достал устройство. -- Молоток и отвертка нам ни к чему, попробуем проверить другие варианты. Он нажал на кнопку, что-то слабо загудело, и на конце прибора возникло голубое свечение длиной с лезвие ножа. -- Силовой луч, -- сказал Корда, -- пригодный для мелкой сварки и починки, но боюсь, с этим роботом он не справится. В любом случае трудно предположить, что робот станет спокойно сидеть рядышком с нами и смотреть, как мы копаемся в основании его пьедестала. -- Все равно попробовать стоило, -- заявила Коломбина. -- Интересно, -- задумчиво проговорил Корда после некоторой паузы, -- не сумеем ли мы найти Форт, который упомянул робот. Может быть, удастся убедить одного из "героев" прийти сюда и договориться с роботом. -- Ну, босс, я не знаю, -- ответила Коломбина. -- На этой планете полно городов. Где искать нужный нам Форт? Корда поднялся на ноги: -- В "Парке Славы" должна быть карта с изображением этого замечательного Форта. Вполне соответствует замыслу создателя. Вы не погуляете со мной по парку, леди? Коломбина захихикала: -- Конечно, благородный сэр. И всюду, где они проходили, раздавался шепот пробудившегося времени. Рыбы выпрыгивали из воды в прудах, цветы раскачивались под легким ветерком, стихавшим уже через несколько секунд, раздавались обрывки птичьих трелей. По пути попалось еще много статуй, но роботов они больше не встретили, хотя Корда проверил каждую, подходя к ней поближе. -- Еще одно доказательство, что существует способ сдвинуть того верзилу с пьедестала, -- заметил Корда. -- Если бы в парке все было приспособлено для тура по истории сражений на Урбе, то среди этих статуй оказалось бы еще несколько роботов. -- Очень странно, -- заявила Коломбина. -- Мы ведь находимся в сравнительно новой вселенной, не так ли? Какая тут может быть история войн? -- Хороший вопрос, -- похвалил Корда. -- Однако ответ на него достаточно прост. Мы услышали то, во что робот верит, -- так его запрограммировали. Если в него заложили, что на планете несколько столетий бушевали войны, значит, так оно и есть -- для него. -- Верно! -- воскликнула Коломбина. -- И как я только сама не сообразила! -- Ну, это не единственное объяснение, -- утешил ее Корда. -- Существуют и другие варианты. Время на Урбе может идти куда быстрее, чем во вселенной-прайм. Например, Чарли закончил работы лет пятьдесят назад, время здесь шло, скажем, в четыре раза быстрее -- значит, этой вселенной исполнилось двести лет. -- Ого! Ты думаешь, что так оно и есть? -- Честно говоря, нет, -- отозвался Корда. -- Человеческая жизнь коротка, даже если применять лекарства, продлевающие ее, -- не могу представить себе, чтобы кто-нибудь добровольно согласился на то, чтобы она текла быстрее. Я полагаю, искусственная история более вероятное объяснение. Кстати... ПЦП подпрыгнула в воздухе: -- Я вижу, босс! Там, немного дальше, диорама! Диорама скорее напоминала рельефную карту, искусно вставленную в естественный ландшафт. На ней было изображено сражение. В центре диорамы высилась темная массивная крепость, отделенная от окружающей территории оврагом, -- не вызывало сомнений, что это и есть легендарный Форт. Неприятель собрал свои силы на каменистой равнине с дальней стороны оврага. Солдаты с ружьями и гранатометами прятались в наскоро вырытых окопах, готовые пристрелить любого, кто покажется из-за стен Форта. -- Коломбина, воспользуйся данными аэрофотосъемки, которую ты сделала, когда мы подлетали к планете, и попытайся отыскать Форт. -- А я уже его нашла, -- самодовольно доложила ПЦП. -- Сейчас передам тебе картинку. Там есть на что посмотреть. На внутренней поверхности очков появилось изображение. Оно практически не отличалось от диорамы -- за одним существенным исключением. На каменистой равнине лежали тела, а в воздухе застыла ракета, пущенная в сторону Форта. Однако защитники Форта активировали лазерные пушки, прикрывая небольшой отряд, занимающий позиции на песчаном плацдарме. -- Вот это да! -- удивился Корда. -- Судя по всему, битва в самом разгаре! -- Угу, -- отозвалась Коломбина. -- Ты все еще хочешь туда отправиться? -- Нет, -- ответил Корда, -- но тогда мне придется признать, что Чарли Белл сумел создать