-- Ничего удивительного. -- Корда рассмеялся. -- Коломбина впутала меня
в сомнительную историю, мы  привлекли внимание  стражницы. У тебя и  в самом
деле есть для меня информация?
     Арабу кивнул:
     --  Есть.  Давайте  найдем   какое-нибудь  тихое  местечко,  где  можно
поговорить.
     -- Хорошая идея,  -- кивнул Корда. --  В том конце  зала,  в кафе, есть
великолепный  фонтан.  Шум воды наверняка помешает  желающим подслушать  наш
разговор. Можем даже перекусить, если ты проголодался.
     --  Я только что завтракал со своим приятелем  Сэмом, -- ответил Арабу,
позволяя  Корде  взять  себя  за  руку  и  проводить  в  кафе.  --  Но  я  с
удовольствием выпью чашечку черного кофе.
     В кафе  "У фонтана" Корда  заказал для  Арабу маленькую чашку  густого,
маслянистого  кофе,  который  так  любил  старый  купец  из  пустыни.  Чтобы
составить Арабу компанию, он попросил, чтобы ему принесли каламари, тушенные
в оливковом масле с душистым перцем.
     Пока они ждали, когда выполнят заказ, Коломбина поискала подслушивающие
устройства, но ничего не нашла. Появилась  еда, и, приободренный заверениями
Коломбины, что их разговор никто не слушает, Арабу начал свой доклад:
     -- Когда я завтракал со своим  приятелем Сэмом, тот решил развлечь меня
рассказом о  довольно  впечатляющем происшествии  в баре, где он работает по
ночам пианистом и барменом. -- Арабу сделал крошечный глоток кофе. -- По его
описанию я  понял, что ты, Рене, был тем самым  "простаком-горожанином", что
принял в необычных событиях непосредственное участие.
     -- Эй,  Арабу,  подожди минутку, -- перебила Коломбина. Беспокойство за
босса заставило ее забыть правила хорошего тона, принятые среди людей. -- Ты
же слеп. Откуда ты знаешь, что Сэм говорил о Рене?
     Корда не стал делать ей  выговора. Поведение Коломбины, возможно,  было
бестактным, но его тоже занимал этот вопрос.
     Впрочем, Арабу, казалось, совершенно не обиделся. На самом деле он даже
выглядел довольным.
     -- Я узнал Рене благодаря  тебе,  бесенок. Когда Сэм описал горожанина,
которого сопровождала маленькая сфера, что-то  постоянно шепчущая ему на ухо
и -- такое у него сложилось впечатление -- дающая советы, я сразу догадался,
что речь  идет  о  тебе, Мириам описала мне  Рене; в основном тот же портрет
нарисовал и  Сэм -- Извини, что  задала  такой невежливый вопрос, -- сказала
Коломбина, -- просто твои слова показались немного странными.
     -- Не  стоит извиняться, --  успокоил ее Арабу. -- Ты присматриваешь за
Рене. Я и не ожидал от тебя ничего другого.
     --  Итак,  --  напомнил  Корда, -- твой друг  Сэм поведал тебе  о  моей
встрече с картежниками-зомби. Что еще тебе удалось узнать?
     -- Нечто весьма  любопытное, -- ответил  Арабу. -- Эрл,  сменщик  Сэма,
подошел к нам как раз в тот момент, когда он рассказывал мне свою историю, и
потому  сообщил, что  произошло дальше.  Его  просто  потрясла одна  деталь:
странный незнакомец проигнорировал целое состояние в фишках, разбросанное по
полу, а  сосредоточил все  свое  внимание на  том, чтобы установить какой-то
прибор  и снять с  него показания. Услышав это, Сэм страшно разволновался --
оказалось,  что несколько дней  назад  в  баре появился  молодой человек,  у
которого возникла такая же стычка с игроками и...
     Он  замолчал,  сознательно  нагнетая  напряжение,  и  Корда  решил  ему
подыграть:
     -- И что?
     --  И  точно так  же, как и ты,  молодой  человек  принялся возиться  с
небольшим приборчиком.  -- Арабу  удовлетворенно  сложил руки на животе.  --
Впрочем, тот юноша все-таки задержался, чтобы собрать фишки.
     -- Наш диверсант, -- тихо проговорил Корда. -- Он там был!
     --  Именно. -- Казалось, Арабу невероятно собой доволен. --  И не один.
Его сопровождала молодая дама, которую Сэм знает. Она солистка в джаз-банде,
выступающем  в  казино  "Черная  Пирамида".  Я  решил,  что  вас должно  это
заинтересовать, поскольку если она по-прежнему сопровождает мистера  Кристо,
то наверняка знает, где он находится.
     Понимая, что Арабу не увидит  его улыбки,  Корда потянулся через стол и
сжал руку старика.
     --  Великолепно!  Может быть,  Кристо прячется у  нее,  дожидаясь конца
регаты... Пора отправляться в разведку. Любопытно, как называется оркестр?
     --  "Хан  Тофит",  --  ответил  Арабу.  --  Они  играют  неоджаз.  Я  с
удовольствием их послушаю,  если вы позволите  мне вас сопровождать. Глифнод
Гару, глифнодист, очень знаменит, его знают даже на Аравии.
     Корда поднялся с места:
     -- Подождите меня здесь.  Пойду-ка выясню, когда будет  выступать  "Хан
Тофит" и можно ли купить билеты.
     Он довольно скоро вернулся.
     -- Хорошие новости, -- объявил Корда,  опустившись в кресло. -- Концерт
"Хана Тофита" состоится через несколько часов. Я приплатил билетеру и узнал,
что  сейчас у них  начинается репетиция. Мне дали  пару пропусков за  сцену.
Сможем поговорить с солисткой до начала выступления группы.
     --  Если Кристо  с  ней спутался,  --  добавила Коломбина,  --  мы  его
заграбастаем!
     -- Точно. -- Корда повернулся к Арабу:
     -- А Сэм описал тебе Кристо? На  фотографии службы безопасности  Алакры
изображен самый обычный темноволосый молодой человек -- ничего приметного.
     Арабу нахмурился:
     -- Вот что странно...  Я его спросил, потому что помню, как  ты выражал
неудовольствие тем портретом, который тебе предоставили  официальные власти.
Сэм ответил, что у того молодого парня были светлые волосы и приметные черты
лица. Особенно он обратил внимание на нос и брови.
     -- Ну, --  заявил Корда, поднимаясь  на ноги,  --  может быть,  мы  зря
потратим время, но все равно это лучше, чем сидеть возле игрального автомата
и  ждать, пока что-нибудь произойдет. Все,  я расплатился. Пошли,  послушаем
джаз-банд под названием "Хан Тофит"!


        Глава 16


     Музыканты "Хана Тофита" импровизировали, когда Корда и  Арабу появились
в  ночном клубе.  Администратор, который попытался  выдворить  их со  сцены,
быстро убрался восвояси,  увидев  пропуска,  да и  горсть  фишек, протянутых
Кордой, тоже оказалась весьма кстати.
     Корда подвел Арабу  к столу  рядом со сценой и, устроившись поблизости,
принялся изучать оркестр.
     Джаз-банд  состоял  из  четырех  музыкантов-негуманоидов. Пианистом был
огромный  луковицеобразный инопланетянин,  напоминающий гору  серого пюре  с
руками и ногами. Он сидел внутри своего инструмента, похожий на картофелину,
засунутую  в  разрезанный  пополам  ананас,  и  демонстрировал  удивительное
мастерство -- отсутствие суставов ему только помогало.
     По  сравнению  с  пианистом  угловатый  робот, игравший  на  ударных  и
необычном   струнном  инструменте,   казался  почти   нормальным.   Он   был
сконструирован из трубчатых металлических секций и в целом  имел гуманоидную
форму. Треугольная голова качалась  в такт музыке,  а также использовалась в
качестве одного из инструментов.
     На самом краю сцены устроился глифнодист. Похожее на человеческое  тело
пурпурного  цвета  имело четыре  руки.  Свет  от  глифнода  --  электронного
инструмента,  напоминающего  несколько пасхальных  яиц,  соединенных  тонкой
проволокой  с центральным  стержнем,  --  отражался в  оранжевых  фасетчатых
глазах.
     Корда слышал записи  глифнода, но никогда не видел, как на нем  играют.
Сочетание   мерцающего   света   и   диковинных  звуков  производило   почти
гипнотическое впечатление.
     Повернувшись  к солистке, Рене решил, что  она выглядит  в точности как
фея, изображенная  художником  викторианской эпохи со  Старой  Терры, только
одетая  в  берет  и почти  прозрачное радужное  одеяние.  Темно-синие крылья
бабочки  трепетали в такт музыке. Фея встряхивала  тамбурином -- стандартный
инструмент для подобных групп -- и мелодично подвывала.
     Музыканты  играли,  а  Корда  принялся  нашептывать  на  ухо  Арабу  их
описание, однако купец вежливо попросил его помолчать.
     --  Я  хочу послушать, --  объяснил  Арабу.  --  Их  аранжировка  очень
интересна -- создается ощущение, что они много репетировали. Глифнод Гару не
так хорош, как  мне  говорили; вероятно, легенды о  его мастерстве несколько
преувеличены.
     Корда дождался конца  номера, а потом, когда  был объявлен пятиминутный
перерыв, поднялся на сцену.
     -- Извините, мисс, вы  Саймин Ишбренду?  --  спросил он,  надеясь,  что
правильно произносит имя, указанное в программке.
     -- Да, это я, -- ответила солистка, подрагивая крылышками. -- Автографы
мы обычно даем после представления, но, если  у вас есть  программка, я могу
расписаться на ней прямо сейчас.
     Корда  быстро протянул  ей  программку.  В  самом начале знакомства  не
следовало отказываться  от  автографа -- Саймин  могла обидеться. Да и Арабу
обрадуется сувениру, который сможет привезти с собой на Аравию.
     Саймин Ишбренду помахала рукой другим музыкантам:
     -- Эй, ребята, поставьте свои закорючки этому парню на память, ладно?
     Никто не  стал капризничать.  Глифнод  Гару даже отнес  программку Лари
Картофельное Пюре, чтобы тому не пришлось идти через всю сцену.
     Корда забрал у Саймин программку с автографами и благодарно улыбнулся.
     -- Сэм сказал, что вы очень милая, -- сказал Корда.
     -- Сэм? -- Саймин, казалось, не поняла, о ком говорит Корда.
     Остальные музыканты -- за исключением Глифнода Гару, который менял одно
из яиц глифнода, -- отошли в глубину сцены. Саймин собиралась последовать за
товарищами, но Корда продолжал играть роль восторженного любителя, а девушка
была слишком хорошо воспитана, чтобы его прогнать.
     -- Да, Сэм  -- он играет на рояле в  "Конце Прогулки" на Старом Западе,
-- не унимался Корда. -- Мы спросили  у него, какой оркестр стоит послушать,
и он ответил, что непременно надо сходить на концерт "Хана Тофита". Мой друг
хорошо разбирается в вашей музыке, а я так -- деревенщина.
     Только   теперь   Саймин   сообразила,  что  Арабу  слепой.  Подрагивая
крылышками, девушка спустилась со сцены, чтобы пожать ему руку.
     -- Всегда приятно встретить настоящего ценителя, -- сказала она. --  Вы
когда-нибудь бывали раньше на наших выступлениях?
     -- Нет, -- ответил Арабу, -- но у меня есть все ваши альбомы.
     В  течение   следующих  нескольких  минут  разговор   вертелся   вокруг
экзотической  музыки. Корда был доволен,  что Арабу  получает  удовольствие,
однако они ни на йоту не продвинулись в поисках Монтгомери Кристо.
     Наконец Саймин посмотрела на часы:
     --  Было очень  приятно  побеседовать  с вами.  Арабу.  Оставайтесь  на
представлении,  а  я  позабочусь о  том, чтобы вы  получили демонстрационную
копию следующего альбома.
     -- Благодарю вас, юная леди, -- любезно ответил купец. -- Если бы  я не
знал,  что вы не одна, то пригласил бы вас со мной пообедать. Может быть, вы
оба составите мне компанию?
     --  Вы имеете  в  виду парня,  с которым я была в баре в районе Старого
Запада? -- Саймин рассмеялась, словно Арабу сказал нечто очень глупое. -- Он
мой приятель,  ничего больше.  Я с удовольствием  пообедаю с вами!  Вы такой
симпатичный.
     Круглое лицо Арабу покраснело, но старик был явно доволен.
     -- А вы, случайно, не знаете, где можно найти парня, который был вместе
с  вами?  --  вмешался  Корда.  --  Когда Сэм  описал его,  я подумал,  что,
возможно, мы с ним коллеги.
     Саймин сложила крылышки, а ее лицо приняло настороженное выражение.
     -- Сомневаюсь,  кем бы вы ни были и чем  бы ни занимались. Да и вообще,
неужели вы не можете придумать чего-нибудь поинтереснее на время отпуска?
     Пока  Корда  пытался найти подходящий  ответ,  он  вдруг  заметил,  что
Глифнод Гару  уронил  свой  инструмент и  направился к  боковому  выходу  из
ночного клуба.
     -- Би, за ним! -- закричал Корда. -- Гару -- наш человек.
     ПЦП  умчалась.  Корда  поспешил  вслед за ней. Гару  подбежал  к двери,
выскочил наружу и захлопнул ее перед самым  носом у Корды, однако ПЦП успела
проскользнуть внутрь.
     "Я ЛЕЧУ ЗА  НИМ, -- доложила Коломбина. -- ОН УХОДИТ. ПОВОРАЧИВАЕТСЯ...
МЕНЯЕТ  ФОРМУ.  СБРАСЫВАЕТ  ЛИШНИЕ  РУКИ...   У  НЕГО   ПИСТОЛЕТ!"  Передача
прервалась.
     Корда распахнул  дверь и пошел на звук шагов по изгибающемуся коридору.
Раздался резкий щелчок.
     "БОСС! В МЕНЯ ПОПАЛИ..." На этом передача прервалась окончательно.
     Обогнув  угол,  Корда  увидел  обломки ПЦП  Коломбины.  Ее  поразил луч
какого-то энергетического  оружия.  Бирюзовая и  пурпурная  краски вздулись,
сложнейшие цепи расплавились.
