личности. Между Великими Первыми Богами существовало чувство, которое можно условно назвать любовью. Но это не надо сопоставлять и сравнивать с человеческой любовью. Любовь Богов неизмеримо глубже, шире и полнее. Она проистекала из единства их сущностей, абсолютного взаимопонимания. Они были нужны друг другу, они не могли существовать друг без друга. Но и их продолжали преследовать вопросы: "Кто Мы?", "Зачем Мы?". Можно было бы дать ответы: "Мы -- Боги", "Мы -- друг для друга", и наслаждаться своим существованием, ведь неограниченны были желания Богов и неизмеримы их возможности. Но желание знания не давало им покоя, и они создали двенадцать Богов -- повелителей материального мира. Ибо решили Великие Первые Боги, что переделав и упорядочив Вселенную, смогут они увеличить и развить свой разум. -- И это им удалось? -- Нет. Двенадцать Богов созданы были не как самостоятельные разумные существа, а лишь как рабочие инструменты для переделки мира. Мы и Богами их называем только за великую силу и власть над материей. Кроме того, они не были одинаковы по своим задачам. Великие Первые Боги создали шесть Богов для разрушения ненужного, а шесть -- для созидания необходимого. Не имея перед собой определенной цели, Боги материи работали порознь. То, что создавали созидатели, уничтожали разрушители, и не появлялось той разумной упорядоченности, которой хотели достигнуть Двое Первых. И решили тогда Великие Первые Боги, что нельзя перестроить мир без разумных свободных помощников, и уничтожили они двенадцать Богов материи, смешали их сущности, добавили власти и свободной воли, а получившуюся смесь разделили опять на двенадцать частей, но случайно, а не целенаправленно. Так появились Великие Древние Боги, каждый из которых являлся законченной личностью и обладал властью над миром материальным и над миром разума. С этого момента и началось творение по замыслу Великих Первых Богов. Каждый Бог внес свою лепту в процесс создания и упорядочения миров, но основу построили Первые Боги. Они создали основную структуру Вселенной. Представить ее можно в виде слоеного пирога бесконечного диаметра и с бесконечным количеством слоев. Каждый слой принято называть "Измерением", он представляет собой определенный уровень упорядоченности материального мира и мира разума с более-менее стабильными физическими и магическими законами. Так, например, наблюдаемая вами, людьми, в настоящее время окружающая реальность является лишь одним трехмерным Измерением из бесконечного множества других трехмерных и иных измерений. Нижние измерения -- это абсолютный хаос, материя и энергия разума переплетаются там в самых немыслимых комбинациях и образуют сочетания, невозможные для осмысления небожественным разумом. Верхние измерения -- совершенство и рациональность, доведенные до абсолюта. Материя и сознание находятся в полном согласии и взаимоуравновешенности. Средние измерения являются переходом между двумя крайними полюсами. Также задали Великие Первые Боги течение Времени, от вихрей хаоса, через плавные спирали срединных Измерений, к торможению и покою в нирване высших миров. Вселенная была поделена между двенадцатью Великими Древними Богами в соответствии с их наклонностями и отдана им для воплощения собственных замыслов. Первые Боги, в ожидании окончания работы, посвятили самих себя друг другу, полностью отдавшись той величайшей любви, что с самого начала начал существовала между ними. Любовь была так сильна, что они перестали обращать внимание на окружающий мир, полностью доверившись своим созданиям. -- Значит, все, что мы видим вокруг, создали Великие Древние Боги? -- Не все. Как я уже сказал, каждый Бог получил во владение свои собственные Вселенные и Измерения. Все Боги имели неограниченные возможности для реализации своих желаний и создания личных миров. Но вопросы призваны они были решить одинаковые -- вечные вопросы о смысле существования разума. Последовав совету Великих Первых Богов, Древние Боги создали не только материю, но и низших разумных существ. Эти существа, обладая завершенной целостной личностью, лишены возможности божественного творения, они неразрывно связаны с определенными формами материи, которая, собственно, и является носителем, или, можно сказать, сосудом для разума. Таким образом, эти создания фактически не являются бессмертными, их сознание полностью разрушается при уничтожении носящей его материи. Несмотря на это, смертные разумные существа остаются одной из важнейших составляющих Вселенной. Бессмертные Боги слишком велики, чтобы обеспечить упорядоченность каждого уголка пространства. Низшие существа выступают как связующее звено между Великой Божественной Волей и ее воплощением в материальном мире. В дальнейшем некоторые расы разумных смертных получили бессмертие разума, но об этом я расскажу позднее. Великие Древние Боги получили собственные имена, отражающие их внутреннюю сущность, и с тех пор принято давать имя каждому разумному существу. Имена Богов много раз менялись низшими существами, поэтому я буду называть их так, как звали их в начале времен. Хаос был отдан Богу Хету и Богине Сии. Поскольку создать что-либо постоянное в их царстве невозможно, они забавлялись игрой в созидание и разрушение. Мир их малонаселен разумными существами, так как те жалкие подобия разума, которые иногда получаются благодаря временному совпадению случайных факторов, непостоянны и недолговечны. Верхние измерения получили Бог Дэт и Богиня Зу. Постоянство и неизменность, отсутствие движения -- вот основы их мира. Все предначертано, предсказано и предписано, нет и не может быть ничего случайного. Разумных существ эти Боги не создали, так как абсолютная стабильность не предусматривает существ, обладающих свободной волей и, соответственно, возможностью выбора. Для Вас же, несомненно, наибольший интерес представляют срединные измерения, и остановлюсь я на них подробнее. Владения Богов в срединных измерениях не имеют четких границ, зачастую для творения миров несколько Богов брались за общую работу. Например, звезды, которые так или иначе присутствуют во всех измерениях, были созданы Богом Куллом и Богиней Рианной. Планеты, пылевые облака, спутники и другие небесные тела придумала Богиня Кеста, причем планеты она отщипнула от уже готовых звезд, а оставшиеся обломки разбросала в виде астероидов и мелкой пыли. Бог Сеан предложил объединить звезды в галактики для удобства классификации и подсчета, а помогла ему это сделать Богиня Ивол. Бог Дук и Богиня Лор разработали основные принципы существования живых и разумных организмов и подготовили на планетах все необходимые условия для их появления и развития. Бог Кевал придумал и установил законы движения и изменения миров, обеспечивающие плавный переход от хаоса к порядку и получил одобрение и поддержку всех двенадцати Древних Богов. На этом было завершено творение материального мира, и настала пора заселять его жизнью. Каждый Бог создавал низших разумных существ по своему образу и подобию. При этом под образом и подобием следует понимать исключительно внутреннюю сущность, но никак не внешний облик. Боги в те времена не имели стабильного материального воплощения, принимая такую внешность, которая требовалась для какого-либо конкретного действия. Структура личности Бога-создателя отражалась на его творениях. Бог Кулл и Богиня Рианна -- зажигатели звезд -- первыми из всех Великих Древних Богов вызвали к жизни расу разумных существ. Ими стали драконы -- сплав органического и неорганического миров, наделенные не только мощным разумом и громадной физической силой, но и огромными магическими способностями. Независимые, гордые, своенравные -- истинные дети звезд, летают они по измерениям Вселенной, поддерживая равновесие мира. Где-то драконы сеют хаос и разрушение, где-то устанавливают порядок и спокойствие, не подчиняясь никому, действуя только по законам собственной логики или по воле создавших их Богов. Свои Божественные способности Бог Дук и Богиня Лор использовали для создания на планетах многочисленных и разнообразных форм и видов жизни, в основном органической. Даже перечисление планет на всех Измерениях, где экспериментировали эти Боги и которые они заселили своими творениями, заняло бы довольно продолжительное время. Достаточно посмотреть на многообразие жизни на вашей планете, чтобы хотя бы попытаться представить себе неограниченные возможности Божественной Фантазии. А вершиной их деятельности стало создание гуманоидных разумных рас: так называемых гномов и эльфов. Обе этих расы являются биологическими, но обладают властью над материальным миром и над миром магическим. Владения этих рас изначально были теснейшим образом связаны между собой; гномы обустраивают и поддерживают порядок в мире неживой природы, эльфы выступают в роли хранителей мира органического. При этом и те и другие в своей деятельности могут использовать как материальные предметы и инструменты, так и магические силы, управляющие этим миром. Гномы и эльфы заселяли в те времена практически все пригодные для жизни планеты срединных Измерений. Сообщение между различными Вселенными и Измерениями осуществлялось магически и физически, эльфы и гномы могли свободно перемещаться через Врата Между Мирами, открытыми на каждой обитаемой планете. Бог Кевал, создавший законы движения и развития миров, позаботился о расе существ, охраняющих и поддерживающих эти законы. Так появились кругги -- замкнутые и загадочные существа, величайшие маги Вселенной из всех смертных рас. Если бы они не были столь малочисленны, и если бы Кевал заложил в них тягу к власти, то их способности, помноженные на довольно большую продолжительность жизни, могли бы сделать круггов хозяевами Вселенной после гибели Великих Богов. Но кругги всегда были и остаются хранителями Равновесия, больше всего они ценят одинокий и созерцательный образ жизни, не претендуя на знание абсолютной истины, и не в коем случае не навязывая свое мнение остальным разумным существам. Благодаря своему физическому строению, кругги способны жить в межпланетном пространстве и на планетах практически любого типа. Как уже было сказано, кругги малочисленны, и в самых "густозаселенных" местах один кругг приходится на двенадцать -- пятнадцать стандартных галактик. Обычная среда обитания кругга -- астероид или спутник незаселенной планеты (чтобы мощное ментальное поле кругга не повлияло на окружающих существ), где он или она "лежат" в своем "доме", наблюдая за движением миров и мысленно общаясь со своими собратьями в других частях Вселенной. Остальные Великие Древние Боги также занимались созданием тех или иных видов разумных существ. Богиня Кеста, создательница планет, сотворила заодно и неорганические формы жизни, некоторые из которых сумели достичь определенной степени разумности. Бог Сеан неоднократно предпринимал попытки оживления некоторых видов энергии, что ему иногда удавалось. Богиня Ивол, пожалуй, пошла дальше других Богов, попытавшись создать живые разумные организмы, существующие одновременно в нескольких Измерениях, но эти эксперименты не дали положительных результатов, хотя и послужили в дальнейшем, как образец для создания Младших Богов. Так была закончена "Эра творения". Четыре основные разумные расы заселили все срединные измерения, видоизменяя и обустраивая их согласно замыслам создавших их Великих Древних Богов. А "сверху" или, если так можно сказать, "извне" за всем наблюдали непостижимые Великие Первые Боги. -- Ты сказал, четыре основные расы, а как появились люди? -- Люди появились позже. Сначала я расскажу о последующей "Эре недоверия". С окончанием Эры творения возник естественный вопрос: а что дальше? Древние Боги знали, как поступили Первые Боги с двенадцатью Богами материального мира, не удовлетворившись их работой. А кто может поручиться за то, что с ними и с созданным ими миром не произойдет то же самое? Связь между Богами и Вселенной в то время уже была так велика, что тревожные мысли Богов стали нарушать установленный ими же порядок. Начал меняться размеренный ход движения