защиту, которую я могу преодолеть, только применив грубую силу. Мое самолюбие, не говоря уже обо всем остальном, поставлено на кон. А кроме того, насколько опасно поле боя в состоянии стасиса? -- Форт находится в другом полушарии планеты, -- заметила Коломбина. -- На корабле мы доберемся туда быстрее. Корда кивнул: -- Значит, так и сделаем. Остается позаботиться о том, чтобы во время полета мы случайно ничего не активировали. У меня появилось подозрение, что на Урбе беспрерывно бушуют войны. На этот раз Корда не позволил компьютеру вести корабль в одиночку. Придя к выводу, что две головы всегда лучше, чем одна, он пристегнулся к капитанскому креслу. Правда, он взял на себя функции второго пилота, прекрасно понимая, что рефлексы Коломбины намного превосходят скорость реакции любого человека. Корда при помощи сканера рассматривал многочисленные города, раскинувшиеся внизу, -- большинство были повреждены бомбардировками, в некоторых наступление стасиса прервало сражение. И еще его поразила одна необычная деталь: солдатская форма в разных районах почти никогда не повторялась. В некоторых местах вооружение было ультрасовременным, в других воины шли в бой с мечами и щитами. -- Би, -- задумчиво проговорил Корда, -- у меня возникло весьма своеобразное предположение насчет этой планеты. Оно тебя удивит. -- Попробуй поделись со мной, -- заявила Коломбина., -- У меня у самой странные вкусы -- ты же мне нравишься, не так ли? Корда решил не обращать внимания на последнее замечание. -- Сначала я решил, что мы попали на планету в самый разгар всеобщей войны, но смешение технологий и разная форма солдат делает это, естественное на первый взгляд, предположение бессмысленным. -- Да? -- Что, если этот мир -- одна большая стратегическая игра? -- Твоя гипотеза полностью соответствует всем имеющимся у нас сведениям, -- с сомнением в голосе проговорила Коломбина, -- но кто станет развлекаться таким безумным образом? -- А я разве утверждал, что человек, который все это придумал, в своем уме? -- отпарировал Корда. -- Богатство -- необходимо. А вот сохранять разум и здравый смысл -- вовсе не обязательно. Моя догадка очень хорошо объясняет, почему так занервничал Чарли Белл, когда я спросил его о "Карманах Бога". Коломбина ничего не сказала -- довольно необычное для нее поведение, поскольку у компьютера почти всегда и на все находился быстрый ответ. Корда раздумывал -- хороший это знак или плохой, когда двигатели переключились на посадку. -- Я собираюсь посадить корабль на территории Форта. Не вижу никакого смысла приземляться среди его противников. Корда молча кивнул, его внимание было сосредоточено на показаниях сканеров. Открытая со всех сторон равнина казалась очень удобным местом для высадки. Что же помешало врагам Форта начать обстрел с более выгодных позиций? Вездесущий стасис затруднял сканирование -- отсутствие времени означало также и отсутствие теплового излучения, звука и множества других мелких деталей, которые помогали определить наиболее опасные участки. В нынешней ситуации понять, откуда следует ждать неприятностей, до тех пор, пока собственное темпоральное поле Корды их не активирует, невозможно. -- Снижаемся, -- доложила Коломбина. -- Шестьдесят секунд до посадки. Сорок пять секунд до активации наземных участков под нами. На краю линз Корда видел, как побежал отсчет времени. Однако плоская часть равнины по-прежнему его беспокоила. Оставалось всего двадцать две секунды, когда он неожиданно заорал: -- Би! Немедленный взлет! Мы над минным полем! Двигатели протестующе взревели, но "Коломбина" взмыла ввысь. Голова Корды дернулась назад под воздействием резко возросшей силы тяжести. Только мягкий подголовник кресла спас его от серьезного повреждения шейных позвонков. Внизу спокойно расстилалась плоская равнина -- она словно дожидалась их; Корда не сомневался, что еще несколько секунд -- и было бы поздно, даже стремительный старт не помог бы. Потирая затылок, он улыбнулся: -- Отлично сработано. Коломбина. У тебя замечательные рефлексы. -- Благодарю, босс. -- Перед ним возникла смущенно улыбающаяся голограмма -- руки Коломбина спрятала за спиной, потом достала букет