     Рене застыл на месте, кровь закипела у него  в жилах.  Корда  прекрасно
понимал, что с Коломбиной все в порядке, что уничтожена лишь ПЦП, но в самых
сокровенных  глубинах  его сердца, где, как и у всякого человека, нет  места
рациональным   рассуждениям  и  куда  любой  создатель  вселенных  регулярно
погружается, кипела ярость -- убит его друг.
     "БОСС?  -- снова  ожила бегущая  строка. --  ЭЙ,  БОСС?  С ТОБОЙ ВСЕ  В
ПОРЯДКЕ? ОТВЕТЬ МНЕ,  РЕНЕ!" -- Я в полном порядке, -- ответил он вслух.  От
облегчения Корда даже не пытался говорить в горловой микрофон. -- Немедленно
пришли мне другую ПЦП, Би.
     "УЖЕ  ОТПРАВЛЕНА,  СОЛНЦЕ МОЕ,  -- отозвалась Коломбина. -- НЕ  ПЫТАЙСЯ
ПОЙМАТЬ ЭТОГО ПАРНЯ, ПОКА ОНА ДО ТЕБЯ НЕ ДОБЕРЕТСЯ,  ЛАДНО?  ВЛАСТЯМ ФОРТУНЫ
НЕ ПОНРАВИТСЯ, ЕСЛИ Я САМА К ТЕБЕ ПРИЛЕЧУ".
     -- Я подожду, -- обещал Корда.
     Услышав   за  спиной  шаги,   он  быстро  обернулся,   держа  в   руках
изуродованную ПЦП. Саймин Ишбренду бежала к нему по коридору, а вслед за ней
спешил Арабу.
     -- Рене, что  случилось? -- спросил Арабу. --  Ты не ранен?  Я чувствую
запах гари.
     -- Со мной ничего не  случилось, -- ответил Корда. Он показал  на  ПЦП,
хотя  понимал,  что Арабу  ее не увидит. -- Ублюдок, прикинувшийся Глифнодом
Гару, сжег ПЦП  Коломбины, чтобы она  его  не выследила.  Коломбина  послала
замену. Я отправлюсь за ним, как только ПЦП сюда прилетит.
     Саймин  посмотрела  на  сгоревшую  ПЦП,  и на  изящном личике отчетливо
проступил ужас.
     --  Этот парень носил  с собой энергетическое оружие? А мне сказал, что
скрывается от кредиторов... Я  прятала его до окончания регаты. Он  говорил,
что сделал  верную ставку и обязательно выиграет. Я решила, что все будет  в
порядке и он отдаст долг.
     --  Ему действительно придется  заплатить, --  сказал Корда,  --  но не
совсем так, как ты думаешь. Интересно, в какую игру он играет?
     -- Я  бы хотела помочь, -- сказала Саймин, -- только я больше ничего  о
нем не знаю. Монти пришел на наше шоу, поболтал  со мной,  мы потанцевали...
Ну и так далее.  Он казался напряженным, но, когда рассказал мне о долге,  я
поняла, в чем причина его беспокойства.
     Фея прислонилась лбом  к стене, ее крылышки трепетали так сильно, что в
лицо Корде подул слабый ветерок.
     -- Я попала в трудное положение. Глифнод Гару сделал невозможно высокую
ставку во время игры в очко -- за это его вышвырнули с Фортуны. Наш контракт
действует до окончания  регаты. Монти  умеет играть на глифноде, конечно, не
так хорошо, как Гару, но вполне прилично. Получалось, что мы решили все наши
проблемы, не так ли?
     -- Да, -- вздохнул Корда.
     Его  гнев понемногу  остывал.  Этот  Монтгомери Кристо умел планировать
свои операции. Вполне возможно, что именно  он подстроил все  таким образом,
чтобы Глифнода  Гару  депортировали, и  тогда  он занял  его место.  Одно не
вызывало сомнений:  когда  появится новая  ПЦП, Корда не станет преследовать
Монтгомери Кристо по коридору. Зачем же добровольно становиться мишенью?
     Арабу гладил Саймин Ишбренду по спине, где между крылышками  оставалось
небольшое  пространство.  Певица  понемногу   успокаивалась,  но  продолжала
причитать:
     --  Что теперь делать?  Если  мы отменим сегодняшнее выступление, у нас
будут  серьезные  неприятности,  а без  глифнода  мы  не можем -- во  всяком
случае, нужно хотя бы немного порепетировать.
     -- Ну, моя  дорогая, -- сказал  Арабу. -- Я, кажется, знаю,  как решить
твои проблемы. Сколько времени осталось до начала представления?
     -- Час, -- ответила Саймин. -- Вы знаете другого глифнодиста?
     Арабу усмехнулся:
     -- А я  подойду? Я не великий  музыкант, но  владею этим инструментом и
много раз слышал ваши композиции. У меня абсолютный слух. Хочешь убедиться?
     Саймин просветлела, ее страх и беспокойство мгновенно  исчезли. Трепеща
крылышками, она потащила за собой Арабу.
     --  Пошли!  Если Монти не сломал  глифнод, когда  бросился  бежать,  мы
попробуем тебя  в деле.  Не  обижайся,  Арабу,  но  слепой глифнодист  имеет
немалые преимущества. Большинству нужен свет, чтобы играть.
     Корда зашагал  вслед за ними. ПЦП  Коломбины  прилетит  в ночной клуб и
найдет его, так что оставаться в служебном коридоре не было никакого смысла.
     Кристо сломал ПЦП, и Рене  Корда намерен разрушить то,  что  до сих пор
защищало преступника,  -- правила, которые он считал  необходимым соблюдать.
Монтгомери Кристо узнает,  что такое разгневанный создатель  вселенных  Рене
Корда,  который  идет за ним по пятам.  Он не сомневался, что Кристо это  не
понравится.


        x x x


     Арабу остался репетировать. Мириам и Тико -- Корда коротко рассказал им
о последних событиях -- обещали  быстро прийти в ночной клуб.  Старый слепой
купец и Саймин  Ишбренду были теми двумя свидетелями, которые знали о Кристо
и  исходящей от  него опасности. Корда не хотел,  чтобы  они оставались  без
защиты.
     -- Что будем делать, босс? -- спросила Коломбина.
     -- Мы направляемся в служебный коридор, ближайший к тому месту, где, по
показаниям определителя направления,  находится ключ  от  мира,  --  ответил
Корда.  --  Он охраняется, но, надеюсь, ты сможешь  отвлечь стражу, чтобы  я
успел зайти внутрь. Если мы разминемся, ты меня найдешь. Понятно?
     -- Не сомневайся, босс! -- ответила она. -- Ты решил играть всерьез, не
так ли?
     --  Диверсант  в тебя стрелял,  --  ответил  Корда.  --  А  это  меняет
ситуацию.  Теперь мы  знаем, что он вооружен и готов применить оружие. И еще
мы знаем, что он прекрасный стрелок, --  ПЦП совсем маленькая цель, но попал
он в тебя с первой попытки.
     --  Поэтому ты и гонишься за ним -- тебе известно, что враг  вооружен и
опасен, -- с сомнением проговорила Коломбина.
     Корда мгновенно понял, к чему она клонит.
     -- И  да,  и  нет. Я хочу его поймать,  потому что  он стрелял  в моего
друга. Конечно, он сообразит, что это просто ПЦП, а ПЦП можно  заменить,  но
ведь ты испытала шок.
     --  Рене,  --  мягко  спросила  Коломбина,   --  значит,   ты  обо  мне
беспокоишься?
     -- А ты как думаешь? -- с усмешкой ответил Корда.
     Тут они добрались до места, и разговор пришлось прекратить.
     Они находились  почти  в  центре казино "Черная  Пирамида". За  столами
играли в кости, рулетку и очко. Хотя тут было не  так шумно,  как в залах  с
игровыми  автоматами,  отовсюду  доносились  возбужденные  восклицания, звон
колеса рулетки и стук кубиков о сукно столов.
     В конце дальней секции рядом  с двойной дверью стояла за конторкой одна
из Сторон Света. На поясе охранницы висела кобура с  оружием, рука лежала на
контрольной панели системы  безопасности, а глаза без устали осматривали зал
--  никакая  мелочь  не  ускользнет  от  такого  зоркого  взгляда.  Корда не
сомневался, что она поддерживает  регулярную связь с  командным  центром при
помощи передатчика  на мочке уха  и мониторов на  панели управления  системы
безопасности.
     -- Вот наша  цель, Би, -- сказал Корда, устраиваясь за широкой колонной
и делая вид, что его страшно заинтересовал шарик, бегущий по колесу рулетки.
-- Ты сможешь ее отвлечь, чтобы я незаметно проскользнул в дверь?
     -- Давай  побьемся об заклад,  что  у  меня это здорово  получится!  --
рассмеялась Коломбина. -- Я плачу неустойку, если ничего не выйдет!
     Корда предполагал, что ПЦП устроит сеанс воздушной  акробатики, надеясь
обратить   на   себя  внимание  охранницы,  но  он  не  принял  во  внимание
изобретательности  своего  компьютера  --  к  тому  же  Коломбине  вовсе  не
хотелось, чтобы  в ПЦП  еще раз стреляли. Ее  гораздо больше беспокоило, что
выстрел мог задеть Рене, а не механическую ПЦП.
     -- Я бегу и бегу по кругу, -- завопила Коломбина и аккуратно подхватила
шарик рулетки, -- и где я остановлюсь, никто не ведает!
     Она перескакивала вместе  с шариком из одной лунки в другую, черная  --
красная, замерла на миг, когда крупье остановил колесо, а потом выпрыгнула и
перелетела  в  другую  лунку.   Игроки,  в  зависимости  от  своих   ставок,
восторженно вопили  или горестно воздевали руки к небу и спорили с крупье. И
вдруг ПЦП улетела прочь.
     Подняла  ветерок, который перемешал на  столе  карты, присоединилась  к
игрокам  в  кости,  проглотила  кубик,  а потом  с величайшей  осторожностью
поставила  его  так,  что  образовалась  победная  комбинация. Когда  крупье
протянул  руку, чтобы  схватить  ее, ПЦП  пробила  дыру в неоновой  лампе  и
полетела прочь.
     Сторона  Света оставила  свой  пост,  как  только поднялся шум  у стола
рулетки. В начавшейся неразберихе охранница потеряла ПЦП из виду, совершенно
забыв о своей конторке.
     Корда без малейших затруднений распахнул  дверь,  выскользнул из зала и
осторожно прикрыл дверь за собой.  Служебный коридор был  выкрашен  в  серый
цвет, металлический пол слегка гудел под ногами. А в следующее мгновение ПЦП
выскочила из неоновой трубки и оказалась рядом.
     -- Ну, как я справилась, босс? -- радостно спросила она.
     -- Великолепно, -- ответил Рене, покачав головой. -- Хорошо, что у меня
открыт кредит в этом казино. Они не ждали от тебя подобных штучек.
     Он вытащил определитель направления и сориентировался. ПЦП тем временем
отправилась проверять, имеются ли в коридоре следящие камеры.
     -- Шагай побыстрее, босс, --  сказала Коломбина. -- Как  только отойдем
подальше от двери, увидишь, что мистер Кристо оказал нам услугу.
     Корда  послушался, спустился вниз  по лестнице, а  потом прополз сквозь
служебный  ход  и попал в коридор, высота  которого едва превышала его рост.
Теперь он мог идти быстрее.
     -- Ну и  за что я  должен быть благодарен этому ублюдку? -- спросил он,
когда вероятность встречи с охранниками существенно уменьшилась.
     --  Он  хорошо  подготовился  к  выполнению своей  задачи, --  ответила
Коломбина. -- Камерам скармливается фальшивая информация. Даже если  Стороны
Света что-нибудь заметят,  они  уже ничего не сумеют  сделать. Его  защитные
системы выведут камеры из строя.
     -- Вероятно, диверсант  рассчитывал  таким образом выиграть  время,  --
сказал Корда.
     Он подошел к месту, где сходились два коридора. Следуя за определителем
направления, свернул направо, а потом прибор показал на  входной  люк. Корда
открыл его и с некоторым трудом втиснулся в лаз.
     -- На Фортуне слишком много вкусной еды, -- пошутил  он. -- Жаль, что у
меня  не было возможности  выбрать  более  цивилизованный путь.  Теперь  нам
некогда искать обходные варианты.
     ПЦП, у которой  не  возникало проблем с нехваткой пространства,  только
усмехнулась. Коломбина вела босса вперед, включив фонарик на малую мощность,
на случай, если они наскочат на охрану или исправную камеру.
     Корда потерял счет времени, поднимаясь  по  лесенкам,  входя  в лифты и
выходя из них, шагая по  уходящим  вниз коридорам. Однако  общее направление
движения он себе  представлял достаточно  четко.  ПЦП  подтвердила, что  они
находятся под "Черной Пирамидой".
     -- Думаю, хорошая  новость заключается  в том, -- заметил Корда, -- что
время  до  сих  пор не  остановилось;  следовательно, мы  сидим на  хвосте у
мистера Кристо или даже опережаем его.
     ПЦП посветила на свежую царапину.
     -- Полагаю, мы у него на хвосте, босс, хотя мне бы хотелось, чтобы было
наоборот.  Впрочем,  не  думаю,  что  у  него  будет  время  подстроить  нам
какую-нибудь гадость, даже  если он и доберется раньше нас до ключа от мира.
Верно?
     -- Надеюсь, ты не ошибаешься, -- сказал Корда. -- Тем не менее не теряй
бдительности, он мог поставить нам ловушку.
     Движение вперед пришлось  немного замедлить, и Корда  начал думать, что
они понапрасну  теряют  время,  --  им до сих  пор не встретилось ни  одного
препятствия. Однако останки сожженной ПЦП, позвякивающие у него  в  кармане,
напоминали, что не следует забывать об осторожности.
     Наконец  они остановились возле самой обычной двери -- Корда никогда бы
не обратил  на нее  внимания, если бы не подсказка определителя направления.
Дверь, как и  весь  коридор,  была выкрашена  ничем не  примечательной серой
краской.
     Корда поискал задвижку или замок, но ничего не нашел.
     -- Твой черед, Би, -- сказал он.