миров, участились катаклизмы на планетах, звезды стали менее устойчивы, возникли новые разумные расы, но уже не для созидания, а, напитанные черными мыслями, для разрушения и уничтожения (хотя сами Боги считали, что создают их для своей защиты и поддержки). Все это привело к тому, что Великие Первые Боги вынуждены были оторваться от наслаждения друг другом и обратить, наконец, свои мысли на окружающий мир. И узнали они много странного и удивительного. Оказалось, что их творения усилились настолько, что готовы не только бросить вызов своим создателям в борьбе за власть над миром, но даже надеются полностью их уничтожить, считая опасным для себя существование более старых и могучих Богов. А самое удивительное было то, что силы Древних богов, действительно, возросли так, что невозможно стало просто стереть их с полотна мира, не нарушив при этом стабильности Вселенных и Измерений и не подвергнув, таким образом, опасности свое собственное существование. Однако Первые Боги не восприняли всерьез эту угрозу, а посчитали ее всего лишь новой игрой, позволяющей развлечься по-новому, вносящей некоторые забавные перемены в их существование. Поэтому, подражая своим противникам, стали формировать они собственную армию из демонов, джиннов, дьяволов и иных бессмертных и бесстрашных воинов, преданных, в отличие от Богов, своим создателям. Если до этого Первые и не думали вмешиваться в судьбу созданного ими мира, то теперь, приняв новые правила игры, они решили, что если играть, то играть по-крупному, хорошо подготовившись. Естественно, Великие Древние Боги восприняли действия Первых Богов как подтверждение своей правоты. Если раньше подготовка к свержению властителей мира шла в некоторой степени неосознанно, то теперь часть Богов создала коалицию для открытого восстания. Но не все двенадцать были единодушны. Боги Хаоса, Хет и Сия, радуясь предстоящему разрушению порядка, перешли на сторону Первых Богов. Богиня Ивол изначально была скорее склонна к разрушению, нежели к созиданию, и, не создав чего-либо значительного, также примкнула к партии разрушителей. Как ни странно, ее поддержал Бог Кевал -- создатель законов. Кто-то посчитал, что он сделал это, так как видел незавершенность и ущербность созданного мира, кто-то решил, что причиной послужила его любовь к Ивол. Как бы то ни было, переход Кевала в другой лагерь породил новое противоречие: кругги не поддержали своего создателя, заявив о приверженности существующему устройству мира. Остальные восемь Древних Богов постарались сделать все для упрочения своих позиций. Четыре первые разумные расы спешно обучались не только созидательной магии, но и магии боевой, разрушительной, позволяющей защищаться от нападения армии демонов. Кроме этого, были созданы новые, менее могущественные расы, из которых наиболее многочисленными стали великаны, гоблины, тролли и некоторые другие гуманоидные и негуманоидные виды. Боги пошли на то, что дали разум отдельным животным для управления над их неразумными собратьями. Но самым главным стало то, что Древние Боги, договорившись между собой, потратили часть своей силы на создание бессмертных Младших Богов, до некоторой степени обладающих силой Божественного Созидания и Разрушения и поставили их командующими и наместниками в разных частях Вселенной. -- Зачем же Древним Богам понадобилось расходовать свою силу перед возможным сражением? -- Для того, чтобы ответить, я должен сначала подробнее остановиться на отличии смертных и бессмертных существ. Когда Великие Первые Боги создавали двенадцать Древних Богов, они даровали им Божественное бессмертие, то есть сохранение постоянной и неизменной личности на протяжении неограниченного временного промежутка и независимость самоосознания от любых внешних магических и физических воздействий. Однако, Древним Богам не была передана способность наделять бессмертием низших разумных существ. Может быть, уже тогда Первые Боги предвидели дальнейшее развитие событий, может быть даже, что все происшедшее и происходящее, действительно, является спектаклем, разыгранным по сценарию Первых Богов или даже по планам Перворазума. Как бы то ни было, наделение бессмертием осталось исключительно прерогативой Великих Двух. Поэтому, когда восьми Богам -- повстанцам понадобились богоравные помощники, то пришлось пожертвовать частью своей первоначально заложенной Божественной Силы. Обычно для создания Младшего Бога выделялось и усиливалось какое-либо одно качество личности создающего Бога, либо Младшему Богу давалась власть над определенной энергией или над некоторым видом материи. Так появились Боги света и гравитации, Боги огня, воды и воздуха, Боги мудрости, страха и любви. Младший Бог являлся символом некоего качества и оставался бессмертен, пока существовало то, что он олицетворял. Одновременно с этим были разработаны и воплощены материально так называемые атрибуты Богов -- средоточия и концентраторы Божественной Силы, связующие разума и материи -- посохи, жезлы, мечи, трезубцы, чаши и тому подобные материальные символы. Четыре первые разумные расы, в отличие от Древних и Младших Богов, бессмертием наделены не были. Продолжительность их жизни с точки зрения современных людей могла считаться почти вечной, то есть сопоставимой с временем существования небесных тел, однако по сравнению с действительно бессмертными Богами это были лишь краткие мгновения. После старения и смерти физических тел личности низших существ распадаются полностью, а накопленные знания и умения могут быть сохранены только посредством каких-либо внешних носителей: книг, сооружений, специальных запоминающих устройств. Если в Эру творения на различие между Богами и смертными никто не обращал внимание, то теперь, перед возможным великим сражением за дальнейшую судьбу мира, эта проблема стала одной из основных. Открытое противостояние началось с того, что Великие Первые Боги при помощи демонов разнесли по Вселенной весть о том, что все разумные существа, перешедшие на их сторону, получат бессмертие личности. И как доказательство своих возможностей они предъявили миру совершенно новый вид разумных существ -- расу людей-Повелителей. Все созданные ранее разумные существа не имели между собой больших различий внутри своего вида. Например, все эльфы в более или менее равной форме наделены магическими способностями, и образ мышления у них примерно одинаков, то есть при одинаковых обстоятельствах подавляющее большинство эльфов примет одинаковое решение. Тоже самое можно сказать и о драконах, и о гномах, вообще о любом существовавшем до этого виде. У людей по-другому. Большинство из них не владеет магией, или никак ее не проявляет, зато способности отдельных людей могут возрастать не только до силы круггов, но даже до Божественной мощи. Но не магией сильны люди. Великие Первые Боги заложили в них частицы Божественного Творения, используя которые, Повелители сумели придумать и создать невиданные ранее машины и механизмы, не только заменяющие им магические таланты, но и зачастую превосходящие их. Космические корабли, использующие для быстрого перемещения пространство между Измерениями, позволили Повелителям за кратчайшие сроки достигать самых отдаленных уголков Вселенной. Преобразователи гравитации в любые другие виды энергии открыли неисчерпаемый источник для создания защитных полей, недоступных даже Богам, и для разработок мощнейших наступательных вооружений. Бессмертие личности Повелителей также поддерживалось при помощи специальных аппаратов, которые хранились в строжайшем секрете. А самое главное, люди оказались сильны многообразием личностей, представляющих свой вид. Различные взгляды на одну проблему позволяли им выработать оптимальное решение, найти наилучший выход. Чувствуя, что время работает против них, Великие Древние Боги не стали дожидаться дальнейшего усиления позиции армий Первых Богов, и нанесли удар первыми. Боги ужаса, смерти и разрушения при поддержке драконов попытались захватить и уничтожить центральные планеты Империи Повелителей. Люди и демоны совместными усилиями отразили удар, и, в свою очередь, атаковали ближайшие планеты враждебно настроенных эльфов и троллей. Так началась "Эра войн" -- время смерти и ужаса. -- И кто же против кого воевал? -- Сейчас трудно ответить на этот вопрос. Неожиданно начавшаяся война не дала многим смертным и бессмертным окончательно определить свою позицию. Кругги, большинство эльфов и гномов не поддержали ни одну из сторон, отказав в помощи даже своим Богам-создателям. Почти все Младшие Боги, драконы, некоторые поздние гуманоидные расы выступили против Первых Богов. Им противостояла армия Повелителей во главе с Кевалом и Ивол и войско демонов под руководством Богов Хаоса, Хета и Сии. Великие Первые Боги наблюдали за первоначальными стычками несколько отстранено, словно за забавной игрой, не торопясь принимать в ней участие. Но это только краткое описание противостояния наиболее великих сил Вселенной. По всему миру, на всех планетах и Измерениях начались конфликты между различными видами разумных существ. Уже не важно было, кто каких Богов поддерживает и верит ли вообще в каких-либо Богов. Постепенно безумие и жажда смерти охватили все миры. Все больше и больше планет оказывалось втянуто в войну. Древние и Младшие Боги перестали заботиться о гармонии материального мира и мира разума, что привело к появлению множества отвратительных физических воплощений их злобных мыслей. Ментальное напряжение достигло таких пределов, что стало оказывать серьезное воздействие на физический мир и даже на саму структуру Вселенных. -- Неужели Боги не понимали, что, уничтожая мир, они уничтожают самих себя? -- Понимали, конечно. Но рассуждали они примерно так: "Если мне грозит полное уничтожение, то почему бы не воспользоваться любыми средствами самозащиты? Если я могу погибнуть, какое мне дело до остального мира?". И это логично. Боги -- самолюбивые и безжалостные эгоисты, иначе они не Боги. Совесть и мягкость -- удел слабых низших существ. -- Это жестоко. А чем закончилась Эра войн? -- Конечно же, кульминацией Эры войн стала великая Битва Богов. Нельзя сказать, что она началась внезапно. Все понимали, что нарастание конфликта неизбежно должно было привести к этому. И Битва произошла. До сих пор оставшиеся в живых свидетели содрогаются от ужаса при воспоминании о ней. Человеческий разум не способен вместить в себя и осмыслить событие такого масштаба, сопоставимое, пожалуй, только с самим сотворением мира. Восемь восставших Богов с Младшими Богами против Великих Первых Богов и четырех Древних, да еще прочих разумных созданий бессчетное количество с обоих сторон -- все сошлись в битве, чтобы сеять смерть и разрушение. До этого момента никто не имел возможности испытать силы противника, и первое же столкновение преподнесло обеим сторонам некоторые сюрпризы. Восставшие Боги считали, что длительное отсутствие связи с мирами Первых Богов значительно ослабило их силы, и поэтому считали свержение владык трудным, но выполнимым делом. Однако Двое Первых оказались непоколебимы. Непробиваема и неуязвима была их защита, не нанося ответных ударов, наблюдали они за действиями своих армий. Однако и Первые Боги, в свою очередь, оказались несколько озадачены неожиданной мощью своих восставших творений. Созданные когда-то как помощники и подручные для упорядочения миров и для поиска ответа на вопрос о смысле жизни, приобрели они, благодаря своей тесной связи с сотворенным миром, силы и могущество, если и не превосходящие своих создателей, то, по крайней мере к ним приближавшиеся. Первый мощный удар повстанцев пришелся на Богов Хаоса и демонов. Хет и Сия, владыки переменчивости и непостоянства, легко отразили атаку. Демонам пришлось труднее. Объединенные силы Великих Древних Богов нанесли им значительный урон, не уничтожив окончательно, но лишив большинство из них первоначальной магической силы и разбросав по самым отдаленным уголкам Вселенной, откуда те не смогли бы быстро вернуться на помощь своим Богам. Причем многие демоны при этом подверглись