цветов и сделала вид, что протягивает их ему. -- И спасибо за то, что ты меня спас. Эти мины испортили бы мое дно. Корда коснулся голографического букета. Конечно, на их месте ничего не было, но голограмма, как ему показалось, осталась довольна тем, что он принял ее "дар". -- Есть другое подходящее место для посадки? -- Я сканирую долину, -- ответила Коломбина. -- За рощей деревьев, которые отмечают границу поля боя, есть поляна. На ней пасется несколько оленей -- в стасисе, -- поэтому я думаю, что она не заминирована. -- Вероятно, поле находится вне параметров этой военной игры, -- предположил Корда. -- Давай попробуем там приземлиться. Я не возражаю, если мне придется Пройти милю или около того до Форта. Если я буду осторожен, то не активирую никого из вражеских солдат, а потом, может быть, удастся поговорить и с защитниками. На этот раз "Коломбина" приземлилась без происшествий. Вместе с ПЦП, подпрыгивающей возле его плеча, Корда зашагал через поле в сторону леса, обратив внимание на некоторые детали, выдававшие стиль работы Чарли Белла. Водопад каскадом сбегал вниз и превращался в ручей, который струился от одного искусственного водоема к другому -- они были столь совершенны, что просто не могли быть естественного происхождения. Радужные голубые бабочки пили нектар со снежно-белых цветов. Чарли создавал красивые миры. "Ему, вероятно, было больно видеть, как один из них превратился в зону военных действий. "Интересно, почему Чарли согласился на этот контракт?" -- подумал Корда. Возможно, не знал о планах заказчика, а потом было уже слишком поздно -- или слишком опасно -- отказываться. Двигаясь в сторону Форта, Корда прошел через рощу совсем не так тихо, как бы ему хотелось, -- оставалось утешаться тем фактом, что никто из находящихся в стасисе воинов не мог его услышать. Оказавшись на поле битвы, Корда принялся старательно обходить солдат, остановленных стасисом. -- Когда я запущу время, -- пробормотал он себе под нос, -- они опять начнут убивать друг друга. Значит ли это, что я стану убийцей? У плеча неодобрительно фыркнула Коломбина: -- Не понимаю, как ты мог такое подумать, солнце мое! О моральной стороне вопроса должен беспокоиться тот, кто затеял войну, а не ты. -- Я знаю, -- сказал Корда. -- Это рациональный ответ, но взгляни вон на того молодого парня. -- Он показал на лежащего на боку солдата: правая нога повернута под прямым углом к туловищу, кровь застыла в широкой ране на боку. -- Когда время снова пойдет вперед, он почти сразу умрет от потери крови. Имею ли я право так с ним поступить? -- А оставить в стасисе всех остальных обитателей планеты? -- парировала Коломбина. -- Ты можешь бросить их здесь -- пусть ждут, пока тот, кто остановил время, пустит его снова?.. Разреши мне напомнить тебе, о Великий и Могущественный Создатель Вселенных: диверсант, которого мы ищем, вовсе не стремился облагодетельствовать обитателей Урба. -- Коломбина, мы и понятия не имеем, почему кто-то погрузил Урб в стасис. Я ожидал увидеть следы грандиозного мошенничества, а мы нашли мир, в котором кто-то играет в чудовищные военные игры -- временно остановленные. -- Может быть, диверсант затеял свою собственную военную игру? -- предположила Коломбина. -- Если так, то он сделал весьма удачный ход. -- А почему аналогичные действия предприняты против Аравии? -- спросил Корда, покачав головой. -- Нет, какими бы ни были мотивы преступника, они имеют более широкую направленность, чем военные игры на Урбе. Кроме того, на диверсанта работает, по меньшей мере, квалифицированный создатель вселенных. Должно быть, ему хорошо платят... И все же я не понимаю, чего они добиваются. Конечно, мы еще очень мало знаем об Урбе... Ладно, глупости. У меня не хватает информации, чтобы сделать хоть сколько-нибудь разумное предположение. Корда сделал несколько шагов и заговорил снова: -- Я не люблю действовать, не имея полной картины происходящего. И мне совсем не нравится осознавать, что, когда я доведу до конца работу, которую мне поручила Кончита Дэвеню, этот молодой парень, а вместе с ним и многие другие умрут. ПЦП с легким гудением зависла в воздухе в нескольких дюймах от лица Корды -- маленькая