     --  Верно, босс!  --  ПЦП  опустилась пониже.  -- Готово.  Спрятано под
металлической обшивкой. Магнитный замок -- я смогу...
     Дверь негромко щелкнула и отошла в сторону. Их глазам предстал кабинет,
обставленный традиционной офисной мебелью, --  Корда далее заморгал. Посреди
комнаты стоял письменный стол с удобным креслом, напротив него -- два стула.
У стены он  заметил  диван  с  длинным  кофейным  столиком, на котором  были
разбросаны журналы.
     Стены комнаты украшали картины и  скульптуры,  почти  все --  бесценные
подлинники. Однако, хотя Корда  и был большим  ценителем искусства, на  этот
раз он на них даже не взглянул.  Его внимание было  приковано к мускулистому
молодому человеку, стоявшему у письменного стола.
     Светлые волосы  и серые глаза.  Длинный нос и  кустистые брови. В руках
незнакомец держал  нечто  вроде пирамиды, состоящей  из  ярких  разноцветных
секций.
     Когда  дверь  открылась,  он  поднял  глаза,  а  потом  перевел  их  на
энергетический пистолет,  лежащий на  столе, но так  и  не  взял его в руки.
Молодой человек дождался, пока Корда войдет и дверь за ним закроется.
     -- Рене Корда, -- сказал он,  -- я знал, что раз уж вы взяли мой  след,
то  рано  или  поздно  до  меня доберетесь. Однако  я  надеялся,  что  успею
остановить время, чтобы мы могли поговорить. Вы пришли слишком быстро.
     -- А почему  я захочу  разговаривать с  тобой, Монтгомери Кристо -- или
кто ты там на самом деле? -- проворчал Корда.
     Монтгомери Кристо негромко рассмеялся:
     --  Да  -- или кто  я там на  самом деле!..  Неужели  вы до сих  пор не
догадались?
     Он закрыл глаза,  и в  тот же миг черты его лица начали меняться. Корда
понял,  что Монтгомери Кристо воспользовался  редчайшей псионической наукой,
которая  носила название  "фальшивое  лицо"..,  а в  следующую  минуту узнал
стоящего перед ним человека.
     Hoc  уменьшился,  пронзительные глаза  стали карими. Длинные каштановые
волосы собраны в хвост на затылке.
     -- Вы узнаете меня, мой учитель?  -- немного насмешливым  тоном спросил
молодой человек.
     -- Мило! -- прошептал Корда. А потом заговорил более твердо:
     -- Мило! Что ты здесь делаешь?
     Мило повернул одну из секций пирамиды, которую держал в руках.
     -- Собираюсь погрузить в стасис эту вселенную, учитель. Вы бы не хотели
узнать, почему?


        Глава 17


     -- Ты прекрасно знаешь, что хотел бы, -- суровым голосом ответил Корда.
     Он говорил  абсолютно  ровным  тоном,  даже немного  педантичным, но  в
голове мысли путались и метались, налетая друг на друга. Мило?..
     Мило был  одним из его  лучших  учеников примерно лет  тридцать  назад,
когда Корда решил,  что должен заплатить долг своей профессии и поделиться с
другими теми знаниями, что сам приобрел благодаря людям вроде Чарли Белла.
     Очень  многие   студенты  уходили  из  Академии,  как  только  начинали
понимать, что нельзя по-настоящему познать искусство создания и проектировки
вселенных, если напряженно не заниматься  по меньшей мере столетие, --  хотя
возможность попрактиковаться  и,  следовательно,  получить  награду  за свои
старания появляется гораздо раньше, через пару десятилетий.  Природа одарила
Мило такими редкими способностями, что было видно сразу -- он быстро обойдет
большинство  своих  сокурсников  и достигнет мастерства  за полвека. Молодой
человек  был дисциплинирован  и  обладал  огромным запасом  самых  необычных
знаний, помогавших ему легко усваивать сложные законы сотворения миров.
     Прошло  пять  лет  после начала  обучения -- этого времени недостаточно
даже для того, чтобы разобраться в основах; Мило  ушел  из Академии и пропал
из  виду. Поговаривали,  что он встретил девушку, что  она богата -- точнее,
богаты  ее  родители, -- что у  нее должен  родиться ребенок  и они  с  Мило
сбежали,  а  ее родственники  послали за влюбленными наемных  убийц, так что
юноше пришлось прятаться.
     Не поверив в эти россказни -- прежде всего потому, что Корда ни разу не
видел, чтобы Мило обращал внимание на женщин, вел себя с ними вежливо, но не
более   того,  --  Корда  решил  организовать  собственное  расследование  и
попытался  найти  своего  талантливого  ученика,  однако не  смог обнаружить
ничего даже отдаленно похожего на след. В конце концов. Корда всегда считал,
что  каждый человек  имеет право на личную жизнь, и крайне уважал это право,
поэтому  прекратил дальнейшие  поиски. Вскоре  исчезновение Мило стало  лишь
одной  из таинственных загадок,  которые временами  подсовывала ему  судьба;
иногда он о нем вспоминал, немного размышлял и снова забывал.
     -- Да, Мило, я  хочу услышать твою историю, -- повторил Корда, заметив,
что Мило  наблюдает за  ним с  холодным  равнодушием,  которое,  однако,  не
скрывало хищного блеска карих глаз.
     --  В таком случае  помогите  мне погрузить Фортуну в стасис. Мне нужно
время, чтобы изложить вам все в подробностях. Нас ищут Стороны Света Алакры,
но готов побиться  об заклад, что он  не  открыл  им точного местонахождения
этой комнаты.
     -- Они могут иметь консервированное время, -- возразил Корда.
     -- Я уверен в том, что кое  у кого из них оно есть, -- ответил Мило, --
но не у всех, и даже те, кого наделили  некоторым  запасом,  будут вынуждены
контролировать  его  количество, а  следовательно,  и свое  передвижение. Мы
можем сесть  внутри  одной  сферы,  пока я буду  говорить,  и таким  образом
сэкономить то, что имеется у нас.
     Коломбина  оставалась  непривычно  тихой,  но,  когда   Корда  на   нее
посмотрел, она сделала вид, что пожимает плечами.
     --  Я контролирую все  доступные мне коммуникационные каналы. По-моему,
никого поблизости нет.
     -- Вы мне поможете, учитель? -- спросил Мило. Корда внимательно на него
посмотрел. Если  это и в самом деле Мило... Он очень хочет узнать о том, что
с  ним  произошло, ему не терпится получить ответ  на  таинственную загадку,
пусть и прошло с тех пор столько лет. Но что-то внушало беспокойство, и Рене
колебался, не зная, стоит ли принимать план Мило.
     -- А откуда  мне  знать, что ты действительно Мило? -- спросил он. -- Я
видел,  как ты  изменил внешность, --  чуть раньше  ты  был  Глифнодом Гару.
Почему я должен тебе  верить? Может, ты просто превратился в  моего ученика,
зная, что я иду по твоему следу.
     Мило  фыркнул.  Казалось, он немного  расслабился,  словно был уверен в
том, что Корда его выслушает.
     -- А  если  я  расскажу  вам то;  что  не  известно никому  другому, --
какой-нибудь эпизод из нашего с вами опыта, вспомню о событии, не записанном
в биографиях великого Рене Корды?
     Корда  кивнул. Мило всегда любил немного подразнить  своего  учителя по
поводу  прошлых  заслуг  и славы  лучшего  среди  людей создателя вселенных.
Впервые он подумал, что,  вполне  возможно, Мило уже  тогда понимал --  Рене
Корда намеревается свернуть  свою  деятельность и в скором  времени уйти  на
покой. Может быть, ядовитые шутки были направлены на  то, чтобы  расшевелить
его, заставить  снова захотеть  работать, отказаться  от слишком  удобной  и
безмятежной жизни?
     -- Продолжай,  Мило, --  сказал он, изо всех  сил стараясь  скрыть свои
мысли и чувствуя, что начинает испытывать расположение к молодому человеку.
     -- Когда я учился в  вашей группе -- после того, как отпали все тупицы,
--  начал Мило,  -- у  нас была  девушка.  Бойкая  блондиночка.  Мне  всегда
казалось,  что она  в  вас влюблена и что вам  она тоже  нравится, --  хотя,
естественно,  вы  настоящий  профессионал  и никогда не  назначали  свидания
студенткам.
     Корда почувствовал, как из-под воротника на лицо поползла  алая краска,
однако не стал перебивать Мило.
     Мило ухмыльнулся:
     -- Звали ее Кортни, но вы всегда называли ее "мисс". А она вас...
     -- Прекрати! --  выкрикнул Корда и поднял руку. -- Достаточно. Теперь я
совершенно уверен, что ты Мило. Я тебе верю.
     -- А вы не хотите, чтобы я закончил? -- спросил Мило. -- Кортни  всегда
называла вас...
     -- Нет, достаточно, на самом деле, хватит, -- смущенно протянул Корда.
     -- Солнце мое? -- спросила Коломбина.
     -- В  самое  яблочко! -- сказал  Мило, который посчитал слова Коломбины
продолжением собственной мысли, а не вопросом, адресованным Рене.
     -- Пожалуйста! -- Теперь Корда обращался к ним обоим. -- Я верю, что ты
Мило. Ты уже говорил, что у нас мало времени. Давай отключим эту вселенную!
     Пожав  плечами  и едва  заметно улыбаясь тому,  что ему удалось смутить
великого Рене Корду, Мило протянул своему учителю разноцветную пирамиду.
     -- Какая-то невозможная загадка. Я запутался  -- она разбирается весьма
необычным образом. Немного зная образ мышления  Алакры,  могу  предположить,
что здесь задействован какой-нибудь редкий вероятностный закон.
     Корда поставил пирамиду на стол.
     -- Вне  всякого сомнения, ты привык пользоваться для разрешения сложных
задач  собственной  головой, Мило, и потому  забыл о том,  что в нашем  деле
инструменты частенько оказываются весьма кстати.
     Рене  вытащил  свой  Универсальный Инструмент  и включил  вероятностный
драйвер.  Приложив его к пирамиде, последовал за  импульсом и  повернул одну
секцию,  выровнял с другой, снова повернул  и продолжал  манипуляции  до тех
пор, пока пирамида не легла на стол, став плоской.
     Как только это  произошло,  появился ряд кнопок. Корда принялся на  них
нажимать в  последовательности,  которую он определил скорее интуитивно, чем
руководствуясь  какими-то определенными знаниями.  Послышался глухой хлопок,
стена за диваном исчезла, и их  глазам предстала панель управления ключом от
мира.
     Коломбина бросилась вперед.
     -- Пол тут  немного  сырой,  так что  ступайте  осторожно.  Думаю,  все
пространство  было  заполнено  водой,  чтобы  сканеры  показали,  будто  это
монолит. Им даже меня удалось обдурить!
     Мило  на  мгновение  задержался,  прежде  чем последовать  за  Кордой и
Коломбиной. Как только они  запустили последовательность операций отключения
вселенной от времени, молодой человек пристально посмотрел на учителя:
     -- А вам не кажется, что  использование вероятностного драйвера было не
очень элегантным решением задачи?
     -- Может быть, и так, -- пожав плечами,  ответил Корда. -- Только давай
я  тебе объясню  это с другой  позиции. Ты находишься на  самом нижнем этаже
дома, и  тебе  нужно попасть  на  чердак.  Каким  будет наиболее  элегантное
решение  --  подняться вверх  по  лестнице или начать  прорубать отверстия в
полу, чтобы забраться наверх через них?
     -- Я понял, что вы имеете в виду. Благодарю вас.., учитель. -- В голосе
Мило не было даже намека на язвительность.
     Корда отвернулся,  чтобы  скрыть  улыбку.  Вне  всякого  сомнения, Мило
обладает блестящими способностями, но иногда они делают человека слепым.
     После  того как вселенная Фортуна  погрузилась в стасис,  Корда и  Мило
вернулись в офис и уселись рядышком на диване, чтобы одно темпоральное  поле
накрывало  обоих. Коломбина  заверила  их, что коньяк  в хрустальном  штофе,
стоящем   на  будете,  является   великолепным  напитком  --   своего   рода
произведением искусства.
     Пока  Мило  наливал  по чуть-чуть в тонкие и  круглые, точно  воздушные
шары, бокалы, Корда тихонько  попросил Коломбину  связаться с Мириам, Тико и
Арабу  и сообщить  им, что он жив и продолжает заниматься своей  работой, --
чтобы те не волновались. А потом повернулся к Мило.
     Корда знал, что всегда будет думать о нем как о юноше. И  в самом деле,
Мило исполнилось не  больше шестидесяти или семидесяти лет, но  глаза у него
были  старого  и  очень  уставшего  человека,  даже  целый курс  препаратов,
продлевающих жизнь,  не смог бы  ничего изменить. Как бы  он ни  провел  эти
годы, жизнь Мило вряд ли была мирной и беззаботной.
     Сделав небольшой глоток коньяку, без лишних предисловий Мило начал свой
рассказ:
     -- Я родился в системе Сисвиг, на планете Пасква. Замечательное  место,
в особенности  для ребенка. Когда  мои  родители были детьми, систему купила
группа бизнесменов, организовавших совместное предприятие и вложивших деньги
в  терраформирование   Пасквы,  --   они  захотели  превратить   планету   в
идеализированный,  пасторальный  вариант  Земли.  Множество лесов,  огромные
сельскохозяйственные угодья, горы, океаны... Учитель, надеюсь, вы понимаете,
о чем я.., вы же и сами построили немало миров вроде Пасквы.
     -- Да,  построил.., и. Мило..,  почему  бы тебе не попытаться  называть
меня Рене -- это мое имя, и  я буду рад, если ты станешь  им пользоваться. В
конце концов, мы же друзья.
     Еще один глоток коньяку позволил Мило скрыть свое мимолетное смущение.
     -- Спасибо, Рене. Я рад, что вы готовы считать меня своим другом -- еще
до того, как узнаете, почему я сделал то, что сделал.
     --  Ну, -- перебил  его  Корда, -- я не говорил,  что полностью с тобой
согласен.  Я  хочу  сначала тебя  выслушать и  только потом делать серьезные
заявления  насчет того,  одобряю  я  тебя  или  нет.  Как  ты  думаешь,  это
справедливо?