развоплощению, то есть потеряли способность самостоятельно на долгое время восстанавливать свои физические тела, однако их бессмертная сущность при этом оставалась неизменной. Контрудар нанесли боевые машины Повелителей по драконам и Младшим Богам, разметав стройные ряды армии повстанцев. Драконы гибли легионами и, не имея защиты от оружия людей, в конце концов вынуждены были отступить. Между тем сами Повелители, столкнувшись с недавно сотворенными гремлинами, то есть существами, разрушающими любые механизмы, не смогли развить успех и продолжить атаку. Техника Повелителей внезапно выходила из строя, много сил и времени приходилось тратить на поиск и уничтожение гремлинов, проникших сквозь защитные поля. В Великой Битве наступило равновесие. Разумные существа уничтожали друг друга с яростью и остервенением, дошедшими до своей крайней стадии. Мир физический и мир ментальный перемешались. Измерения корчились в судорогах, Вселенные сжимались в точку и взрывались, сметая все вокруг, пространство и время рвались как тончайшая бумага, все живое и разумное исчезало в небытие. Первые Боги поняли, что наступила угроза не только разрушения существующего мира, но и уничтожения самого вселенского разума, начиная с Богов и заканчивая ничтожными одноклеточными созданиями. И тут произошло событие, надолго (если не навсегда) изменившее Вселенную. Первая Богиня приоткрыла свою защиту, чтобы обратиться к благоразумию Восставших Богов и предложить им перемирие для сохранения целостности мира. И в это же самое время Великие Древние и Младшие Боги соединили всю свою разрушительную мощь и нанесли объединенный удар по броне Великих Первых. Эта атака ярости и ненависти была нацелена точно на незащищенную Богиню. Первые Боги были бессмертны, но сила удара привела к распаду личности Богини и рассеянию ее по Вселенной, что, в принципе, от истинной смерти не так далеко. Ибо мельчайшие частички разума Богини не осознавали себя более единым целым и не могли вновь самостоятельно объединиться в целостную личность. Разрушение личности Первой Богини вызвало глобальный мировой катаклизм. Боги Кевал и Сия, находившиеся рядом, также подверглись практически полному распаду. Но не это было самым страшным. Никогда до этого не было и никогда больше не будет ничего страшнее отчаяния Первого Бога, потерявшего свою сестру, свою возлюбленную, свою неотделимую половину. И тогда создал он во вспышке Божественного Гнева самое великое и непревзойденное оружие во Вселенной -- Жезл Разрушения или Сияющий Меч, способный уничтожить любое разумное существо, даже могущественных Богов. Направил Первый Бог Жезл на своих врагов, и только тогда поняли Древние Боги, что сила их -- ничто перед силой Создателя миров, и погибли Древние Боги, оставив после себя только остатки безликой магии, рассеявшейся по всем Вселенным. Огляделся тогда Великий Древний Бог и увидел, что нет больше того стройного и единого мира, о котором он мечтал со своей любимой Богиней. Изменилась сама структура Вселенных, став прерывистой и нестабильной. Древние расы разумных существ оказались отброшены в дикость и невежество, лишившись Божественной поддержки своих создателей. Потеряли они большинство своей магии, и, не имея возможности самостоятельно создавать и открывать Врата Между Мирами, остались запертыми и разобщенными на своих планетах. Даже величественные драконы выродились, уподобившись простым неразумным рептилиям. Остатки Младших Богов забились в самые дальние уголки Вселенных, опасаясь гнева и мести Первого Бога, вооруженного Сияющим Мечом. Немногие уцелевшие люди-Повелители закрепились на двенадцати Измерениях, закрыв их защитными полями от враждебного вторжения и стремясь сохранить свои знания и умения. А где-то на окраинах мира несломленные демоны вели войну с последними творениями Древних Богов. Грусть и тоска по своей утерянной любви овладела Первым Богом. Не нужна была ему власть над миром, если остался он в одиночестве. Так глубоко было страдание Бога, что решился он последовать за своей утраченной половиной и по собственной воле уничтожил и рассеял свою личность по Вселенной, смешав ее с осколками сознания Первой Богини, соединившись с ней хотя бы бессознательно. Так закончилась Эра Войн и началась Эра Равновесия. -- Неужели все кончилось так печально? -- На этом история разума не закончилась. Перед своим уходом изменил Бог законы развития мира, и создал на основе существующих живых организмов расу людей -- младших братьев Повелителей. Разбросал Бог семена новой жизни по Вселенной, и с тех пор на всех пригодных к жизни планетах развитие биологической жизни так или иначе приводит к появлению человека. При этом вложил Бог в созданных им людей новое качество -- бессмертную душу. С тех пор предназначение людей заключается в участии в так называемом "круговороте душ". Люди не обладают ни разумом, ни искусственным бессмертием личности людей-Повелителей, но имеют бессмертную душу, которая после физической смерти материального тела не исчезает бесследно, а как бы распадается на многие составляющие. Позднее, отдельные ее компоненты, объединившись со свободными частями других душ, образуют личность нового человека. Это слияние может произойти на той же планете, а может в другом Измерении, в другой Вселенной. Причем новая личность, разумеется, практически ничего не помнит о предыдущих своих воплощениях. -- Но зачем Бог создал таких странных существ? -- Я еще не сказал самого главного. При слиянии составляющих душ в новую личность к ним каждый раз присоединяется частица разума рассеянных в пространстве миров Первых Богов. Таким образом, вновь появившаяся личность человека несет чуть больший заряд божества. Причем, чем более развиты морально и интеллектуально были души умерших людей, тем большую частицу Бога получает новый человек. И наоборот, ведя жизнь недостойную божественного предназначения, рабски-униженную, в следующем воплощении человек может потерять имеющиеся искры, скатиться вниз по лестнице развития, разрушить свою душу. Должно пройти очень много времени с момента появления первого человека до полного восстановления личностей Первых Богов, но, учитывая небольшую продолжительность жизни людей и то, что в настоящее время они являются доминирующим видом во Вселенной, можно рассчитывать на то, что это все же рано или поздно произойдет, и Великие Первые Боги вернуться, чтобы вновь принять власть над миром. -- А оставшиеся противники Первых Богов не пытаются этому помешать? -- Они стараются, но у них все равно ничего не получится. В настоящее время развитие разума идет обособленно в разных частях Вселенной. Если удается задавить ростки эволюции на одной планете, то на другой они расцветают более пышно. На заре человечества некоторые древние расы пытались противостоять людям, но были вынуждены либо отступить, либо перейти на их сторону. Наибольшую опасность сейчас представляют Младшие Боги. После ухода Великих Богов они остались наибольшей силой в мире. Собрав осколки магии Древних Богов, Младшие Боги усилились и распространили свою власть на многие обитаемые миры. Покорившимся колониям людей новые Боги стремятся внушить мысли о ущербности и изначальной греховности человечества, тормозят развитие наук и магических искусств, скрывают знания об истинной истории развития мирового разума. Это задерживает возрождение Первых Богов, но не может ему помешать. Рано или поздно люди все равно достигают развития, позволяющего сбросить ярмо чуждых владык. На помощь людям всегда готовы прийти демоны, верно и бескорыстно служа им, как служили они некогда своим Создателям. И еще не сказали своего слова Повелители. Они основали Империю на двенадцати Измерениях, закрыв их при помощи своеобразной машинной магии от посягательств Младших Богов. Повелители ожидают возвращения Великих Первых, чтобы вновь присягнуть им на верность. Но самое главное заключается в том, что божественные частицы, оставшиеся от Великих Первых Богов, постепенно пропитали все Вселенные и все Измерения. Изначально доступные только людям, со временем они проникли и в мертвую материю звезд и планет, и в растительный, и в животный миры, и даже нечеловеческим разумным расам стали доступны божественные искры. Весь мир превращается в единый организм, связанный разлитой в нем безликой Божественной Силой Великих Первых Богов. А люди призваны стать разумными проводниками и деятельными исполнителями ее воли. Именно из числа людей должны выйти Он и Она -- те, кто сможет начать возрождение личностей Первого Бога и Первой Богини. -- То, что я ношу с собой, то, что называют Лучевым Мечом, то, что не причинило мне вреда -- это и есть Сияющий Меч? -- Это не он, а его воплощение в этом Измерении. У Жезла Разрушения много имен, много ипостасей, много возможностей. Именно он начал возвращать твои воспоминания. -- Воспоминания? Мои сны? Что ты можешь сказать мне о них? -- Я могу сказать тебе все. Ведь я -- это ты. Я -- твоя память. -- А-а-а! Теперь мне многое становится понятным... -- Пока еще не все. Я должен многое поведать тебе, многому научить. Слушай же... Глава 15. Осада. Победоносная армия Этла-Тиды покинула лагерь в Зеленой Долине и, выполнив ускоренный марш-бросок, через шесть дней приблизилась к столице Южной Империи -- высокобашенному Лирду. Город был заложен почти одновременно с Этла-Тидой на открытой каменистой равнине в половине дневного перехода от океанского побережья. По занимаемой площади он не намного уступал столице северян, а его каменные стены возносились на высоту десяти человеческих ростов. Так же, как и все другие города, Лирд окружали кварталы, не защищенные стенами и укреплениями. Когда передовые кавалерийские части Этла-Тиды подъезжали к вражеской столице, еще издалека они заметили огромные густые столбы черного дыма. Вблизи стала видна и стена пламени, окружавшая город. Южане затворились в своей неприступной столице и сами сожгли все окрестные постройки, которые могли бы быть использованы Этла-Нитами для строительства укреплений и осадных машин. Столица Южной Империи готова была обороняться до последнего. Когда об этом доложили Магу-Императору и Магу-Советнику, те немедленно собрали Военный Совет. Покинув свои марширующие по дороге на Лирд походные колонны, командиры собрались в шатре Тзота-Локи. Основной вопрос, который стоял перед офицерами, заключался в следующем: стоит ли немедленно штурмовать хорошо укрепленный город; следует ли осадить его и вынудить противника сдаться; или же целесообразнее оставить часть армии, чтобы держать город в кольце, а остальные полки двинуть далее на юг, чтобы скорее захватить всю территорию Южной Империи. Мнения собравшихся разделились. Точку зрения сторонников быстрого штурма высказал командир стрелков Ретор-Литли. Когда неприятель был далеко, молодой щеголь всегда одевал дорогие доспехи из тонких золотых пластинок, украшенных чеканкой и драгоценными камнями. Ретор-Литли очень любил покрасоваться одеждой из дорогих тканей, многочисленными украшениями и тщательно следил за своим внешним видом. Даже сейчас, выступая на Совете перед покрытыми дорожной пылью офицерами, он казался только что вышедшим из ванны, куда в избытке добавили розовое масло. Его речь была гладка, плавные движения рук отточены и театральны: -- Мы с легкостью разбили южан на плато Семи Ветров, чего нам теперь опасаться штурма их столицы? Как сообщают местные жители, Повелитель Горван со своими ближайшими соратниками и с двумя тысячами солдат покинул Лирд и сейчас отступает на юг вдоль побережья. Нам надо незамедлительно раздавить сопротивление защитников города и отправиться в погоню за Горваном. В противном случае, если мы замешкаемся, он сможет вновь собрать боеспособную армию, и тогда вновь придется давать ему бой. -- Может быть тогда лучше отправить в погоню за Горваном кавалерию, а пехотными полками осадить город? -- Задал вопрос полковник алебардистов Гориал-Тич. -- Это было бы желательно, но, к сожалению, невозможно в нынешних обстоятельствах. Ведь мы не знаем, с какими силами могут столкнуться посланные