ться дальнейшим размышлениям на эту тему смысла не было, Двистор наступал, холодный, собранный -- он был уверен, что победа уже у него в руках. Корда почувствовал, что шейх Аравии теснит его к стене. Наклонившись, Рене схватил туго набитую подушку и швырнул ее Двистору в лицо. Когда шейх попытался увернуться, Корда взялся за один из маленьких восточных ковров, устилавших пол гарема, и дернул. Двистор упал. -- Коломбина, думаю, сейчас самое подходящее время, -- с трудом переводя дух, прошептал он и вытер лицо -- рукав тут же пропитался кровью. "МНЕ НУЖНО ОПРЕДЕЛИТЬ ЧАСТОТУ, СОЛНЦЕ МОЕ, -- ответила она. -- ВДРУГ Я ОТКЛЮЧУ ЗАОДНО И ТЕБЯ. МНЕ ЭТО НИ К ЧЕМУ. А ТЕБЕ?" Рене решил, что ответа не требуется. Двистор поднялся на ноги и снова пошел в наступление. На серебряном лезвии ятагана блестела кровь Корды, который, казалось, уже исчерпал весь запас имеющихся у него хитростей. Двистор легко уворачивался от подушек и сдвинул в сторону почти все ковры. Его онемевшая рука снова пришла в норму, шейх Аравии занял боевую стойку, перебрасывая ятаган из одной руки в другую, поджидая, когда противник подойдет ближе. Качаясь от изнеможения, которое, к сожалению, было не до конца деланным, Корда принялся искать выход. Тяжелый выпал денек. Всемогущий господь держал в руках бильярдные шары и стучал ими друг о дружку. "ЧЕМ ПЛОХА ВСЕЛЕННАЯ, КОТОРУЮ Я ПОСТРОИЛ? -- мирно поинтересовался всемогущий. -- ТЫ ТАК И НЕ ОТВЕТИЛ НА МОЙ ВОПРОС". -- Ну, иди сюда, Рене Корда, -- позвал Двистор. -- Ты же хотел этой дуэли. Сдаешься? Корда покачал головой: -- Нет. "ВРЕЖЬ ЕМУ КАК СЛЕДУЕТ, А ПОТОМ БЫСТРО ОТХОДИ НАЗАД, -- приказала ПЦП. -- ЕСЛИ ТЫ ЭТОГО НЕ СДЕЛАЕШЬ, ТВОЕ ВРЕМЯ ПОЗВОЛИТ ДВИСТОРУ ИЗБЕЖАТЬ СТАСИСА, ЧТО БЫ Я НИ ПРЕДПРИНИМАЛА". "ОТВЕЧАЙ НА МОЙ ВОПРОС, РЕНЕ!" -- взревел всемогущий. Корда отступил на шаг, а потом двинулся в сторону Двистора, не сводя глаз с клинка и напряженного, бледного лица под арабским головным убором. Сделав ложный выпад, Двистор замахнулся и ранил противника в бедро. Тогда Корда ухватился за плетеный шнур на тюрбане, потянул вниз и одновременно нанес удар коленом -- изо всех сил. Задохнувшись, шейх сложился пополам. Корда отскочил назад, чувствуя легкое головокружение от потери крови. -- В твоей вселенной слишком много подонков, -- заявил он терпеливо ждущему ответа богу. -- Я решил, что смогу лучше справиться с задачей. "ПОЛУЧИЛОСЬ?" -- Нет, -- признался Корда, изо всех сил стараясь удержаться на ногах. -- Но я должен был попробовать. Стянув тюрбан с глаз, Двистор выпрямился, опираясь на ятаган. Голубые глаза шейха пустыни были полны обещаний смерти, и Корда понял, что не успеет сделать ни единого движения, чтобы его остановить. И в это мгновение время перестало существовать -- для Двистора. -- Здорово я успела, правда, солнце мое? -- весело прощебетала Коломбина. Корда хотел ей что-нибудь сказать, но бильярдные шары стучали слишком громко, и он соскользнул по грубо оштукатуренной, изукрашенной восточными орнаментами стене на груду мягких подушек. "В ПРОШЛЫЙ РАЗ ТЫ СБЕЖАЛ, -- заявил всемогущий господь. -- НО Я ВСЕ РАВНО ДАМ ТЕБЕ ПЕРВЫЙ УДАР". x x x Когда Двистор погрузился в стасис, а Рене Корда потерял сознание, Мириам вскрикнула от радости и тут же увидела, как с потолка по толстой нити паутины спускается Слайв. Крик восторга замер у девушки на губах. -- Тико, -- позвала она и показала рукой на паука, -- если эта тварь приблизится к Двистору... -- Темпоральное поле оживит его, -- договорил за супругу Тико и помчался Слайву наперерез. -- Коломбина, ты можешь что-нибудь сделать? ПЦП повисла в воздухе. Ответ прозвучал отстраненно и холодно, это означало, что компьютер бросил все силы на поиски ответа. -- Разрабатываю возможности. Решения, благодаря которым в стасис погрузятся не все присутствующие, требуют серьезного рассмотрения. Это сложная вычислительная задача. Слайв возвращался на потолок, сообразив, что сможет добраться до Двистора без проблем, если ему не будут мешать те, кто находится внизу. Издав боевой клич, Тико швырнул маленькую подушечку в паутину, и это необычное оружие разорвало одну из нитей, на которой сидел Слайв. Паук свалился на пол -- ему ничего не сделалось, но он не мог восстановить нить, не подвергаясь опасности нападения. Тарантул поднялся на своих четырех задних конечностях, передние лапы и челюсти угрожающе задвигались. Очень медленно Слайв повернулся к стене. -- Не подходите. Держитесь подальше, -- раздалось шипение у них в головах. -- Я есть смерть для тех, кто испробовал мой яд один раз. Стойте на месте, и будете жить. -- Зачем? -- спросила Мириам. Ее голос был ровным и спокойным, но в темных глазах загорелся такой яростный огонь, что они стали похожи на черные бриллианты. -- Чтобы твой хозяин смог пытать, а потом убить нас? -- Мириам! -- выкрикнул Тико и попытался остановить девушку, но опоздал Хрупкая жительница пустыни бросилась прямо в темпоральное поле Слайва и схватила испускающий легкое свечение резервуар. Но она была совсем рядом, и потому ее собственное консервированное время позволяло гигантскому пауку двигаться. Как и у дома Тико, Слайв захватил Мириам лапами, а потом с хрустом впился в ее руку, напоив ядом тело девушки. Она тут же потеряла сознание. Слайв швырнул свою жертву на пол, но остался стоять на месте, словно злобный пес. При этом он угрожающе размахивал передними конечностями, рассчитывая подманить Тико. -- Ну, иди сюда, юный муж, присоединись к своей супруге, вы будете вместе бродить по коридорам безумия, -- шипел тарантул. -- Если поспешишь, может быть, догонишь ее. С залитым слезами лицом Тико медленно, словно во сне, направился к белому тарантулу и своей умирающей Мириам. Его стоны почти заглушали голос повисшей у плеча ПЦП: -- Параметры изменены. Решение найдено. Для Тико время остановилось. Темпоральное поле Мириам, лежащей у ног Слайва, отключилось. Паук не шевелился. Коломбина оглядела комнату. Несколько девушек из гарема, оказавшихся неподалеку от ПЦП и Корды, не погрузились в стасис. На их лицах застыли ужас и изумление. Кое-кто смотрел на своего господина, замершего на месте, с выражением, близким к ненависти. Одна из девушек, рыжеволосая красотка, которая расчесывала волосы в тот момент, когда наступил стасис, положила щетку, а потом наклонила голову, чтобы встретиться глазами с ПЦП. -- Твой господин истекает кровью, -- произнесла она чистым, звонким голосом, -- а у тебя нет рук. Позволишь мне перевязать его раны? Коломбина чуть опустилась, чтобы оказаться на уровне ее лица. -- Если ты причинишь ему вред, я позабочусь о том, чтобы жизнь с Двистором показалась тебе раем по сравнению с тем, что я с тобой сделаю. -- Меня зовут Руфь, -- ответила рыжеволосая девушка, -- и я не испытываю любви к Двистору. Позволь мне помочь раненому. Нужно остановить кровь, иначе яд Слайва пропитает его тело. -- Хорошо, Руфь, -- согласилась Коломбина. -- Возьми рюкзак Рене. Там есть аптечка первой помощи. Я скажу тебе, что нужно делать. Руфь потянулась к рюкзаку. -- Может быть, я и сама справлюсь. До того как попасть в гарем, я училась на ветеринара. Двистор увидел меня, когда инспектировал состояние беговых верблюдов, за которыми я присматривала, -- и возжелал забрать в свой дворец. У меня не было выбора, пришлось согласиться. ПЦП повернулась и посмотрела на других девушек: -- Отойдите к стене. Там вы погрузитесь в стасис, вам ведь уже известно, что ничего страшного не произойдет. Возможно, это было еще одним подтверждением того, что Двистор полностью сломил их волю к сопротивлению, ибо все до единой молча подчинились маленькой сфере. -- Ха, оказалось даже проще, чем я предполагала, -- прокомментировала их поведение Коломбина. Дав Рене снотворное, Руфь намочила кусок бинта в антисептическом растворе и начала промывать раны, потом, посмотрев на ПЦП, сказала: -- Они научились слушаться. Я протестовала, возмущалась... И тогда меня предупредили, что, если я не стану вести себя как полагается, моя семья будет уничтожена. А чтобы доказать серьезность своих намерений, Двистор приказал подвергнуть пыткам мою мать -- у меня на глазах. Я сразу стала кроткой как овечка. -- Какой ужас! -- возмутилась Коломбина. -- Я думаю, что, если бы ты не боялась яда Слайва, ты бы убила Двистора. -- Угроза моей жизни меня не остановила бы, -- спокойно ответила Руфь, -- но Двистор поставил в известность каждую девушку, что в случае его гибели от руки кого-нибудь из нас все остальные и члены их семей будут замучены до смерти. Такие угрозы делают тебя послушной и скромной. -- Уж можно не сомневаться, -- согласилась Коломбина. -- Думаю, нужно будет забрать тебя отсюда, когда мы соберемся домой. Руфь нахмурилась: -- А ваш корабль вместит в себя всех остальных и их семьи? -- Ну нет, -- ответила Коломбина. -- И воспользоваться цифровым хранилищем мы не сможем. -- В таком случае нам придется остаться и надеяться, что Двистор обвинит во всем одного Рене Корду, -- сказала Руфь. -- Думаю, так оно и будет, а поскольку ты позаботилась о том, что весь остальной гарем погружен в стасис, никто не узнает, о чем мы с тобой разговаривали. ПЦП молча подпрыгнула на месте, потому что даже огромный мозг мощного компьютера не сумел отыскать подходящего ответа. Если убить Двистора, его распоряжение останется в силе. Нельзя же прикончить всех его слуг -- ведь неизвестно, кто получил страшный, жестокий приказ расправиться с девушками и их родными. Казалось, Руфь не испытывает бессмысленной жалости к себе и своим подругам по несчастью. Изящные пальцы двигались уверенно и умело, когда она проверяла каждую рану и царапину, стараясь убедиться в том, что туда не попала инфекция или яд. Курс обучения на ветеринара явно включал в себя умение пользоваться звуковой кожной иглой, потому что девушка ловко зашила самые серьезные из ран Рене. Пока она занималась своим делом, Корда время от времени начинал метаться, но из-за потери крови и благодаря снотворному в основном лежал тихо. Иногда что-то бормотал про лузы и шары. Один раз очень отчетливо попросил мел. -- Теперь он быстро поправится, -- сказала Руфь, сделав ему последний укол. -- Я ввела препарат, стимулирующий образование крови, новая кровь растворит остатки яда в организме. Сколько еще у вас есть времени? Коломбина проверила счетчик. -- Ого! У нас с Рене на каждого -- меньше часа. У остальных -- чуть больше. Поскольку я отключила их темпоральные поля, время не тратилось. -- Корде понадобится около часа, чтобы прийти в себя, -- сказала Руфь. -- Я думаю, Тико и Мириам должны вернуться на корабль, а вы возьмите их время. ПЦП нахмурилась бы, если бы могла. -- Видимо, нам всем следует вернуться, -- проговорила Коломбина. -- Рене там поправится, и, ну.., если Мириам... Тико будет совсем плох. -- В обычных обстоятельствах я бы с тобой согласилась, -- заявила Руфь, -- но я не успела тебе кое-что сказать. Шейх получил сообщение примерно за день до вашего появления -- точно не знаю, поскольку к тому моменту наша вселенная уже была в стасисе. Двистор, однако, разбудил гарем, чтобы мы его развлекали, пока он решает, что следует сделать, и я присутствовала, когда послание прибыло. Его доставила почтовая ракета, снабженная темпоральным полем. Это было личное послание -- для Двистора. Мне кажется, кто-то должен прилететь на Аравию -- а любой союзник Двистора вряд ли окажется и вашим другом тоже. Коломбина согласилась. Оставив Корду приходить в себя, она взяла в рот веревку и, тщательно рассчитав расстояние, прикоснулась к Тико своим темпоральным полем. Когда дипломат ожил, она оттащила его подальше от Мириам и Слайва. -- Ничего нового уже не произойдет, -- терпеливо принялась объяснять Коломбина. -- Если только ты не начнешь снова двигаться и не лишишь Мириам последней надежды остаться в живых. А теперь говори, ты готов меня выслушать? Тико вытер слезы, тяжело вздохнул и кивнул. -- Я внимаю, электронный бесенок, -- сказал молодой человек, предпринимая безнадежную попытку вернуть свое прежнее красноречие. -- Хорошо. У тебя осталась волшебная вода? -- Осталась. -- Тико похлопал по фляге у себя на поясе. Тон