     -- Абсолютно, -- ответил Мило, а потом, откашлявшись, продолжал:
     --   Экономика   системы   Сисвиг   главным  образом  основывалась   на
эксплуатации  имеющихся  там полезных ископаемых. Но  не в  обычном  смысле.
Владельцы  колонии кое-что почерпнули из опыта других миров. Они решили, чти
Сисвиг не станет заниматься экспортом минералов, -- зачем давать возможность
разбогатеть чужакам? Вместо этого  они понастроили фабрик и заводов на обеих
лунах Пасквы, и колонисты стали получать работу и готовую продукцию.
     К  тому  моменту, когда  я родился, система Сисвиг процветала. Я жил на
Паскве с  родителями и бабушкой Долби, пока мне не исполнилось двенадцать. А
потом все изменилось.
     Корда вспомнил, почему название  планеты показалось ему знакомым, когда
Мило  упомянул Паскву, но решил промолчать  и велел Коломбине сделать  то же
самое. Если его догадка верна. Мило не только нужно излить душу, но, по всей
видимости,  сейчас он впервые позволил себе рассказать постороннему человеку
об  ужасе, про который весь цивилизованный космос мог говорить лишь шепотом.
Вероятно, Мило  -- единственный  оставшийся в  живых  свидетель тех страшных
событий.
     -- Когда на  нас напали пираты, мне как раз исполнилось двенадцать. Эту
кровавую бойню потом  назвали Уничтожением Пасквы, -- промолвил Мило и вдруг
стал каким-то беззащитным. -- Мои родители были на работе:  отец -- на  луне
Феликс,  мать,  которая являлась  директором отдела городского планирования,
отправилась в соседний город  Рэтт.  Я стоял  во дворе и смотрел на небо.  В
Рэтте есть космопорт, поэтому я прекрасно разбирался в  моделях кораблей, но
в этот  день  в  небе что-то происходило, возникла какая-то суматоха, такого
мне еще видеть не приходилось.
     Я был молод и глуп  и не понимал,  что на нас напали, а  яркие вспышки,
возникшие пару часов  назад на Феликсе, означали: вместе с фабрикой, которой
он  управлял,  погиб  мой  отец. Система связи  перестала действовать  почти
сразу. Дома в Сисвиге обычно строились так, что их окружали огромные участки
земли, -- места имелось сколько  хочешь, а учитывая, что машины на воздушной
подушке -- продукция наших заводов -- были вполне доступны.., кто же в такой
ситуации согласится сидеть на  голове друг  у друга? Лишь  взглянув на  лицо
бабушки  Долби,  вышедшей  на  улицу с чемоданом  в руке,  я  сообразил, что
происходит что-то страшное. "Мило, -- строго проговорила бабушка, -- идем со
мной. Мы не можем ждать твоих родителей".
     --  Я подчинился,  --  продолжал  Мило,  чуть улыбнувшись. -- Никто  не
осмеливался  спорить  с бабушкой Долби, когда  она говорила  таким тоном.  В
прошлом   она   служила  на  Дитзене  в  диверсионно-десантных   войсках  --
полковником -- и  прекрасно  знала,  что  такое командный голос. Ноги у тебя
сами собой, еще до того, как ты понимал, что происходит, начинали двигаться.
Бабушка полетела на  нашей машине на  воздушной  подушке сначала в холмистую
местность  на окраине  Рэтта,  а потом  отправилась  в  горы.  По дороге она
объяснила мне, что случилось.
     На  Сисвиг  напали пираты, сказала  бабушка.  Они  уже некоторое  время
доставляли нам  определенные неприятности,  но жители  нашей  системы всегда
оказывались на высоте и  справлялись с налетами.  Наш упорный отказ  платить
пиратам за обещание охранять Сисвиг и нежелание отдать без борьбы то, что мы
производим,  сделали нас  примером  для многих  других миров.  Все  больше и
больше вселенных восставали, не соглашаясь подчиняться мародерам. За то, что
мы стали эталоном отваги, не позволяем пиратам  нас грабить и превратить наш
родной дом в  плацдарм, откуда они могли бы пускаться  в свои рейды, подонки
решили, что мы должны умереть.
     Корда положил руку на плечо юноши.
     -- Мило, мне кое-что известно из истории тех событий. Если ты не хочешь
вдаваться в подробности, я могу просмотреть файлы.
     Яростно сморщив губы в попытке сдержать слезы, Мило покачал головой:
     -- Нет, Рене, я должен рассказать вам о том, что пережил, -- и тогда вы
поймете  не  только почему  я  так себя  веду,  но и  каким человеком  стал.
Пожалуйста!  Время  остановилось для  всех,  кроме небольшой горстки  людей.
Позвольте мне поведать вам о том, как это было!
     -- Никаких признаков погони, босс, -- доложила Коломбина.
     Корда сжал плечо Мило еще раз, а потом опустил руку.
     -- Мило, я не собирался тебя прерывать, просто  я понимаю, что  рассказ
причиняет тебе боль.
     С трудом, как-то криво и  неуверенно улыбнувшись, Мило допил  коньяк  и
поставил бокал.
     -- Спасибо, Рене,  только  эта боль идет рядом  со мной  почти всю  мою
жизнь.
     -- В таком случае продолжай, -- сказал  Корда. -- Коломбина предупредит
нас, если кто-нибудь подберется слишком близко.
     -- Хорошо.  --  Мило провел  рукой по лицу. -- Я  так устал  -- бабушка
Долби вывела меня на очень длинную дорогу... Она сбежала со мной из города в
горы, где  от  прежних  времен, когда  на Паскве тоже  шла  добыча  полезных
ископаемых, остались  пещеры и туннели.  Она спасла  мою жизнь, но поступила
безжалостно.  Из надежного укрытия мы смотрели -- бабушка заставила меня, --
как пираты уничтожили Рэтт.., и мою мать.
     Мы наблюдали  -- по видеоэкрану,  -- как гнусные мерзавцы сгоняли людей
из домов  в транспортные корабли.  Позднее я  узнал,  что  большинство  были
проданы в рабские заповедники на  Галу. Мне удалось найти кое-кого из них, я
надеялся заполучить себе союзников  среди тех, кто остался в живых, -- но их
лишили способности мыслить. После того как пираты разграбили города, а потом
сровняли их с землей, взяли все, что можно было забрать, и уничтожили мирное
население, они  закончили свой набег тем, что решили расплавить весь  металл
на нашем мире.
     -- Расплавить металл! -- воскликнул Корда. -- Этого  не было ни в одном
отчете.
     -- Возможно,  сообщение  об этом затерялось  среди описания тех ужасов,
что сотворили подонки, --  проговорил Мило. -- Такое решение означало смерть
для меня  и бабушки Долби.  Туннели, в которых  мы прятались, находились как
раз в районе, богатом металлами. Когда нас обожгло первыми тепловыми лучами,
бабушка поняла,  что пираты намереваются сделать, и  мы  бросились  к  нашей
машине. Целую неделю нам пришлось скрываться на дне океана.
     У нас была только машина и то, что бабушка успела собрать. Выжить, имея
самый минимум необходимого, не очень-то просто. Бабушка давала мне  какие-то
порошки  из аптечки, и я постоянно спал --  таким образом я потреблял меньше
воздуха и не понимал, что, по всей видимости, скоро умру от голода. Себе она
такой роскоши позволить не могла.
     Импланты, вживленные ей во время службы в отряде коммандос, по-прежнему
были на месте, и она их реактивировала, хотя  в  ее возрасте соответствовать
их  требованиям  было  практически невозможно.  Однако благодаря им  бабушка
находила для нас пищу, а когда пираты  в конце концов улетели, ее опыт помог
нам остаться в живых. Я считаю, что она погибла от руки этих подонков -- как
если бы  они  перерезали ей горло, потому что бабушка Долби могла бы прожить
еще по крайней мере целый век.
     Мило рассеянно смахнул слезы; казалось, он их не замечает.
     -- После того  как пираты оставили  нас в  покое, мы спустились с гор и
прожили около полугода среди сожженных руин бывшего  когда-то одним из самых
красивых и богатых миров вселенной-прайм.  И все это  время бабушка собирала
информацию о тех, кто на нас напал.
     По  останкам кораблей и оружию  она сумела определить имена  капитанов.
Однажды совершенно случайно  ей  попал  в руки  обрывок  записи из бортового
журнала, и  она  поняла, что  намеревались  сделать пираты.  И  при  этом ей
приходилось справляться с безысходным горем и мыслями  о том,  что следовало
спасти  всю  нашу  семью и  друзей,  а  не  только одного  двенадцатилетнего
мальчишку.   Проку   от  меня  тогда  было  немного.  Неделя   полуголодного
существования  в  сочетании  с  перенесенным  шоком  ослабила  мою  иммунную
систему.  Я  подхватил вирус --  ведь  подонки  применили  против нас  еще и
биологическое оружие -- и едва не умер.
     Однако я все-таки поправился. Примерно через шесть месяцев после налета
бродячий купец, который ничего о  нем  не слышал, прилетел в Сисвиг. Бабушка
связалась  с ним, и мы были спасены. Она заплатила  купцу, чтобы он доставил
нас в соседнюю систему, где жила ее сестра. А потом занялась планами мести.
     Сначала  она  надеялась,  что ей удастся  обнаружить базу  пиратов,  но
довольно  скоро  отказалась от  этой идеи, поскольку  выяснила, что  в рейде
принимало участие семь различных флотов. Бабушка не собиралась обращаться за
помощью  к Региональному  правительству Терры,  ибо  по  собственному  опыту
знала:  те,  кто организовал налет, нередко платят служащим  взятки  за  то,
чтобы  те  либо  спустили   расследование  на  тормозах,  либо  передали  им
интересующую их информацию.
     -- Насколько  я  помню, --  нахмурившись, перебил его Корда,  --  после
Уничтожения Пасквы Региональное правительство  Терры предприняло крутые меры
против пиратов, и с тех пор им так и не удалось оправиться.
     -- У бабушки были  свои идеи насчет этих крутых мер. -- Мило замолчал и
принялся вертеть в руках  бокал.  -- Когда она не сумела собственными силами
обнаружить   подонков,   бабушка   подружилась   кое   с   кем   из   членов
правительственного отряда, занимающегося очисткой пиратских баз. И от них ей
удалось узнать, что рейды основываются на внутренней информации.
     Коломбина моментально сообразила, что это значит.
     -- Ты хочешь  сказать,  что  кто-то  совершенно  сознательно подставлял
пиратов?  Интересно, а  кому  же это  могло быть  выгодно?  Может,  тем, кто
выиграл от налета на Паскву?
     -- Ты и бабушка Долби мыслите одинаково, Коломбина, -- сказал  Мило. --
Она  сделала  вывод, что,  воспользовавшись своими  флотами для  того, чтобы
стереть с  лица  земли  Паскву  и  систему  Сисвиг,  главари  пиратов быстро
сообразили, что теперь эти самые флоты будут скорее им мешать, чем приносить
пользу.
     -- Ну, это понятно,  -- согласился Корда. --  Во-первых, каждый захочет
получить свою долю добычи. А во-вторых, и это важнее всего -- с точки зрения
главарей, слишком  многим известна  их  тайна. Кто-нибудь  может попробовать
купить себе прощение, рассказав все, что ему известно, властям.
     --  Не   говоря   уже  о  том,   что  правительство  обещало   солидное
вознаграждение за любую  информацию, -- кивнул Мило. --  Не сомневаюсь,  что
сами главари ее собирали,  а потом сдавали своих людей. Мы  с бабушкой Долби
поняли:  нам необходимо сосредоточить все  свои  силы на  поисках  отдельных
людей, а не целых флотов. Бабушка знала, что  она скорее всего не доживет до
того момента, когда мерзавцев, виновных в смерти  стольких  людей, настигнет
месть. Следовательно, я должен был стать мстителем.
     Мило  опустил  бокал.  Казалось,  он  собирается  подняться  на ноги  и
походить по  комнате,  потом вспомнил  об ограничениях темпорального  поля и
снова откинулся на спинку диванчика.
     -- Она таким образом организовала  мое обучение, что я должен был стать
армией, состоящей из одного человека. Однако бабушка понимала: одного только
военного искусства явно недостаточно.  В мою задачу  входило найти пиратов и
нейтрализовать  их систему  обороны.  Мы предполагали,  что они спрячутся  в
карманных вселенных, поэтому я и стал вашим студентом, Рене.
     Мило невесело улыбнулся:
     --  Готов побиться об заклад, что вы и представить себе не  могли,  что
ваш самый тихий ученик является мастером боевых искусств, прошедшим обучение
у монахов-воителей  Галброна, или  что он без особых усилий способен в любой
момент поменять внешность. Я работал в Королевском Шекспировском Театре, был
своим человеком на Региональной  бирже  Терры, занимался  контрабандой самых
экзотических  грузов,  ловко провозил их  сквозь самые надежные  кордоны  на
поясах астероидов, окружающих Миры Религиозного Альянса.
     -- И все это  ради того,  чтобы отомстить  за гибель Пасквы? -- спросил
Корда.
     -- Именно,  -- ответил Мило. -- Я единственный и последний оставшийся в
живых  представитель  системы   Сисвиг.  Я  не  принадлежу  сам  себе.  Мною
распоряжаются люди, погибшие в  те  дни,  потому  что  им  хватило  мужества
оказать пиратам сопротивление.
     Корда не сводил глаз с маленькой янтарной капельки коньяку,  оставшейся
на дне  его бокала,  но  она почему-то не подсказала ему никакого  разумного
выхода из сложившейся ситуации. Он не имел ни малейшего понятия, как следует
поступить.  Ясно, что молодой человек ждет, когда  он задаст  свой следующий
вопрос --  вполне очевидный.  И если  задаст, то  тем самым признает: Мило в
какой-то степени вправе делать то, что делает.
     Вендетта.
     Красивое  слово  для  страшных,  уродливых  действий.  Но  разве  месть
отвратительнее,  чем  преступление,  которое  совершено  в  системе  Сисвиг?
Ответить  на этот вопрос совсем нетрудно. Нет.  Мило и его бабушка взяли  на
себя  обязанность свершить правосудие во  вселенной --  во многих вселенных,
которые, вне всякого сомнения, не услышат их доводов.