улыбающаяся рожица смотрела прямо ему в глаза. -- Скажи мне, Рене, как ты мог стать создателем вселенных с таким количеством моральных принципов? Корда отмахнулся от ПЦП: -- Юношеский максимализм, полагаю. Возможно, раньше я не страдал от угрызений совести -- их попросту не было. С возрастом я начал меняться. Несмотря на гладкую кожу и моложавость, мне уже несколько столетий, Коломбина. Надеюсь, за эти годы мне удалось кое-чему научиться. Металлическая сфера отпрыгнула к границе темпорального поля. -- Остается только надеяться, что ты не станешь размышлять об этике, когда возникнет серьезная опасность, -- иначе тебя убьют. Корда печально улыбнулся и показал в сторону израненных тел на поле сражения, -- Есть множество куда более страшных способов умереть. Коломбина. Могу тебя в этом заверить. Они в молчании пересекли поле. У края оврага одиноко стоял на посту металлический сканер в форме колонны. Когда они подошли настолько, что темпоральное поле его активировало, на нем появилось короткое сообщение: "Вход разрешен только верным солдатам Форта. Стой, предъяви опознавательный знак". Корда нахмурился: -- Насколько я понял, им совсем не нужны визитеры. Как уговорить глупого робота впустить нас? -- На поле боя я видела ракетную установку, -- сказала Коломбина, -- думаю, этот довод его убедит. -- Нет, -- решительно возразил Корда. -- Я только что рассуждал о том, что мне совсем не нравится решать возникающие проблемы силой оружия. Я буду чувствовать себя самым настоящим лицемером. -- Что же тогда делать, босс? -- Голос ПЦП стал жалобным. -- У нас кончится консервированное время, если ты и дальше будешь бесцельно бродить по полю. Корда проверил запас времени на внутренней поверхности своих зеркальных очков -- тот заметно уменьшился, но оставалось еще вполне достаточно. -- У меня есть идея. Сейчас увидишь! Медленно, стараясь не обращать внимания на израненные тела, Корда вернулся на поле боя, нашел мертвого солдата, который упал на землю, продолжая сжимать в руке знамя Урба. Знаменосец был убит выстрелом в голову, и его черная пластостальная форма осталась практически неповрежденной. Корда осторожно снял шлем и заглянул в мертвые глаза. -- Лейтенант, мне нужна ваша форма, -- сказал он. -- Ради процветания Урба. Солдат продолжал равнодушно смотреть вдаль, но Корда почувствовал себя немного лучше, и собственное мародерство угнетало его не так сильно, когда он снимал с мертвеца форму. Повинуясь импульсу, он также поднял упавшее знамя. Потом бережно закрыл глаза мертвого солдата. -- Босс, откуда ты знаешь, что взял то, что нужно? -- спросила Коломбина. -- Символы, -- Корда показал на неровный полумесяц с двумя маленькими кругами, шелком вышитыми на знамени, -- соответствуют знакам, которые я видел в Форте. -- Понятно, -- сказала Коломбина. -- Здорово ты сообразил! Теперь мы можем вернуться на корабль? -- Думаю, да. Не вижу никакого смысла заходить в Форт. Я смогу убедить робота в том, что являюсь одним из защитников Форта. Корабль быстро вернулся в "Парк Славы". Корда едва успел переодеться в солдатский мундир и стряхнуть грязь со знамени. -- Как я выгляжу, Коломбина? -- поинтересовался он, разглядывая себя в зеркале. -- Кажешься невероятно опасным, -- ответила она. -- Как там говорится о мужчине в форме? Ему каждый раз достается девушка. Корда не стал привлекать внимание голограммы к тому факту, что, строго говоря, корабельный компьютер вряд ли является девушкой. Он знал. Коломбине такое напоминание не понравится. Запросто может разобидеться. И зачем только он создал себе столько проблем? Ворон каркнул и несколько раз взмахнул крыльями, когда Корда прошел под ним. После полнейшей тишины этот хриплый звук заставил его вздрогнуть. -- Хорошо еще, что он больше ничего не успел сделать, не так ли, босс? -- лукаво спросила Коломбина через ПЦП. Корда простонал, но решил не отвечать, чтобы не терять лица. Подойдя к роботу, встал по стойке "смирно". -- Добро пожаловать в "Парк Славы"! -- прогрохотал робот. -- Здесь всегда рады приветствовать героев Форта. Отлично, обман удался. Теперь самое трудное. -- Товарищ по оружию, -- сказал Корда. -- Я принес тебе новый приказ от