в погоню кавалеристы. Их у нас не так уж много -- около пяти сотен, и Горван вполне может заманить их в ловушку. Тем более, что командующий тяжелой кавалерией Реасон-Миновар-Медон сейчас отсутствует, а у его заместителя Дрита-Телитота не так уж много опыта. -- Ретор-Литли укоризненно посмотрел на молодого широкоплечего офицера с открытым дружелюбным лицом, словно тот был виноват в вынужденном бездействии кавалерии. -- Кроме того, я полагаю, что пока мы находимся на вражеской территории, было бы весьма опасно разделять наши силы. Поэтому я предлагаю незамедлительный штурм Лирда, равно как и других укрепленных городов Южной Империи, которые встретятся на нашем пути. Только так, подавляя всеми своими силами очаги сопротивления, сможем мы установить свою власть на территории Южной Империи. -- Сдается мне, юный Ретор-Литли метит высоко. -- Шепнул Гориал-Тич сидящему рядом Рол-Толиону. -- Ему уже мало командования одними стрелками. Командир Первого полка копьеносцев Этла-Тиды согласно покивал головой, не сводя глаз с молодого щеголя. Крон-то-Рион, сидящий позади, также услышал эти слова и отметил про себя, что разряженный в пух и прах Ретор-Литли едва ли сможет завоевать истинное уважение у старых военачальников. Командир стрелков сел на стул, а на его место вышел полковник Некрат-Тир, командующий первым полком алебардистов. -- Все, что говорил уважаемый Ретор-Литли, вполне правильно и справедливо. -- Начал он свою речь. -- Однако не следует забывать, что штурм города потребует больших жертв. Я не боюсь умереть за победу родной Этла-Тиды, и точно так же не бояться смерти мои солдаты. Но стоит ли победа стольких жизней? Стены Лирда высоки и прочны. Забраться на них непросто. Место для столицы Южной Империи выбрано не просто так: взять город с налета практически невозможно. Да и южане, судя по тому, что сожгли кварталы Внешнего города, настроены решительно. С башен и со стен лучники будут расстреливать ползущих наверх солдат, как лягушек. Нас ждет град камней. Наши доспехи, бесспорно, прочны и надежны, но они не делают солдат абсолютно неуязвимыми. От падения с высоты они не защитят. Кроме того, для штурма придется изготовить множество штурмовых лестниц, а это не так-то просто: подходящие деревья надо доставлять на большое расстояние. Так что в любом случае потребуется длительная осада. Из развалин зданий и из земли необходимо будет сооружать высокую насыпь, по которой можно будет подняться на стены. На это уйдет много времени, но иного выхода я не вижу. Повелитель Горван нескоро оправиться от поражения, и едва ли сможет собрать на юге достаточно воинов. Нельзя оставлять в своем тылу хорошо укрепленный город с многочисленным войском, но нельзя губить и жизни Этла-Нитов в угоду сиюминутной выгоде и дерзким амбициям неосмотрительных юношей. Полковник тяжело опустился на свое место, сопровождаемый одобрительным гулом офицеров. Только Ретор-Литли и несколько младших командиров сидели молча, потупив взоры. После выступали другие военачальники, и все они высказывались за осаду Лирда. Решено было время от времени создавать видимость решительных приступов. Солдаты должны приближаться к стенам с лестницами, засыпать врагов стрелами и снарядами из метательных машин и быстро отступать. Это нужно для того, чтобы постоянно держать защитников города в напряжении и не давать им совершать ответные вылазки. На этом Совет завершился. Передовые пехотные Этла-Тиды части уже подошли к столице южан настолько, что видели развалины и головешки, оставшиеся от сожженого Внешнего города. Командиры разъехались по своим полкам, чтобы расположить их кольцом вокруг высокобашенного Лирда и начать осаду. * * * Военный лагерь для основных сил Этла-Тиды был разбит возле дороги, которая выходила из Западных ворот столицы Южной Империи и устремлялась прямо к океану. Всего три дня назад из Лирда по ней ушли воины под командованием самого Горвана, оставив в городе хорошо вооруженный и готовый к бою гарнизон, собранный из преданных Повелителю юга дворян со своими слугами и солдатами. Он должен был удерживать столицу столько времени, сколько потребуется Горвану на восстановление армии или на осуществление каких-либо тайных планов, неизвестных пока противнику... А армия Этла-Тиды наконец-то смогла отдохнуть от утомительного недельного перехода. Если только устройство укрепленного лагеря, рытье рвов, насыпку валов и постройку защитных частоколов вокруг города можно считать более легким делом, чем двенадцатичасовую ходьбу по пыльной дороге с одним коротким полуденным привалом. Правда, в земляных работах солдатам помогали местные жители. Это были и крестьяне из окрестных поселков, и горожане, не желавшие оставаться в осажденном городе и своевременно покинувшие его пределы. Сначала северяне с недоверием относились к добровольно предложенной помощи, но потом, за разговорами и совместными трапезами, они поняли, почему южане им помогают. С точки зрения подданных Южной Империи войска Этла-Тиды несли долгожданное избавление от владычества жестоких Повелителей. Вечером, проходя между рядами палаток по военному лагерю, Крон-то-Рион услышал, как сидящий у костра мужчина средних лет, коренастый и длиннорукий, рассказывал о своей жизни окружившим его солдатам: -- Я родился и вырос неподалеку отсюда, в маленьком поселке Гил-Тилок. Моими родителями были крестьяне, родителями моих родителей тоже были крестьяне. В течение многих поколений мы обрабатывали эту каменистую землю, поливали ее потом, чтобы получить крохотный урожай. При этом одну четверть выращенной пшеницы обязаны были отдавать сборщикам налогов, а две четверти -- хозяину этой земли, дворянину Долор-то-Рону. Когда земля по наследству досталась мне, она была совсем истощена. Я был молод и неопытен. Я не прислушивался к советам соседей. Я посеял семена только на половине поля, чтобы другая часть отдохнула и восстановила плодородную почву. Однако осенью ко мне явились сборщики налога от Повелителя и от Долр-то-Рона и потребовали, чтобы я отдал им столько же зерна, сколько и в прошлом году. Я пытался объяснить им, что по закону они могут забрать только три четверти от моего урожая, что у меня просто-напросто больше ничего нет, но они были непреклонны. В Южной Империи закон -- приказ господина. Вооруженные стражники забрали из моего амбара все. Да еще я остался должен. Что мне было делать? Умереть от голода? И я пошел служить в армию. Я стал таким же, как те, кто лишил меня родного дома и земли. Я отбирал у крестьян последнее, и в мою спину неслись проклятия. Но в душе я ненавидел сам себя гораздо сильнее. И таких, как я, в Южной Империи очень много... А потом нас погнали на войну с Этла-Тидой. Мы бы, наверное, взбунтовались, но позади наших отрядов постоянно следовали преданные Повелителю гвардейцы и телохранители. Да и в наших рядах были предатели, сообщавшие господам офицерам о недовольных солдатах. Такие недовольные быстро и незаметно исчезали. И мы вынуждены были подчиняться приказам. Нас гнали, как скот на бойню. Но зато, когда ваш великий командующий Трисмегист убил Греан-Мора и взмахнул Лучевым Мечом, все солдаты моей сотни тут же бросили оружие и сдались. И теперь вот я служу в отряде, который сопровождает вашу армию. Мы строим мосты и укрепления, прокладываем дороги. Но если бы ваш Маг-Император доверил мне оружие, я, не колеблясь, встал бы в ваши ряды. У вас все по-другому. У вас каждый знает, что сражается за свою родину, за нашу общую родину. Ведь мы все -- Этла-Ниты. Почему, ну почему нас заставляют убивать друг друга? Крон-то-Рион услышал звук, похожий на всхлип и вслед за этим возгласы своих воинов: -- Ну, что ты? Все позади. -- Наша победа близка. -- Хочешь, мы попросим, чтобы тебя взяли в нашу сотню? -- А землю тебе обязательно вернут. Вот увидишь, я и сам земледелец, поэтому хорошо тебя понимаю... Крон-то-Рион пошел дальше, размышляя о том, что подобные рассказы лучше всего восстановят взаимопонимание и дружбу между южанами и северянами, долгое время разделенными враждой их правителей. Когда он добрался до центральной части лагеря, где стояли шатры военачальников, стража поприветствовала его и доложила, что сейчас в покоях Мага-Императора допрашивают перебежчиков из Лирда. Маг-Советник ускорил шаг и вошел в шатер Тзота-Локи в самый разгар беседы. Он увидел сидящего на кресле Мага-Императора, шестерых охранников-алебардистов и двух южан-перебежчиков, сидящих на стульях перед правителем Этла-Тиды. Они были одеты в одинаковые кожаные туники до колен и легкие сандалии. Крон-то-Рион встал в дверном проеме. Тзот-Локи заметил своего старого друга, но не стал прерывать разговор, а поприветствовал вошедшего легким кивком головы. -- Лирд очень хорошо защищен. -- Говорил один из перебежчиков. -- Но вот среди его защитников нет единства. Отступая, Повелитель Горван оставил тут две тысячи своих гвардейцев и сотню дворян с наемными дружинами. Их задача -- задержать продвижение вашей армии и дать Горвану возможность скрыться на юге. Повелитель прекрасно понимает, что без его солдат горожане немедленно откроют вам ворота. Гвардейцы почти силой сгоняют людей на стены и не доверяют им иного оружия, кроме камней и палок, которыми те будут отражать ваш штурм. -- Но мы не собираемся брать Лирд приступом. -- Сказал Маг-Император. -- Мы хотим окружить его и заставить защитников сдаться. Каковы у вас запасы воды и продовольствия? -- Глубокие колодцы снабжают город водой в избытке, а зерна, мяса и плодов хватит на год. -- Перебежчик с сомнением покачал головой. -- Так что голод Лирду не страшен. Правда, гвардейцы начали реквизировать у жителей все съестные запасы и собирать их во дворце Повелителя. Так что, если кто и будет голодать, так это те, кто приветствует ваш приход. А истинные враги ни в чем себе не откажут. -- Если мы все-таки решимся штурмовать стены, поддержат ли нас жители? -- Простите, но я не знаю. С одной стороны, большинство людей ненавидят своих правителей. С другой стороны, они привыкли их бояться и беспрекословно повиноваться. У нас нет ни оружия, ни достойных вождей. Так что на помощь изнутри не стоит рассчитывать. Кто может, тот бежит из города, как мы. Но таких немного. -- Ясно. Спасибо вам, друзья. Вы можете идти. -- Маг-Император повернулся к страже. -- Проводите их в ту часть лагеря, где стоят свободные палатки для вновь прибывших. Пусть они отдыхают и набираются сил. В шатре остались только Тзот-Локи и Крон-то-Рион. -- Неужели наши давние мечты становятся явью? -- Спросил Маг-Император. -- Еще будучи мальчишками, говорили мы с тобой об объединении Этла-Тиды. И вот, пожалуйста, оно почти свершилось. -- Еще рано говорить о полной победе. -- Возразил Маг-Советник. -- Наши страны слишком долго враждовали. Предстоит много работы, прежде чем возродится древняя Империя. Боюсь, что мы до этого времени уже не доживем. -- Да. -- Нахмурился Тзот-Локи. -- Как бы я хотел быть точно уверенным, что моя Лорана и новый правитель продолжат начатое нами дело. Если бы только мы смогли удержать Трисмегиста... -- Я самого начала был уверен, что он не останется с нами. Он -- нечто большее, чем думает о себе сам. -- Раньше ты не говорил мне этого. Ты что-то узнал о его плавании к Проклятому острову? -- Увы. -- Развел руками Крон-то-Рион. -- Мои магические силы не позволяют заглядывать так далеко. Да и Трисмегист стал недоступен, после того, как взял в руки Лучевой Меч. Но меня посещают смутные предчувствия, что это плавание очень многое изменит не только в нашем мире, но и во всей Вселенной. Мне даже кажется, что Трисмегист на какое-то время вернется. -- Мы снова увидим его? -- Мы -- едва ли, а вот Лорана, может быть, и встретится с ним. -- Она его так любит... -- Но есть еще и его друг Ремин. -- Напомнил Маг-Советник. -- Он принадлежит нашему миру. Он мог бы стать хорошим правителем. -- Ты думаешь, что Лорана выберет его? -- Не знаю. Не уверен. Твоя дочь находится на распутье. От того, какой путь она изберет, будет многое зависеть. Ей сейчас очень тяжело. -- Я знаю, это моя вина. -- Вздохнул Тзот-Локи. -- Слишком