     Правы ли  они в  том,  что не стали работать  внутри  правительственной
системы, что оказались вне ее?
     Может быть, и нет. Но за спиной Рене Корды было три века. Еще когда ему
исполнилось  пятьдесят, он перестал верить в то,  что государственная машина
защищает  всех.  На некоторое  время эта вера возродилась  в душе  создателя
миров, когда  его начали осыпать почестями и выполнять все  желания, а потом
умерла  снова --  стоило  ему  сообразить, что  далеко  не  все,  кто  этого
заслуживает, получают богатство и славу.
     Он задал вопрос, которого так терпеливо дожидался Мило:
     -- И хозяева "Карманов Бога"?..
     --  Те самые семь пиратских главарей, -- мгновенно ответил Мило. -- Они
построили собственные карманные вселенные, в соответствии со своими вкусами.
Я  думаю, что  работы начались еще до  налета на Паскву, --  у них  было все
спланировано заранее: и страшные убийства, и предательство соратников.
     -- А сейчас? -- спросил Корда.
     -- Мне удалось  раскрыть их тайну.  Я намерен погрузить  каждую из этих
вселенных  в стасис, а потом, когда подонки не  смогут  оказать  друг  другу
поддержку, я вернусь и разберусь со своими врагами.
     Урб и Аравия... Корде  стало не по себе. Ему придется сообщить молодому
человеку о том, что его усилия  отключить время  в  этих вселенных оказались
напрасными.
     Он ждал, когда Мило закончит излагать свой план.
     -- Я захвачу главарей  пиратов и отправлю  их в  цифровое хранилище  на
"Сорокопут",  а затем доставлю  вместе  с  фактами, которые удалось  собрать
бабушке  Долби  и  мне,  прямо в Региональное  правительство  Терры.  Прошло
достаточно времени, надеюсь, у пиратов там больше нет союзников.
     Корда откашлялся.
     -- А как насчет тех, кого тебе не удастся взять в плен, Мило?
     --  Они умрут, как умерла Пасква, а вместе  с  ней и система Сисвиг, --
ответил  Мило,  и  его карие глаза жестко сверкнули. -- По правде говоря, их
смерть будет не такой мучительной, потому что  я не сторонник  пыток -- меня
интересует только месть.
     --  Месть  --  это  блюдо,  которое хорошо в холодном виде, -- заметила
Коломбина. -- А после стольких лет твое блюдо могло протухнуть.
     --  Нет, Коломбина,  --  возразил  Мило. --  Я предпочитаю сравнение  с
прекрасным вином  --  прежде  чем  пить,  нужно его  выдержать, и  тогда оно
достигает совершенства.
     Корда оглядел личные  покои Алакры, и в его  воображении  на прекрасных
картинах вдруг появились кровоподтеки, а великолепные статуэтки превратились
в скелеты. Неужели именно такими глазами Мило смотрел на мир всю жизнь?
     -- Я только надеюсь, Мило, --  сказал наконец  Рене, --  что,  когда ты
откроешь бутылку, окажется, что твое вино не превратилось в уксус.
     Мило кивнул, и Корда понял, что такие мысли его тоже  посещали. А потом
молодой человек вдруг просветлел.
     -- Значит, вы не станете мне мешать? -- спросил он.
     -- Сомневаюсь,  что я в  состоянии это  сделать, -- спокойно проговорил
Корда. -- Я талантлив, но не являюсь мастером боевых искусств, кроме того, я
не посвятил жизнь достижению одной-единственной цели. Я могу тебя задержать,
но, если не рассматривать прямое убийство, мне тебя не остановить.
     Мило нахмурился:
     -- Я надеялся, что вы по крайней мере поймете, почему я это делаю.
     --  А  я понимаю,  -- сказал  Корда. --  Верю  в твой рассказ  и  готов
признать,  что  ты имеешь право выполнить свою миссию. Однако прости меня, в
течение трех веков  я  вел жизнь  человека,  который в  основном подчиняется
законам. Так что у меня вполне определенный образ мышления.
     "КЛЮЧЕВОЕ СЛОВО, -- написала ему Коломбина, -- "В ОСНОВНОМ". ЧТО ТЫ ТУТ
РАЗВАЖНИЧАЛСЯ? Я ХОЧУ ЕМУ ПОМОЧЬ, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, МНЕ ПРЕКРАСНО ИЗВЕСТНО, ЧТО
И ТЫ ТОЖЕ. СКАЖИ ЕМУ ОБ  ЭТОМ. МЫ СПОСОБНЫ ОСТАНОВИТЬ ВРЕМЯ, НО НАМ УГРОЖАЕТ
ОПАСНОСТЬ. АЛАКРА,  МОЖЕТ БЫТЬ, НАС И НЕ ОТЫЩЕТ,  НО НАШИ КОРАБЛИ У ВСЕХ  НА
ВИДУ, ИЗ АРАБУ, МИРИАМ И ТИКО ПОЛУЧАТСЯ ОТЛИЧНЫЕ ЗАЛОЖНИКИ".
     Корду передернуло. Они сидели внутри темпорального поля в погрузившейся
в тишину вселенной, он  слушал рассказ Мило, который поразил его до  глубины
души, -- в результате  он и в самом деле забыл о том, насколько они уязвимы.
Корда  не сомневался, что  Мило это прекрасно  понимает,  и в  уме  наградил
молодого человека несколькими очками за выдержку. Впрочем, Корда догадался о
причинах, заставивших Мило вести себя столь сдержанно.
     -- Я  тебе нужен,  --  прямо  сказал он, --  и не  потому,  что  я могу
остановить  или  помешать  тебе,  а из-за  того,  что задуманное  тобой не в
состоянии выполнить один человек. Верно?
     --  Верно, -- согласился  Мило. -- Мне нужен союзник, а вас я уважаю  и
доверяю вашим принципам.
     -- Прежде  чем  ты  зайдешь слишком  далеко  в своем доверии, -- сказал
Корда, --  я должен тебе признаться, что  побывал  на Урбе и Аравии. В обеих
вселенных  снова  активировано  время. Детер  и  Двистор  не попали  в  плен
стасиса, так что вряд ли  тебе удастся  положить  их  в свою корзинку, точно
спелые яблоки.
     -- Проклятье! -- выругался Мило. -- Я был уверен, что поймал их!
     Корда поднял руку:
     --  Мне кажется, ты недооцениваешь, насколько главари пиратов склонны к
паранойе. Даже несмотря на то, что прошло несколько  десятилетий  со времени
налета на Паскву, у обоих  был  запас консервированного времени и невероятно
сложная система личной охраны. Сомневаюсь, что  они боятся кого-нибудь вроде
тебя; скорее всего они опасаются друг друга.
     -- Конечно, --  кивнул Мило. -- Объединившись сначала, чтобы уничтожить
целую Солнечную систему, а потом предав своих же соратников, они должны жить
в постоянном страхе, понимая, насколько уязвимы.
     -- Уязвимы, -- вставила Коломбина, -- и в  своих собственных вселенных.
Думаю,  именно это имеется в виду,  когда  говорят, что виноватый бежит даже
тогда, .когда за ним никто не гонится.
     -- Если не  считать  того, -- проговорил  Мило, глядя в пол,  -- что за
ними гонюсь я... Рене, я понимаю, почему вы запустили в тех вселенных время.
Я недооценил своих  врагов.  Я гораздо больше боялся того, что меня опередят
слухи о происшедшем, чем пиратов,  которых хотел захватить в плен. У меня бы
все получилось, если бы не регата.., не знаю...
     Корда чуть прикоснулся к руке молодого человека.
     -- Мило, у тебя нет времени на раздумья и сожаления.  Давай-ка займемся
Алакрой. А потом решим, что делать дальше.
     Когда  Мило  на  него  посмотрел.  Корда  был  удивлен,  увидев  слезы,
заблестевшие в глазах.
     --  Значит, вы со мной, Рене? -- спросил  Мило,  в голосе которого явно
прозвучала благодарность.
     -- С тобой, -- ответил Корда.


        Глава 18


     Они  осторожно  пробирались  по служебным коридорам.  Коломбина  летела
немного впереди, чтобы  предупредить их, если  неожиданно появится охрана. И
хотя путники периодически проходили мимо какого-нибудь застывшего в  стасисе
техника или  стражника -- а  один раз им встретилась  парочка,  которая явно
назначила друг другу тайное свидание,  -- никого,  кто мог  бы причинить  им
вред, на пути не попалось.
     --  Не  нравится  мне  это,  --  проговорил Корда.  --  Алакра  слишком
осторожен, чтобы не предусмотреть все возможности.
     --  Два  к  одному,  что нас  поджидают возле "Сорокопута", --  заявила
Коломбина. --  Могу даже предложить вам  более выгодную  ставку, мне сегодня
везет. Корда фыркнул:
     --  Тут  тебе  вряд  ли  удастся  кого-нибудь  заарканить,  Би.  Ну-ка,
докладывай,  что  тебе стало  известно.  Коломбина  радостно завертелась  на
месте:
     -- Я должна была попробовать, босс! В меня вселился дух Фортуны.
     -- Докладывай, Би, -- строгим голосом приказал Корда.
     -- Ладно, -- согласилась Коломбина. -- Я связалась с Тико и Мириам, они
прячутся  неподалеку от "Сорокопута".  Несколько Сторон Света, экипированные
консервированным временем и в  полном  вооружении,  заняли там пост. Арабу и
Саймин  находятся  рядом  с  "Коломбиной",  они  подтвердили  показания моих
приборов -- наш корабль тоже стерегут.
     -- Саймин? -- удивленно  перебил  ее Мило. -- Саймин Ишбренду, солистка
"Хана Тофита"? А она что там делает?
     --  Я  не спросила, --  ответила  Коломбина.  --  Мы  стараемся  свести
радиосвязь до  минимума,  чтобы  неприятель  не засек  местонахождение наших
друзей. Может быть, Саймин собирается  разобраться с  тобой  за то,  что  ты
свалил, никого не предупредив.
     -- Я  не  собирался этого  делать,  -- нахмурившись, сказал Мило, -- но
появился Рене,  начал задавать разные  вопросы, и я  решил, что  пришла пора
сматываться.
     ПЦП   опустилась  к   самому  носу  Мило.   Ее   вечная   улыбка  резко
контрастировала с мрачным видом молодого человека.
     --  Не печалься,  друг  Мило.  Я  тебя  просто  дразнила, -- попыталась
утешить   она   его.  --  Анализ   ситуации  показывает  следующее:   Саймин
потребовала, чтобы Арабу позволил ей  сопровождать его, и он согласился.  Он
слеп, а в состоянии стасиса нет тех звуковых сигналов,  которые помогают ему
передвигаться в пространстве.
     Мило кивнул и посмотрел на Корду:
     -- Как вам удалось запрограммировать компьютер  таким  образом,  что он
способен дразниться? Покачав головой, Рене пожал плечами:
     -- Не  уверен, что это я ее  такой сделал.  Я хотел иметь ИР, с которым
можно  общаться,  и  не  ожидал, что  получится  столь необычная  личностная
программа.  Временами ее  чувство  юмора  меня страшно  раздражает,  но  мне
кажется,   что,  если  я  попытаюсь  ее  отредактировать,   пропадет  фактор
инициативы.
     -- Босс! --  в ужасе выкрикнула Коломбина. -- Разве  вежливо говорить о
редактировании личности -- особенно в ее присутствии!
     --  А я тебя просто дразнил, Би, -- ухмыльнулся Корда, На это Коломбине
сказать было нечего, и Мило тоже улыбнулся.
     -- Самой дразниться гораздо приятнее, правда, Коломбина? -- спросил он.
     -- По правде говоря,  --  ответила она, и ее  голос почему-то прозвучал
грустно, --  мне нравится,  когда Рене меня поддразнивает.  Тогда я  начинаю
чувствовать себя так,  будто я  живая. --  В  следующее  мгновение  она  уже
заговорила деловым тоном:
     --  Босс,  я  тут  просматривала   диаграммы  окрестностей...  Если  мы
поднимемся по лестнице в шахте ближайшего служебного лифта, она приведет нас
прямо  к  ангарам возле  офиса  Ирландца.  Стороны Света следят  за обычными
входами. Эта шахта используется главным образом для больших грузов.
     -- Давайте! -- воскликнул Мило.  --  Придется  попотеть,  но,  если  мы
воспользуемся лифтом. Стороны Света заподозрят  неладное. Не знаю, насколько
тщательно они снимают показания со своих приборов, однако не сомневаюсь, что
в данный момент охрана настороже.
     Корда  опустился на колени перед входной  панелью и  вытащил  винты при
помощи  Универсального  Инструмента.   Шахта  была  не  освещена,  а   конец
металлической лестницы терялся где-то в темноте наверху.
     Он махнул рукой, чтобы ПЦП двинулась вперед первой  и осветила им путь.
Мило  настоял  на  том,  что  он полезет  следом  за  ней,  и, учитывая  его
подготовку, Корда особенно не возражал.
     -- Интересно,  работают ли  сейчас их  приборы?  --  задумчиво произнес
Рене, карабкаясь  вверх  по  лестнице.  -- Может быть,  стасис действует  на
какие-нибудь реле...
     --  Может  быть, -- ответил Мило.  -- Но если у  нас есть вероятностный
драйвер,  у  них  он  тоже  наверняка  имеется.  А  что, если  они  изменили
обстоятельства  таким  образом,  чтобы  сигнал   проходил   сквозь  области,
погруженные в стасис? Лично мне рисковать не хочется.
     -- Просто меня разобрало любопытство, -- признался Корда.
     Они   еще   некоторое  время  обсуждали  тонкости   состояния  стасиса,
темпоральное поле и методы создания  вселенных, где, действуют нестандартные
законы физики.
     Если   бы  не  нависшая  гробовая  тишина   и  не  грохот   ботинок  по
металлическим перекладинам  лестницы,  ровный  и однообразный.  Корда вообще
забыл  бы  о том, что тут происходит. У Мило  был утонченный  ум, и,  хотя в
формировании его личности участвовала бабушка  Долби, Корда  чувствовал, как
из-под всевидящего ока воина пытается вырваться душа художника.