ПЦП не допускал никаких возражений. -- В таком случае ты сделаешь вот что. Мы вытащим Мириам из-под Слайва. Если мы будем двигаться достаточно быстро, то справимся с нашей задачей, не активируя паука полностью. Затем я дам ей дозу противоядия. На этот раз яд вряд ли успел проникнуть в организм, прежде чем Мириам погрузилась в стасис. Надеюсь, противоядие еще больше замедлит его действие. Ты оставишь весь запас, кроме одной фляги консервированного времени, здесь, сделаешь глоток воды и отправишься с Мириам на борт "Коломбины". Там я, возможно, смогу тебе помочь. Если нет, я объясню, как поместить Мириам в цифровое хранилище. Думаю, что, когда мы покинем пределы Аравии, яд Слайва потеряет часть своей силы -- его эффективность наверняка зависит от особых физических условий вашей вселенной. Ты все понял? Тико, на лице у которого застыло изумление, кивнул. Как и самого Корду, Коломбину было легко недооценить. Ее насмешливая игривая манера частенько заставляла людей забывать, что она, в конце концов, сложнейший компьютер, способный управлять звездным кораблем. -- Я все понял и повинуюсь, -- ответил молодой человек. -- Только позволь задать тебе один вопрос. Ты говоришь, что поможешь мне вылечить Мириам. Ты ведь не собираешься бросить тут Рене? ПЦП фыркнула: -- Я могу находиться сразу в нескольких местах, Тико. Пока мы тут разбирались со своими проблемами, я одновременно играла в секхет с Арабу. В мои намерения не входит бросать босса. Если ситуация здесь осложнится, я просто отключусь от вас и сосредоточу все силы на решении новой задачи. -- В таком случае я согласен на твой план, -- кивнул Тико. -- И буду молиться Аллаху, чтобы он сохранил жизнь моей любимой. Им удалось вытащить Мириам из-под Слайва без происшествий. Хотя девушка явно страдала от кошмаров, она все еще была жива. Тико поспешил с ней на руках на борт "Коломбины", и как раз в этот момент Корда начал приходить в себя после снотворного, которое ему дала Руфь. Он сделал несколько глотков воды, а Коломбина представила его Руфи и рассказала о том, как разворачивались события, пока он был без сознания. Когда она закончила, Корда вздохнул и приподнялся на одном локте: -- Теперь, значит, остается лишь отыскать ключ от этого мира и вывести Аравию из стасиса. -- Волшебной воды хватит на то, чтобы вернуться на "Коломбину", как только мы все сделаем, -- сообщила ему ПЦП. -- И тогда нам не придется снова иметь дело с Двистором. -- Отлично, -- похвалил ее Корда. -- Знаешь, что-то я никак не могу понять, где следует искать ключ. Определитель направления утверждает, будто он здесь, но я его нигде не вижу. Твои радары не обнаружили ничего под землей? -- Ничего особенного, босс, -- ответила Коломбина. -- Я проверила. Руфь тихонько кашлянула: -- Коломбина мне рассказала, что вы ищете, и я подумала.., мне кажется, у меня есть ответ -- или, по крайней мере, часть ответа. Однажды я слышала, как Двистор декламировал нечто очень необычное. Настолько диковинное, что я запомнила слова. -- И что? -- спросил Корда. Руфь улыбнулась: -- Ты умеешь отгадывать загадки, Рене Корда? -- Загадки? -- удивился Корда. -- Иногда удается. Давай послушаем эту. Руфь сложила руки, закрыла глаза и заговорила: Я родился в ванне, Исполняю все желания, Источаю аромат можжевельника, На мне печать Соломона. Скажи мне, кто я такой? -- А теперь, -- проговорила Руфь и печально улыбнулась, -- я вернусь в стасис к своим сестрам. Мне не следует присутствовать при разгадке тайны шейха Двистора. -- Ты уверена, что мы ничем не можем тебе помочь? -- спросила Коломбина, в голосе которой появились умоляющие нотки. -- Выведите нашу вселенную из стасиса, -- ответила Руфь, -- и будем надеяться, что наступит день, когда мы сами освободимся от тирании Двистора. Прощайте и удачи вам. Корда взял ее руку и поцеловал: -- Благодарю тебя за помощь. Мы постараемся сделать все, что в наших силах, -- ради тебя. -- Спасибо, -- ответила Руфь и ушла от них туда, где не существовало времени. -- Какая храбрая и благородная девушка, -- со вздохом сказала Коломбина. -- Мы должны что-нибудь для нее сделать. -- Верно, -- нахмурившись, согласился Корда, -- Коломбина, займись-ка поисками связи между этими строчками. -- Босс! -- вскричала Коломбина. -- Это нечестно! -- Когда судьба вселенной и всех, кто ее населяет, зависит от того, отгадаю я загадку или нет, -- заявил Корда, прекрасно зная, что слова прозвучали безнадежно высокопарно, -- я веду себя нечестно. Пока Коломбина искала решение, Корда расхаживал по комнате, пытаясь понять, насколько он уже пришел в себя. Может быть, остаточное воздействие яда Слайва направляло его мыслительные процессы по не совсем обычному пути, только у него вдруг возник вопрос: -- Би, а на что нужна печать Соломона? -- Она закрывала волшебную бутылку с духом, -- быстро ответила Коломбина. -- Духи исполняют желания, -- продолжал Корда, -- так, подходит. Ты не можешь как-нибудь связать ванну с волшебными бутылками или можжевельником? И снова ответ прозвучал почти сразу: -- Можжевельник -- вечнозеленое растение. Его запах ассоциируется с алкогольным напитком -- джином. Во времена, когда действовал сухой закон, джин, естественно, перегоняли в ваннах. Корда перебил ее: -- Джин -- спиртной напиток, и дух из бутылки -- ведь тоже джинн.., два одинаковых слова, которые имеют разное значение. -- Он заговорил, словно обращаясь к самой комнате: -- Значит, вот ты что такое -- джинн! Неожиданно комната замерцала, Корда почувствовал легкое, неприятное ощущение, словно его начало выворачивать наизнанку, но в следующее мгновение он обнаружил, что стоит перед сложной панелью, на которой и находился ключ от Аравии. "СЕНСОРЫ ВЫЯВИЛИ АНОМАЛИИ, СОГЛАСУЮЩИЕСЯ С ИСПОЛЬЗОВАНИЕМ МАГИИ, КОГДА КОМНАТА ОТКРЫЛАСЬ, -- доложила Коломбина. -- БОСС, МЫ МОГЛИ БЫ ДОКОПАТЬСЯ ДО ЦЕНТРА ВСЕЛЕННОЙ, НО НИ ЗА ЧТО НЕ ОТЫСКАЛИ БЫ ЭТОГО МЕСТА". Корда размял пальцы, до некоторой степени ощущая себя -- как и всегда перед ключом от мира -- музыкантом, намеревающимся сыграть на самом огромном пианино в мире. -- Как Мириам? -- спросил он, приступая к работе. -- Тико и Арабу занимаются Мириам. Они считают, что в данный момент ей ничто не угрожает -- с физической точки зрения, а вот за ее сознание они опасаются. -- Две порции яда Слайва могут оказать разрушительное влияние на мозг, -- согласился Корда, вспомнив о своей встрече с всемогущим господом, увлекающимся игрой в бильярд. -- Тот, кто погрузил Аравию в стасис, был профессионалом. Интересно... -- Что, босс? -- Если бы знать, кто это сделал... Кое-какие штучки, мелочи кажутся мне знакомыми. -- Штучки? -- Существует множество способов работать с ключом от мира, -- объяснил Корда, продолжая заниматься своим делом. -- Я крайне консервативен. Прежде чем приступить, я всегда сначала устанавливаю самую разнообразную защиту. Тот, кто возился с этим ключом, выпустил несколько промежуточных шагов. -- Может быть, он спешил, -- предположила Коломбина. -- Уверен, что частично дело именно в этом, -- согласился с ней Корда, -- но все равно есть определенный стиль -- сработано неаккуратно. Думаю, наш диверсант прошел не полный курс обучения в Академии. Я знаю, потому что сам стал делать все гораздо более тщательно после того, как закончил и по собственному опыту понял, сколько сил нужно потратить, чтобы создать вселенную. -- Может быть, стоит проверить файлы Академии, -- предложила Коломбина. -- Может быть, -- согласился Корда, -- и мы обязательно это сделаем, только почти наверняка такая проверка заведет нас в очередной тупик. Многие не выдерживают и бросают учиться. На то, чтобы стать создателем вселенных, требуется не один год тяжелой, напряженной работы. -- Я продолжаю настаивать на необходимости проверки, -- упрямо заявила Коломбина. -- Ладно, валяй, -- разрешил Корда. -- Меня немного раздражает ощущение, что мне знаком этот почерк. Когда будешь копаться в файлах, посмотри, сколько моих студентов не закончили курса. Сначала займемся ими. -- Ясно, босс, -- объявила Коломбина. -- Все равно я не смогу приступить к выполнению, пока мы не окажемся во вселенной-прайм, там я пошлю запрос в офис Регионального Представителя Терры. -- Хорошо, -- рассеянно произнес Корда, который был полностью сосредоточен: работа с ключом от мира требовала сложных и абсолютно точных манипуляций. Он потратил еще десять минут, чтобы убедиться в том, что Аравия вышла из стасиса и жизнь снова идет своим чередом. -- Готово! Давай выпьем волшебную воду и поскорее уберемся отсюда. Время включено для всех -- естественно, и для тех, кто на нас ужасно сердит. Он сделал один большой глоток из фляги Тико. Колдовской напиток оказался чуть-чуть газированным и приятно покалывал язык. Корда сосредоточился, представив себе капитанский мостик "Коломбины" и свое удобное кресло. -- Запомни, босс, -- пропела Коломбина, поудобнее пристраивая ПЦП у него в руке, -- в гостях хорошо, а дома лучше! x x x Как только они оказались на борту корабля. Корда приказал компьютеру заняться стартом, а сам поспешил в каюту, где Тико и Арабу несли вахту возле Мириам. -- По совету Коломбины мы начали переливание крови из твоих запасов, -- сказал Тико. -- А кроме того, мы постоянно с ней разговариваем -- вдруг наши голоса смогут проникнуть сквозь галлюцинацию и послужить для нее утешением. Корда кивнул, не сводя глаз с девушки. Ее дыхание было несколько замедленным, но уверенным, однако под глазами залегли черные круги. Тико выглядел не намного лучше. -- Через три минуты покидаем пределы вселенной Аравия, -- доложила Коломбина, появившись на ближайшей голоподушечке. -- Босс, как раз перед тем, как стасис был прерван, на дальних подступах к планете Харинг я обнаружила корабль, окруженный темпоральным полем. Мы хотим его проверить? -- Нет! -- выкрикнул Корда яростнее, чем намеревался. -- Мы сделали то, зачем сюда прибыли. Пусть Двистор сам разбирается со своими гостями -- может, он даже будет им рад. Через пять минут после того, как "Коломбина" вышла за пределы Аравии, произошли сразу две вещи. -- Состояние Мириам заметно изменилось, -- сообщила Коломбина и принялась перепрыгивать с ножки на ножку на своей голоподушечке. -- Мои медицинские сенсоры докладывают, что ее сон становится более спокойным. Работа сердца и дыхание приходят в норму. Тико не выпустил руки Мириам из своей, но его черные глаза загорелись радостью. -- Значит, она поправляется? -- спросил молодой человек. -- Похоже на то, Тико, -- ответила Коломбина. -- Кажется, босс был прав, когда предположил, что эффективность яда связана с физическими законами Аравии. Здорово тебе удалось это угадать, верно, босс? Корда был так счастлив, что не посчитал нужным проглотить наживку. Арабу сиял, по его щекам из невидящих глаз скатилось две слезы. А потом, достав флейту из нагрудного кармана, купец принялся играть немного навязчивую, но веселую мелодию. "БОСС, НЕ ХОЧУ ВМЕШИВАТЬСЯ -- У НАС ВСЕ-ТАКИ ПРАЗДНИК, -- появилась надпись на очках Корды, -- НО У МЕНЯ ДЛЯ ТЕБЯ ЕСТЬ СООБЩЕНИЕ ОТ РЕГИОНАЛЬНОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ ТЕРРЫ". -- Я приму его на мостике, -- сказал Корда и выскользнул из каюты, освещенной сияющими счастьем лицами отца и мужа и наполненной звуками экзотической музыки. x x x -- Мистер Корда, -- проговорила Кончита Дэвеню, улыбка которой была несколько напряженной, -- мы получили известие, что диверсант, погрузивший в стасис Урб и Аравию, возможно, в данный момент находится во вселенной Фортуна. Если вас интересует продолжение работы, пусть Коломбина немедленно свяжется с моим офисом. Мы укажем координаты. Владельца Фортуны зовут Алакра. Он согласен вас принять, но не производит впечатление человека, которого сильно обеспокоило наше сообщение. Насколько мне известно, Алакра получил информацию о диверсанте и вашей помощи через третьи лица, он не знает об участии Регионального правительства Терры в этом деле. Я бы предпочла, чтобы так оно и оставалось. Если вы примете наше предложение, я заранее вас благодарю. Если отклоните его -- мы признательны вам за помощь. Удачи. Корда потянулся: -- Узнай координаты, Би, а потом достань мне файл Фортуны. Пойду спрошу наших пассажиров, согласны ли они к нам присоединиться. Тико и Мириам, вне всякого сомнения, заслуживают медового месяца после всего, что они пережили, -- насколько мне известно, Фортуна -- один из самых роскошных курортов. -- Здорово, солнце мое! Корда ухмыльнулся. Пусть Коломбина развлечется. Вот-вот они доберутся до диверсанта, и тогда он тоже доставит себе небольшое удовольствие. ИНТЕРЛЮДИЯ 2 Детер увел "Эндшпиль" с орбиты Харинга. Мозг, лишенный тела, не терял времени, наблюдая за планетой. Судя по всему, Двистор построил несколько мест, увязанных со Второй мировой войной, как ее называли на Старой Терре. Вовсе не требовалось энциклопедических знаний о военных конфликтах, которыми располагал Детер, чтобы сообразить, что большая часть мест имела отношение к деятельности Лоуренса Аравийского. Наверное, подумал Детер, когда Двистору надоест играть в "Тысячу и одну ночь" на Аравии, он займется историей Т.