лорда Детера. Твое присутствие необходимо на поле боя. Я сменю тебя на посту. Послышался скрежет металла о металл. Робот повернул голову, увенчанную шлемом, чтобы посмотреть на Корду. -- Это очень необычный приказ, -- заявил он. Корда посетило вдохновение, и он поднял вверх знамя Форта. Несмотря на все попытки очистить его, знамя оставалось довольно грязным и потрепанным. -- Идет суровая битва! -- воскликнул Корда, ему вдруг вспомнились старые фильмы о войне. -- Воинов Форта необходимо поддержать, вдохнуть в их уставшие сердца веру в победу. Я не в состоянии преодолеть этот путь достаточно быстро, но, учитывая твои размеры... -- Больше можешь не говорить ничего, собрат по оружию, -- прогремел робот. -- Я отнесу знамя в Форт. А ты займи мое место и достойно неси службу! -- Да! -- воскликнул Корда. Радость оттого, что ему не придется уничтожать этого металлического солдата, придала его голосу искренность. -- Обещаю! Робот сошел с пьедестала. Корда сделал несколько шагов, чтобы робот как можно дольше находился в темпоральном поле и успел отойти в сторону, -- ведь через несколько секунд он попадет в стасис и замрет на месте. Однако все получилось совсем иначе. В воздухе сверкнул бело-желтый луч и ударил прямо в блестящие доспехи на груди робота. Металлический воин застыл на миг, его очертания приобрели бело-желтый цвет. Вспышка ослепила Корду прежде, чем успели сработать фильтры очков. Когда зрение снова к нему вернулось, робот исчез. -- Кто-то его уничтожил, -- проговорила Коломбина дрожащим голосом. -- Один выстрел -- и могучего воина нет! Рене, они могли попасть в тебя! -- Я знаю, -- ответил Корда. -- Им помешал прицелиться рост робота.., или стреляли именно в него. ПЦП запрыгала перед лицом Корды: -- Ты ведь понимаешь, что это значит, босс? Корда кивнул: -- В застывшей вселенной Урб есть кто-то, обладающий запасом консервированного времени. -- Причем в его распоряжении имеются здоровенные пушки, -- добавила Коломбина. -- Давай берись за резонансный искатель. Чем быстрее ты окажешься на борту нашего корабля, тем спокойнее я буду себя чувствовать. Забросив сумку на плечо, Корда вытащил резонансный искатель. -- На этот раз, Коломбина, я с тобой совершенно согласен. Глава 5 Снова оказавшись на борту "Коломбины", Корда пополнил свой запас консервированного времени, затем старательно спрятал резервуар под добытой солдатской формой и стал выглядеть несколько толще, чем обычно, но решил, что это сойдет. Резонансный искатель привел его -- как и следовало ожидать -- назад к Форту. К его великому удовольствию, сканеры Форта без малейших колебаний активировали механически включающийся мост. -- Пошли, Коломбина, -- позвал Корда, когда начала вытягиваться металлическая платформа. -- Нам нужно посетить несколько мест. -- И кое-кого повидать, -- напомнила Коломбина. -- Хорошо у нас все получается. Наверное, тот выстрел, что разнес робота, был случайным. Я ужасно за тебя волновалась, когда ты шел по открытому пространству, но ничего страшного не произошло. Корда решил не говорить ей, что невидимый "убийца робота мог сознательно не стрелять в него на поле боя, побоявшись повредить сканер или еще какую-нибудь часть сложной диорамы. Коломбина великолепно умела делать логические построения и выводы, однако была начисто лишена чудовищного воображения, присущего человеческим существам. Корда шагал по мосту, плечи его были напряжены до предела, ему казалось, что вот сейчас в тело вонзится пуля или луч лазера. К счастью, все обошлось. Сканер, установленный у массивных ворот Форта, узнал форму и открыл калитку ровно настолько, чтобы можно было войти. Оказавшись внутри, Корда сразу достал определитель направления резонансного искателя. Сам искатель был слишком громоздким, чтобы носить его с собой, а вот определитель легко умещался в руке и всегда указывал на магнитный север. -- По этому коридору и, возможно, вниз, -- сказал Корда и пустился в путь, бросив быстрый взгляд через плечо. Тишина погруженного в стасис здания была жутковатой. Кроме того, Корда прекрасно понимал, что враг, обладающий запасом консервированного времени, может без проблем подобраться к нему незамеченным. Ведь