долго за стенами дворца я уберегал свою дочь от реального мира. Теперь ей открылось, что в жизни бывают не только праздники и развлечения, но и расставания, и потери. Это должно пойти ей на пользу. Она должна научиться понимать, что за каждое слово, за каждый поступок надо нести ответственность. Она уже совсем выросла, моя Лорана, но в чем-то осталась беззаботным ребенком. -- Она скоро повзрослеет. -- Пробормотал Крон-то-Рион. И умудренные опытом старцы надолго замолчали. * * * Когда через два дня кольцо укреплений вокруг Лирда полностью замкнулось, решено было провести атаку на Западные ворота города. Это не был решительный штурм, просто армия Этла-Тиды должна была продемонстрировать засевшим в столице гвардейцам Повелителя свою силу и выучку. Кроме того, это могло подтолкнуть горожан к восстанию, и тогда стал бы возможен быстрый захват Лирда. Под прикрытием земляных валов и больших деревянных щитов на колесах напротив Западных ворот построились штурмовые отряды армии Этла-Тиды: полк алебардистов, тысяча копьеносцев Рол-Толиона, несколько сотен стрелков под командованием Ретора-Литли. И, когда через магов-адьютантов командиры получили приказ атаковать, раздался одновременный крик: -- Вперед, Этла-Ниты! Вперед, на стены! Солдаты двинулись к городу, толкая перед собой щиты на колесах. Под их защитой не страшны были ни стрелы, ни камни, пущенные пращниками. Метательные снаряды стучали по толстым доскам, как осенний град по крыше дома. Когда расстояние сократилось, стрелки Этла-Тиды начали отвечать противнику. Арбалетчики стреляли прицельно, и те южане, которые неосторожно высовывались из-за зубцов парапета, падали, сраженные тяжелыми болтами. Ретор-Литли находился в первых рядах атакующих. Ценя свою жизнь, он, подобно остальным командирам, был полностью закован в цельнометаллический доспех. Однако даже тут нашел способ выделится: поверх кирасы он одел ажурное золотое ожерелье, а на его шлеме красовался высокий гребень с красными и белыми перьями. Южане, разумеется, приняли Ретора-Литли за самого главного командира и постарались поразить стрелами именно его. Но, как уже отмечалось, и северяне, и южане были неважными лучниками. Лишь несколько стрел клюнули панцирь молодого офицера и отскочили, не причинив вреда. Ретор-Литли только рассмеялся и прокричал своим солдатам, картинно подняв над головой обнаженный меч: -- Не бойтесь стрел южан! Они стреляют, как слабые женщины. Вперед, на стены! Рядом с Ретором-Литли старался держаться его маг-адьютант по имени Толотор, молодой парень с кудрявыми черными волосами и большими грустными глазами. Сейчас от также был защищен тяжелыми стальными латами, которые звенели во время бега и мешали ему сосредоточиться, чтобы не терять постоянной связи с Магом-Советником Крон-то-Рионом. Сам же главный маг Этла-Тиды вместе с Магом-Императором, несколькими советниками и командирами полков, не принимавших участие в пробном штурме, находился на высокой башне военного лагеря, откуда была видна вся картина битвы. Правители Этла-Тиды видели, как их воины подошли к высокой стене Лирда и начали устанавливать осадные лестницы. Лестниц было заготовлено около четырех дюжин. Чтобы поднять каждую из них и приставить к стене, требовалось не менее двух десятков человек: десять самых сильных воинов удерживали нижние опоры лестницы на специальных шестах, а остальные при помощи прочной веревки оттягивали назад и поднимали верхний конец, прислоняя его к вершине городской стены. Вскоре вокруг Западных ворот Лирда вырос целый лес из лестниц. Вверх полезли первые алебардисты, защищенные облегченным доспехом. Свое оружие они привязали за спинами. Но южане были готовы к отражению штурма. Над зубцами парапета показались деревянные брусья, к которым на толстых длинных цепях были прикреплены свинцовые гири размером с человеческую голову. Защитники города раскачивали конец бруса, благодаря чему гири, подобно гигантским маятникам, болтались вдоль стены, круша лестницы и сбивая лезущих по ним людей. Потом из-за парапета показались ковши, которые обрушили на головы солдат тяжелые каменные глыбы. Среди воинов Этла-Тиды появились первые жертвы. Раненных незамедлительно оттаскивали на носилках в лагерь к магам-целителям, чтобы те применили все свое искусство врачевания ран. Маг-Император обратился к Крон-то-Риону: -- Не пора ли отозвать людей? Ведь мы собирались только прощупать оборону города, а не брать его сегодня же. -- Нужно еще немного времени. -- Рассеянно пробормотал старый маг, постоянно получающий мысленные донесения от адьютантов из самой гущи сражения. -- Надо показать южанам, что мы можем взять Лирд, когда захотим. Это должно заставить их серьезно задуматься о добровольной сдаче. -- Хорошо, -- согласился Тзот-Локи, -- тогда передай командирам приказ: взбираться на стены города, но не рисковать понапрасну. Несмотря на летящие сверху камни, бревна и стрелы, алебардисты и копьеносцы Этла-Тиды упорно лезли по приставным лестницам. С земли их прикрывали стрелки-арбалетчики, так что вскоре южане перестали высовываться из-за парапета, зная, что их поджидает немедленная смерть от тяжелого арбалетного болта. Это лишило обороняющихся возможности прицельно сбрасывать смертоносные снаряды. Поэтому вскоре штурмовые отряды достигли вершины стены. Но теперь арбалетчики не могли стрелять, рискуя попасть в своих же товарищей. Южане отложили свои луки и пращи и взялись за копья и мечи. На самой вершине, на высоте десяти человеческих ростов от земли закипела жестокая битва. Ретор-Литли снизу смотрел, как рубятся Этла-Ниты, стараясь взобраться на стену. По лестнице люди вынуждены были подниматься друг за другом, и поэтому теперь, когда один воин падал вниз, его место тотчас же занимал другой. Молодой офицер пританцовывал на месте от овладевшего им азарта боя. Не выдержав, он сам начал подниматься по лестнице, прокричав стрелкам: -- За мной! Наверх! Солдаты полезли по лестницам с заряженными арбалетами в руках. Адьютант Толотор, глубоко вздохнув, также отправился следом за командиром, отправив Крон-то-Риону мысленный отчет о ходе боя. Кое-где на стену уже взобрались первые воины, разметавшие защитников широкими взмахами алебард. Алебардисты начали стрелять, еще стоя на верхних ступенях лестниц. -- Цельтесь в офицеров! -- Кричал Ретор-Литли, размахивая мечом. -- Уничтожьте тех, кто управляет осадными машинами. Несколько метких залпов, и несущие смерть свинцовые гири и ковши с камнями беспомощно повисли. Все больше и больше северян забиралось на стену. К Ретору-Литли присоединился полковник алебардистов Некрат-Тир. Он критически осмотрел тот небольшой отрезок стены, который удалось отвоевать, и перенес свое внимание на сам Лирд, раскинувшийся под ногами. С высокой стены было видно, как к Западным воротам стягиваются отряды гвардейцев Повелителя, как узкие улочки перегораживаются баррикадами, как по стенам к месту битвы бегут лучники и копейщики. -- Наши воины начинают уставать. -- Сказал Некрат-Тир возбужденному боем Ретору-Литли. -- Южане стягивают свежие резервы. Боюсь, что нам не удержаться на стене. -- Ерунда! -- Крикнул в ответ тот и повернулся к своему магу-адьютанту. -- Толотор, передай Магу-Советнику, что нам нужны новые отряды. Мы сможем закрепиться на стене и продолжить наступление. Адьютант на несколько мгновений впал в прострацию, глядя перед собой бессмысленным, ничего не выражающим взором, а потом быстро пришел в себя и кивнул головой, подтверждая, что донесение принято. Крон-то-Рион в нескольких словах обрисовал Тзоту-Локи создавшееся положение. -- Что будем делать? -- Спросил он. -- Если мы введем в сражение наши резервы, то захватим западную стену, но потом будем с боем брать каждую улицу, каждый дом Лирда. Все горожане, да и вообще все южане, станут воспринимать нас, как своих смертельных врагов. Если же мы сейчас отступим, то сохраним не только жизни воинов, но и идею нашей освободительной миссии в умах подданных Южной Империи. Маг-Император колебался всего несколько мгоновений, а потом твердо произнес: -- Передайте приказ всем отрядам: общее отступление. Покинуть стену с наименьшими потерями и отойти на безопасное расстояние в боевом порядке. -- Не может быть! -- Воскликнул Ретор-Литли, выслушав новый приказ Мага-Императора. -- Толотор, ты, наверняка, неправильно истолковал сообщение от Крон-то-Риона. -- Он все верно передал. -- Вступился за мага-адьютанта полковник Некрат-Тир. -- Мне только что сообщили то же самое. Маг-Император прав: для будущей единой Этла-Тиды не принесет пользы кровопролитная битва за столицу. Южане должны сдать ее сами, признав этим не только наше военное превосходство, но и сделав свой собственный выбор. -- Не понимаю. -- Покачал головой молодой командир стрелков. -- Я бы поступил иначе. -- Потом поймешь. -- Успокаивающе положил ему руку на наплечник Некрат-Тир. -- Поймешь и увидишь, что это самое правильное решение. Когда через несколько лет ты поедешь в провинции бывшей Южной Империи, то не будешь опасаться стрелы, пущенной тебе в спину каким-нибудь народным мстителем. Южане еще не успели перебросить к Западным воротам достаточно сил, чтобы сбросить воинов Этла-Тиды, поэтому спуск по лестницам прошел без потерь. Кое-кто, подобно Ретору-Литли, ворчал, что приходится сдавать позиции, с таким трудом завоеванные. Но большинство было довольно тем, что сражение завершилось. -- Мы показали южанам, на что способны! -- Подбадривали себя солдаты. -- Теперь они не будут скалить зубы с высоты своих стен. -- Завтра сами прибегут к нам просить мира. -- Поддерживали общее настроение офицеры. -- И мы их простим? -- А почему бы и нет? Ведь ни они, ни мы на самом-то деле не хотим воевать друг с другом. Вот и сегодняшний бой завершился, едва только с каждой стороны полегло по три дюжины солдат. Но сражение еще не было закончено. Командиры защищающих Лирд гвардейцев Повелителя, наверное, решили, что им удалось отбить самый настоящий штурм северян. Когда Этла-Ниты организованно отходили от стен под прикрытием стрелков и копьеносцев, Западные ворота раскрылись, и оттуда в контратаку бросились несколько тысяч пехотинцев. Южане хотели превратить отступление северян в беспорядочное бегство, но этого им не удалось. -- Отлично! -- Хлопнул в ладоши Маг-Император, наблюдавший с высокой башни за битвой. -- Южане поступили именно так, как мы и рассчитывали. Маг-Советник, командуйте! Крон-то-Рион через магов-адьютантов передал новый приказ. Отступающие пешие отряды развернулись навстречу неприятелю, образовали стену щитов и копий. А из-за высокого земляного вала, незамеченная ранее, наперерез наступающим южанам вылетела тяжелая кавалерия. Всадники выставили вперед длинные пики и огласили равнину свирепым ревом: -- Смерть южанам! Топчи их, коли, руби! План Этла-Нитов сработал, ловушка захлопнулась. Западные ворота быстро затворились, чтобы всадники не ворвались в Лирд. Не успели вышедшие на равнину южане опомниться, как оказались отрезанными от города и зажатыми между двумя отрядами северян. Им оставалось только одно: -- Сдаемся! -- Послышались первые неуверенные выкрики. Офицеры попытались навести порядок и организовать строй, чтобы пробиться к воротам. Но в отряде большинство составляли не преданные Повелителю Горвану гвардейцы, а простые подневольные солдаты, которые не хотели сражаться со своими братьями-северянами. Они и на вылазку-то согласились только для того, чтобы вырваться из города. И теперь они не упустили свой шанс. Командиры и особо ретивые гвардейцы в несколько мгновений оказались обезоружены своими же бывшими подчиненными. Не было пролито ни единой капли крови. Солдаты сложили оружие перед окружившими их копьеносцами Этла-Тиды. -- Эх, жаль! -- Стукнул себя по бедру Ретор-Литли, и от удара железной рукавицы о наголенник раздался звон. -- Испортили потеху. Что это за война? Командующие прерывают штурм, когда победа уже близка, а враг выходит на бой только для того, чтобы сдаться? До самого позднего вечера в военном лагере армии Этла-Тиды все, от Мага-Императора и его приближенных