Э. Лоуренса. Может быть, пригласит Детера поучаствовать... Мозг, лишенный тела, рассмеялся. Он бы предпочел играть за турок или нацистов. Однако подобные развлечения придется отложить до тех пор, пока с нынешними.., затруднениями не будет покончено. Детер дождался, когда Аравия вышла из стасиса и "Коломбина" покинула вселенную, и только после этого связался с Двистором. Рене Корда его тревожил, и Детеру больше не хотелось иметь никаких дел с создателем вселенных. Правитель Урба посадил "Эндшпиль" на песчаном поле, неподалеку от Дворцовых Ворот, и послал Двистору сигнал, который знали всего несколько человек -- шесть, если уж быть до конца точным. Двистор сразу ответил: -- Детер? -- Детер не мог не заметить, что песчаный шейх выглядит паршиво. -- Что привело тебя сюда? -- Я предупредил о своем прибытии, -- ответил Детер. -- Похоже, что пережитые потрясения заставили тебя забыть о моем сообщении. Бледное лицо Двистора налилось кровью. Он свирепо посмотрел на Детера. -- Возможно, меня занимали более важные проблемы, чем твое прибытие, Детер, -- мрачно сказал он. -- Я засек твой корабль. Оставайся на месте. Я скоро к тебе прибуду. Детер и не собирался покидать "Эндшпиль". Его механические приспособления имели тенденцию на Аравии не работать, в особенности если он удалялся более чем на четверть мили от своего корабля. Он подозревал, хотя у него и не было никаких доказательств, что Двистор использовал волшебство Аравии, чтобы наложить постоянное проклятие на оборудование Детера. Он сам сделал бы то же самое, если бы физика Урба допускала такую возможность. Вихрь, доставивший Двистора к "Эндшпилю", поблескивал частичками слюды. Они посыпались на песок у ног Двистора, облаченного в новое белоснежное одеяние, когда вихрь распался. В результате над головой песчаного шейха возникло сияние. Как и обычно, Двистора сопровождал Слайв. Белый тарантул ненавидел Детера, главным образом из-за того, что не мог укусить мозг, лишенный тела. Детер, как и Слайв, обладавший телепатическими способностями, прекрасно об этом знал и всячески использовал свое знание. Двистор держал под мышкой скатанный в трубочку ковер. Он развернул его, и на песке возник небольшой павильон со столом, на котором стояли прохладительные напитки. Позволив себе усмехнуться уголком рта, шейх уселся в тени, скрестив ноги. Постаравшись ничем не выдать своего изумления, Детер сразу перешел к делу. -- Кто-то погрузил в стасис обе наши вселенные. Если бы не вмешательство Рене Корды, они бы до сих пор оставались в таком состоянии. -- Твоя, может быть, -- ответил Двистор, -- но я знаю, как реактивировать Аравию. Я просто решил этого не делать. Детер помахал манипулятором: -- Мне тоже известно, как реактивировать Урб. Речь о другом. Если бы не Корда, я бы оставил свою вселенную в стасисе и подождал возвращения преступника. Вмешательство Корды делает эту задачу трудновыполнимой. Он вынудил меня -- как и тебя -- раскрыть наши карты. Подняв хрустальный графин, Двистор полюбовался игрой солнечных лучей на его гранях и налил себе маленький бокал финикового вина. Он демонстративно ничего не предложил Детеру. Мозг, лишенный тела, не ел и не пил в обычном смысле, но мог потребовать проявлений гостеприимства в другой форме. И тогда Двистор оказался бы в неудобном положении. Детер прекрасно знал, что Двистор соблюдает древние традиции рабов, -- всякий, кто преломил в твоем доме хлеб и соль или выпил воды, может рассчитывать на защиту; позднее это правило распространилось на любую пищу и питье. Двистор не знал, распространяется ли оно на машинное масло или дизельное топливо, но ему не хотелось обсуждать подобные вопросы с Детером. Его вполне устраивало, чтобы их союз оставался в том виде, каким был в последние пятьдесят стандартных лет. -- Рене Корда вмешался в наши планы -- за это, естественно, он должен умереть, но для решения таких проблем я не нуждаюсь в твоих советах, мой металлический союзник. Переходи прямо к делу. Детер кончиком одного из своих манипуляторов нарисовал на песке нечто напоминающее круговую диаграмму. -- Предупреждать Алакру о том, что произошло? -- спросил он, и в его голосе послышались визгливые нотки. -- Входит ли это в условия нашего договора о ненападении и взаимной защите? -- Я считаю, что нам следует его предупредить, -- ответил Двистор, -- хотя, исходя из несколько иных соображений... Рене Корду послало сюда и на Урб некое агентство. Если мы не поставим Алакру в известность о том, что произошло в наших вселенных, это может сделать названное агентство, и тогда его удивит наше молчание. Сообщив ему неприятную новость, мы тем самым проявим дружескую инициативу. Алакра будет чувствовать себя обязанным -- а он чрезвычайно серьезно относится к своим долгам. -- Что ж, поступим так, как ты предлагаешь, -- ответил Детер. -- Пока мы с тобой разговаривали, я подготовил ракету с соответствующим сообщением. Возможно, она доберется до Алакры раньше Рене Корды, а может быть, и нет. Кто знает, он мог полететь и не на Фортуну; однако, судя по курсу, который взял его корабль, покидая Аравию, негодяй направляется именно туда. Двистор допил пальмовое вино и скатал ковер. Павильон исчез. С ятаганом у пояса, шейх стоял высокий, стройный и смертельно опасный. -- Сам же я возьму "Лоуренса" и отправлюсь вдогонку за Рене Кордой, -- заявил Двистор, и, хотя в словах не содержалось вопроса, напряженность его тона требовала ответа. -- Я тоже, -- прощебетал Детер. -- Может быть, нам следует лететь вместе. Двистор кивнул: -- Да, это было бы разумно. Два корабля гораздо эффективнее в атаке, чем один. -- И "Коломбина" превратится в веселый сгусток дыма и огня, -- заявил в заключение Детер, неожиданно использовав метафору. -- Вот мы все посмеемся... Глава 14 -- Прибываем во вселенную под названием Фортуна через сорок минут, -- объявила Коломбина. -- Я послала твое сообщение вперед, воспользовавшись зондом, так что нас ждут. Заговорщицки подмигнув Корде, она перешла на текст; бегущий внутри его очков: "И ЗАКАЗАЛА СПЕЦИАЛЬНЫЙ НОМЕР ДЛЯ МОЛОДОЖЕНОВ В КАЗИНО "ОКЕАНИК" ДЛЯ ТИКО И МИРИАМ. АРАБУ ПОПРОСИЛ СНЯТЬ ЕМУ НОМЕР В РАЙОНЕ ПОД НАЗВАНИЕМ СТАРЫЙ ЗАПАД -- ОН ХОЧЕТ ПОВИДАТЬ ДРУГА, КОТОРЫЙ ТАМ РАБОТАЕТ. НАШИ КОМНАТЫ БУДУТ В "ЧЕРНОЙ ПИРАМИДЕ".. -- Наши комнаты? -- Корда удивленно приподнял брови. Изображение на голоподушечке захихикало: -- Ну, солнце мое! Я и не знала, что ты так хорошо ко мне относишься! Конечно, я согласна жить в той же комнате, что и ты. Корда вздохнул, сообразив, в какое положение сам себя втравил. Вот и конец романтическому флирту, на который он рассчитывал, направляясь на Фортуну. Коломбина начнет обижаться, а если учесть, что диверсант все еще гулял на свободе. Корда нуждался в ее полном сотрудничестве. -- Расскажи нам о Фортуне, -- попросила Мириам, когда он ушел из рубки управления и встретился со своими пассажирами в кают-компании. -- Я знаю, что это целая вселенная, где все посвящено игре, но не представляю, с чем там можно столкнуться. Арабу поторопился разъяснить Корде смысл ее вопроса. Их беспокоило, что создатель вселенных посчитает жителей Аравии недостаточно космополитичными. -- На Аравии играют -- в особенности на верблюжьих скачках, соревнуются в профессиональных навыках. Довольно популярны карты, но кости у нас практически неизвестны. При помощи волшебства можно без проблем изменить полет кубика. Корда потер подбородок, пытаясь вспомнить все, что он читал в заметках Регионального Представителя Терры и рекламных брошюрах самой Фортуны. -- Фортуна странное место, -- начал он. -- Как и другие вселенные "Карманов Бога", ее построили пятьдесят лет назад. Пока я не взялся за это дело, мне не приходилось ничего слышать об остальных -- в отличие от Фортуны, которая открыта для туристов. Экономика основана на азартных играх и ни на чем другом. Имеется планета под названием Трэкс, она целиком и полностью отдана скачкам. Аква -- водный мир, где в чести водные виды спорта и охота за крупной дичью. Сама Фортуна покрыта сетью казино. Вообще говоря, если существует игра, в которой можно поставить деньги, -- на Фортуне вы ее найдете. Корда уже давно понял, что под энтузиазмом Тико кроется цинизм, -- теперь он выбрался наружу. -- Похоже, люди перестанут посещать места вроде Фортуны, -- заявил он. -- В закрытом заведении не сделаешь выгодную ставку. Корда вызвал на экран своего карманного компьютера рекламные объявления Фортуны. -- Смотри, Тико. Фортуна заранее публикует стартовые ставки на различные гонки. Шансы на выигрыш в игорных автоматах постоянно меняются, но и они публикуются. Как только появляется малейшая возможность, они сообщают обо всех изменениях. На Фортуне это равносильно отчетам о деятельности биржи. Мириам взглянула на экран. -- Как странно, -- проговорила девушка. -- Я всегда считала, что люди, одержимые игрой, не могут от нее отказаться потому, что вероятность выигрыша завышается. Всякий, кто прочитает эти заметки, получит вполне реалистичную картину происходящего и поймет, что крупный выигрыш -- большая редкость. -- Сразу видно, что ты не игрок, -- рассмеялся Корда. -- Если не считать твоей ставки на нашего бородатого влюбленного... Тико схватил Мириам за руку: -- Я не объект игры! Я надежен, как двойное солнце, постоянен, как... -- Время? -- язвительно вставила Коломбина. Тико засмеялся: -- Ты слишком быстро соображаешь, чтобы с тобой спорить, бесенок. Корда продолжал свою лекцию: -- Мириам, человек играет вовсе не потому, что рассчитывает на особенно выгодную ставку. Он просто верит, что удача на его стороне. На Фортуне даже приветствуют друг друга именно так: "Удачи тебе!" -- или еще что-нибудь в таком же роде. Госпожа Удача -- их богиня. -- Да защитит нас Аллах! -- воскликнул Тико. Корда перевернул несколько страниц на экране. -- Я уверен, что Аллах именно так и поступит, Тико, но нам всем не помешает выучить главные законы Фортуны. Существует две основные посылки, остальное является следствием. -- Первая, -- прочитала Мириам вслух, -- "любая ставка есть ставка, и относиться к ней следует соответственно". Ну, это очевидно. Арабу улыбнулся одной из своих таинственных улыбок: -- Так оно и есть, дочь моя, но я припоминаю случай, свидетелем которого стал во время моего первого посещения Фортуны. Это правило означает, что каждый должен внимательно следить за своим языком. На Аравии жил купец, который заключил сделку на поставку редких сортов вина на верблюжьи бега. Во время подписания контракта его заказчик с Фортуны спросил, прибудет ли вино в срок. Глупый купец ответил: "Я готов поставить свою жизнь". Вино опоздало, а он лишился жизни. Мириам переплела пальцы и поклонилась отцу. -- Я запомню ваш мудрый совет, отец. Постараюсь не делать необдуманных ставок. -- Готова с кем угодно побиться об заклад, что именно так и будет! -- захихикала Коломбина. Корда вздохнул и покачал головой, после чего сообщил своим слушателям второй закон: -- На Фортуне можно жульничать до тех пор, пока тебя не поймали. -- Как странно, -- произнес Тико. -- Сначала они заявляют, что к ставке необходимо относиться с уважением, а