     Коломбина доложила, что ангары уже совсем рядом, и товарищи  замолчали.
Свой план  они  разработали  в  самом  начале  лестницы;  теперь  оставалось
выяснить, насколько он окажется эффективным.
     Когда они открыли дверь, у служебной шахты никого не оказалось.
     -- Удачи, -- пожелал Корда и крепко пожал руку своему бывшему ученику.
     -- На  Фортуне ее следует принимать в расчет, -- ответил Мило и ответил
на  рукопожатие.  --  И вам удачи. Корда бросился  направо.  Мило -- налево.
Первый  этап их плана был обманчиво  прост. Как только Мило просигналит, что
занял  позицию,  компьютер  начнет  приводить в  действие некоторые наружные
системы  "Коломбины". Они  рассчитывали, что это, в  сочетании с  появлением
Корды, отвлечет  внимание  части  охраны  от  "Сорокопута"  и  позволит Мило
захватить  свой  корабль  с минимальным  риском  для себя  --  и минимальным
ущербом для персонала Алакры.
     Четверо  их союзников  были посвящены  в план Коломбиной  за  несколько
коротких сеансов связи.  Тико  и Мириам должны  были присоединиться к  Мило;
Арабу и Саймин полетят с Кордой.
     -- Готова, Би? -- спросил Рене, когда показался его корабль.
     Три Стороны Света, все как одна похожие на Запад или ее клон у конторки
в казино, загораживали подступы  к кораблю, смертельно опасные  и  готовые в
любой момент броситься на врага.
     --  Жду  сообщения от  Мило, --  ответила Коломбина.  --  Ему  пришлось
обходить целую группу техников, находящихся в  стасисе; он боялся  задеть их
своим темпоральным полем.
     Корда был совершенно спокоен, такое состояние возникает, когда все, что
можно, сделано. Два слова, шепотом произнесенные Коломбиной, были всего лишь
мягким толчком, заставившим его продолжить уже начатые действия.
     -- Пора, босс?
     -- Давай, Би, -- ответил он.
     На  носу  корабля  вспыхнули  разноцветные огни, помчались к  свернутым
воздушным стабилизаторам  -- "Коломбина"  ожила.  Послышался тихий рокот, по
которому каждый,  кто хоть  раз имел  дело  с космическими кораблями,  сразу
догадается, что начали прогреваться двигатели взлета.
     Стороны  Света,  вне всякого сомнения, этот звук узнали. Впервые на  их
лицах  Корда увидел выражение, отличное от скуки.  Охранницы  попятились  от
корабля.
     Та, что  стояла вдалеке, справа, что-то промолвила в микрофон, вшитый в
воротник  формы,  --  очевидно,  их  бабочки  имели  не только  декоративное
назначение,  а еще и обладали  достаточной  мощностью, позволявшей звуковому
сигналу пробиться сквозь густую застройку на Фортуне.
     -- Юг только что сообщила своим приятельницам у корабля Мило о том, чем
я тут занимаюсь,  --  весело доложила Коломбина.  --  Она озадачена.  К  ней
спешит подкрепление, хотят проверить, что происходит.
     --  Пришла  моя очередь, -- сказал  Корда. -- Не забудь, что ты  должна
сделать.
     -- Я уже этим занимаюсь, босс, -- ответил компьютер.
     Рене вышел из своего укрытия  и направился прямо к "Коломбине". Стороны
Света посмотрели в его сторону, но постов не оставили.
     -- Стасис наступил,  -- вместо приветствия объявил  им Корда. --  Как и
предсказывали мы с Алакрой. Если вы пропустите меня на борт моего корабля, я
смогу взять приборы, которые мне понадобятся, чтобы исправить ситуацию.
     --  Почему  активизировался  твой корабль? --  спросила Сторона  Света,
которую Коломбина назвала Югом; при этом она не сдвинулась с места.
     Корда напустил на себя удивленный вид:
     --  Потому  что  я  с ним связался и отдал  приказ. Если  удастся найти
диверсанта, я не собираюсь тратить время на прогревание двигателя. По правде
говоря, вы предвосхитили мою следующую просьбу. Откройте ворота ангара.
     --  У  нас  имеются  свои  собственные  корабли,  которые  в  состоянии
пуститься  в  погоню,  --  сказала  Юг. -- Если диверсант решит сбежать,  он
перестанет быть твоей заботой.
     Корда замолчал, изображая, что обдумывает  услышанное, на самом же деле
он обратился к Коломбине:
     -- Как дела?
     "НЕ  ОЧЕНЬ. Я  ПЫТАЮСЬ ИЗОЛИРОВАТЬ ИХ КОНТРОЛЬНЫЕ ЧАСТОТЫ, КАК ТОГДА, С
ДВИСТОРОМ, НО ЭТИ ДЕВИЦЫ ЭКИПИРОВАНЫ КАК НАДО, У  НИХ ТУТ НАСТОЯЩИЕ ДОСПЕХИ,
А НЕ  КАКАЯ-ТО ЕРУНДА КРОМЕ ТОГО, ТРИ БЛИЖАЙШИЕ  ОХРАННИЦЫ РАБОТАЮТ  НА ТРЕХ
РАЗНЫХ  ЧАСТОТАХ  ВОЗМОЖНО,  МНЕ  НЕ  УДАСТСЯ  СПРАВИТЬСЯ С НИМИ  ДОСТАТОЧНО
БЫСТРО".
     Корда кивнул -- это был сигнал Коломбине, что он ее понял, но его кивок
служил еще и ответом на слова охранницы.
     -- Да, я понимаю, что вы имеете в виду, -- произнес  он, -- но  скажите
мне  вот что:  снабжены  ли  темпоральным  полем ваши  корабли,  которые  вы
намерены   отправить   вслед  за  преступником?  Если  нет,  они  не  смогут
функционировать.
     --  Я совсем забыла!.. -- Охранница была явно озадачена. -- Нет, у  них
нет  консервированного  времени.  Как-то раз  мы  обсуждали эту  проблему  с
Алакрой, но решили, что особой необходимости устраивать дополнительную возню
с кораблями нет. Личные корабли Алакры снабжены темпоральным полем, но мы не
смогли установить контакт с Трэксом и не знаем, где он находится.
     Юг повернулась к двоим из своих подчиненных:
     --  Северо-восток   и   Северо-запад,   найдите   Ирландца,   а   затем
отправляйтесь к центральной панели управления, ваше  темпоральное поле может
понадобиться, чтобы активировать ворота ангара.
     Северо-восток   бодро   отсалютовала    своему   командиру.   Казалось,
Северо-запад  собирается  что-то  возразить,  но  тут  в  коридоре появились
Стороны  Света,  которых вызвали с поста  у корабля  Мило. Видя, что  Юг  не
останется одна с чужаком и его весьма непредсказуемым кораблем, Северо-запад
тоже   вытянулась  по  стойке   "смирно",   отсалютовала   и   поспешила  за
Северо-востоком.
     -- Сколько их там сейчас с Мило? -- спросил Корда у Коломбины.
     "ДВЕ,  --  послышался  быстрый  ответ.  --  ОН  С  НИМИ РАЗБЕРЕТСЯ  БЕЗ
ПРОБЛЕМ".
     --  Напомни ему,  что нужно подождать, пока  для нас  не откроют ворота
ангара, -- проговорил Корда.
     "НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ НАПОМИНАТЬ, БОСС. МИЛО УМЕЕТ ЖДАТЬ".
     Корда знал, что это  чистая правда. И потому обратил все свое  внимание
на Юг.
     --  Вы  собираетесь  пустить  меня  на  мой  собственный   корабль?  --
поинтересовался он. -- Если у меня не будет  необходимого оборудования,  это
даст серьезные преимущества диверсанту.
     -- А разве  ты  не  взял оборудование  с собой, когда  сошел  на  землю
Фортуны? -- спросила Юг.
     -- Не все, -- соврал Корда. -- Мне было приказано вести себя так, будто
я прилетел сюда отдохнуть. Довольно непросто выдавать себя за туриста, когда
на поясе у тебя висит фотоновый диссимулятор переменных частот.
     "ФОТОНОВЫЙ ДИССИМУЛЯТОР ПЕРЕМЕННЫХ  ЧАСТОТ?" --  написала  Коломбина на
внутренней поверхности очков. Корде даже показалось, что он услышал, как она
захихикала.
     Складывалось  впечатление, что на Юг его  технотронные бредни произвели
более солидное впечатление, чем на Коломбину. Охранница нахмурилась:
     --  Я должна посоветоваться  с Востоком, когда  она  прибудет. Если она
даст свое согласие, мы позволим тебе взойти на борт твоего корабля.
     Тут как раз и пришла Восток.
     -- Где Северо-восток и Северо-запад?
     -- Я послала их активировать ворота  ангара,  -- ответила  Юг, а  потом
очень четко и коротко объяснила ситуацию.
     Корда слушал  и  изо всех  сил старался языком тела  продемонстрировать
нетерпение и высокомерие артистической натуры. Конечно, он был не так опытен
в этой области,  как Мило,  но не сомневался,  что получалось  у него просто
классно. Стороны Света выглядели не такими уверенными в собственной правоте,
как раньше.  Они разрывались между  необходимостью соблюдать строжайшие меры
безопасности  и  страхом,  что  Алакра  рассердится  на них  за  то, что они
помешали специалисту выполнить свою работу.
     -- Северо-восток и  Северо-запад  прибыли на место, -- доложила одна из
помощниц  Востока.  --  Ирландец  проделал  все  необходимое  для  активации
механизма ворот.
     "Я  НАШЛА,  КАК ОНИ  ОТКЛЮЧАЮТСЯ, БОСС,  --  почти  тогда  же  доложила
Коломбина. --  МИЛО И АРАБУ СКАЗАНО, ЧТО ОНИ  ДОЛЖНЫ ЧЕРЕЗ  НЕСКОЛЬКО СЕКУНД
ПУСТИТЬСЯ В ПЛЯС".
     Корда сделал шаг вперед:
     -- Вы пустите меня на мой  корабль или  я воспользуюсь внешней системой
защиты,   чтобы  расчистить   себе  дорогу?  Я  достаточно   долго  проявлял
терпение!.. А теперь не отнимайте у меня время.
     Словно  в  доказательство слов  Корды,  Коломбина  выставила  маленькие
лазерные пушки, расположенные вдоль всего корпуса корабля.
     --  Система безопасности активирована,  --  объявила она  через  ПЦП  и
вызывающе фыркнула. -- Сканирование показало, что в комбинезоны Сторон Света
вмонтированы отражатели. Так что я решила дать им дозу побольше.
     Четыре Стороны Света обменялись нервными взглядами.
     -- Умница, -- чуть рассеянно похвалил Корда Коломбину. Все его внимание
было сосредоточено на охранницах. -- Юг, я не прошу у вас ничего особенного.
Я намерен  завершить то, что мне позволил  сделать Алакра.  Давайте я заберу
свое оборудование, и займемся наконец серьезными проблемами.
     --  Ладно, --  сказала  Юг. --  Естественно, мы  можем тебя арестовать,
чтобы заставить твой корабль вести себя прилично. Не думай, что тебе удалось
нас напугать.
     Корда вежливо кивнул,  и в  этот момент заговорила Коломбина,  в голосе
которой  прозвучала такая с трудом сдерживаемая ярость, что  даже он испытал
приступ иррационального страха.
     -- Неужели  ты  сама в это веришь, Юг? -- заявил компьютер. -- Попробуй
только причинить  вред  Рене  -- и  я  разнесу вас  всех в клочья.  А  потом
доберусь до вашего босса, чтобы с ним поквитаться. Ты меня поняла?
     Юг изумленно  заморгала и, махнув  рукой, приказала остальным отойти от
корабля.
     --  Да,  я  поняла.   Я  восхищена,  мистер   Корда,  вашей  программой
безопасности.
     --  Уверяю вас,  -- кивнув,  сказал  Рене, -- установить ее было совсем
несложно.
     Он быстро прошел в сторону открывающегося люка.
     -- Спасибо,  Би, -- поблагодарил  он Коломбину, как  только оказался на
борту.
     На  капитанском мостике тут  же  появилось топографическое  изображение
Коломбины, которая послала ему воздушный поцелуй.
     --  Ты можешь считать,  что все  это ерунда,  босс, но я была абсолютно
серьезна.  Кстати, переходим ко второй части  нашего плана. Может быть,  мне
удастся подсоединиться  к внутренним мониторам ангара, если ты хочешь на это
полюбоваться.
     -- Звучит  неплохо,  --  согласился  Корда. -- Арабу  и  Саймин  готовы
подняться на борт?
     -- Как только  будет свободен путь, -- заверила его  Коломбина. -- И  я
его расчищу, если возникнет необходимость. Так, а вот и Мило!
     Экран  на капитанском мостике включился, появилось изображение  ангара,
где стоял "Сорокопут", надежно охраняемый Сторонами Света. На глазах у Корды
пирамида   из  упаковочных   ящиков,   стоящих   слева  от   корабля  --  на
противоположной  стороне от  входного  люка, закачалась и повалилась на пол.
Тут же возник ремонтный робот.
     --  Отлично сработали Тико  и  Мириам!  -- восхитилась Коломбина, когда
Стороны  Света, сторожившие  корабль, попытались,  не  покидая своих постов,
сообразить, что там происходит.
     Мило   выскочил  из  своего   укрытия  неподалеку  от   входного   люка
"Сорокопута". Великолепным,  точным  движением  ноги  выбил  из руки стоящей
рядом  с ним Стороны Света оружие,  затем  развернулся  и  сильным ударом по
голове вырубил охранницу.
     -- Та, что  осталась, только что вошла  в контакт с Югом и Востоком, --
доложила Коломбина.
     Корда кивнул, зная, что именно по этой причине Мило не стал выводить из
строя обеих, еще когда находился в укрытии.
     Коломбина разбила  картинку на экране таким образом,  чтобы  Корда  мог
видеть и  то, что происходит рядом  с его собственным кораблем. Юг приказала
своему   отряду   отправляться   к  "Сорокопуту".  Рене   положил   руку  на
коммуникатор, зная, что она с ним сейчас свяжется.