ни единый звук не выдаст, где он прячется, пока они не окажутся совсем рядом друг с другом и их темпоральные поля не пересекутся. Эта мысль не прибавила уверенности и спокойствия. Корда медленно шел вперед по безмолвным коридорам, изо всех сил стараясь как можно реже оглядываться назад. Каждый раз, проходя мимо какой-нибудь двери, он смотрел на определитель направления. Яркая стрелка уводила все ниже и ниже, в самое сердце Форта. -- У тебя от этого места мурашки не бегают, босс? -- спросила Коломбина. -- Еще как бегают, -- честно ответил Корда. -- У меня тоже, -- призналась она. -- Как у компьютера могут бегать мурашки? -- немного раздраженно поинтересовался Корда. -- Существует вероятность, что в этом здании скрыта угроза для твоего здоровья и благополучия, -- быстро объяснила Коломбина, -- Вот почему у меня бегают мурашки. -- Замечательно, -- восхитился Корда. -- Сообщи мне, если заметишь, что одна из таких вероятностей становится реальностью... Неожиданно он замолчал, не закончив фразы. Они разговаривали, а Корда тем временем шел вперед, направляясь к самому сердцу Форта. И вот в комнате слева по коридору его глазам предстало необычное, устрашающее зрелище. Темноволосый человек с оливковой кожей, в развевающемся одеянии жителя пустыни, со связанными за спиной руками.., у бронированной стены. Другой человек, в военной форме Урба, замер перед ним как раз в тот момент, когда собрался завязать пленнику глаза. Четверо солдат с ружьями стояли по стойке "вольно" в противоположном конце комнаты. -- Это же расстрел! -- воскликнул Корда. -- Похоже на то, -- согласилась Коломбина. Корда сделал несколько шагов и оказался на пороге, стараясь держаться подальше от тех, кто находился в помещении, чтобы его темпоральное поле их не активировало. -- Босс? Что ты делаешь? Ключ от мира находится в другом месте! Корда осторожно вошел внутрь. -- Я не могу оставить этого человека здесь, они его расстреляют! -- Ну и что? -- возразила Коломбина. -- Может быть, он заслужил такой участи. -- Коломбина... -- Корда даже застонал от возмущения. -- Прошу прощения, босс. -- Голос, звучавший из ПЦП, был и в самом деле расстроенным. Корда принялся внимательно изучать обстановку. Пленник находился совсем рядом с человеком, завязывавшим ему глаза. Значит, невозможно активировать одного, не оживив другого. К счастью, солдаты с ружьями были довольно далеко, в другом конце комнаты; если соблюдать осторожность, они там и останутся. Впрочем, они же не из глины или пластика. Это живые люди; стоит принять не правильное решение, и один из них или даже несколько могут погибнуть. Корда приблизился к пленнику, и, как только его время прикоснулось к паре, тот, что держал повязку, поднял руки, чтобы завершить прерванное движение. -- А ну-ка, замри на месте! -- крикнул Корда, отчаянно блефуя. -- Бластер направлен тебе как раз в сердце. Солдат напрягся, потом медленно повернул голову: -- Как ты сюда попал? Стража! У пленника был не менее удивленный вид. Корда представил себе, что бы чувствовал он сам, если бы приготовился к смерти, а в следующее мгновение увидел перед собой пришедшего на выручку незнакомца. -- Твои стражники тебя не слышат, -- сообщил Корда потрясенному офицеру, а потом, не отводя от него глаз, обратился к пленнику: -- Встаньте рядом со мной. Тот подчинился с вполне объяснимой резвостью Сообразив, что Корда не вооружен, стражник бросился к своему ружью, прислоненному к стене. И, оказавшись за пределами темпорального поля Корды, замер на месте. -- Всемогущий Аллах! -- воскликнул пленник. -- Потрясающе! Вы волшебник? Я таких никогда не видел. Вас послал шейх Двистор, чтобы меня спасти? Корда ухмыльнулся и покачал головой: -- Я не волшебник. Просто мне удалось воспользоваться неведением стражника. Если бы он не попытался на меня напасть, результат был бы таким же. Я сделал бы шаг назад, и стасис снова поглотил бы его -- хотя выглядело бы это, наверное, не так живописно. -- Стасис? Снова? -- Пленник явно не понимал, о чем идет речь. -- Не думаю, что вы посланник Двистора. Тогда кто? -- Меня зовут Рене Корда, а это, -- ответил он и показал на ПЦП, парящую возле своего плеча, -- Коломбина. А