потом разрешают обман. Зачем? -- Как я понял, -- ответил Корда, -- жульничество считается еще одной разновидностью игры -- только менее структурированной, чем все остальное. Однако наказания могут быть очень суровыми. Иногда крупье просто назначает штраф; в других случаях штраф сочетается с высылкой с Фортуны. Если ты пойман на обмане вторично, тебя ждет казнь. Тико обнял Мириам за талию и притянул к себе. -- И я согласился отправиться со своей милой молодой женой в свадебное путешествие в такое опасное место? -- Не волнуйся, Тико, -- успокоила его Коломбина. -- Ей это понравится больше, чем кеттеры. Мириам показала голограмме язык, и Коломбина радостно закружилась на одной ножке. У нее до сих пор никогда не было такого количества друзей, с которыми она могла бы общаться. Корда подозревал, что теперь Коломбина вряд ли будет удовлетворена их прежней затворнической жизнью. И вдруг он понял, что и самого его такая перспектива не радует. Впрочем, об этом еще рано беспокоиться: сначала нужно закончить работу. Корабль подлетал к Фортуне. -- Не беспокойся, Тико, -- заверил Корда своего друга. -- На Фортуне можно заниматься очень многим и не участвуя в азартных играх. Казино представляют собой замечательные архитектурные сооружения. Музыканты со всех вселенных прилетают на Фортуну, чтобы выступить в ее многочисленных ночных клубах. Спортивные залы открыты для любителей и профессионалов -- если они не возражают, когда окружающие делают ставки на то, попадет ли вот этот парень по мячу или удержится ли та красотка на водных лыжах. -- А если тебе надоест играть, всегда можно вспомнить о молодой жене, -- подмигнула Коломбина. Тико и Мириам покраснели. Арабу, словно увидев реакцию молодой пары, рассмеялся: -- А если и это надоест, мы поможем Рене поймать его таинственного диверсанта. Корда прикусил губу. -- Да. Да.., и нет. Я не хочу подвергать вас опасности, но, учитывая огромное население Фортуны, лишние глаза и уши не помешают. Ведь, в отличие от Урба и Аравии, эта вселенная пока не переведена в стасис. -- Может быть, Алакра разрешит тебе поджидать диверсанта где-нибудь рядом с ключом от мира? -- спросила Мириам. -- Или надеяться на это глупо? -- Надеяться никогда не глупо, -- заверил ее Корда, -- однако я не думаю, что Алакра пустит меня в центр управления своей вселенной. Для него это слишком большой риск. -- Риск? -- переспросил Арабу. -- Именно, -- ответил Корда. -- Он побоится, что я его предам, что враг (а всякий достаточно богатый человек, который может позволить себе карманную вселенную, имеет врагов) захватит меня и выудит секретную информацию.., да и вообще, существует множество других возможностей. Тико нахмурился: -- Да, поработав на шейха Двистора, я могу понять тревогу правителя вселенной по поводу внутренней безопасности. И все же Алакра наверняка захочет, чтобы диверсант был пойман! -- Конечно, -- кивнул Корда, -- но он не станет облегчать задачу для потенциального неприятеля. Честно говоря, может получиться так, что мы не успеем поймать диверсанта до того, как он сделает свое дело. Тогда ситуация изменится в нашу пользу, потому что лишь небольшое число людей будут иметь консервированное время. -- Ты ведь дашь нам некоторый запас, не так ли? -- спросила Мириам. Корда рассмеялся: -- Конечно. Правда, это ограничит тебя в выборе нарядов, но я считаю, что вы должны постоянно иметь при себе восемь часов консервированного времени. А на ночь вешайте резерв рядом с кроватью. Я обеспечу вам связь с "Коломбиной", так что, если Фортуна погрузится в стасис, мы не потеряем друг друга. -- Ты полагаешь, что люди Алакры будут иметь запас консервированного времени, верно? -- предположил Арабу. -- Верно, -- кивнул Корда. -- После встречи с ним я, возможно, смогу получить представление о том, сколько их. Так что мы с ними объединимся против диверсанта. -- Я заметил, что ты начал говорить о нем в единственном числе, -- сказал Тико. -- Когда тебе стало ясно, что мы имеем дело с одним противником? Корда пожал плечами: -- Когда я осматривал ключ от мира на Аравии. У меня сложилось впечатление, что это дело рук одиночки, к тому же мне знакомого. Впрочем, я могу и ошибаться. Вполне возможно, что нам противостоит целая команда диверсантов или какой-нибудь создатель вселенных, зато с кучей телохранителей-наемников. Отсюда вывод -- не теряйте бдительности! Коломбина взмахнула рукой, чтобы привлечь к себе внимание. -- Извините, ребята, но мы входим в воздушное пространство Фортуны. Мне нужен босс, чтобы вести переговоры с местной администрацией и все такое. Корда встал и направился в рубку управления. -- Фортуна все еще не в стасисе, Би? -- Ага, -- ответил компьютер. -- Нам разрешили посадку. После того как ты справишься со стандартными таможенными декларациями, тебя "пригласили" на короткую встречу с Алакрой. -- Очень хорошо, -- сказал Корда, устраиваясь в командирском кресле. -- Сажай корабль. -- А ты делай ставки, солнце мое! Компьютер захихикал над собственной шуткой, но электронная рука на кормиле оставалась твердой, когда "Коломбина" проходила через Солнечную систему. -- Сюда со всех сторон стекаются космические корабли, -- доложила Коломбина. -- Могу спорить, здесь ожидается нечто грандиозное. -- Я с тобой не спорю, -- с усмешкой ответил Корда. Он быстро заполнил декларации, потом отослал их и проверил свое снаряжение. На сей раз Рене превратил Универсальный Инструмент в вероятностный драйвер -- устройство, которое увеличивало шансы на победу. Вспомнив отношение властей Фортуны к жульничеству, Корда понадеялся, что ему не придется им воспользоваться. Благодаря помощи Тико и Мириам на Аравии УИ не пригодился. Может быть, здесь опять повезет. Корда посмотрел на навигационный экран, когда корабль пролетал неподалеку от бело-голубой сферы Аквы и разноцветной поверхности Трэкса; вскоре приблизилась Фортуна, которая выглядела вполне прозаически. Когда они снижались в похожей на земную атмосфере и Коломбина нашла посадочный буй. Корда разглядел множество зданий, залитых неоновыми огнями. В нужный момент верхушка "Черной Пирамиды" открылась, и им навстречу поднялась посадочная платформа. "Коломбина" приземлилась, двигатели смолкли, и платформа сразу начала бесшумно опускаться, а боковые створки пирамиды закрылись -- здание поглотило корабль. x x x Корда был удивлен, когда выяснилось, что встреча с Алакрой пройдет в кабинете директора транспортной компании. Почему-то он ожидал что-нибудь более соответствующее атмосфере Фортуны -- затененную кабинку в ночном клубе или роскошный офис, полный кричащих диковин и фотографий Алакры с многочисленными знаменитостями. Он никак не предполагал, что они окажутся в этом голом помещении под одним из главных ангаров, но именно сюда их и привел директор. -- Называйте меня Ирландец, -- сказал рыжий веснушчатый человек, акцент которого сразу объяснил его прозвище. -- Алакра просил, чтобы вы подождали его здесь. Он собирается на Трэкс, там скоро начнется Солнечная регата, однако обещал найти для вас несколько минут перед отъездом. -- Я ему заранее благодарен, -- сказал Корда. -- Вы в курсе ситуации? Ирландец подмигнул: -- Ну, я знаю ровно столько, сколько мне полагается, но держу пари, что вы намерены разобраться с парнем, чей корабль мы держим под охраной в четвертом ангаре. Отличное судно с прекрасными линиями -- и весьма устрашающего вида. Готов спорить, что оно в состоянии развить огромную скорость. -- Я бы хотел взглянуть на него после разговора с Алакрой, -- сказал Корда. -- Если Алакра позволит, то я и подавно возражать не стану. -- Ирландец таинственно рассмеялся, его слова прозвучали как-то уж чересчур загадочно. -- Хотя подозреваю, что этот корабль голыми руками не возьмешь -- его придется сначала уговорить. Корда хотел задать еще несколько вопросов, но снаружи донеслись необычные звуки, напоминающие цокот копыт хорошо выдрессированной лошади. Затем в дверном проеме показалась высокая фигура. Это была женщина по меньшей мере семи футов ростом, от которой веяло непреклонной силой. Каштановые волосы стянуты на затылке, подчеркивая выступающие скулы. Черный, тесно облегающий комбинезон с белыми полосами у горла и на рукавах. Кокетливый галстук-бабочка и тяжелый пистолет довершали наряд. -- Руки на переборку, -- бросила она вместо приветствия, -- и раздвиньте ноги. А ваша ПЦП пусть держится от меня подальше, иначе я живо ее пристрелю! Заморгав, чтобы скрыть свое удивление. Корда выполнил приказ. После того как он подвергся самому профессиональному обыску в своей карьере, ему разрешили снять руки со стены. -- Он чист, Алакра, -- сказала женщина, выглянув в коридор. -- У него есть запас консервированного времени и кое-какие инструменты, но оружия нет. "ЕСЛИ НЕ СЧИТАТЬ ТВОИХ РУК И НОГ, НЕ ТАК ЛИ, БОСС?" -- напечатала обиженная Коломбина на внутренней поверхности очков. Корда не стал отвечать, но улыбнулся ПЦП, и это вернуло ему уверенность, которую слегка поколебала столь странная встреча. Необходимо произвести хорошее впечатление на Алакру, который уже входил в кабинет Ирландца Информация, полученная от Представителя Терры, не подготовила Корду к тому, что он увидел. Возможно, там об этом не знали или не сочли существенным. На рекламных фотографиях Алакру всегда снимали выше пояса -- вероятно, из-за того, что все остальное не умещалось в кадр. Оказалось, что он кентавр, почти на фут выше своего телохранителя. Верхняя часть тела соответствовала торсу мускулистого мужчины лет тридцати пяти. Коричневое лошадиное туловище заканчивалось роскошным белым хвостом. Волосы на голове были сбриты, за исключением длинной снежно-белой с розовыми блестками -- в тон хвосту -- пряди, какие носят индейцы племени могавков. В одежде Алакра не нуждался, но это вовсе не означало, что он не стремился украсить свое тело. Его руки и торс были покрыты татуировками, служившими магическими амулетами, -- так показалось Корде. Множество золотых колец торчало из мочек ушей; еще одно, крупное, свисало с пупка. Экзотический наряд завершала сигара, зажатая между зубами, которые сделали бы честь любой лошади. -- Вот это да! -- прошептала Коломбина, спрятав ПЦП за ухом у Корды. Ему даже показалось, что Коломбина слегка испугалась, хотя ее собственное "тело" было гораздо больше, чем у Ал акры. -- Рене Корда? -- осведомился Алакра, вынув сигару изо рта. -- Удачи вам. Я надеюсь, вы получите удовольствие от проживания на Фортуне. -- Удача следует за вами, -- вежливо ответил Корда. -- Я полагаю, мне здесь понравится. Благодарю вас за то, что вы позволили продолжить расследование в вашей вселенной. -- Никаких проблем, -- сказал Алакра. -- По правде говоря, я не слишком обеспокоен. Моя система безопасности всегда начеку. И все же, если Терра хочет послать еще парочку специалистов, чтобы они присоединились к поискам злоумышленника, мне это только доставит удовольствие. Корда сделал вдох и тут же пожалел об этом. Воняла сигара Алакры на редкость отвратительно. -- Алакра, откуда вы знаете, что меня интересует именно этот злоумышленник? Засунув сигару обратно в рот, Алакра проговорил сквозь зубы: -- Дай ему информацию, Запад. Телохранитель сверху вниз посмотрела на Корду: -- Обычно все гости, прибывающие на Фортуну, должны предоставить свой корабль для глубокого радарного сканирования. Это судно -- "Сорокопут" -- сканирование прошло; ничего подозрительного мы не обнаружили. Его единственный пассажир, мужчина по имени Монтгомери Кристо, получил "добро" на посещение нашей вселенной. Когда запись сканирования просматривалась вторично, Юг, дежурившая в тот день, обнаружила необычную помеху. Тогда она просмотрела запись еще раз и пришла к выводу, что "Сорокопут" снабжен устройством, которое автоматически отключает сканирующий луч и посылает ложный поток информации. Если бы Юг не заметила место склейки, нам бы не удалось так быстро сузить список подозреваемых, после того как Представитель Терры прислал Алакре предупреждение. Когда Запад замолчала, Корда спросил: -- Вам удалось найти Монтгомери Кристо? Вы обыскали его корабль? Запад покачала головой: -- Нет -- на оба ваших вопроса. Он исчез, а корабль охраняется мощной системой сигнализации. Мы продолжаем поиски, но, учитывая огромное количество гостей, прибывших на Солнечную регату... -- У вас есть его фотографии? -- спросил Корда. -- Они могут оказаться мне полезными. Не говоря ни слова, Запад нажала несколько клавиш на своем портативном компьютере и протянула его Корде. С экрана смотрело лицо молодого человека с темными волосами и ничем не примечательной внешностью. Такой парень затеряется в толпе из двух человек. Корда нахмурился: -- Мне представляется, что я знаю, куда Кристо направится. Я прошу разрешения подождать его там. Как Корда и предполагал, Алакра решительно покачал головой и, снова вытащив сигару изо рта, принялся энергично размахивать ею, словно хотел подчеркнуть свои доводы. -- Сожалею. Не могу так рисковать. А вдруг он не сумеет разыскать это место или, наоборот, пойдет по вашему следу -- тогда мы просто облегчим врагу задачу. Оставайтесь здесь столько, сколько пожелаете. Считайте свое пребывание у нас отпуском. Если время остановится, принимайтесь за работу; если нет, мы подождем, пока не закончится регата, а потом спокойно проверим всех, кто находится в нашей вселенной. -- А почему не сделать этого до или во время регаты? -- спросил Корда, хотя и понимал, что его возражения никто слушать не станет. Алакра был просто потрясен тем, что Корда предлагает ему изменить планы. -- Это же регата, -- сказал кентавр, -- Солнечная регата, исключительно важное спортивное событие на Фортуне. Оно становится одним из десяти самых популярных развлечений во вселенной-прайм! Я не допущу, чтобы новость об охоте на человека стала всеобщим достоянием и помешала проведению регаты. Я не хочу рисковать, -- продолжал кентавр. -- Расслабьтесь. Повеселитесь. Всей вашей компании открыт кредит. Поиграйте в разные игры, когда станете изучать обстановку: лучший способ привлечь к себе внимание на Фортуне и вызвать подозрения -- ни во что не играть. -- Вы говорите мудрые вещи, -- согласился Корда. -- Я последую вашим советам. -- Вот и отлично. -- Алакра улыбнулся и протянул огромную ладонь для рукопожатия. -- А теперь мне нужно заняться приготовлениями к гонке и немного повозиться с кораблем. Он называется "Веселый Роджер". Впрочем, хоть мне и хочется выиграть, мои шансы весьма невелики. Солнечные яхты не единственное мое хобби -- как и у других участников гонки. Однако выглядеть смешным я не люблю. -- Удачи вам, -- сказал Корда, пожимая в ответ руку Алакры. -- И спасибо за информацию, Запад. -- Я это делала с удовольствием, -- заявила Запад, хотя на ее лице ничего не отразилось. -- Я буду с Алакрой, но здесь останутся мои коллеги из службы безопасности. Они в любой момент придут к вам на помощь -- если возникнет необходимость. Пожалуйста, не забывайте, что у вас нет дипломатической неприкосновенности, несмотря на то что вы работаете совместно с нами. Законы Фортуны распространяются на вас -- и на ваших друзей -- точно так же, как и на всех остальных посетителей. -- Я буду об этом помнить, -- обещал Корда. Когда Алакра и Запад ушли, Ирландец повернулся к Корде: -- Да, Запад -- замечательная женщина, не так ли? Они все такие -- мы называем их Стороны Света. Очень друг на друга похожи, но различить их можно. Клоны, как видите. Превосходно знают свое дело и преданы Алакре. Ну, не угодно ли взглянуть на другую устрашающую леди? -- Я не совсем вас понял, -- ответил Корда. -- "Сорокопут", -- рассмеялся Ирландец. -- Космический корабль. Ведь все корабли -- леди, не так ли? А "Сорокопут" -- весьма впечатляющая леди, можете мне поверить. -- Готова спорить, что она не такая умная, как я, -- прошептала Коломбина прямо в ухо Корде. ПЦП так и не покинула своего убежища. -- Правда, босс? -- Вряд ли найдется кто-нибудь сообразительнее тебя, -- ответил Корда. -- Особенно если нужно отмочить какую-нибудь шуточку. -- Босс! Какой ты скучный и злой! Ирландец с улыбкой слушал их обмен любезностями. -- Какая у вас умненькая ПЦП! Пожалуй, мне никогда не приходилось видеть такую. Вы, кажется, называете ее Коломбина? -- Как и мой корабль, -- кивнул Корда. -- Коломбина, познакомься -- это Ирландец, директор транспортных перевозок Фортуны. -- Привет, Ирландец, -- ответила Коломбина, и в тот же миг ПЦП подскочила в воздух, чтобы пофлиртовать с новым знакомым. -- О, да ты настоящая красотка, -- фыркнул Ирландец. -- Прелестная конструкция! -- Вот это да... -- Коломбина прикинулась скромницей. -- Вы говорите такие приятные вещи, Ирландец. Корда вздохнул и не вмешивался в болтовню Коломбины, пока они не добрались до закрытой посадочной платформы, на которой стоял "Сорокопут". Корабль Кристо действительно производил сильное впечатление. Тонкие, стремительные линии; и великолепно вооружен. Корда заметил с дюжину разных орудий, в том числе и мощную ракетную установку. -- У "Сорокопута" отличная система безопасности, -- заявил Ирландец. -- Причем весьма специфическая. Если бы не это, мы потеряли бы несколько Сторон Света, прежде чем сообразили бы, что сделать ничего нельзя. Вот, смотрите. Ирландец зашагал к кораблю. Когда он оказался примерно в пяти футах от него, донесся равнодушный женский голос: -- Предупреждение! Назовите пароль! Ирландец вернулся к Корде и пожал плечами: -- Она такая -- не станет болтать, как ваша Коломбина. Только повторяет эти шесть слов. Если вы приближаетесь на четыре фута, она стреляет в землю перед вашими ногами. Следующий выстрел рассчитан на поражение. Мы бы потеряли Север, но костюмы Сторон Света снабжены специальными отражателями. И все равно она получила серьезные ожоги. -- Что показывают твои сканеры? -- прошептал в микрофон Корда. "СОЛНЦЕ МОЕ, -- ответила Коломбина бегущей строкой, -- ТЫ ЗАМЕТИЛ, ЧТО "СОРОКОПУТ" НЕ ПРИСПОСОБЛЕН К ПЕРЕВОЗКЕ ГРУЗОВ? МЕСТА ХВАТАЕТ ТОЛЬКО ДЛЯ СТАНДАРТНОГО ОБОРУДОВАНИЯ И ВООРУЖЕНИЯ, НО ЕГО ЯВНО НЕДОСТАТОЧНО, ЧТОБЫ ИМЕЛО СМЫСЛ ЗАНИМАТЬСЯ ГРАБЕЖОМ. ЕСЛИ МОНТГОМЕРИ КРИСТО НАШ ЧЕЛОВЕК, ЗНАЧИТ, У НЕГО ЕСТЬ ДРУГИЕ КОРАБЛИ ИЛИ ДОБЫЧА ЕГО НЕ ИНТЕРЕСУЕТ". Корда согласно что-то промычал и продолжал разглядывать "Сорокопут". Он не собирался развлекать Ирландца попытками угадать пароль -- черт возьми, вполне возможно, что система рассчитана всего на три захода, а потом тебя "вычеркивали". У него не было ни малейшего желания кончать свою жизнь подобным образом. -- Необходимо произвести более подробные исследования, прежде чем пробовать разблокировать систему защиты, -- заявил Рене вслух. -- Коломбина, поищи в библиотеке информацию на слово "сорокопут" и имя Монтгомери Кристо. Может быть, найдешь что-нибудь полезное. -- Есть, босс, -- весело отозвалась Коломбина. Корда пожал плечами: -- Создается впечатление, что мы должны следовать инструкциям Алакры. Давай посмотрим наш номер в казино и удостоверимся, что у остальных тоже все в порядке. Ирландец, благодарю за помощь. Рыжеволосый директор усмехнулся: -- У нас уже лет сто не было подобных развлечений. Я рад, что мне довелось в них поучаствовать. Смело обращайтесь, если вам понадобится помощь. Не сомневаюсь, что Стороны Света будут знать, где вас найти, если у меня появятся какие-нибудь новости. -- Это уж точно, -- вздохнул Корда, которого не слишком радовали мысли о семифутовых амазонках, следящих за каждым его шагом. -- Они наверняка будут знать. x x x Позднее той же "ночью" -- хотя в соответствии с традициями казино на Фортуне не делалось различия между временами суток -- Корда и Коломбина встретились с Тико, Мириам и Арабу в кафе "Океаника", чтобы поесть и посоветоваться. -- Мы обнаружили, что Алакра взял на себя все наши расходы и даже открыл кредит, -- сообщила Мириам, как только они заказали выпивку. -- Двистор на Аравии встречал нас совсем иначе. -- К тому же здесь прохладнее, -- заметил Корда, одобрительно оглядывая ресторан. Внутренняя отделка напоминала огромный коралловый риф. Изгибающиеся прозрачные стены сдерживали воду, но все, даже стол и скамейки в их кабинке, являлись частью аквариума. Маленькие рыбки убегали от больших, акулы изящно скользили мимо, минуя видимые только им препятствия. Вокруг обедающих, в полнейшей тишине, шла отчаянная, непрерывная погоня хищников за добычей. Корда подумал, что этот аквариум прекрасно отражает суть самой Фортуны. Трое жителей пустыни были переполнены радостными открытиями. Мириам рассказывала отцу обо всем, что видит, и Арабу смеялся, радуясь восторгу дочери. Он заявил, что способен ощущать вибрацию плавающих в аквариуме существ; один раз он так удачно почувствовал скользнувшую мимо мурену, что Мириам даже захлопала в ладоши. Корда не знал, верить Арабу или нет, но жители Аравии с таким удовольствием поглощали новые впечатления, что он и сам стал с интересом посматривать по сторонам. И вдруг понял, что забыл, каким тонизирующим может быть близость молодых людей, что за пустые последние десятилетия разучился наслаждаться жизнью. Трапеза состояла из свежих даров моря; некоторые из них попадали на стол прямо из аквариума, другие -- из озер Фортуны и безбрежного океана Аквы. Корда заказал креветки с чесночным соусом и перцем, Арабу -- филе лосося в сливочном соусе с эстрагоном и укропом, а молодожены с аппетитом набросились на огромное блюдо вареных и жареных деликатесов. Коломбина, естественно, ничего не могла есть, но Мириам настояла на том, чтобы они налили для ПЦП маленький бокальчик вина. -- Поступить иначе было бы просто неприлично, -- заявила девушка. -- Ты была моей свидетельницей на свадьбе и должна принять участие в празднике! Коломбина направила ПЦП к бокалу и сделала вид, будто "пробует" вино, -- словно пчелка повисла над цветком. -- Великолепный букет, -- многозначительно проговорила Коломбина. -- Сильный, но не слишком, с легким привкусом малины, прекрасное дополнение к трапезе. Тико усмехнулся и отсалютовал ПЦП своим бокалом: -- Превосходный анализ, Коломбина. Мне надо было воспользоваться твоими услугами, когда я занимался закупками продуктов и вина высшего качества для дворца, -- эта эпопея едва не закончилась для меня трагически. Молодой человек поведал несколько забавных историй, из которых следовало, что он никудышный гурман, однако совсем неплохой дипломат. Арабу, которому особенно понравились анекдоты зятя, рассказал в ответ кое-что из своего опыта. Корда слушал с удовольствием, отодвинув на время проблемы на второй план, -- впрочем, он не забыл попросить Коломбину проверить, не ведется ли запись их разговора. "ЗДЕСЬ СОВСЕМ НЕТРУДНО УСТАНОВИТЬ "ЖУЧКОВ", -- ответила Коломбина бегущей строкой (учитывая, что стасис мог наступить в любой момент. Корда захватил с собой большую часть своих инструментов, хотя ему и пришлось переодеться в вечерний костюм). -- АКВАРИУМЫ ЭКРАНИРУЮТ ЛЮБЫЕ НАПРАВЛЕННЫЕ ЛУЧИ. НА СТОЛЕ ЕСТЬ РАЗЪЕМ ДЛЯ МИКРОФОНА, НО СЕЙЧАС ОН НЕ АКТИВИРОВАН. ЕСЛИ ТЫ ПОСТАВИШЬ СВОЙ БОКАЛ НА ОПРЕДЕЛЕННУЮ ТОЧКУ ТАРЕЛКИ, ВОЗНИКНЕТ ПОМЕХА, КОТОРАЯ ПОМЕШАЕТ РАБОТЕ МИКРОФОНА, ДАЖЕ ЕСЛИ ОН БУДЕТ ВКЛЮЧЕН. ОНИ УСЛЫШАТ ЛИШЬ НЕБОЛЬШИЕ ФРАГМЕНТЫ НАШЕЙ БЕСЕДЫ". Корда последовал совету Коломбины и, пока шел обед, избегал разговоров о деле, дожидаясь десерта. Только после того как официант (робот в форме золотой рыбки, снабженный маленьким антигравитационным устройством, который развозил заказы на тележке из морской раковины) оставил на столе графин с кофе и чай, Корда дал возможность Тико вернуться к обсуждению возможных действий против диверсанта. -- Корда, друг мой, -- сказал Тико, -- мы видели, с каким упорством ты старался вывести Аравию из стасиса. Мы настаиваем на том, чтобы ты разрешил нам помочь тебе на Фортуне. Никогда не поверю, что ты не собираешься помешать диверсанту и будешь спокойно играть в азартные игры и поглощать деликатесы, пока враг делает свое черное дело. -- Тико тебя поймал, солнце мое, -- вмешалась Коломбина. -- Расскажи ему о своих планах. Корда воздел руки к небу в деланном отчаянии и посмотрел на молодоженов: -- Я привез вас на лучший курорт, какой только существует на свете, дал вам возможность провести такой медовый месяц, о котором вы стали бы с гордостью рассказывать своим