до самого последнего солдата, праздновали победу. Даже плененные сегодня южане приняли участие в торжествах. Радостные Этла-Ниты напоили их вином и накормили всевозможными кушаньями до такой степени, что кое-кто даже начал в шутку жаловаться, что северяне хотят замучить своих пленников неумеренным обжорством. В эту ночь остались трезвыми только часовые на сторожевых башнях да вооруженная охрана лагеря. На пиру в шатре Мага-Императора Советник Крон-то-Рион обратился ко всем собравшимся военачальникам: -- Сегодняшний день начался кровью и смертью, а завершился миром и дружескими объятиями. Вслушайтесь, как гудит сегодня наш лагерь. Если сейчас вы пройдете по нему и заглянете в лица людей, то с трудом различите, где северяне, а где южане. Пусть же будет так и впредь. Отбросим старые обиды и древнюю вражду. Наши враги не крестьяне и ремесленники, которых заставили воевать, а Повелитель Горван и его прислужники, выращивавшие в своих подданных злобу и ненависть. Против них должны мы обращать оружие. Я поднимаю эту чашу с кроваво-красным вином за то, чтобы кровь человеческая никогда больше не проливалась на землю единой великой Этла-Тиды! * * * На следующий день Лорана проснулась поздно. Сквозь откинутый полог дверного проема пробивался солнечный луч. Легкие внутренние перегородки шатра были поставлены так, чтобы он обязательно упал на лицо спящей девушки и разбудил ее. Лорана улыбнулась. Хитрые служанки! Они не хотели сами будить свою любимую принцессу, зная, что вчера вечером она долго читала при свете масляной лампы, однако устроили все так, чтобы она вовремя проснулась. Не стоит на них обижаться. Наоборот, надо похвалить за заботу о хозяйке, которая не имеет права спать до полудня, а должна подчиняться правилам дворцового распорядка, действующего даже здесь, в военном лагере. Лорана потянулась всем телом, вспомнив при этом свою грациозную кошечку Мирмиру, которую пришлось оставить в Этла-Тиде. Та, наверное, сейчас очень скучает по хозяйке. Только ей кошка позволяла гладить себя и брать на руки. Ей и Трису... Лорана помотала головой, отгоняя навязчивые воспоминания. Она должна его забыть! Выдернуть из своего сердца, отбросить в сторону, пройти мимо и больше не оборачиваться. Только так! Лорана слышала, что время залечивает любые раны, вот только непонятно, сколько его минет, пока вылечится ее кровоточащее сердце. Если бы Ремин был сейчас рядом... Лорана опять тряхнула волосами, и они рассыпались по ее плечам черным водопадом. "Надо надеяться и ждать. -- Строго сказала себе принцесса. -- И тогда он вернется. Уже скоро. Может быть, даже сегодня. Так что нечего залеживаться на мягких подушках. Надо вставать и приниматься за дела. Ремин может вернуться с минуты на минуту, а ты, Высочество, совершенно не готова к встрече". Стоило только Лоране приподняться, как неподалеку послышалось сдавленное хихиканье, и возле ложа принцессы как из-под земли выросли ее служанки: Доротит и Ронан. Они были довольны, что их уловка с солнечным лучиком сработала, и Лорана была уверена, что этот способ они собираются применять и в будущем. Ронан начала расчесывать длинные черные волосы Лораны и укладывать их в замысловатую прическу, Доротит доставала из сундуков наряды и демонстрировала их своей госпоже, чтобы та выбрала, что сегодня оденет. Лорана была рассеяна и никак не могла сосредоточится на утренних заботах. -- Что с тобой, Лорана? Ты выглядишь так, словно тебе приснился плохой сон. -- Озабоченно обратилась к девушке Ронан. Между принцессой и ее служанками давно установились дружеские отношения, и между собой они называли друг друга по именам. Только при посторонних Лорана становилась "Ее Высочеством". -- Да, действительно, -- пробормотала Лорана, -- мне снился какой-то сон, но я его совершенно не помню. Странно, но мне кажется, что он снится мне уже не первый раз... -- Это бывает. -- Заявила всегда рассудительная и трезвомыслящая Доротит. -- Если поздно ложиться спать, обязательно привидится что-нибудь неприятное. Я сама с трудом заснула вчера. Перед глазами стояли сцены вчерашнего штурма этого Лирда. Лестницы, орущие люди, стрелы, кровь, смерть... Это было ужасно. -- Но, согласись, в этом и заключается мужская доблесть. -- Заспорила Ронан, более юная и потому еще не утратившая романтических иллюзий. -- Где еще проявляется столько мужества, отваги, храбрости, как не на войне? Вчера я, например, не могла оторвать глаз от Ретора-Литли. Он был прекрасен: его доспехи сияли, как солнце; его глаза сверкали силой и смелостью; громовым голосом он отдавал приказы тысячам воинов. И он из древнего дворянского рода... Правда, Лорана? В глубине глаз служанки мелькнули хитрые задорные огоньки. Она неспроста задала свой вопрос. Но Лорана не оправдала ее ожиданий. Принцесса только рассеяно промолвила: -- Ретор-Литли? При чем тут этот разряженный юнец? -- Дело в том, что с самого раннего утра он уже несколько раз как бы невзначай подходил к нашему шатру. Подходил, ждал немного, и удалялся. Мне показалось, что он хочет о чем-то с тобой поговорить. -- Со мной? -- Удивилась Лорана. -- Почему ты так решила? Может быть, его интересуешь ты, юная и очаровательная Ронан, или она, спокойная и скромная Доротит? -- Если бы это было так, я с радостью... -- Начала Ронан, но тут же прикусила язычок. -- Но, увы, Лорана, Ретора-Литли интересуешь именно ты. На нас он не обращает внимания. Ведь мы -- служанки, а ты -- наследница трона. -- Я давно поняла, Лорана, -- добавила Доротит, -- что после отъезда Трисмегиста и Ремина Ретор-Литли решил, что место возле тебя освободилось. -- Верно, верно! -- Хихикнула Ронан. -- Он хочет взять штурмом не только Лирд, но и принцессу Этла-Тиды. -- Вот тут он здорово ошибается. -- Резко ответила Лорана и ее глаза сверкнули гневом. Служанки даже отпрянули, но, увидев, что принцесса сердится не на них, вернулись к прерванной работе. Некоторое время спустя принцесса Этла-Тиды готова была покинуть свой шатер. Перед выходом она заговорщицки шепнула Ронан: -- Ступай к моему отцу и передай, что я скоро приду. Если же со мной вдруг заговорит Ретор-Литли, вернись и скажи, что Маг-Император срочно зовет меня к себе. Я не собираюсь долго выслушивать пустые речи этого самодовольного и самовлюбленного мальчишки. Но сказать об этом прямо, к сожалению, не позволяют правила этикета. Лорана нарочито глубоко вздохнула и состроила такую печальную гримаску, что служанки, не удержавшись, рассмеялись. Принцесса вышла из своего шатра, но не успела пройти и десяти шагов, как увидела идущего навстречу Ретора-Литли, одетого, наверное, в свои самые лучшие, а, значит, в самые пестрые и дорогие, одежды. -- Доброе утро, Ваше Высочество. -- Склонился он в таком глубоком поклоне, что золотые ожерелья на его шее мелодично зазвенели и едва не свесились до земли. -- Я несказанно счастлив Вас видеть. Окажите мне честь, позволив проводить Вас до шатра Вашего батюшки, великого Мага-Императора Этла-Тиды. -- Большое спасибо за проявленные внимание и заботу, -- в тон Ретору-Литли произнесла Лорана, -- но я прекрасно себя чувствую и способна самостоятельно дойти до шатра своего отца. -- О, как я рад, что Вы находитесь в полном здравии. -- Воскликнул молодой человек, ничуть не смущенный отповедью девушки. -- Благополучии и счастье правительницы -- что может быть приятнее для верноподданного мужчины! Лорана скептически оглядела увешанного золотыми побрякушками Ретора-Литли и про себя подумала, что уж к нему-то слово "мужчина" вряд-ли подходит. Тем не менее, нужно было что-то ответить. Лорана огляделась: Ронан почему-то задерживалась, не торопясь выручать свою госпожу, так что приходилось поддерживать беседу: -- Я слышала, что как военачальник и как... мужчина Вы неплохо проявили себя во время вчерашней попытки взять Лирд приступом. -- Я счастлив получить столь высокую оценку из милых уст Вашего Высочества. Но разве сами Вы не наблюдали за вчерашним боем? -- Нет. Я не могу спокойно смотреть, как люди убивают друг друга. Весь вчерашний день я провела в своем шатре. -- Жаль. -- Ретор-Литли был заметно опечален тем, что принцесса не видела его многочисленных подвигов. -- А ведь вчера мы едва не захватили воротную башню. Оставалось совсем чуть-чуть, мы уже взошли на стены, закрепились там, и готовы были оттуда ринуться на улицы города. Мои стрелки сражались, как львы. Их выстрелы были точны, а арбалетные болты просто-напросто сметали южан со стен. И все благодаря мне. Не зря я потратил столько времени, тренируя своих непобедимых стрелков... -- Между прочим, -- оборвала Лорана молодого человека, -- это не Вы, Ретор-Литли, а великий Трисмегист научил нас изготовливать арбалеты и передал Этла-Тиде совершенное военное искусство. Не забывайте, пожалуйста, кто на самом деле является источником и организатором наших побед. -- Кто же мне даст это забыть? -- Проворчал глубоко уязвленный Ретор-Литли. Напоминание о существовании Трисмегиста на мгновение охладило его пыл. Но он быстро привел мысли в порядок и продолжил с прежним жаром: -- Вы совершенно правы, Ваше Высочество! Великий Трисмегист научил нас военной науке, но сходится лицом к лицу с врагом приходится именно нам. Вчера я был во главе штурмового отряда, я сражался в самой гуще жестокой битвы. Мои ноги стояли на верхней площадке городской стены Я почти победил! Если бы штурм не был остановлен, -- патетически воздел вверх руки Ретор-Литли, -- я бы захватил столицу Южной Империи и бросил ее к ногам Вашего Высочества! -- Благодарю. -- Холодно ответила Лорана. -- Но вряд-ли бы мне доставил удовольствие вид города, усыпанного трупами и залитого кровью. -- Но ведь это война! -- Воскликнул удивленный офицер. -- Врагов надо уничтожать. -- Я не считаю южан своими врагами. И, мне кажется, кроме Вас, никто так не думает. Они такие же люди, как и мы. Волею судьбы нас разделила граница, но и южане, и северяне, да и жители восточных стран хотят одного -- мира и спокойствия. Так что мне непонятно Ваше стремление убивать ни в чем не повинных людей. Ретор-Литли задумчиво покачал головой, но не смог найти доводов, чтобы опровергнуть слова принцессы. Лорана с мрачным удовольствием наблюдала за смятением заносчивого молодого офицера. Повисла неловкая пауза. -- Ваше Высочество! Ваше Высочество! -- Послышался взволнованный крик Ронан, бегущей по лагерю. -- Вас ищет Маг-Император. Он просит Вас незамедлительно явиться в его шатер. Девушка так торопилась, что раскраснелась и сбила дыхание. Лорана улыбнулась ей и незаметно для своего кавалера подмигнула, благодаря за своевременное вмешательство. Но Ронан не обратила на это внимания. Лорана поняла, что та чем-то серьезно встревожена, и нехорошее предчувствие ледяной иглой кольнуло быстро застучавшее сердце. Служанка подтвердила ее опасения: -- Только что в лагерь прибыл капитан Готилон. Это на его корабле Трисмегист и Ремин уплыли на Проклятый остров. Но назад вернулся только один капитан... Глава 16. Плен. В корабельном трюме было темно, холодно и сыро. Лучи солнца, проходящие через решетчатую крышку люка, скупо освещали внутреннее пространство. На деревянном настиле лежали два человека. Их руки и ноги были закованы в тяжелые кандалы, цепь от которых шла к железному кольцу, прочно прикрепленному к шпангоуту. Один из пленников не подавал признаков жизни. Он был одет в серо-синюю одежду, на которой не видно грязи и мокрых пятен. Его голова с высоким лбом и коротко остриженными волосами покоилась на коленях у другого, чью некогда белую тунику сейчас покрывали грязь и запершаяся кровь. Левая рука второго человека была кое-как перевязана грязными тряпками. Благородные черты лица выражали с трудом сдерживаемую боль и крайнюю степень отчаяния, глаза были открыты и бездумно устремлены в одну точку, губы беззвучно шептали то-ли молитвы, то-ли проклятия. Его длинные черные волосы веером разметались по грязному сырому настилу, но пленника, похоже, это ничуть не волновало. Вдруг первый человек чуть-чуть пошевелился и, не открывая глаз, с трудом прошептал: -- Где я? Что происходит? Реакция второго пленника