     -- Корда, диверсант пытается попасть на корабль, -- четко доложила Юг.
     -- Мы  собираемся  ему  помешать.  Если врагу  удастся  проскочить мимо
нас...
     -- Я готов, -- перебил он ее. -- Удачи.
     Когда Стороны Света умчались, из укрытия  выскочили Арабу и Саймин. Они
держались за руки, хотя Корде показалось, что Арабу не нуждается в помощи.
     Коломбина  открыла  для них  входной люк, вежливо  пригласила  на  борт
корабля, а потом отправила на камбуз.
     --  Пристегнитесь,  --  посоветовал  им  компьютер.  --  Если наш  план
сработает, мы стартуем через несколько секунд.
     Корда слышал, как его пассажиры тихонько переговариваются, потом  дверь
на капитанский мостик  закрылась. Впрочем,  он не сводил  глаз с экрана Мило
без проблем  справился  с обеими  охранницами  и махнул рукой Тико и Мириам,
чтобы они забрались на "Сорокопута" до того, как появится подкрепление.
     Молодожены подчинились, хотя Тико  явно нервничал --  и не удивительно,
он доверял  свою  жизнь  и  жизнь любимой человеку, которого всего несколько
часов назад они считали врагом.
     Как  только  все  оказались   на  борту  корабля.  Мило  остановился  в
переходном  шлюзе  и  сделал  всего один выстрел  в цилиндрическую  бочку  с
чистящей жидкостью. Та ослепительно вспыхнула,  Стороны Света вынуждены были
отступить, а Мило успел в это время задраить люки "Сорокопута".
     --  Я отключила контрольную систему  входных ворот ангара, --  радостно
объявила Коломбина. -- Путь к свободе открыт!
     Корда откинулся в своем кресле, напряжение начало его отпускать.
     --  Выметаемся отсюда,  Би.  Я возьму управление на себя, а ты  займись
воротами.  Дай  мне  результаты глубокого сканирования  системы.  Нам  нужен
Алакра.
     Коломбина промолчала. Она  могла управиться и с пилотированием корабля,
и со  всем  остальным, однако  не стала  обижать своего друга-человека --  в
конце концов, лучше всего у них получалось, когда они работали как команда.
     -- Мы выбрались из поля притяжения  планеты Фортуна, -- через несколько
минут доложила она. -- И "Сорокопут" тоже. Тебя вызывает Мило.
     -- Соедини, -- приказал Корда. Мило улыбался.
     -- Рене Корда, ты гнусный сукин сын.
     -- Я? -- удивился Корда.
     -- Ты или твой компьютер, -- заявил Мило. -- Тико и Мириам минуту назад
проинформировали  меня, что Коломбина передала им по лучу полный текст моего
рассказа о том, что  произошло на Паскве. Ожидая, когда  придет  их  очередь
принять участие в  нашем представлении, они просмотрели его и заявили, что я
могу на них рассчитывать.
     Корда  рассмеялся.  Когда   Коломбина  сказала,  что  следует  сообщить
остальным о том, что им стало известно, он с ней согласился. Он  был уверен:
благодаря  этому аравийцы сообразят, почему Корда встал на  сторону Мило,  и
сами поймут, что молодой человек достоин всяческого сочувствия.
     Мило  действовал  в  одиночку  слишком  долго  --  необходимо  было ему
напомнить, что во вселенной он может встретить и друзей, а не только врагов.
     -- Я рад это слышать, -- ответил Корда. -- Мне-то  показалось,  что  ты
хвалишь мой хитроумный план побега.
     -- Твой план был  совсем  неплох,  -- подмигнув ему,  ответил Мило.  --
Должен сказать, что я недооценил ИР. Она -- залог половины твоего успеха.
     Корда  обнаружил,  что не знает, как на  это отреагировать,  -- в конце
концов.  Мило  сказал чистую  правду,  -- зато  Коломбина принялась радостно
хихикать.
     --  Кстати,  о  Великие  и  Могущественные   Создатели   Вселенных,  --
проговорила она, --  мне кажется,  я  обнаружила "Веселый  Роджер",  корабль
Алакры. Он находится в темпоральном поле неподалеку от стадиона.
     -- А им кто-нибудь управляет? -- спросил Корда. Коломбина нахмурилась:
     --  Для точного ответа  на  вопрос  не хватает  данных.  Корабль  может
двигаться на автопилоте. Однако, если ты не возражаешь против предположений,
огромное количество судов, застывших в  стасисе, указывает на то, что регата
вот-вот должна была начаться.
     --  В  этом  случае,  -- прокомментировал Мило, --  Алакра наверняка на
борту корабля. Давайте свяжемся с ним по  узкому лучу. Я не хочу, чтобы  вся
вселенная слышала то, что я намерен сказать.
     Корда с ним полностью согласился.
     -- Для  установления  эффективной  связи по узкому  лучу,  --  добавила
Коломбина, -- его корабль должен находиться в поле нашего зрения. И при этом
нам лучше быть вне досягаемости его оружия.
     -- Твои сканеры  обнаружили какое-нибудь  вооружение  на гоночной  яхте
Алакры? -- удивленно спросил Корда.
     Коломбина пожала плечами:
     -- Мы слишком далеко от него находимся,  чтобы сказать наверняка, босс,
но, если  Алакра хоть  чуть-чуть  похож на  Детера и  Двистора,  нужно  быть
полными идиотами, чтобы думать, будто он не вооружен.
     -- Прекрасное умозаключение,  --  похвалил ее Корда.  --  Приближаемся,
Мило?
     -- Согласен, -- ответил  Мило.  --  Я  полечу под  углом  в  сорок пять
градусов  к направлению  вашего  полета.  Таким  образом,  никакое оружие не
сможет накрыть нас обоих.
     Корда откинулся на спинку кресла:
     --  Я рад, что вы  оба параноики.  Я так  устал, что перестаю  обращать
внимание на основы тактики.
     Коломбина  посмотрела  на  Рене  и обеспокоенно нахмурилась,  а  минуту
спустя на капитанском мостике появилась Саймин с подносом, на котором стояла
чашка кофе и лежало несколько бутербродов.
     Чтобы свободнее двигаться внутри корабля,  инопланетянка сложила крылья
за спиной, и они возвышались у нее над головой, точно синий плюмаж.
     Корда  грустно  улыбнулся своим мыслям. Последнее время  он  то  и дело
встречал красивых  женщин;  одна беда: они  не  обращали  на  него  никакого
внимания.
     -- Твой корабельный компьютер утверждает,  что  тебе  нужно  поесть, --
удивленно заявила Саймин, -- но она не хочет, чтобы ты покидал свой пост.
     --  Спасибо, -- поблагодарил Корда, взял поднос и  укрепил его на ручке
кресла. -- Вам с Арабу известно, что происходит?
     Саймин кивнула:
     -- Коломбина предоставила нам канал корабельной связи и включила экран.
Арабу рассказал мне о признании Мило. Дико, правда?
     -- Дико, -- согласился Корда. -- А ты не против того, что мы собираемся
разобраться с Алакрой?
     -- О  звездные,  звездные ночи! Ни  в коем  случае,  котик, -- ответила
Саймин. -- Этот тип  -- настоящий  мерзавец, если хотя бы половина того, что
говорит Мило, правда. Я не привязана к нему так, как  Стороны Света. Я всего
лишь певица в группе, выступающей в казино. Если он не узнает, что я была  с
вами,  я  смогу вернуться  и жить  как  прежде.  Арабу  на  некоторое  время
останется  со мной  и будет играть  на глифноде... Очаровательный котик этот
ваш Арабу!
     Корда  поднес к губам чашку с кофе, чтобы скрыть улыбку: то, что слепой
купец завел весьма экзотический роман  как  раз в тот момент, когда его дочь
вышла  замуж  и он  мог бы  почувствовать себя  ненужным,  вызывало  у  Рене
восхищение.
     -- Вернусь-ка я на камбуз, -- сказала Саймин. -- А  ты причеши  Алакру,
Корда.
     -- Я попытаюсь, -- пообещал он.
     --  Мы  находимся  в  диапазоне  действия  узкого  луча,   --  доложила
Коломбина. --  На таком расстоянии нас кто-нибудь может засечь -- тем более,
что с ним свяжутся сразу два корабля, но сделать это совсем непросто.
     Корда вызвал Мило:
     -- Хочешь сам с ним поговорить или это сделать мне?
     Мило колебался:
     -- Я встречаюсь с одним из пиратов в первый раз в жизни. Не уверен, что
сумею держать себя в руках.
     -- А ты попробуй, -- посоветовал Корда. -- Тебе же придется еще  не раз
это  делать. Я буду слушать и вмешаюсь, если увижу, что  ты теряешь контроль
над ситуацией.
     -- Спасибо, Рене.
     Коломбина надела на голову свои любимые наушники.
     -- Мило  передал сигнал  на  "Веселый Роджер", ему  ответил  автомат...
Минутку! Алакра вышел  на связь --  аудио- и видео-. Я выведу изображение на
экран и разделю его на две половины, чтобы ты видел и слышал обе стороны.
     Корда  откинулся  на  спинку  кресла,  доел  бутерброд,  допил  кофе  и
приготовился помочь Мило, если возникнет необходимость.
     -- Алакра, -- сказал Мило, -- меня зовут Мило. Я прибыл для того, чтобы
доставить   тебя   на   Терру,  где   ты   предстанешь   перед  Региональным
правительством в связи с Уничтожением Пасквы. Ты  готов  сдаться добровольно
или мне нужно разоружить твой корабль и взять тебя силой?
     -- Мило... -- медленно повторил  Алакра, -- мне казалось, мы прикончили
всех. Теперь я вижу, что мы ошиблись.
     Казалось, Мило  потрясен  тем, что Алакра даже и не  пытается  отрицать
свое  участие  в  налете  на Паскву. Очевидно,  он  ожидал, что  тот  станет
протестовать или возмущаться.
     -- До меня вам добраться не удалось, -- сказал Мило. -- Так ты сдашься?
Обещаю, что ты предстанешь перед справедливым судом.
     Алакра протянул руку,  взял  сигару,  сделал несколько  затяжек.  Корда
проверил  показания приборов, "Веселый  Роджер" стоял неподвижно. Сканеры не
засекли никаких признаков активации секретного оружия.
     -- Сдаться? -- переспросил Алакра. --  Хм-м.., что касается сражения, у
нас  неравные шансы. Насколько  я помню, твой корабль прекрасно вооружен,  а
неподалеку  от  тебя  я  вижу  "Коломбину"  --  на  посту.  Однако,  если ты
поднимешься на борт  моего корабля, тебе может не поздоровиться. У  меня тут
есть  Запад  и  еще несколько Сторон Света --  это несколько  уравновешивает
ситуацию.
     Мило  кивнул.  То, что  Алакра так  спокойно  принял столь  неожиданную
ситуацию, помогло и ему взять себя в руки.
     -- Верно,  --  согласился  молодой  человек. -- Впрочем,  у  меня  тоже
имеются союзники. Ты же не в  состоянии прикрыть все входы. Мы можем пробить
корпус твоего корабля и проникнуть внутрь через дыру.
     Алакра выпустил колечко дыма.
     -- А как насчет сделки?
     -- Сделки? -- удивился Мило.
     --  Вот именно, пари. Это  же Фортуна! -- Алакра продемонстрировал свои
лошадиные зубы в широкой усмешке. -- Я с таким нетерпением ждал регаты. Если
вы с Кордой  меня победите,  я  обещаю,  что сдамся без сопротивления -- при
условии, конечно, что вы согласитесь вывести мою вселенную  из стасиса. Если
же вы проиграете, то дадите мне возможность убраться с Фортуны  и где-нибудь
залечь. Ну как, согласны?
     -- Сколько тебе понадобится времени на то, чтобы  скрыться?  -- спросил
Корда. Алакра задумался.
     -- Ну, скажем, ровно столько, сколько потребуется  -- если вам никто не
будет мешать, -- чтобы реактивировать Фортуну.
     Настал черед  Корды  обдумать слова Алакры.  Теперь,  когда  им  с Мило
известен  секрет,  они  справятся со  своей  задачей  достаточно  быстро. Он
кивнул.
     Мило тоже, но он колебался, прежде чем полностью согласиться на условия
сделки.
     -- А каков маршрут гонки?
     Алакра нажал на кнопку, и на экранах Мило и Корды появилась яркая карта
пояса  астероидов,  расположенного  рядом с  солнцем. Трасса  была  выделена
розовой светящейся линией -- того же оттенка, что и прядь волос Алакры.
     -- Вот,  -- заявил кентавр.  -- Линия финиша  у  автоматического маяка.
Любой из наших кораблей,  оказавшись рядом с ним, активирует маяк при помощи
своего темпорального поля -- и победа будет зафиксирована.
     -- Рене? -- спросил Мило.
     --  Ты  ему  позвонил,  --  напомнил Корда.  --  Я  всего  лишь  группа
поддержки.
     -- В таком случае я принимаю пари, -- проговорил Мило. -- Мы побеждаем,
ты сдаешься. Ты побеждаешь  --  получишь шанс сбежать, и не более того. Я не
оставлю попыток тебя отыскать.
     --  А я и не  надеялся на это, -- сказал Алакра и  потушил  сигару.  --
Потому и не предлагал тебе ничего подобного. Выводите свои корабли на старт.
Я  собираюсь  подняться  чуть повыше,  чтобы  мы  случайно  не  активировали
какие-нибудь другие суда, находящиеся в стасисе, или репортеришек.
     -- Отличная мысль, -- согласился Мило.
     -- Когда будете готовы, --  продолжал Алакра, --  я  выстрелю ракетой с
консервированным временем, чтобы она  включила стартовый маяк. После этого у
вас будет десять секунд на то, чтобы начать гонку.
     "Коломбина"  и "Сорокопут" заняли  позицию рядом с "Веселым  Роджером".
Тонкий зеленый луч вырвался  из носа  корабля Алакры  и рассыпался мириадами
искр рядом с  ромбовидной фигурой, стоящей  сбоку и впереди. Она завращалась
на своем основании, цвета радуги вспыхивали по очереди и гасли.
     -- Один одна тысяча, -- начался отсчет. -- Два одна тысяча...
     Коломбина фыркнула:
     -- У Алакры странное чувство юмора.