внукам... А вы просите, чтобы я пристроил вас к делу! -- И не забывай обо мне, -- сказал Арабу. -- Этот слепой старик давно понял, что слепота иногда помогает узнавать чужие секреты, поскольку людям почему-то кажется, будто слепой еще и глух одновременно. -- Я о тебе не забыл, Арабу, -- заверил Корда, положив руку ему на плечо. -- Ладно, давайте обратимся к истории вопроса. Сейчас от этого не много пользы, но потом может очень пригодиться. Мириам кивнула: -- Как тогда, когда ты понял, что Двистор ни за что не откажется от дуэли, -- и в результате сохранил нам жизнь.., вдруг полезная информация еще раз спасет кого-нибудь из нас. -- Или не спасет, -- пожал плечами Корда. -- Так или иначе, вот чем я располагаю. Коломбина провела по моей просьбе кое-какие исследования и выяснила, что такое сорокопут. Би? -- У этого слова есть несколько значений, -- заговорила Коломбина важным профессорским тоном. -- Однако большую часть можно спокойно отбросить. Нас с Рене привлекло следующее: "птица-хищник, иногда ее называют "мясником" из-за странной привычки развешивать добычу на колючках, создавая таким образом запасы". Корда постучал по столу, привлекая внимание забавного морского ангела. -- Мы не смогли попасть на "Сорокопут"; кроме того, мы предполагаем, что корабль запрограммирован на самоуничтожение, если на него проникнет кто-то чужой. -- Самоуничтожение! -- воскликнул Тико. -- По-моему, это уже слишком. Наш диверсант окажется тогда в очень сложном положении. -- Не думаю, -- возразил Корда. -- Его действия показывают, что он полностью в себе уверен. Его дерзость поразительна. Я подозреваю, что, если "Сорокопут" произведет самоликвидацию, диверсант просто захватит чужой корабль. Арабу сделал несколько глотков черного густого кофе и поставил чашку на стол. -- Ты описываешь человека с криминальным менталитетом. -- Пожалуй, -- кивнул Корда. -- Закрытие карманных вселенных, принадлежащих частным лицам, -- деяние, не свойственное законопослушному гражданину. Однако наш диверсант может считать себя выше закона. Би, расскажи им об имени Монтгомери Кристо. -- Ладно, босс, -- продолжала Коломбина своим профессорским тоном. -- Во Франции в первый век Толстого Романа -- по определению литературного календаря -- писатель по имени Александр Дюма опубликовал книгу "Граф Монте-Кристо". -- Ой! -- воскликнула Мириам и захлопала в ладоши. -- Я читала: история о молодом человеке, арестованном за политическое преступление, которого он не совершал. Враги добились того, что бедняжка был осужден на пожизненное заключение. Один из них получил его работу, другой взял в жены невесту несчастного. Коломбина запрыгала в воздухе, профессорский тон исчез, ее захватил драматизм старой истории. -- Эдмон Дантес -- так звали героя -- сбежал из тюрьмы и, превратившись в богатого и могущественного человека, вернулся к себе на родину, чтобы отомстить тем, кто разрушил его жизнь. Мириам продолжала, но повторяла медленнее, словно теперь многое стало для нее ясно: -- Дантес считал, что стоит выше человеческих и даже божественных законов; дерзость привела к тому, что погибали невинные люди. В конце он оставляет письмо, обращенное к сыну и дочери своих врагов, в котором просит у них прощения. -- Интересно, -- задумчиво промолвил Арабу, -- помнит ли Монтгомери Кристо всю историю, или его привлекает только та часть, где говорится про месть Эдмона Дантеса, и он не обратил внимания на последние слова? Корда покачал головой: -- Не знаю, но думаю, что псевдоним может дать нам некоторое представление о том, как работает голова у нашего диверсанта. -- Кто же причинил ему зло? -- спросил Тико. -- Мститель атаковал уже три вселенные. Он хочет добраться до их владельцев или создателей? -- Я подозреваю, что до владельцев, -- ответил Корда. -- Вселенные были созданы по меньшей мере тремя разными дизайнерами. Насколько мне известно, никто не проявлял чрезмерного интереса к другим их творениям. А эти миры принадлежат консорциуму "Карманы Бога". Наверняка диверсант сводит счеты. -- Ты говорил с создателями вселенных? -- спросил Арабу. -- Да, -- ответил Корда. -- Один из них мой старый друг -- я у него учился, -- а остальные проявили необходимую профессиональную солидарность. Ну, во всяком случае, одна, а другая.., другая погибла при подозрительных обстоятельствах. -- Ага! -- воскликнула Мириам. Тико и Арабу помрачнели. -- Да, -- продолжал Корда. -- Она погибла в пожаре, который заодно уничтожил и весь ее архив. Коломбина, напомни мне послать сообщения Низзим Роктар и Чарли Беллу о смерти Клиа Трифит. Если грамотно сформулировать, оно послужит им предупреждением. -- Хорошая мысль, босс, -- сказала Коломбина. -- Ты знаешь, если диверсанту известно, кто владеет "Карманами Бога", он нас опережает. Мы и понятия не имеем об истинных личностях хозяев. Я навела справки о Детере, Двисторе и Алакре -- мне не удалось получить никакой информации о том, чем они занимались, прежде чем стать владельцами вселенных. -- Я видел это в твоем отчете, -- сказал Корда, -- а вселенная-прайм слишком велика, чтобы проследить путь каждого из них. -- Знаешь, босс, -- заявила Коломбина, -- я размышляла о том, что Алакра в разговоре с нами использовал слово "Терри". -- Терри? -- переспросил Тико. -- Именно, -- принялась объяснять Коломбина. -- Это преступный сленг, им обычно пользуются космические пираты -- сокращенное название правительства Терры. Каждая планета и карманная вселенная имеет собственный аппарат для борьбы с местной преступностью, но только юрисдикция правительства Терры распространяется на космические пространства между ними. Контрабандисты и пираты особенно боятся федеральной власти, потому что во многих мирах и в некоторых вселенных детективы Терры имеют право на продолжение расследования. -- Насколько я понял, -- сказал Арабу, -- "Карманы Бога" не дали такого разрешения? -- Именно, -- кивнул Корда. -- Если бы Алакра не пригласил нас, я бы не имел возможности открыто делать свое дело. Урб и Аравия находились в стасисе, так что здесь у нас могли бы возникнуть серьезные осложнения с законом. Тико потер свою бороду ладоням и. -- Значит, ты рассматриваешь вариант, при котором Алакра, а заодно и Детер с Двистором -- преступники? Если бы только вселенная не была столь огромной! Я сомневаюсь, что даже быстрая Коломбина сумеет отыскать ответ на этот вопрос до того, как диверсант нанесет следующий удар. -- Я в состоянии найти лишь ту информацию, которая содержится в моих базах данных, -- согласилась Коломбина. -- Конечно, попытаться можно, но если я буду одновременно помогать боссу и выполнять свои обычные функции, то эта задача отодвинется на задний план. Корда успокаивающе погладил ПЦП: -- Не волнуйся, Би. Мне нужно, чтобы ты находилась поблизости. Он нахмурился. -- И еще одна деталь мне кажется странной. По словам Представителя правительства Терры, она сообщила Алакре об угрозе для Фортуны через третьих лиц, но он дал мне понять, что прекрасно знает, кто стоит за этим предупреждением. -- Следовательно, у него имеется хорошо налаженная шпионская сеть, -- задумчиво произнес Тико. -- И он ее активно использует, -- добавил Арабу, -- что несколько не соответствует его доброжелательным, открытым манерам. -- Что ты планируешь делать, Рене? -- спросила Мириам. -- Я собираюсь найти ключ от мира, -- ответил Корда. -- Алакра не захотел мне в этом помочь, но я сам все разузнаю и подожду там диверсанта. У меня появится больше шансов с ним встретиться, если мы будем преследовать одну и ту же цель. -- Блестяще! -- воскликнул Тико. -- А что делать нам? -- Ждать и быть наготове -- на случай, если потребуется ваша помощь, -- ответил Корда. -- Обращайте внимание на слухи о любопытных незнакомцах, странных преступлениях, неожиданно сработавшей сигнализации. Возможно, мы сумеем обнаружить мистера Кристо. -- Наши обязанности не кажутся мне серьезными, -- с сомнением заметила Мириам. Корда улыбнулся: -- Трудно сказать, какие из действий принесут успех. Кто из вас умеет обращаться с оружием? -- Я, -- ответил Тико. -- На Урбе тебя уважают только в том случае, если ты в совершенстве овладеешь одним или несколькими видами оружия. Я выбрал ручное энергетическое, потому что оно маленьких размеров и им довольно легко научиться пользоваться. Мириам внимательно посмотрела на него: -- И много уважения тебе это принесло? Тико засмеялся и обнял девушку. -- Не очень, однако достаточно, чтобы со мной согласились вести торговые переговоры. Ты хочешь, чтобы я кого-нибудь подстрелил, Рене? -- Никого, если это будет зависеть от меня, -- ответил Корда. -- Но мне пришло в голову, что, как только Фортуна попадет в стасис, диверсант попытается вернуться на свой корабль. Если ты там окажешься раньше и сумеешь задержать его, будет совсем неплохо. Тико быстро кивнул: -- Теперь я знаю, где мой пост. -- Не относись к этому слишком серьезно, -- сказал Корда. -- Я надеюсь помешать врагу. В таком случае умение владеть оружием тебе не понадобится. Арабу взял кофейник и, убедившись, что он пуст, поставил обратно на стол. -- Ты хочешь, чтобы я заказала еще? -- заботливо спросила Коломбина. -- Нет, -- ответил Арабу. -- Пожалуй, хватит. Я вернусь в отель и немного вздремну. Мой друг Сэм пригласил меня завтра вечером в гости. Я хочу быть в хорошей форме и получить удовольствие от встречи. -- Давай мы проводим тебя до Старого Запада, -- предложил Тико. -- После обеда полезно немного прогуляться. Арабу хотел было запротестовать, потом улыбнулся: -- Ты хороший сын, Тико. Да, прогуляйтесь со мной. Я думаю, вам с Мириам понравится поезд. Мириам повернулась к Корде: -- Не присоединишься к нам, Рене? Корда покачал головой: -- Нет, я собираюсь несколько часов поспать, а потом примусь за работу. Они расстались возле казино "Океаник", и Корда быстро зашагал в сторону "Черной Пирамиды". -- Коломбина, так где, ты говоришь, находится магнитный север? -- На самом деле, босс, он располагается в конце маршрута поезда, неподалеку от района Старый Запад, где остановился Арабу. Корда посмотрел вслед своим друзьям. Они еще не успели скрыться с глаз. -- Эй! -- закричал он. -- Подождите! Я передумал. Аравийцы остановились, и Корда бегом их догнал. ПЦП летела рядом с его ухом. -- Босс, ты не собираешься немного поспать? Корда беззвучно зашевелил губами: -- Я это сказал, только чтобы успокоить остальных. Пусть они наслаждаются отдыхом. На самом деле я не знаю, сколько времени у нас осталось до того, как диверсант сделает свой ход. Вскоре вся компания шагала в сторону станции. И хотя Корда шутил, его не оставляло подозрение, что время -- консервированное или нет -- кончается. Глава 15 Путешествие на поезде оказалось приятным и увлекательным и подтвердило предположение Корды, что Клиа Трифит наверняка заняла бы достойное место среди лучших создателей вселенных, если бы скоропостижно не скончалась. Друзья сели в изящный сверхскоростной пассажирский экспресс, который, словно на крыльях, понес их прочь из района порта. Как только они оказались вдали от главных казино, пейзаж сразу изменился, стал не таким броским. В темноте путники смогли рассмотреть огромные кактусы-цереусы и более округлые очертания кустов можжевельника и полыни. Когда поезд помчался по пустыне, изменился звук -- почти безмолвное продвижение к цели теперь сопровождалось ритмичным постукиванием. Неожиданно воздух разорвал жутковатый свисток. Изумленный, Корда отвернулся от окна, чтобы проверить, обратили ли внимание его спутники на эти перемены. И вдруг обнаружил, что купе тоже стало другим. Сиденья из пластика и пенопласта превратились в резные деревянные скамьи, обитые бархатом и отделанные позолотой. -- Чух-чух-чух! Чух-чух! Ту-ту-у-у! Ту-ту-у-у! -- Арабу весело смеялся. -- Я прав, дочь моя? Суперсовременный поезд превратился в старомодный паровоз? Мириам потянулась к нему и сжала его ладонь: -- Верно, именно так и произошло. Когда ты бывал тут раньше, здесь ходили такие поезда? -- Подозреваю, что такие, -- сказал Арабу, -- только мне ни разу не довелось на них прокатиться. Я в основном оставался в торговых центрах. А