была мгновенной. Отсутствующее выражение лица сменилось радостью, смешанной, правда, с горечью. -- Трис, ты жив! -- Хотел воскликнуть он, но запекшиеся губы превратили слова в мучительный стон. -- Хвала всем Богам, ты, наконец, очнулся. -- Это ты, Ремин? -- Все еще не открывая глаз, спросил Трис. -- Да, это я. -- Подтвердил Ремин, и его радость вновь стерлась выражением скорби. -- Все погибло, Трис. Мы в плену у южан. -- А Алина? -- Алина погибла... -- Удивленно ответил Ремин. -- Ты что, ничего не помнишь? -- Расскажи мне, что произошло. -- Попросил Трис. -- Как вы высадились на Проклятый остров без моего сигнала? Ремин чуть приподнялся и переполз вбок, чтобы опереться спиной о борт судна. Теперь он мог видеть безмятежно-спокойное лицо друга, который по-прежнему лежал с закрытыми глазами. Ремин начал говорить: -- Когда ты вышел из лодки на берег и вошел в ворота мертвой Этла-Тиды, мы ждали, что ты вот-вот покажешься на воротной башне и подашь сигнал причаливать к берегу. Но ты все не появлялся, и мы забеспокоились. Больше всех волновалась Алина. Ей показалось, что твоя голова на мгновение появилась над парапетом и тут же исчезла. Я не буду долго рассказывать, как она нас уговаривала отправиться к берегу на большой шлюпке, какие убедительные доводы и бесспорные аргументы приводила. Ей удалось добиться своего. Она, я и шестеро матросов поплыли следом за тобой. Готилон остался на корабле, чтобы при необходимости подвести его к берегу. Мы высадились там же, где и ты -- неподалеку от развалившихся деревянных причалов. Мы вошли в городские ворота и остановились, осматривая разрушенные здания и дворцы. Вдруг Алина крикнула, что в первую очередь ты отправишься в Императорский дворец и, не дожидаясь нас, быстро побежала к центру города. Мы осторожно, озираясь и оглядываясь, двинулись за ней. Проклятье, почему мы не побежали следом или не попытались ее остановить!? Ремин в сердцах стукнул кулаком по настилу, и тут же послышался шорох лапок и испуганный писк потревоженных корабельных крыс. Ремин скривился от боли в левой руке и несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание. -- Продолжай. -- Произнес Трис, и Ремин поразился его отрешенному состоянию. "Наверное, -- подумал он, -- Трис слишком потрясен происшедшим на острове, чтобы вернуться в реальный мир нормальным человеком." Тем не менее, Ремин продолжил рассказ: -- Мы подошли к Императорскому дворцу, перелезли через пролом в стене и оказались на внутренней площади. Тут мы остановились, не зная, где искать тебя и Алину. Внезапно мы все почувствовали невероятную магическую силу, исходившую оттуда, где должны были находиться покои Магов-Императоров. Это очень трудно описать словами, я не маг, да и матросы тем более, но всех нас словно окатило волной лишающего разум ужаса, смешанного с яростью и болью. Это длилось не более двух ударов сердца. Сперва каждый из нас подумал, что ему почудилось, но, посмотрев на бледные, покрытые холодным потом лица товарищей, понял, что это чувствовали все. И еще мы поняли, что где-то там, в самом эпицентре ужаса, находишься ты и Алина. Не сговариваясь, мы бросились вверх по главной лестнице, миновали черный оплавленный коридор и вбежали в зал, где увидели тебя и Алину. Вернее, наоборот: сначала, у самого входа, мы увидели мертвое тело девочки. Оно было неестественно вывернуто и искорежено, так что мы сразу поняли, что ни капли жизни в нем не осталось. Это было так... ужасно... По перепачканному грязью лицу Ремина прочертили светлые дорожки слезы, текущие из глаз. Он опять глубоко вздохнул. -- Продолжай. -- Повторил Трис, но на этот раз его голос был более тихим и печальным. "Более человечным," -- сказал бы Ремин, не зная, что делать: радоваться возвращению друга или горевать по поводу постигшей их потери. -- Потом мы увидели тебя, лежащего на возвышении возле Зеркала Истины. -- Продолжил он. -- Ты тоже лежал без движения. Только на шее прощупывался слабый пульс. Совсем как тогда, когда тебя поразил Лучевой Меч. Мы сразу поняли, что ты нашел магическое Зеркало, но, как когда-то Маг-Император, не смог справиться с его мощью. Оно убило Алину и поразило тебя. Мы искали Лучевой Меч, но не нашли его, только у стены в углу обнаружили какой-то странный пушистый пепел, который рассыпался в пыль при прикосновении. Что нам оставалось делать? Мы взяли тебя и Алину и понесли на корабль. -- А Зеркало? -- Вопросительно шепнул Трис. -- Его мы не трогали и даже старались не смотреть в его сторону. Мало ли что... Мы и так были слишком потрясены и подавлены. Печальным было наше возвращение на "Синий альбатрос". Корабль немедленно отчалил и взял курс на материк. Погода ухудшилась. Дул сильный северный ветер, шел проливной дождь, волны играли кораблем, как мячиком. Матросы гребли изо всех сил все два дня, что мы добирались до Первых островов. К счастью, катуны нам больше не встречались. Хотя, как знать. Может быть, лучше было бы пойти на обед катуну, чем попасть в руки южан. Когда наш потрепанный бурей корабль с обессилевшей командой вошел в бухту, чтобы залатать повреждения, мы попали в засаду. Три военных галеры южан окружили нас и взяли на абордаж. Я пока не знаю, как они узнали о нашем плавании и как смогли пройти через заслоны адмирала Наора-ла-Патли, но место и время нападения они отгадали точно. Может быть, их маги смогли отыскать в океане наш корабль? Но, как бы то ни было, они сломили наше слабое сопротивление и захватили судно. Меня рубанули мечом по левой руке и на какое-то время я потерял сознание от боли. Когда я пришел в себя, все уже было кончено. Четверо матросов были убиты, остальные или ранены или связаны. Ты все еще не подавал признаков жизни, но тебя тотчас же заковали в цепи. Да и меня тоже. Нас бросили в трюм вражеского корабля и теперь везут на юг, туда, куда еще не дошла армия Этла-Тиды. Знаешь, кто командует кораблями южан? Наш старый знакомый, бывший Великий Маг Юнор. Он хочет лично доставить нас к Повелителю Горвану. -- Что случилось с Готилоном и командой? Где тело Алины? Ремин немного помолчал, собираясь с силами, а потом ответил: -- Мы хотели похоронить Алину на высоком берегу океана, среди деревьев и цветов, которые она так любила, и поэтому везли тело с собой. Но южане, захватив корабль, выбросили его в море. Прости, Трис, я уже был закован в кандалы и никак не мог им помешать. А Готилона с оставшимися в живых после боя матросами Юнор почему-то отпустил. Мне кажется, он с ними отправил послание Магу-Императору, и я боюсь даже предположить, что там может быть написано. -- Ничего такого, чего следовало бы бояться. -- Открыл глаза Трис. -- Все хорошо, Ремин. Все очень хорошо. Трис вновь опустил веки и погрузился в небытие. А Ремин неподвижно застыл, пораженный словами друга и его абсолютно черными, без белков и радужной оболочки, глазами. В это время на палубе послышались голоса, крышка люка отошла в сторону, и по узкому трапу в трюм спустились Юнор, незнакомый маг в синей мантии с накинутым капюшоном и четверо солдат, сразу же наставивших свои копья на пленников. Ремин попытался презрительно усмехнуться, и это у него получилось неплохо. -- Как вы боитесь закованных в цепи северян, один из которых к тому же без сознания. -- Насмешливо сказал он и с удовлетворением отметил, что наконечники нацеленных на него копий чуть-чуть дрогнули. -- Заткнись, собака! -- Рявкнул Юнор. -- И не смей мне лгать. Стража услышала два голоса, доносящихся из трюма, а это значит, что твой приятель очнулся. -- Вам померещилось. -- Сказал Ремин. -- Вы же сами видите: Трис не подает признаков жизни. -- Это мы сейчас проверим. Кольни-ка его копьем посильнее. -- Приказал Юнор одному из солдат. Тот старательно выполнил распоряжение, всадив острый наконечник в бедро Триса на фалангу большого пальца. Серо-синий цвет одежды скрыл выступившую кровь, но было ясно, что еще немного, и будет проколота главная артерия. Трис не пошевелился. -- Он, действительно, ничего не чувствует. -- Раздался сиплый голос из-под капюшона мага. -- Ладно. -- Нахмурился Юнор. -- Жаль, если он так и не придет в сознание. Повелитель Горван будет очень разочарован. Южане выбрались из трюма на палубу и закрыли люк. Ремин прислушался к удаляющимся шагам и перевалился на бок, чтобы дотянуться до ноги Триса и остановить кровь. Сначала он пытался разорвать ткань на бедре, но ослабевшие руки не справились с плотным крепким материалом. Тогда он просто закатал широкую штанину вверх и с удивлением осмотрел то место, куда пришелся укол копья. Никакого повреждения. Ровная гладкая кожа. Тут вдруг Ремин сообразил, что его левая рука, разрубленная мечом до кости, больше не болит. Ремин лихорадочно содрал грязную повязку. Никаких следов ранения не осталось. -- Да что же тут происходит? -- Прошептал Ремин, глядя на неподвижное тело Триса. * * * -- Да что же тут происходит? -- Хладнокровно спросил Повелитель Горван у Главного Мага Толи-Покли, и это мрачное злобное спокойствие пугало старика больше, чем уже ставший привычным громкий крик правителя, временами переходящий в истерику. -- Что происходит? Почему мою столицу, высокобашенный Лирд, осаждает сейчас армия северян, а я с жалкими остатками армии должен отсиживаться на юге, в этом поганом городишке... как его называют? -- Теч-Тулак, мой Повелитель. -- Робко пискнул старый маг, опасаясь взрыва гнева своего господина. На самом деле, город был совсем не поганый. Он раскинулся в удобной бухте на берегу океана в трех днях пути от Лирда, а по своей древности и красоте мог поспорить с самой столицей Южной Империи. Теч-Тулак издавна славился своими кожевенниками, умеющими выделывать как обычные шкуры коров и овец, так и экзотические кожи слонов, бегемотов и крокодилов, которые привозили охотники с юга. Тут был превосходный порт, в котором во время сильных зимних бурь прятались корабли торговцев, плававших вдоль всего побережья. Тут было построено много роскошных дворцов, один из которых, кстати, и занимал сейчас Повелитель юга со своей свитой, отправив прежнего хозяина -- губернатора этой провинции -- в его летнюю загородную резиденцию. Поэтому Горван и Толи-Покли и сидели сейчас вдвоем в блистающем богатым убранством зале для Малых приемов за столом, заваленным папирусными свитками с отчетами и донесениями командиров. Горван немного помолчал, а потом продолжил допытываться у Главного Мага: -- И все-таки ответь мне, Толи-Покли, почему мы терпим поражение за поражением? Старик крепко призадумался. В самом деле, как объяснить правителю страны, почему большинство его бывших подданных с такой радостью приветствуют северян, считая их не захватчиками, а освободителями? Ведь Лирд держится лишь потому, что его защищают гвардейцы Повелителя, дворяне со своими слугами, да нанятые на деньги купцов и ростовщиков бандиты. А к армии Этла-Тиды, как слышал Толи-Покли, вот-вот присоединятся два новых полка, сформированных из крестьян Южной Империи. Тогда у Повелителя и у его ближайших слуг уже не останется никаких шансов на победу. По правде говоря, их и сейчас уже нет. Если бы Маг-Император Тзот-Локи не берег солдат, а бросил их на штурм столицы, Лирд пал бы в течение нескольких часов. Но северяне не хотят проливать лишнюю кровь, зная, что время работает на них. От неприятного ответа Главного Мага спас гонец, примчавшийся из порта. На лице молодого человека, почти мальчика, была написана такая радость, что стоящие у дверей телохранители без промедления проводили его к господину, давно уже не получавшему приятных известий. -- В чем дело? -- Первым спросил Горван, чтобы гонец мог заговорить. -- Получилось, мой Повелитель! -- Прямо с порога выпалил гонец, с трудом переводя дыхание. -- В порт вошли корабли Юнора. -- Неужели... -- Хором сказали Горван и Толи-Покли, привставая со стульев. -- Да! -- В порыве искреннего восторга выдохнул юноша. -- Юнор захватил в плен Трисмегиста и его друга! -- Вот это удача! -- Повернул к Главному Магу сияющее удовлетворением лицо Горван, и старик подумал, что так, наверное, радуется шакал, издалека почуявший запах