вы кто такой? -- Я Тико Хиггинс с Аравии, -- ответил молодой человек, с удивлением взглянув на ПЦП. -- Счастлив познакомиться с вами, мистер Хиггинс. Корда протянул руку. Поколебавшись всего одно короткое мгновение, Хиггинс уверенно ответил на рукопожатие, а потом низко поклонился. -- Я тоже рад с вами познакомиться, мистер Корда. -- Он улыбнулся, его манеры перестали быть формальными, белые зубы сверкнули в черной бороде. -- По правде говоря, я даже больше чем просто "рад" -- я счастлив! Если бы вы пришли чуть позже, я наверняка уже был бы мертвецом. -- Возможно, это произошло бы не так скоро, как вы думаете, -- утешил его Корда, выходя из комнаты. -- Интересно, что подумают солдаты с ружьями, когда обнаружат ваше исчезновение? -- Скорее всего решат, что я волшебник и спасся благодаря колдовству, -- ответил Хиггинс -- Жители Урба всегда немного опасались колдунов Аравии. А нам никак не удается убедить их в том, что наши способности не выходят за пределы особых законов физики, по которым существует наша вселенная -- Значит, физические законы, действующие на Аравии, допускают волшебство, -- подытожил Корда, радуясь тому, что импульсивное желание спасти жизнь этому человеку уже приносит свои плоды. -- Верно, -- подтвердил Хиггинс. -- Наше волшебство не имеет ничего общего с вычурной, цветастой магией каббалы. Оно проявляется в существовании самых разнообразных диковинных существ и в физических аномалиях. Однако у нас имеются и свои колдуны. Я никогда не тратил силы на то, чтобы убедить урбанитов в том, что я не имею к ним никакого отношения. Корда нашел удобную скамейку и предложил Тико Хиггинсу перекусить, достав воду и еду из своего рюкзака. ПЦП поднялась на самую границу временного купола и начала медленно вращаться, оглядывая окрестности. -- Мне не давали есть и пить, когда держали в тюрьме, -- сказал Хиггинс с набитым витахлебом ртом. -- Думаю, они рассчитывали таким образом сломить мою волю к сопротивлению и заставить меня признаться. Они забыли, что жители пустыни привыкли обходиться без воды и пищи. Однако мы никогда не отказываемся подкрепиться, если нас угощают, и не получаем никакого удовольствия, когда приходится голодать и терпеть жажду. -- А почему они держали вас в плену, Хиггинс? -- спросил Корда. -- Из ваших слов я понял, что вы и раньше бывали на Урбе. Хиггинс развел руки в стороны и озадаченно пожал плечами: -- Не имею ни малейшего понятия, мистер Корда. Шейх Двистор часто посылает меня сюда с дипломатическими миссиями. Мы торгуем полезными ископаемыми и силиконовыми чипами в обмен на самое разнообразное оборудование. Я вел переговоры с министром торговли, когда появились стражники, посадили меня на реактивный флайер и доставили в Форт. -- А вам сказали, в каком преступлении вас обвиняют, мистер Хиггинс? -- Шпионаж! -- Хиггинс вскинул руки к небесам. -- Меня!.. Я являюсь доверенным представителем Аравии вот уже много лет! -- Но ведь должна же у них быть причина.. -- Корда потер подбородок. -- Какие вопросы они вам задавали? -- Хотели узнать, -- заговорил Хиггинс, нахмурившись, -- про мой "другой корабль". У меня нет никакого корабля, кроме того, на котором я сюда прилетел из Аравии; он остался в ангаре в Эпицентре. -- Где? -- удивился Корда. -- В столице Урба, -- пояснил Хиггинс. -- Это одно из проявлений весьма своеобразного чувства юмора Детера. Однажды я спросил министра торговли, откуда взялось такое название, и он ответил, что во время ядерной войны столица всегда является эпицентром ядерного взрыва. Очевидно, Детер не намерен закрывать глаза на этот факт. -- Детер... -- задумчиво проговорил Корда. -- А вы его когда-нибудь видели? -- О пески! Конечно, видел. -- Хиггинса передернуло, точно воспоминание о встрече было не из приятных. -- Это не что иное, как мозг -- мозг, находящийся в антигравитационном футляре. Он общается с внешним миром при помощи разных механических приспособлений. -- Мозг в коробке правит целой вселенной... -- Корда изумленно покачал головой. -- Почему-то я ожидал чего-то иного.., что это танк, боевой робот, ракета... Учитывая страсть урбанитов к войне, почему Детер выбрал себе такой мирный образ? -- Задавать