сегодня по дороге в отель услышал, как изменились звуки, и почувствовал, что мебель стала немного другой формы, -- мне показалось, что я попал в волшебную сказку. Они добрались на чудесном поезде Арабу до района Старый Запад и проводили купца в гостиницу. Когда Арабу ушел к себе, Тико и Мириам извинились и сказали, что хотели бы вернуться в "Океаник". Корда немного задержался, сделав вид, что его заинтересовала архитектура. Он шагал по тротуару из грубого булыжника в сторону, где, по сведениям Коломбины, находился магнитный север. Старый Запад, в соответствии с традициями Фортуны, был многим обязан не только истории, но и кино. Улицы оказались пыльными и невеселыми, хотя не особенно грязными. Кроме отеля, в котором остановился Арабу, повсюду рекламировались магазины галантереи, платные конюшни, почта и фотостудии. Баров тут имелось в три раза больше, чем порядочных заведений любого другого типа, -- Корда подозревал, что здесь создатель Фортуны воспользовался данными, взятыми из исторических источников. Коломбина показала ему на бар, расположенный в самом конце улицы, там, где пышно и вольно разрослась полынь. Из щелей постоянно открывающейся и закрывающейся двери падал желтый свет, а изнутри доносились звуки непритязательной музыки; кажется, это был регтайм. -- Мы пришли, приятель, -- немного растягивая слова, объявила Коломбина. -- Бар, -- проговорил Корда. -- Вряд ли судьба решила сжалиться и приготовила нам подарочек, расположив магнитный север среди полыни и кактусов. -- Ты уж меня прости, дружище, -- ответила Коломбина, -- я построила треугольник, учитывая показания приборов -- магнитный север в баре. -- Ну, -- тяжело вздохнув, сказал Корда, -- я и не рассчитывал ни на что другое. Пошли, изучим обстановку. -- Я всегда рядом с тобой, приятель, -- заявила Коломбина. -- Держи свой шестизарядный револьвер наготове. Боюсь, нас ждут неприятности. -- Би, -- сделал замечание Корда, -- не переигрывай. Его ботинки громко -- и успокаивающе -- стучали по раскачивающимся доскам мостка, ведущего к бару. Рене распахнул дверь и был слегка разочарован тем, что никто и глазом не повел, когда он вошел. Время было довольно позднее, так что посетителей в баре оказалось совсем немного. Какой-то парень в широкополой ковбойской шляпе, белой рубашке, красном шейном платке и джинсах играл на пианино. Четверо других мужчин в темных рубашках, шляпах и джинсах сидели за маленьким столиком посреди бара и резались в карты. -- Сейчас я тут за бармена, а заодно развлекаю посетителей! -- крикнул, не поворачиваясь, музыкант. -- Остался еще час. -- А что произойдет через час? -- поинтересовался Корда и, подойдя к пианино, прислонился к нему. Мужчина поднял голову и улыбнулся. У него было честное лицо, которое почему-то напомнило Корде фотографии Роя Роджерса в более зрелом возрасте. -- Закончится моя смена, -- лаконично ответил пианист. -- А потом я выпью снотворного и просплю до завтрашней ночи. Тут все будет тихо, пока продолжается регата, но мы никогда не закрываем наше заведение. -- Никогда? -- удивился Корда. -- А если нужно сделать уборку или пополнить запасы? -- Нет, -- ответил музыкант. -- Мы обслуживаем картежников. Здесь всегда кто-нибудь играет. Ни разу не видел, чтобы тот стол пустовал, -- люди появляются, потом вспоминают, что пора идти домой, садятся другие... Игра не прекращается. "УГАДАЙ, ГДЕ НАХОДИТСЯ МАГНИТНЫЙ СЕВЕР, ДРУЖИЩЕ?" -- написала Коломбина на внутренней поверхности очков. -- Они никогда не покидают своих мест? -- спросил Корда. -- Почти, -- уточнил пианист, -- ну, на пару минут выходят покурить. Как-то раз один из игроков обвинил сдающего карты, что тот жульничает... Так вот, возник небольшой перерыв -- убирали тела. И пожалуй, все. Принести вам пива? -- Ясное дело, -- согласился Корда. Они вместе подошли к полированной деревянной стойке бара. Корда опустился на один из табуретов, а ноги поставил на специальную медную перекладину. "Интересно, -- подумал он, -- пользовался ли хоть раз кто-нибудь блестящими плевательницами, расставленными по всему залу?" -- Сухое подойдет? -- спросил пианист. -- Отлично, -- ответил Корда, протягивая ему кредитную карточку. -- И себе налей. -- Спасибо, но я, пожалуй, выпью шипучки с экстрактом сарсапарели, -- ответил пианист. -- У меня завтра свидание во время ленча. Не хочу, чтобы с похмелья болела голова. Корда поднял свою кружку, сделал глоток и обнаружил, что пиво здесь подают вполне приличное. Еще немного отпил. Картежники у него за спиной изредка обменивались какими-то замечаниями: -- Дай две... -- Пас... -- Ухожу... -- Две пары бьют одну... -- Первая ставка... Правила игры, ее тонкости и особенности всплыли в памяти Рене, пока он сидел, потягивая пиво. Похоже, тут играют в обычный покер с пятью картами. В репликах не прозвучало ничего такого, с чем он не смог бы справиться. -- Как думаешь, примут в игру еще одного человека? -- спросил он пианиста, подтолкнув к нему пустую кружку. Тот фыркнул: -- Они всегда рады, когда появляется новая жертва. Вы знаете, что такое покер? -- Баловался когда-то, давно, -- ответил Корда, вспомнив бесконечные партии, которые он играл два века назад, когда занимался терраформированием Персефоны. -- У меня довольно неплохо получалось. Бьюсь об заклад, что смогу быстро все вспомнить. -- Ну, -- промолвил пианист, -- я с вами спорить не стану -- какая мне от этого выгода? Подойдите к ним в начале следующей партии и сделайте свою ставку. Желаю удачи. -- Спасибо, -- ответил Корда. Пианист снова заиграл какую-то мелодию, напомнившую Рене старые фильмы, где исполненный высоких идеалов горожанин с востока пытается призвать к ответу разбойников. Подходящее музыкальное оформление для этой сцены. Подойдя к столу, он остановился так, чтобы можно было наблюдать за игрой не заглядывая ни в чьи карты. "КОГДА ВОЙДЕШЬ В ИГРУ, -- написала ему записочку Коломбина, -- Я МОГУ ПОДСМОТРЕТЬ, ЧТО ТАМ У ОСТАЛЬНЫХ ИГРОКОВ, И СКАЗАТЬ ТЕБЕ". -- Нет, спасибо, -- ответил Корда. -- Не думаю, что эти ребята отнесутся дружелюбно к парню из большого города, поймав его на обмане. Меня не удивит, если у них сначала стреляют, а потом задают вопросы. "ФУ, -- возмутилась ПЦП. -- КАКИЕ ДИКАРИ!" Сдающий чуть развернулся на своем стуле. -- Ставки! -- Я вхожу в игру, -- сказал Корда. Два игрока чуть сдвинулись в разные стороны, и он поставил свой стул между ними. У мужчин были такие широкополые шляпы, что, даже находясь совсем рядом, Корда не мог разглядеть их лиц. Они сидели совершенно спокойно, сложив перед собой руки. И хотя на столе стояли кружки с пивом, никто не пил. Корде стало не по себе. -- Какова первая ставка? -- спросил он у сдающего. -- Пять кредитов, -- ответил тот. -- Мы играем в покер с пятью картами, никаких глупостей, никаких особых правил, кроме одного. -- И какого же? -- поинтересовался Корда, пытаясь разговаривать таким же грубоватым голосом. -- Игры с вероятностью запрещены, -- ответил сдающий. -- Наказание -- смерть через повешение, если нам будет не лень искать веревку. Тогда мы тебя застрелим. Понял? Корда с трудом сглотнул, потому что сразу вспомнил о том, что его УИ имеет вероятностный драйвер. Он надеялся, что его не прикончат за владение этим прибором. Рене вставил кредитную карточку в старомодный считыватель, стоявший посередине стола, и оттуда выскочила фишка. Он добавил ее к остальным. Ему выдали просто ужасные карты -- ни одного туза. Корда немедленно бросил их, предоставив возможность играть другим. Тот, что сидел прямо напротив, получил пару тузов, которые побили пару троек. Корда продолжал играть, периодически пасовал, временами побеждал, когда подходила его очередь, сдавал карты. Все другие игроки относились к происходящему невероятно серьезно. Никаких возмущенных восклицаний, криков радости или комментариев. Кружки с пивом так и остались нетронутыми. Корда почувствовал, что у него во рту все пересохло, но напряженность, с которой его партнеры вели себя, не давала ему пошевелиться. Он уже начал сомневаться в том, что у него появится возможность установить резонансный искатель, когда засек, как мужчина, сидевший напротив, -- который победил во время первой раздачи, -- вытащил из рукава туза. Проделано это было просто мастерски. Корда был уверен, что ничего бы не заметил, если бы не смотрел прямо на него, когда он производил замену. Этот тип выиграл, показав стрит. Когда снова пришла его очередь сдавать, он опять победил, на этот раз при помощи королевского флеша. Корда решил, что пришла пора действовать. -- Секундочку, -- заявил он и положил руку на кучу фишек, которые собрался забрать шулер. -- Я хочу проверить карты. Мне кажется, я тут кое-что заметил... -- Обман? -- спросил тот парень, что выиграл. -- Это серьезное обвинение, приятель. Корда чувствовал, как забилось в груди сердце, но отступать было поздно. -- Именно. Я думаю, мы обнаружим в колоде лишнего туза -- точно такого же, как в твоей выигрышной комбинации. Тот из игроков, что сидел справа от Рене, молча протянул руку и взял колоду. Начал перебирать карты, бросая по одной на стол. Шулер вытащил шестизарядный револьвер и навел его на Корду. Корда заставил себя смотреть только на падающие на стол карты, уверенный в том, что стоит ему отвернуться, как туз, о котором идет речь, мгновенно исчезнет. Он чувствовал, как на него уставилось дуло, словно еще один глаз. Две последние карты легли на стол, и тут показался бубновый туз. Остальные игроки зашевелились. -- А вот и туз бубен, -- сказал мужчина, сидевший слева от Корды. -- Ложись, солнце мое! -- выкрикнула Коломбина. Корда рухнул на пол, чудом не став жертвой перекрестного огня. Стреляли все четверо. Стол перевернулся, карты, пиво и покерные фишки разлетелись в разные стороны. Когда стихла стрельба, Корда поднялся на колени. Воздух стал голубым от дыма, пахло пороховой гарью. Шулер был мертв, его грудь превратилась в алое решето. С ужасом Корда обнаружил, что смотрит на зомби, -- кожа сморщилась, исчезла, проступили кости, безгубый рот ощерился желтыми зубами. -- Пора на перекур, -- объявил один из картежников. Они дружно куда-то ушли, а Корда так и не смог заставить себя удостовериться в том, кто они такие, -- может быть, тоже зомби. Он поднялся на ноги, его трясло. -- Второй раз за эту неделю, -- сказал пианист. Он надел кожаную куртку с бахромой и явно собирался домой. -- Знаете, я рад, что это случилось в конце моей смены. Убирать придется не мне -- я валю отсюда. Корда посмотрел на дверь, понимая, что следует задать несколько вопросов, но был так потрясен, что не мог заставить себя открыть рот. Неожиданно ветер принес легкий запах сигаретного дыма. -- Солнце мое, -- проговорила Коломбина, которая повисла прямо у него перед лицом, -- тебе, пожалуй, стоит настроить резонансный искатель, пока не вернулись те ребятки. Не думаю, что им понравится, если ты еще раз прервешь их игру. Корда быстро проделал все необходимые операции, а когда данные были благополучно занесены в память Коломбины, убрал прибор. В этот момент появился сменщик бармена и разложил новые карты на другом столе. Как только Корда поднялся, он передвинул стол таким образом, чтобы бесконечная покерная партия снова прикрыла магнитный север. -- Хотите пива? -- дружелюбно спросил бармен и достал швабру из-за стойки. Корда посмотрел на зомби, лежащего на полу, услышал топот его возвращающихся партнеров. -- Нет, спасибо, -- ответил он и бессознательно повторил слова пианиста: -- Я валю отсюда. Коломбина настояла на том, что он должен немного поспать, и привела весьма убедительный довод: Кристо наверняка знает о регате и поэтому планирует совершить нападение либо во время самих соревнований, когда большинство Сторон Света будут заняты, либо после того, как туристы покинут Фортуну. Корда знал, что в ее логических построениях есть недостатки, но он слишком устал и даже не пытался их отыскать -- вполне уважительная, с его точки зрения, причина, чтобы отправиться спать. Рене ушел к себе в номер в "Черной Пирамиде", попросил Коломбину разбудить его, если Фортуна погрузится в стасис, или через шесть часов -- в зависимости от того, что наступит раньше, -- а потом провалился в глубокий сон без сновидений. Он проснулся, чувствуя себя отдохнувшим, и теперь ему удалось сделать логические построения, которые ускользали от него накануне вечером. Он докладывал Коломбине о том, что его беспокоит, и одновременно принимал душ, а потом приводил себя в порядок. -- Если Кристо узнает, что я здесь, это может серьезно изменить его планы. Круг специалистов, занимающихся созданием вселенных, достаточно узок, диверсант может знать меня -- либо лично, либо понаслышке. -- Ты же говорил, что его стиль кого-то тебе напоминает, -- проговорила Коломбина. -- Давай дальше. -- Кристо наверняка сообразит, что мне поручили его поймать, -- продолжал Корда. -- Он должен понимать, что отключение от времени Урба и Аравии не могло долго оставаться незамеченным. Коломбина разок подпрыгнула в воздухе -- таким образом она пожимала плечами. -- Сомневаюсь. Мы же с тобой выяснили, что Урб поддерживал не очень тесные связи с другими вселенными. Диверсанту просто не повезло -- купцы объявились именно в тот самый момент, когда он отключил Урб. Аравия тоже старалась держаться в стороне от остальных. -- Тут ты права. -- Корда вдруг замолчал, не закончив причесываться. -- Коломбина, как ты считаешь, а не стал ли я, случайно, жертвой собственного тщеславия? Не веду ли я себя как дурак, предполагая, что Кристо обо мне слышал? Я ведь уже довольно давно отошел отдел. ПЦП устроилась у него на плече. -- Нет, солнце мое. Я не думаю, что ты страдаешь пороком тщеславия; я считаю, это паранойя, мозги органического происхождения страдают от нее гораздо чаще, чем электронные. Знаешь, на регату приехали тучи туристов, может быть, сведения о твоем появлении на Фортуне не дойдут до Кристо. Корда спрятал резервуар с консервированным временем под рубашку, так, чтобы никто не заметил. -- Я бы на его месте, скажем, каждые двенадцать часов проверял, какие корабли прибыли на Фортуну. А потом изучил бы список, чтобы определить, не идет ли кто-нибудь по следу. -- А твой корабль уже довольно давно называется "Коломбина", верно, солнце мое? -- вставила Коломбина. -- Вот именно, -- ответил Корда. -- Еще до того, как я написал твою персональную программу, я назвал свой корабль "Коломбина". Мне казалось, что многие коллеги чересчур серьезно относятся к своей деятельности. В конце концов, мы ведь работаем с самыми необычными вещами, в то время как природа обходится собственными силами. И вдруг он вспомнил стук бильярдных шаров. -- Значит, Кристо, -- подытожила Коломбина, -- имеет возможность выяснить, что корабль, зарегистрированный на Старой Терре и называющийся "Коломбина", принадлежит тебе. Это легко проверить. -- Точно, -- согласился Корда. -- Следовательно, нам нужно поскорее заняться делом. Свяжись-ка с остальными, узнай, все ли у них в порядке. Я возьму определитель направления и попробую сузить поле поиска. Хочешь заключить со мной пари? -- Ну, босс, это дело не шуточное, -- захихикала Коломбина. -- Знаю, -- сказал Корда. -- Готов побиться об заклад, что определитель направления приведет нас прямо в "Черную Пирамиду". Это самый главный деловой центр, и Алакра вряд ли захочет, чтобы ключ от его вселенной находился далеко от прекрасно организованной охраны. -- Не стану я с тобой биться об заклад, -- заявила Коломбина, -- я слишком высоко ценю и уважаю твою интуицию. x x x Определитель направления и в самом деле подтвердил догадку Рене. Однако, после того как они выяснили наверняка, где нужно искать, сопоставив показания, снятые в разных точках, встала новая проблема. -- По правде говоря, меня это совсем не удивляет, -- признался Корда. -- Подобраться к ключу от мира из какого-нибудь общественно доступного места невозможно. -- За стенами имеется целая куча туннелей, -- сообщила ПЦП. -- Я не могу разведать их как полагается, но вижу достаточно -- стоит нам войти в этот лабиринт, как мы тут же заблудимся... И придется нам бродить по нему, точно заплутавшим крысам, а потом нас отловят Стороны Света. От определителя направления проку не очень много -- то, что нам нужно, может оказаться под боком, но, если они тут специально все запутали, прибор уведет нас совершенно в другую сторону. -- Не сомневайся, они здесь как следует все запутали, -- кивнув, проговорил Корда. -- У Клиа Трифит отличная репутация. Не думаю, чтобы она не приняла очевидных мер предосторожности. -- Ну, -- проговорила Коломбина, -- в таком случае пойдем погуляем, вдруг удастся найти какой-нибудь вход, который не очень тщательно охраняется. Корда нахмурился: -- Мне не нравится, что мы теряем время, в особенности учитывая, что Кристо идет на шаг впереди. Впрочем, разве у нас есть выбор? Если мы отвлечем на себя кого-нибудь из представителей службы безопасности, мы только окажем услугу нашему противнику. -- Помнишь, что сказал Алакра? -- добавила Коломбина. -- Если не будешь ни во что играть, то мгновенно привлечешь к себе ненужное внимание. То же самое относится и к диверсанту. Давай спустимся на один из главных игровых этажей; ты развлечешься, а я займусь разведкой. -- Звучит заманчиво, -- согласился Корда. -- Может быть, если я потрачу несколько кредитов Алакры, удача снова ко мне вернется. -- Вот что значит боевой дух! -- вскричала Коломбина. Корда позволил Алакре заплатить за сандвич, охлажденный чай и горсть фишек для игровых автоматов. После этого он перенес ленч к диковинному автомату, похожему скорее на планету, окруженную несколькими концентрическими неоновыми кругами. Коломбина заявила, что ей эта машина невероятно нравится, однако для Корды главное ее достоинство заключалось в том, что рядом имелся столик, куда он положил сандвич, а еще -- автомат располагался таким образом, что, находясь рядом с ним, можно было наблюдать за центральным постом охраны в другом конце зала. Корда решил, что, если возникнет какая-нибудь неприятная ситуация, дежурному тут же о ней сообщат, и тогда Коломбина подслушает, о чем идет разговор. Довольно бездарный план, но ничего лучшего в голову Рене не приходило. Откусив кусок сандвича, он засунул несколько фишек в автомат. Гениальность того, кто изобрел эту машину, стала очевидной с первого хода. Как и большинство сложных автоматов подобного типа, он почти сразу проиграл, а потом принялся дразнить игрока периодическими несущественными выигрышами. Впрочем, главное его великолепие заключалось во внешнем виде. Те же неоновые петли, что привели в восхищение Коломбину, теперь притягивали к себе и Корду. Стоило ему посмотреть направо или налево, как его тянуло поскорее вернуться к их волшебному сиянию. -- Неужели Клиа Трифит придумала еще и автоматы, -- сказал он Коломбине, -- или на Алакру работает целый штат специалистов по психологии человека? -- Думаю, последнее, -- проговорила Коломбина, разглядывая игральный автомат. -- Тут стоит дата изготовления, нынешний год. Странно... -- Что, Би? -- спросил Корда и опустил еще несколько фишек. -- Я думала, что у Алакры где-нибудь поблизости имеется планета, на которой производят подобное оборудование, -- ответила Коломбина, -- но тут стоит клеймо какого-то места под названием Дайс. -- Дайс! -- воскликнул Корда, мгновенно забыв об игре. -- Так называется еще одна из вселенных, принадлежащих "Карманам Бога". Они и вправду друг у дружки в карманах, верно? -- Ужасная шутка, босс, -- возмутилась Коломбина. -- Тем не менее я должна признать, что мы сделали важное открытие. Очевидно, торгуя между собственными вселенными, консорциум "Карманы Бога" умудряется сохранять свои дела в тайне от остальных. -- Отличный план, если удается претворить его в жизнь, -- заявил Корда. -- Учитывая то, что мы видели, они добились определенных успехов. Он поиграл еще некоторое время, то откусывая от сандвича, то опуская фишки в автомат. -- Похоже, фишки и сандвич кончатся одновременно. Госпожа Удача, кажется, сегодня меня не жалует. -- А почему бы не воспользоваться вероятностным драйвером? -- прошептала Коломбина на ухо боссу. -- Мне интересно выяснить, как он влияет на случайность. Я записала всю твою игру. -- Не хочется мне никаких скандалов, -- сказал Корда, который явно колебался. -- Жульничать можно до тех пор, пока тебя не поймали, -- напомнила Коломбина. -- Что-то в этом есть, -- похвалил ее Корда. -- Ладно, если меня пристрелит какая-нибудь защитная система, ты об этом горько пожалеешь. Из футляра на поясе он вытащил Универсальный Инструмент и активировал его. Прочный металлический стержень послушно изменил форму, превратившись в приборчик размером в восемь дюймов, украшенный гравировкой -- стилизованное изображение рубашки колоды карт. Корда приложил приборчик к автомату, почувствовал поток энергии и бросил в щель фишку. Вспыхнули неоновые кольца, заметались, точно Сатурн решил сплясать хулу Зазвенели колокольчики, послышалась божественная музыка, и из щели автомата высыпалась целая куча монет. Корда наклонился, чтобы подставить ведерко, иначе они все разлетелись бы по полу, и одновременно засунул свой приборчик обратно в футляр. -- Ну, довольна, Би? -- Ужасно забавно, босс, -- ответил компьютер, -- но я получила недостаточно данных для того, чтобы сделать надежные выводы. Давай еще раз! -- Не нравится мне эта идея, -- произнес Корда. -- Стороны Света на посту охраны заинтересовались тем, что у нас тут происходит. Коломбина приблизила ПЦП к самому его лицу. Корда не сомневался, что, если бы у нее были ресницы, она начала бы ими хлопать. -- Пожалуйста, Рене! Ради меня! Он вздохнул и элегантно сдался. Снова прикоснулся приборчиком к машине, опять зазвенели небесные колокольчики, полыхнули кольца, и фишки (на этот раз их было меньше) посыпались в ведерко. И тут же на плечо Корда опустилась рука. Он обернулся и вынужден был поднять голову. Сторона Света, как две капли воды похожая -- так показалось Корде -- на Запад, возвышалась над ним. -- Извините, сэр, нам стало известно, что вы используете прибор, изменяющий вероятность. Мы хотим вас предупредить, что, если вы и дальше будете к нему прибегать, вас расстреляют прямо на глазах у посетителей. Корда заморгал -- его не особенно удивило предупреждение, но от того, с каким холодным, скучающим видом охранница произнесла свою речь, по спине забегали мурашки. -- Я понял, -- ответил он, стараясь держаться как можно любезнее. -- Я просто проверял свой инструмент. Меня зовут Рене Корда, и я прибыл сюда... -- Я знаю, зачем вы сюда прибыли, -- перебила его охранница. -- Ваша миссия не дает вам права нарушать закон. Благодарю вас за сотрудничество с нами в данном вопросе. Корда показал на ведерки с фишками, стоящие на полу: -- Хотите их забрать? -- Вы обманули честно, чтобы их получить, -- покачав головой, ответила охранница. -- Можете оставить себе. Если вам неудобно их за собой носить, служитель переведет кредиты на ваш счет. Да пребудет с вами Фортуна. -- И вам того же, -- пожелал Корда. Когда охранница ушла. Корда посмотрел на ПЦП. -- Ну, теперь тебе хватает данных, Би? -- Не совсем, -- призналась она, -- но я справлюсь Вероятность того, что тебя убьют, слишком высока -- я не могу рисковать. -- Ура! Ты меня постоянно радуешь! -- язвительно заметил Корда. -- Пойдем получим деньги. Я не собираюсь выяснять, является ли воровство приемлемым видом обмана на Фортуне. Коломбина парила над ним, пока он собирал свою добычу. -- Могу побиться об заклад, что является. Хочешь поспорить? -- С тобой, Би? -- Корда рассмеялся. -- Я не настолько глуп. В тот момент, когда Корда закончил обменивать фишки на кредиты, Коломбина вдруг издала ликующий вопль и бросилась куда-то через весь зал казино. -- Привет, Арабу, -- зазвенел ее голосок. -- Ну как, везет тебе? -- Очень даже, -- ответил слепой купец. -- Во-первых, я нашел вас, а во-вторых, у меня есть для Рене интересная история. Если ты здесь, он наверняка где-то поблизости. -- Верно, -- заявил подошедший к ним Корда. -- Как тебе удалось догадаться, что я именно здесь? На Фортуне это совсем непросто. -- Спросил одну из Сторон Света, -- ответил Арабу. -- Они совершенно точно знали, где тебя искать.