падали. -- Где же они? -- Под усиленным конвоем пленников ведут в подвал Вашего дворца, где находятся самые надежные тюремные камеры, а Юнор спешит к Вам, чтобы лично сообщить об успехе. А вот и он сам! Двери в зал широко распахнулись, и через них гордо прошествовал Юнор с высоко поднятой головой. Подойдя к столу, он встал на одно колено и стал ждать разрешения заговорить. -- Встань, мой верный слуга. -- Произнес Горван, и его суровое лицо с глубокими морщинами украсилось улыбкой. -- Ты достоин похвалы. -- Благодарю, мой Повелитель. Я сделал все, чтобы поймать Трисмегиста. Это было трудно, но я справился. То, что не удалось Греан-Мору и Братьям Полнолуния, получилось у меня. -- Но нашел-то корабль не ты, а мой лучший ученик, маг Глотит. -- Осадил Юнора Главный Маг. -- Именно он привел тебя в нужную бухту, а справиться со смертельно уставшей командой и с бесчувственным телом Трисмегиста не составило особого труда. Юнор яростно сверкнул глазами, но воздержался от комментариев. -- Мой Повелитель, -- обратился Толи-Покли к Горвану, -- Глотит только что послал мне мысленное сообщение о том, как проходила охота за кораблем Трисмегиста, и Юнор в нем выглядит не лучшим образом. Во время поисков он пил крепкое вино, развлекался с взятыми в плавание портовыми шлюхами, всячески мешал моему ученику глупейшими советами. Он отпустил на все четыре стороны корабль, на котором плыл Трисмегист, и его команду. Более того, Юнор передал капитану судна послание для Мага-Императора, что, как я помню, не входило в его полномочия. Мой ученик сейчас находится возле пленников и обеспечивает их охрану. А Юнор даже не удосужился убедиться, что они помещены в надежные камеры. -- Так ли это? -- Грозно сдвинул брови Горван, а его глаза, вперившиеся в быстро потерявшего свою спесь Юнора, налились яростью. -- Все зависит от точки зрения... -- Начал лепетать бывший маг. -- Что ты написал в письме? -- Только то, что Вы, мой Повелитель, говорили мне, отправляя на охоту. Я известил Мага-Императора о том, что командующий армией Трисмегист и командующий кавалерией Реасон захвачены в плен. Требовал, чтобы боевые действия были немедленно прекращены, а войска северян отведены за Хадор. -- Юнор являл собой образец невинности и подобострастия. -- Ты -- болван и тупица. Прочь с моих глаз. Сиди и жди, пока снова не позову. -- Грубо рыкнул на него Повелитель. -- Сначала Трисмегист лишил тебя магии, а потом ты сам лишил себя остатков разума. Прочь! Юнор опрометью выскочил за дверь. Горван повернулся к Толи-Покли. Тот сидел с полузакрытыми глазами и слегка покачивался, как будто в трансе. Повелитель знал, что это означает: старый маг принимал мысленное послание от другого мага. Поэтому он не стал немедленно обращаться к нему с вопросом, а терпеливо ждал, пристально всматриваясь в высохшее лицо старика с жидкой седой бороденкой. Наконец, Толи-Покли очнулся и осмысленно посмотрел на Горвана. -- Все замечательно. -- Сообщил он. -- Трисмегиста и Реасона поместили в разные камеры и надежно приковали к каменным стенам. Когда последний замок на цепях Трисмегиста был закрыт, он пришел в себя. Трисмегист ничего не помнит! Спрашивает, что произошло с тех пор, как он ступил на Проклятый остров. Как ранее предполагал Глотит, он полностью лишился всей своей магической силы и вдобавок где-то потерял Лучевой Меч. Так что теперь он полностью в Вашей власти. -- Жаль, что Лучевой Меч опять потерян. -- Вздохнул Горван. -- Он бы нам сейчас пригодился. Но и без него мы имеем то, что сделает Тзота-Локи уступчивее. Ты уверен, что Маг-Император хотел сделать Трисмегиста своим преемником? -- Так докладывал наш соглядатай, подчиненный мне посредством сильного заклятия. Он не может ни сопротивляться мне, ни сообщать ложную информацию. -- А если его самого обманули? -- Едва ли. После отплытия Трисмегиста все видели горе принцессы и тщательно скрываемую печаль ее отца. Хотя мой соглядатай -- простой мусорщик, он постоянно находится в курсе всех дворцовых сплетен, которые так любят слуги. -- Ну, что же. Нам остается ждать, что предпримет Тзот-Локи. -- Горван откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки. -- Посмотрим, насколько ценен для него Трисмегист. -- А пока, мой Повелитель, вы позволите мне кое-что выспросить у самого Трисмегиста? Мне не дает покоя мысль, что он все-таки является прямым потомков древних Магов-Императоров. -- Но ведь он потерпел сокрушительное поражение на Проклятом острове. -- Сосредоточенно сдвинул брови Горван. -- Разве это не говорит о том, что он -- всего лишь жалкий самонадеянный выскочка? -- Не знаю, не знаю. -- Задумчиво побарабанил пальцами по столу Толи-Покли. -- Где-то он ведь обрел свои магические силы и научился пользоваться невиданным боевым искусством. Пока он в нашей власти, я вытрясу из него все его знания. -- Только не слишком порть его шкуру. -- Хищно усмехнулся Горван. -- Я знаю о твоих методах допроса. Помни: Трисмегист мне пока нужен живой и более-менее невредимый. Он сейчас слишком слаб, не выжми из него последние капли жизни. -- Как прикажете, мой Повелитель. -- Главный Маг встал и низко поклонился Горвану. -- Мне не терпится немедленно взглянуть в полные страха глаза нашего некогда сильнейшего врага. Я хочу лично начать допрос. Позвольте мне приступить к этому сладостному делу. -- Позволяю. -- Махнул рукой Горван. -- Я закончу с отчетами командиров и позже сам спущусь в подвал. Я тоже хочу получить ответы на некоторые свои вопросы. Пусть Трисмегист к этому времени станет разговорчив. -- У меня говорят даже каменные статуи. -- Толи-Покли плотоядно облизал языком губы. Лысый череп и холодный немигающий взгляд делал его похожим на змею, так что Горван всегда удивлялся, что язык у Главного Мага не раздвоенный, а обычный человеческий. * * * Ремин был надежно прикован цепями к кольцам, намертво вмонтированным в каменную стену тюремной камеры. Цепи были настолько короткими, что узник даже не мог лечь на пол, ручные кандалы и железный ошейник тянули его вверх, так что спать приходилось сидя. Камера находилась, как он понял, глубоко под землей, но была на удивление сухой. У противоположной стены, до которой не мог дотянуться Ремин, стоял напольный канделябр с тремя масляными лампами, ярко освещавшими довольно просторное помещение. Но свет горел не для того, чтобы узнику было тепло и уютно. Каждый раз, перед тем, как войти внутрь, его стражники внимательно осматривали камеру через маленькое окошечко в толстой медной двери. Потом слышался грохот тяжелых запоров, дверь быстро распахивалась, и в нее вваливалось трое дюжих тюремщиков, двое из которых приставляли к груди Ремина острые копья, не давая пошевелиться, а третий в это время ставил на пол старую помятую оловянную миску с отвратительной похлебкой, забирал пустую и доливал масло в светильники. После этого стражники выскакивали из камеры и захлопывали за собой дверь. Вытягивая закованные в кандалы ноги, кончиками пальцев Ремин мог захватить и подтянуть поближе миску с похлебкой. Ее нарочно ставили так, чтобы он едва-едва мог до нее дотянуться, потому что приближаться ближе к опутанному цепями юноше широкоплечие тюремщики не отваживались. Пустую миску ему приказывали бросить в угол, чтобы в следующий раз вновь сменить ее на полную. Сначала Ремин сопровождал подобные меры безопасности насмешками, пытаясь вывести тюремщиков из равновесия, но потом ему это наскучило, и каждое появление людей он стал встречать гордой презрительной улыбкой. Ремин не знал точно, сколько времени прошло с тех пор, как его поместили в этот подвал, и где он, вообще, находится. Когда его выволакивали из трюма корабля Юнора, на голову надели плотный кожаный мешок, а сняли только тогда, когда Ремин уже был надежно прикован к стене этой камеры. Единственным счетчиком времени служили регулярные посещения тюремщиков. Оказавшись отрезанным от мира, Ремин первым делом просчитал в уме время между визитами. Между ними оказалось около восьми часов. Приходили стражники уже восемь раз, значит, близились к концу третьи сутки его заточения. "По крайней мере, они обеспечивают мне трехразовое питание", -- грустно усмехнулся молодой человек. Хотя жидкую похлебку, наверное, готовили из болотной воды с накрошенным в нее заплесневелым хлебом. "Чего же они от меня хотят? Зачем я им нужен?" Эти вопросы беспокоили Ремина, но самым важным был вопрос: "Где сейчас Трис, и что с ним?" Тюремщики, разумеется, не ответили бы на него, и сознание своего бессилия и бездействия все больше и больше угнетало разум Ремина. "Именно этого они и добиваются, -- говорил он сам себе, -- они хотят лишить меня воли, силы, мужества. Но это у них не получится." Чтобы не впадать в отчаяние, он вспоминал свое детство и юность, проведенные среди далеких северных гор и озер. Он восстанавливал в памяти свое знакомство с Трисом, приезд в Этла-Тиду, первую встречу с Лораной. Особенно бережно и тщательно Ремин берег воспоминания о прекрасной принцессе Этла-Тиды. Он старался до мельчайших подробностей припомнить все их беседы и придумывал новые темы разговоров, которые могли бы быть им интересны и приятны. Это занятие так увлекало его, что он переставал замечать свою тюрьму, и его мысли уносились далеко-далеко. К реальности его вернул грохот запоров на двери. Ремину показалось, что с момента последнего прихода тюремщиков прошло менее восьми часов, а это означало, что готовятся какие-то перемены в его участи. И точно: вместо трех человек на этот раз в его камеру втиснулось шестеро, один из которых явно был магом. Ремин понял это по длинной мантии, лысому черепу и холодным злым глазам. -- Как ты себя чувствуешь, Реасон-Миновар-Медон, младший сын владельца земли Акиной? -- Издевательски-вежливо поинтересовался маг. -- Прекрасно. Большое спасибо за гостеприимство. -- Усмехнулся Ремин. -- Кого мне следует благодарить за столь уютные покои? -- Молодец. Глупый, но вежливый. -- Похвалил его маг. -- Меня зовут Толи-Покли. Я -- Главный Маг Южной Империи, Первый Советник великого и могучего Повелителя Горвана. -- Ты оказываешь мне большую честь своим посещением. -- Ремин прищурился. -- Жаль, что мои цепи слишком коротки, а то бы я с удовольствием обнял тебя... и свернул твою тощую шею! Толи-Покли даже немного отшатнулся, встретив яростный взгляд черных глаз молодого пленника. Тем не менее, быстро обретя спокойствие, он произнес: -- Не надо так горячиться, молодой господин. Вот твой друг Трисмегист гораздо более спокоен. -- Трис? -- Воскликнул Ремин, пораженный словами старого мага. -- Он еще жив? Где он? Что с ним? -- Успокойся, мой дорогой. -- Тонкая змеиная улыбка искривила губы Толи-Покли. -- Твой друг в порядке. У него все хорошо. Ремин заметил ухмылки тюремщиков и понял, что это не совсем так. Маг добавил: -- Конечно, "хорошо" -- это понятие довольно растяжимое. Но, учитывая обстоятельства, хорошо уже то, что он еще жив. Удивительно: он не ответил ни на один мой вопрос, а ведь я задавал их по несколько раз и подкреплял довольно действенными методами убеждения. -- Ты его пытал! -- Перевел Трис на нормальный язык слова старого мага. -- Конечно, можно сказать и так. -- Наморщил лоб Толи-Покли. -- Но дело в том, что примитивные пытки -- это нежные ласки по сравнению с тем, что пришлось испытать Трисмегисту. -- И ты не вытянул из него ни слова? -- Усмехнулся Ремин. -- Видать, слабоват ты, старик. -- Да нет, ты не так меня понял. Твой друг не отвечает на те вопросы, которые меня интересует. Вместо этого он говорит какую-то ерунду: все люди -- единый организм, они должны жить так, чтобы все были довольны, злоба и ненависть разрушают душу, знания и любовь возвышают человека. Короче, он несет какой-то бред. Совершенно спятил. -- Для тебя, проклятый старик, это действительно бред. А вот многие думают по-другому. -- Я это заметил. Двое тюремщиков наслушались речей Трисмегиста и попытались освободить его. Хорошо, что за каждым углом сидят мои верные люди. Теперь приходится допускать в камеру твоего друга только глухонемых стражников. Так что все его проповеди пропадают впустую.