     -- Будем надеяться, что у него есть чувство юмора, --  сказал  Корда  и
положил  руки на рычаги  панели управления. -- Тут  Мило  достаточно  сильно
рискует.
     На счет "восемь" "Веселый Роджер" сорвался с места и устремился вперед.
     -- Фальстарт! -- завопила Коломбина, когда Корда бросился вдогонку.
     -- На Фортуне, -- мрачно напомнил ей Корда, --  можно жульничать до тех
пор, пока тебя не поймали. Подозреваю,  что Алакра думает, будто обманул нас
самым честным образом.
     Он услышал, как выругался Мило.
     Корабли  неслись  вперед  по  сложной  трассе, проложенной среди  пояса
астероидов  -- те начинали  чуть заметно двигаться, когда темпоральное  поле
"Веселого Роджера" выводило их из стасиса, создавая дополнительную сложность
для мчащихся сзади преследователей.
     -- Мы проиграем, если не сделаем что-нибудь, по  меньшей мере, такое же
умное,  -- сказал Корда Коломбине. -- Наши корабли мощнее,  но Алакра  знает
трассу, кроме  того, "Веселый Роджер" легче справляется с поворотами. Ну-ка,
передай Мило, чтобы держался поближе к нам, я собираюсь сравнять шансы.
     Не дожидаясь ответа. Корда  вывел  "Коломбину" из плоскости,  в которой
проводилась  гонка.  Изучив  обстановку перед  "Веселым Роджером",  он нашел
подходящий астероид.
     --  Би,  заряди  ракету консервированным  временем,  --  приказал Рене,
рассчитывая прицельную траекторию. -- Выстрелишь, едва она будет готова.
     Корда  почувствовал,  как  едва  заметно   содрогнулся  корабль,  когда
Коломбина зарядила ракету.
     Алакра приближался к астероиду. Если "Веселый Роджер" промчится мимо до
того, как в астероид попадет ракета Корда, они наверняка проиграют гонку.
     -- Стреляю, босс! -- доложила Коломбина.
     --  Спускайся назад,  на маршрут, -- велел Корда, -- и  возьми на  себя
пилотирование. А я  займусь расчисткой дороги от попадающихся на пути камней
и обломков скал.
     Обратившись  к  панели  управления  оружием,  он  заметил,  что  ракета
разнесла  астероид  на мелкие части. Как Корда и предполагал,  Алакра снизил
скорость и метнулся в сторону, чтобы его корабль не пострадал от взрыва.
     -- Автоматическая защита "Сорокопута" уничтожила ближайшее препятствие,
путь  для  Мило свободен, -- сообщила  Коломбина. -- Теперь  он  возглавляет
гонку.
     Корда  кивнул,  все  его   внимание  было  сосредоточено  на  расчистке
тропинки, по которой  Коломбина должна  была вернуть корабль на  трассу.  Он
слышал,  как тихонько загудели двигатели, когда компьютер увеличил скорость.
В обычной ситуации корабль без проблем сам  бы справился с оружием и высокой
скоростью, однако консервированное время создавало дополнительные трудности.
Корда надеялся, что двигатель выдержит и не сгорит до того, как они  обойдут
Алакру.
     -- Алакра произвел переориентировку  на  трассе, -- доложила Коломбина.
-- Босс, прекрати огонь! Это не скала, а мина! Не стреляй в нее!
     Корда быстро  изменил  прицел. Оказалось, Алакра гораздо умнее, чем  он
думал. Владелец вселенной, по  всей  видимости,  сообразил,  что  собирается
сделать Корда,  как  только тот  выпустил ракету, и, уводя "Веселый  Роджер"
подальше от места взрыва, сбросил по дороге несколько мин.
     -- Мы впереди, босс!  -- взвизгнула Коломбина.  -- Мило приближается...
Мило прошел маяк.., выключаю ненужные системы...
     Ее голос исчез вместе с огоньками, а заодно и стих вечно присутствующий
рокот системы жизнеобеспечения.  Корда почувствовал,  как  его вытолкнуло из
кресла; он  не  свалился на пол  только благодаря тому, что  был  пристегнут
ремнем.
     А потом так же мгновенно вспыхнули огни и вернулась сила тяжести. Снова
заработала система жизнеобеспечения.
     -- ..чтобы сделать последний рывок, -- договорила Коломбина.
     Корда  посмотрел на экран.  Они  промчались  мимо маяка,  обозначающего
финиш. "Веселый Роджер"  отставал  на полкорпуса и,  вне  всякого  сомнения,
пришел третьим.
     --  Мы победили! --  радостно завопил Корда.  Алакра  подал им  сигнал.
Когда на экране  появилось его  лицо. Корда  заметил, что  у  кентавра сияют
глаза.
     --  Восхитительная  гонка!  --  объявил   он.  --  Отличные  корабли  и
великолепная тактика. Теперь, следуя законам  Фортуны, я сдаюсь в плен Мило.
Стороны  Света  получили  приказ не трогать  вас и  ваших  друзей.  Я покину
"Веселый Роджер" в спасательной капсуле, а вы меня подберете.
     -- Я  принимаю твою ставку и  твою сдачу, Алакра,  -- кивнув,  произнес
Мило.
     Корда стоял  на  страже,  когда  Мило  вылавливал  Алакру. А потом  они
вернулись  на Фортуну,  чтобы снова запустить в  ней время и устроить Арабу,
который собирался задержаться, с наибольшими удобствами.
     Стороны  Света,   хотя   и  были  явно  расстроены  поражением  Алакры,
добросовестно  выполнили   его  обещание.  Арабу  было  позволено  перевести
кредиты, имеющиеся на всех счетах, на свой. Располагая этой суммой и получая
приличные  деньги  в  качестве  глифнодиста,  он будет чувствовать  себя  на
Фортуне вполне комфортабельно.
     Оставив старого  купца попрощаться с Тико  и Мириам, Корда  нашел Мило,
который разговаривал с Западом.
     -- Алакра приказал, чтобы в его  отсутствие жизнь в нашей вселенной шла
как  и прежде, --  сообщила  им  Запад.  --  Однако он  настоятельно  просил
поставить вас в известность, что, как  только вы -- Мило и Корда -- покинете
Фортуну, вам будет отказано в повторной визе.
     Подумав  об   Алакре,  находящемся   в  цифровом  хранилище   на  борту
"Сорокопута",  Корда не мог  не  согласиться со справедливостью его решения.
Пират  сдержал слово,  но не было ни  одной причины, по  которой он  мог  бы
захотеть в будущем принимать в гостях своих тюремщиков.
     -- Я понимаю, -- сказал Рене. -- Присмотрите за Арабу.
     Неожиданно Запад улыбнулась:
     -- Обязательно. Этот  котик просто потрясающе управляется с  глифнодом!
Он самый лучший после Глифнода Гару!


        x x x


     Покинув вселенную  Фортуна, Мило подвел  "Сорокопут"  к  "Коломбине"  и
поднялся  на борт.  Вместе с  ним  пришли  и Мириам  с  Тико.  Вся  компания
собралась на камбузе.
     -- "Сорокопут",  -- дипломатично заявил Тико, -- очень хороший корабль,
но мы бы предпочли путешествовать на борту "Коломбины". Здесь немного больше
места.
     -- А еще мы скучаем по Коломбине, -- улыбнулась Мириам.
     Коломбина завертелась на своей голоподушечке:
     --  Знаете,  ребята,  мне  тоже  вас  ужасно не  хватало! Мило  покачал
головой;  молодой  человек  никак  не   мог  привыкнуть   к  поразительному,
искрящемуся   энергией,  словно  живому,  компьютеру.   Если  он  и  заметил
определенное сходство с  женщиной, которая когда-то была его соученицей, ему
хватило такта оставить свои мысли при себе.
     --  А теперь, -- сказал Корда и пустил по  кругу поднос с напитками, --
мы должны  решить, куда нам  следует отправиться дальше. Я  согласился  тебе
помочь, Мило...
     -- Можешь  рассчитывать  и  на нас  тоже, -- проговорила Мириам и сжала
ладонь Тико. -- Некоторое время Аравия  будет для нас не  совсем  безопасным
местом. А поскольку нам известно,  какова  цель Мило, мы готовы войти в  его
команду.
     Мило принялся вертеть в руках бутылку с пивом.
     -- Осталось  еще шесть планет. Думаю, Детер и  Двистор  залягут на дно.
Мне кажется, нужно оставить Урб и Аравию в покое и сосредоточить наши усилия
на остальных.
     --  Хорошо,  -- немного  напряженно проговорил  Корда,  который все еще
чувствовал себя неловко из-за того, что помешал Мило на двух мирах.
     --  Благодаря  информации,  зашифрованной  в ключах от  Урба, Аравии  и
Фортуны, -- продолжал Мило, -- я могу определить местонахождение трех других
-- Джунгена, Кабала и Вердри.  Дайс,  последнее из владений "Карманов Бога",
остается  для  меня  тайной.  По  всей  видимости,  у  пиратов имелась  своя
собственная  иерархия  и только члены  определенной группы знают  координаты
вселенных, им принадлежащих.
     --  Хитро, -- прокомментировала  Мириам. -- Таким образом, они могли не
доверять друг другу всех своих тайн.
     -- Алакра, наверное, был для них чем-то вроде  занозы, -- вставил Тико,
-- поскольку сделал Фортуну открытой вселенной  -- любому известно,  где она
находится.
     -- Однако, -- продолжал Корда, -- выйти  на других, не  зная координат,
которые  известны  только  членам  небольшого  кружка,  невозможно.  Алакра,
видимо, раздражал главарей, но они не рассматривали его в качестве серьезной
угрозы своему благополучию.
     Мило подтолкнул блокнот-экран на середину стола:
     --  Мне все-таки  удалось  узнать кое-что  о  местонахождении четвертой
вселенной. Я  надеюсь,  что  ключи от  Вердри, Кабала и Джунгена помогут нам
получить недостающие данные и найти Дайс.
     -- Пока все идет нормально, -- сказал Корда. -- Давай сверим то, что ты
выяснил,  с  теми  сведениями,  что  дала  мне  Представитель  Регионального
правительства Терры. А потом обсудим нашу следующую цель.
     На стене камбуза  загорелся  экран, а  рядом на  голоподушечке возникла
Коломбина.  На этот  раз фигурка красовалась в длинном академическом одеянии
желто-розового цвета, на голове  у нее под  каким-то немыслимым углом сидела
шапочка с  плоским верхом --  казалось,  вот-вот она соскользнет с роскошной
копны светлых волос.
     Коломбина ткнула в экран длинной тонкой указкой:
     -- Класс, прошу внимания...
     Неожиданно в ее речь ворвался какой-то непривычный звук. Тико  и Мириам
подпрыгнули на месте, а Корда быстро развернулся в сторону его  источника. И
с изумлением и удовольствием понял, что хохочет  Мило -- громко и  от  души,
словно смех слишком долго оставался в заключении у него в груди.
     Вытирая  слезы.  Мило  с  трудом, время  от  времени  снова  принимаясь
хихикать, проговорил:
     -- Извините, просто  мне пришло  в  голову,  что даже бабушка Долби  не
смогла  бы  угадать,  что станет  делать  Коломбина в следующий  момент. Мне
почему-то  кажется, что мы  обязательно найдем этих  пиратов, --  они  и  не
сообразят, кто на них напал!
     Коломбина улыбнулась и положила подбородок на кулачок.
     -- Ты, Мило, просто невозможен! Неужели нельзя спокойно  послушать меня
в течение хотя бы пяти ми нут?


        ЭПИЛОГ


     На внешних подступах к  вселенной Фортуна Детер на "Эндшпиле" и Двистор
на "Лоуренсе" вывели  свои сканеры  связи  на  максимальную мощность,  и  им
удалось поймать конец разговора между Алакрой и его врагами.
     --  Идиот!  -- взревел  Детер. -- Он же  практически признался в  своем
участии в Уничтожении Пасквы!
     --  Да,  я  слышал.  --  Двистор  нахмурился.  -- Меня  гораздо  больше
беспокоит,  что несколько  человек обладают достаточной  информацией,  чтобы
обвинить в этом преступлении "Карманы Бога".
     Они наблюдали на своих экранах за гонкой, видели, как Алакра сдался,  и
убрались  прочь, когда на Фортуне  было  вновь запущено время. Слишком много
кораблей  намеревалось принять  участие в  регате, они  даже  не  знали, что
соревнования  были  прерваны,  поэтому  оба   пирата   чувствовали   себя  в
безопасности. Оказавшись вне пределов Фортуны, они решили обсудить положение
дел.
     -- Мы не можем предупредить О'Риана напрямую,  -- сказал Двистор,  -- у
нас  ведь нет  точных  координат  Дайса.  Я, конечно, вел  с  ним дела через
посредников...  Но  мы  можем  послать предупреждение  и рассказать все, что
знаем, остальным.
     --  Да, --  согласился Детер.  -- Давай  так и сделаем. Что  ты намерен
предпринять потом?
     -- Я по-прежнему собираюсь поквитаться с Рене Кордой, -- мрачно  заявил
Двистор, -- а заодно и с Мило.
     -- Мы можем уйти в подполье, -- предложил Детер. -- А потом восстановим
наше состояние, разграбив Урб и Аравию.
     --   Неужели  великий   воин  спасается   бегством,  завидев   сильного
неприятеля? -- насмешливо поинтересовался Двистор.
     --  Вовсе  нет,  --  сказал  Детер.  --  Просто я  предлагаю  возможные
варианты.
     -- А  никаких  вариантов  нет,  --  отрезал Двистор. -- Сначала  смерть
врагам, и лишь потом забота о материальном благополучии!
     --  Согласен, --  кивнул Детер. -- Пока мы разговариваем,  составляются
послания нашим союзникам.
     Их  корабли  висели  во  мраке космического пространства  вне  пределов
Фортуны. Поскольку  двигатели работали на минимальной мощности,  а ближайший
астероид загораживал их, они были практически невидимы.
     Когда "Коломбина" и "Сорокопут" покинули вселенную Фортуна, уверенные в
успехе  члены  команды и  не  подозревали, что пираты следят за ними  и  уже
поняли, куда они направляются.