вопросы подобного рода, -- пожав плечами, ответил Хиггинс, -- не входит в мою компетенцию. По приказу шейха Двистора я занимаюсь торговыми переговорами. Естественно, ситуация, сложившаяся на Урбе, не облегчает мою задачу. Корда поднялся со скамейки и убрал остатки припасов. -- Вы хотите помочь мне реактивировать эту вселенную? Хиггинс посмотрел ему прямо в глаза: -- Давайте я объясню вам, как обстоят дела. У меня есть обязательства перед Аравией. Если я останусь здесь, чтобы оказать вам содействие, я могу узнать вещи, которые правительство Урба предпочло бы утаить от иностранца. Следовательно, таким образом я поставлю под угрозу не только свою полезность моему правителю, но и собственную жизнь. Я помолвлен с красивой девушкой, которая будет сильно горевать, если я не вернусь. Как вы считаете, я должен остаться? -- А разве нужно всем подряд объявлять, что вы мне помогали? -- Ну, уверенности в Том, что удастся сохранить в секрете мое участие в вашем предприятии, быть не может, -- возразил Хиггинс. -- Нет, я не могу остаться с вами. Если вы будете настаивать, уж лучше верните меня туда, откуда только что забрали, -- и пусть меня расстреляют. -- Не могу, -- покачав головой, ответил Корда. -- А вот взять и просто уйти отсюда -- это пожалуйста. Вы погрузитесь в состояние стасиса. Потом, когда мне удастся выполнить задание и время снова включится, можете вернуться домой. Хиггинс внимательно на него посмотрел: -- Не простое предприятие для человека без оружия и корабля. -- Верно, -- согласился Корда, -- однако все лучше, чем иметь дело с солдатами, намеревающимися расстрелять вас за шпионаж. -- Я согласен. -- Хиггинс прислонился к стене. -- Хорошо. Уходите. Я даже пожелаю вам успеха -- искренне. Корда постоял несколько мгновений, разглядывая Хиггинса; он вспомнил о ракетном залпе, возникшем неизвестно откуда и уничтожившем робота в "Парке Славы". Оставляя Тико Хиггинса здесь, он подвергает его серьезной опасности -- глупо, учитывая, что некоторое время назад он спас ему жизнь. -- Думаю, разумнее всего будет проводить вас на ваш корабль в Эпицентр, -- вздохнув, проговорил Корда. -- Я дам вам консервированного времени, чтобы вы смогли покинуть вселенную Урб. А дальше придется вам самому позаботиться о собственной безопасности. Хиггинс вскочил на ноги и радостно заулыбался: -- Аллах мудр и великодушен! Это он послал в дикий Урб защитника, чтобы тот спас жизнь его слуге! Корда служит великому богу! Даже Коломбина, которая была непривычно молчалива, не смогла придумать ничего умного в ответ на столь возмутительное заявление. x x x "Коломбина" без происшествий доставила их в Эпицентр, красивый, немного футуристический город; впрочем, как и все, что Корда видел на Урбе, его построили не для мирной жизни, а для войны. Аккуратные указатели сообщали, где расположены бомбоубежища. Солдаты со значками Урба на груди и закинутыми на плечи бластерами стояли на пересечении улиц. Автомобили, замершие на дорогах, были все без исключения вооружены или защищены броней, словно шла активная подготовка к вторжению и массовым беспорядкам. Даже монорельсовая дорога, которая яркой змеей скользила по городским башням, построенным из стекла и стали и похожим на нитки жемчуга, что украшают волосы юной девушки на первом балу, была снабжена хорошо замаскированными лазерными пушками. -- Эпицентр... -- задумчиво произнесла Коломбина по корабельному интеркому. -- Хотя, по правде говоря, мне это больше напоминает кладбище. Мы опустимся на посадочную площадку на том из зданий, про которое Тико сказал, что это центр столицы, -- и не волнуйся, я проверила, мин там нет. Корда погладил рукой ручку кресла. -- Отлично, Би. Я доставлю Тико на его корабль, наверняка по дороге удастся узнать что-нибудь полезное, а потом вернемся в Форт и закончим там наши дела. -- Хорошо! -- ПЦП выскочила из держателя, где находилась все это время. -- А я буду присматривать за вами. Тико Хиггинс провел их через посадочную площадку на крыше к шахте лифта. На плече у него висел рюкзак с запасом консервированного времени для того, чтобы он смог запустить свой корабль. -- Лифт обладает собственным источником питания, -- сказал он.